Глава 4
Как быстро пролетела эта луна. Аргос был настолько занят, что дни мелькали один за другим незамеченными. Ну а как иначе, он же уже полностью правил королевством, только изредка обращаясь к отцу за советом. Подготовка к так ненавистному ему отбору невест тоже легла на его плечи. Надо обустроить покои для двенадцати титулованных особ и такие, где рядом мог разместиться их, порой не менее титулованный, охранник. Организовать их питание. Поскольку многие предпочли прибыть во дворец порталами, то каждому прибывшему нужна лошадь. Да не просто какой-то мерин, а одной из лучших пород. Конечно, этим занимался не он лично, но все вопросы, возникающие в процессе подготовки, приходилось решать ему. А ещё надо было продумать развлечения для девушек: охоту, поездки в красивейшие места королевства, балы. Даже проверку девушек с помощью артефакта необходимо организовать так, что не прошедшие её не были обижены, а самое главное — не ославлены.
Вечерами, несмотря на усталость, Аргос встречался с Антилией. За эти дни их любовь только усилилась. Успокоившись, девушка начала понимать, насколько тяжело её любимому. Женившись на принцессе, он сделает несчастной только её одну, но сотни, а может тысячи воинов останутся живы, их жёны не станут вдовами, а матери не будут оплакивать павших в бою сыновей. Аргос уверял, что сможет сделать так, чтобы они были вместе, а мир с Дарго будет подписан, умолял её не падать духом, даже если он назовет избранницей другую. Антилия соглашалась на это, хотя не верила, что такое произойдёт. Решила для себя, что до тех пор, пока он не женится, будет жить надеждой. А если свадьба состоится, то на следующий день уедет в своё графство и во дворце больше не покажется. Последнюю ночь четвертой луны Аргос с Антилией вообще не ложились спать, целовались и обнимались, и говорили, говорили, будто бы хотели наговориться на всю оставшуюся жизнь. Только когда начало светать, разошлись по своим покоям. Аргос специально не назначал на утро никаких дел. Да и претенденток утром не ждали, так что у него образовалось несколько часов, чтобы отдохнуть.
В тот день никто не приехал. На следующий, приехали две девушки из ближайших герцогств Ланзинии: Тишава Латомская — высокая яркая блондинка и Карина Клинская — низенькая пухленькая шатенка. Когда они вышли из кареты, в которой приехали, то вызвали невольную улыбку, так разительно они отличались друг от друга. Аргос был с ними знаком, не раз они встречались на королевских балах. Он поприветствовал девушек и парней, сопровождавших их, а потом гостей повели обустраиваться в отведённых комнатах.
А на следующий день, принц не успевал встретить одних, как прибывали другие. Приехали две девушки из Ланзинии. Опять блондинка с шатенкой — они тоже были ему знакомы. Аргос ещё разговаривал с Моной и Арленой, как раскрылся портал и из него вышли представители Архона: принцесса Шахноза и дочка герцога Саадат с сопровождающими их парнями-телохранителями. На обеих девушках были платья чуть ниже колен из яркой, блестящей ткани. Ниже ноги прикрывали узкие штанишки из того же материала, что и платье. Их чёрные, как смоль волосы, были заплетены в несколько десятков тонких косичек, которые полностью закрывали их спины. На голове у Шахнозы была диадема, напоминающая корону, а у Саадат — квадратная шапочка под цвет платья. Обе девушки были стройны и красивы, их смуглые, прекрасные лица с большими чёрными, немного раскосыми глазами притягивали к себе взгляд. Они казались настолько похожими, что если бы не диадема, Аргос бы не отличил одну от другой.
Он поприветствовал их на архонском, но больше ничего сказать на их языке не мог. Но тут принцесса Шахноза заговорила на чистом ланзинском и проблема общения была решена. На юношах, сопровождавших их, надеты полосатые халаты, подвязанные кушаками с прикрепленными к ним кривыми саблями. Они осматривались с таким видом, будто бы ожидали, что сейчас со всех сторон на них набросятся враги. Их чёрные глаза буквально горели злобой. Услышав приветствие на родном языке, они немного успокоились, а чуть позже, изредка, даже улыбались.
Ещё более экзотически выглядели представители королевства Акихико: девушки были одеты в длинные до пола халаты из плотного ярко-красного материала с вышитым на нём белыми и золотыми нитями орнаментом. В районе талии полы халатов обвивало несколько слоёв широкой ткани, играющей роль пояса. Выглядывающие из-под широких рукавов одеяния запястья девушек казались тоньше, чем на самом деле. На круглых, как луна, нескольких плоских лицах, красным пятном выделялись ярко накрашенные пухлые губы. А в узких, раскосых глазах мелькала хитринка. Чёрные, гладко зачёсанные волосы, поднятые наверх и собранные в сложную причёску, были украшены красивыми заколками.
