Правильный выбор

 На следующий день, утром, Аргос зашёл к отцу узнать, как он себя чувствует. Отец сказал, что всё хорошо, но при этом у него не было сил даже приподняться, чтобы подать руку, да и разговаривал с трудом. Кое-как смог пожелать успехов и напомнить о правильном выборе.

   Зайдя в отцовский кабинет, Аргос взялся за недочитанные вчера документы. Их было не так много. На время отбора были отменены заседания королевского совета, некоторые дела отложены в сторону. Решать приходилось только экстренные вопросы. Утром все кандидатки должны были отправиться в знаменитые ланзинские бани, получающие минеральную воду из горячих источников. Понятное дело, что участвовать в этом купании принц не собирался. Этими, как и всеми другими развлечениями, руководила графиня Хозак. Эта «солдафон в юбке» была прекрасным организатором, могла заставить претенденток собраться вовремя и выполнять все указания, необходимые для обеспечения их безопасности. Сам же Аргос только принимал или не принимал участие в проводимых мероприятиях.

   Прочитав последний срочный документ и написав на полях указание, что делать, кронпринц отложил все бумаги. У него появилось немного свободного времени, можно чуточку отдохнуть. Вечером ему предстояло станцевать со всеми двенадцатью претендентками, а главное — пообщаться с ними. Разговор получится коротким, но это очень важное первое впечатление. Тут Аргос вспомнил вчерашний случай в беседке. Как после этого ему разговаривать с Аико Керо? Он не был уверен, что она действительно была в близости с этим Дигланом. Как она после этого собирается пройти проверку артефактом? Хотя после того, как сделано предложение, ей не нужен другой мужчина, пусть даже и принц. Они уедут в Акихико и будут жить по законам того королевства. Ей не придется приспосабливаться к обычаям Ланзинии. Размышления Аргоса прервал Кирон. Он зашёл в кабинет с каким-то странным блюдом, поставил его на стол и сказал:

— Я вижу ты сейчас не очень занят. Хочешь, я тебе кое-что интересное покажу? — и не дожидаясь ответа, налил из графина воду в блюдо, а затем стал шептать заклинание. — Ну вот и готово, — вскоре воскликнул он, — на, смотри.

   Аргос посмотрел на поверхность воды и увидел, как зеркале ланзинские бани. Туда входили девушки-претендентки.

— Что это такое! Прекрати немедленно! — закричал он.

— Тихо, не шуми, — стал успокаивать он. — Я понимаю, что ты эти дни был очень занят и не прочитал, какие артефакты применяются при отборе невест, а там чётко сказано, что кроме «камня невинности и женственности» необходимо использовать «всевидящее блюдо». С его помощью можно увидеть всё, что происходит во дворце, включая самые потаённые уголки, о которых ты, возможно, и не знаешь. Я вчера взял это блюдо у хранителя артефактов, и он помог мне его настроить, чтобы оно следило за всеми, кто так или иначе связан с отбором. Это поможет тебе узнать о кандидатках гораздо больше, чем при общении с ними. Если будет происходить что-то опасное, то вода начнёт бурлить и покажет тебе кто, где и что задумал совершить. Это даже может спасти кому-то жизнь. Ты думаешь, когда наш отец проводил отбор, не сидел ночами около блюда? Знаешь, какие интриги иногда плетутся? Нашу маму дважды пытались убить, когда поняли, что на неё пал выбор. Один раз стрелой на охоте, а второй чуть не отравили. А то, что ты увидишь их раздетыми, они не узнают. Да и коль ты выбираешь, то должен всё рассмотреть. Аргос задумался, возможно, его брат прав: действительно, надо следить, чтобы никто из девушек не пострадал. Интересно, где это Кирон вычитал про покушение на их маму? А Аргос даже не знал, что мама тоже проходила отбор невест.

— Ладно, уговорил, — сказал он, — показывай, что у тебя там.

— На, смотри, как раз твоя Розалия спускается к воде. А она и вправду хороша. И грудь упругая, и талия тонкая, а ножки какие стройные! Завидую тебе — она даже нагая смотрится как королева! Но всё равно, не в моем вкусе. Жалко, что я ещё слишком молод, а то бы и себе нашел бы невесту. Вот, кто мне нравится! — Кирон провел пальцем по краю блюда, и картинка сменилась. — Ты её знаешь — это Криструн. Она ниже Розалии, но зато пухленькая. А волосы — просто золото! А кожа какая белая, а грудь! Да, не такая стойкая, как у твоей, но большая и мягкая. Надо поинтересоваться, может у неё есть младшая сестра?

— Нет, не знаю на счёт сестрички. А Розалия не моя, надеюсь, моей и не будет.

— Ой, не болтай ерунды. Что, ты ослушаешься воли отца? На вот, посмотри — архонские девчонки пришли, они сегодня без сорока косичек. Принцесса Шахноза платье снимает. Смотри-смотри, оказывается у их шаровар только штанины из того же материала, что и платье, а выше — однотонная и более мягкая ткань. Всё продумано.

   Постепенно Аргос забыл, что он уже почти король, и превратился в такого же подростка, что и его брат. Они, забыв о времени, рассматривали и обсуждали каждую из претенденток, находя плюсы и минусы в их фигуре и поведении. Заодно, Аргос сам научился управлять «всевидящем блюдом». Опомнились только тогда, когда девочки стали одеваться и покидать бани.

    Кирон показал, как переходить из одного помещения дворца в другое. Надо было только подумать о нём — и оно перед тобой. Можно поступать и иначе — если хочешь узнать, что делает тот или иной человек, то произнеси имя и увидишь его, где бы он не находился в пределах дворцовой крепостной стены.

    Аргос сразу назвал Антилию и увидел любимую, сидящую за вышивкой в своей комнате, а по лицу её медленно катились слёзы. Сердце парня сжалось от боли. Он уже собрался открыть портал и перенестись к ней, но увидел, что в комнату вошла гувернантка, принесла красивое платье и предложила его примерить, чтобы подготовиться к балу. Антилия поначалу отказывалась, но потом встала, повернулась к девушке спиной, чтобы та смогла расшнуровать корсет. Дальше он смотреть не стал, а взял блюдо и выплеснул воду в окно. Всё равно надо будет завтра новую наливать. Как запускать артефакт он уже знал.

— Ну и зачем ты это сделал? — обижено пробурчал Кирон. — Испугался, что я сглажу твою красавицу?

— Нечего на чужих девушек смотреть, — отшутился старший брат, — ещё успеешь насмотреться. Пойдём пообедаем, а потом надо отдохнуть и начать готовиться к балу. Ты придёшь туда?

— А зачем? Меня же туда не пустят, да что там делать, если одни «старухи» придут. Аргос не стал говорить, что может разрешить ему присутствовать. Возможно, подростку действительно там не очень интересно. Если честно, то и сам он не большой любитель балов. А сегодня ему придётся почти весь вечер танцевать.

   Кронпринц Ланзинии был готов идти в бальный зал и официально открывать отбор невест. На нём был тёмно-синий бархатный камзол, из-под которого выглядывало жабо белоснежной рубашки из тонкого материала, кюлоты из такой же ткани, что и камзол, белые чулки и чёрные туфли с серебряными пряжками. Он не любил носить парадную одежду, но в данном случае она была необходима. Начал собираться заранее. Он неожиданно для себя почувствовал, что волнуется. На бал соберутся представители знати нескольких королевств, а от королевский семьи Ланзинии — только он. Кирон ещё слишком молод, отец болен, да и мать отказалась оставить отца в таком тяжёлом состоянии ради присутствия на балу.

   Вот и пришло время идти, но Аргос не был уверен, что все претендентки соберутся вовремя. Очень не хотелось кого-то ждать. Тут он вспомнил про волшебное блюдо, быстро налил в него воды, прошептал заклинание и увидел, что происходило в данную минуту. А было вот что: все девушки в своих покоях и наводят последние штрихи в своем убранстве, а графиня Хозак суетится, нервничает, заглядывая в двери и поторапливает их.

   Ну вот, кажется, все вышли в коридор и направились в зал, значит, можно выходить. Он успеет прийти раньше. Как только церемониймейстер увидел его, тут же зашёл в бальный зал и объявил: «Кронпринц Аргос Ланзинский!». Заиграли фанфары и Аргос вошёл под радостные аплодисменты собравшихся. Всё было очень торжественно и красиво, только не радовало его. Пока он, важно и не торопясь, шёл к трону своего отца, успел пробежать глазами по лицам присутствующих и заметил Антилию, которая тоже хлопала в ладоши. Только вот на её лице не было улыбки, и это больно кольнуло его. Как только Аргос сел на трон и наступила тишина, церемониймейстер начал представлять девушек-претенденток. Первыми он назвал представительниц Ланзинии: «Леди Арлена Росси, леди Карина Клинская, леди Мона Полесская и леди Тишева Латомская». Каждая из названных подходила к трону, делала глубокий реверанс, приветствуя кронпринца и отходила в сторону.

   Затем пригласили гостей из Акихико: «Леди Аико Керо и леди Хотари Мэдока!», названные одна за другой сложили ладони перед лицом и учтиво поклонились. По залу прошёл шепоток — очень необычным показалось всем это приветствие. За ними пошли красавицы из Архона: «Принцесса Шахноза Архонов и леди Саадат Дожонов» — провозгласил церемониймейстер. Девушки, прижав ладони к сердцу, низко поклонились.

   Потом пришла очередь девушек из Дарго. Прозвучало: «Принцесса Розалия Дарго и леди Лилиана Орзо». Розалия удостоила Аргоса лишь лёгким кивком головы, а Лилиана сделала реверанс.

И наконец пригласили представительниц Оддссон: «Принцесса Эйдюр Оддссон и Леди Криструн Аусгейрс». Шустрая принцесса сделала несколько шутовских реверансов, похожих на танцевальные па, а Криструн просто реверанс. В зале раздались хлопки приветствующих шутку Эйдюр.

— Бал открыт! — провозгласил церемониймейстер, и заиграла музыка.

    Аргос поднялся — он же должен открыть бал. Ещё во время представления девушек он думал, кого из них пригласить первой, чтобы это не было принято за предпочтение и во время танца не надо задумываться, о чём говорить. Он решил пригласить первую попавшуюся из ланзинских, что и сделал. Рядом с ним оказалась Карина. Аргос протянул ей руку, слегка кивнув головой. Клинская с радостью согласилась — ей предоставлена честь открывать королевский бал! Не успели они сделать и одного круга по залу, как она спросила:

— Надоела тебе белобрысая, пригласил побольше чернявых? А может и шатенки, как я, сойдут. Бери меня в жены, мы же знакомы не один год. Я буду верной женой и хорошей королевой.

Такого напора принц совсем не ожидал, но быстро нашёлся и ответил шуткой:

— Мне прямо сейчас решение объявить или позволишь потанцевать со всеми?

— Нет, сразу не объявляй. Я ещё на охоту съездить хочу и на экскурсии, — рассмеявшись, кокетливо ответила она.

   Дальше танцевали молча, а Аргос рассматривал танцующих. Было интересно знать, всех ли девушек пригласили? Парней было много: это и личные охранники претенденток, и приставленные королевством, а также знатные гости — представители аристократических семей королевства. Вот Розалия танцевала со своим охранником, высоким брюнетом, а Аико — с рыжим Дигланом. Девушек из Архона вообще никто не пригласил, надо следующий танец предложить Шахнозе. Антилия прячется за колонной, чтобы её не дергали и смотрит такими печальными глазами, что сердце разрывается. Ну вот, музыка закончилась, Аргос поблагодарил Карину и пошёл к Шахнозе. Так он танцевал и танцевал. С кем то из девушек вёл лёгкий светский разговор ни о чём, с некоторыми просто молчал. Шестой по счёту он пригласил Розалию. Знал, конечно, что разговор у них будет тяжёлый. Зато потом можно немножко отдохнуть с Антилией и взяться за другую половину претенденток.

   Розалия всем видом показывала, что делает принцу одолжение, согласившись танцевать. И как только они закружились по залу, спросила:

— Скажите, Аргос, зачем вы пригласили меня на этот отбор? Вы считаете себя таким неотразимым или могущественным, что вам позволено выбирать невесту из принцесс других королевств?

— Скажите, Розалия, а зачем вы приехали на этот отбор, если считаете меня недостойным вас, — в тон ей ответил принц.

— Понимаете... — стушевалась девушка, — есть некоторые обстоятельства...

— Вот и у меня они есть. Только вместе мы сможем решить, как с этими обстоятельствами справится. Сейчас нет возможности это обсуждать, но это у нас не последняя встреча. На этом музыка закончилась и Аргос пошёл «вытаскивать» из-за колонны свою возлюбленную. Танцевали они молча, наслаждаясь тем, что они рядом и могут прикасаться друг к другу. Аргос немного расслабился и почувствовал, что зарядился положительной энергией, чтобы выдержать этот бал. Он перетанцевал со всеми девушками, а с некоторыми дважды. Кое-какие беседы были необычными. Так, например, Аико возмущалась законами этого королевства и сказала, что ни за что не осталась бы тут жить.

— Как это возможно, что мужчина сидит, а женщины подходят и кланяются ему? — не понимала она. — У нас скорее принцесса устроит отбор женихов. Правда, она ещё слишком молода для этого, но я подам нашему королю хорошую идею.

Об отношениях Аико с Дигланом Аргос спрашивать не стал, а вот танцуя с Эйдюр поинтересовался, знает ли она, что её охранник может не вернуться в их королевство. Она была осведомлена. И сказала, что Диглан хороший парень, но он третий сын не очень богатого графа и в их королевстве ему ничего не светит. А женившись на Аико, он приобретёт многое. И посмеялась, что одну невесту у него уже увели.

Аргос специально пригласил Розалию ещё на один танец. Она спокойно согласилась, но была очень расстроена, и он не стал продолжать их беседу. Легко и непринужденно он танцевал с Шахнозой и с Саадат. Каждая из них смотрела на него, как на сказочного принца, в их глазах было столько радости и надежды, что Аргос почувствовал себя обманщиком. В очередной перерыв между танцами, он почувствовал, что устал, поднялся к трону и, зайдя за него, ушёл порталом в свои покои.