На охранниках были такие же халаты только синего цвета, без вышивки и короче, чуть ниже колен. Снизу из-под халата виднелись широкие штаны, такого же синего цвета. За пояса, стягивающих полы, вставлены узкие ножны с необычного вида мечами. На этот раз кронпринц не мог блеснуть знанием языка акихито и приветствовал гостей на родном. Но его прекрасно поняли, поблагодарили в ответ и, сложив ладони перед лицом, очень почтительно поклонились.
Претендентки из королевства Оддссон прискакали верхом на четвертый день. И девушки, и парни были в полувоенной мужской одежде. Только у мужчин к поясу прикреплялся меч, а у женщин — кинжал. С рыжей принцессой Эйдюр Аргос был хорошо знаком, и она относилась к нему скорее как к другу, чем будущему жениху. Не приняв поданную им руку, она сама спрыгнула с лошади и, не слушая приветствия, взяла его за рукав, отвела в сторону и затараторила на своем языке:
— Я понимаю, что ты пригласил меня только из вежливости. Спасибо! Знаю, что такая сорвиголова как я, тебе не подойдет. Да и я скорее готова сразится с тобой на мечах, чем кувыркаться в постели. — Принцесса коротко хихикнула и продолжила шёпотом: — Но если тебе нравятся рыженькие, то обрати внимание на Криструн. Она не такая плоская, как я. Всё при ней — есть и за что взяться и что ущипнуть. И при этом, она очень добрая и ласковая. А что самое главное и необычное для наших красавиц — умна, начитана и не заносчива. Из Кристун Аусгейрс выйдет прекрасная королева.
Высказав всё это, Эйдюр подошла к своим и уже на ланзинском сказала:
— Пошли, ребята, располагаться. Мы здесь неплохо проведём время. Аргос знал, что Эйдюр боевая девчонка, но такого натиска не ожидал и некоторое время стоял, переваривая и переводя всё сказанное. Даже немного покраснел, переведя все её намёки.
Розалия и Лилиана из Дарго в сопровождении двух парней вышли из портала на пятый день к вечеру. Об этом тут же сообщили Аргосу. Он вышел их встречать и обратился к гостям с приветственной речью. Ему хотелось сразу наладить контакт с Розалией. Им просто необходимо было полное взаимопонимание. А девушка действительно очень хорошенькая, ещё лучше, чем на портрете. Даже в дорожном платье её фигура и лицо невольно приковывали взгляд любого мужчины. Вот только вела она себя странно, на её красивом лице не мелькнуло даже подобие улыбки, а только раздражение и недовольство. По всей вероятности, она пыталась показать, что прибыла сюда по принуждению. Единственный раз Розалия улыбнулась, когда охранник, сопровождающий её, что-то шепнул ей на ухо.
Аргос сразу почувствовал, что их отношения более, чем дружественные. Возможно, это его соперник, которому он безоговорочно был готов уступить её, если бы не политическая необходимость. Пока Аргос ничего не собирался предпринимать и отправил их благоустраиваться в приготовленных для них покоях.
Вернувшись в свой, точнее, пока ещё отцовский кабинет, Аргос задумался. Ему очень не понравилось поведение Розалии. Она явно не хотела ехать на отбор, но её, по всей видимости, заставили. А этот высокий и крепкий брюнет, с обветренным морским воздухом мужественным лицом, смотрел на неё с такой любовью и обожанием, что и без слов всё понятно. Он прибыл как её телохранитель и не готов это тело никому отдавать. Выходит, принцесса Дарго приехала сюда по приказу своего отца. Она постарается придумать что-нибудь, чтобы не пройти отбор, но при этом остаться невиновной, в глазах отца, по крайней мере.
Но такой вариант опять приведет к войне. Ему надо бы срочно переговорить с Розалией, вот только когда? Завтра у девушек купание в линзинских банях, потом они собираются, наряжаются и готовятся к балу открытия отбора. На балу Аргос должен будет станцевать с каждой из девушек, но во время танца не хватит времени, чтобы серьезно поговорить. Но это лучше, чем ничего. Посмотрим, как она отреагирует.
Уже было довольно поздно и Аргос, просмотрев ещё несколько срочных документов, вышел из кабинета и направился к Антилии. Возможно, этот вечер может оказаться последним, когда им удастся спокойно побыть вдвоём. Она ждала его и первое, что спросила:
— Ну что, все прибыли? — в её голосе было столько надежды.
— Да, к сожалению, все, — вздохнул Аргос. — Я так надеялся, что некоторые останутся дома, но они появились в последний день. Сегодня у меня ещё свободный вечер, а завтра мы встретимся на балу. Не прячься, я обязательно с тобой станцую. Пойдем, пройдемся немного, погода сегодня хорошая.
Они, не торопясь, направились в свою любимую беседку, там можно спокойно посидеть рядышком, пообщаться, а так же целоваться и обниматься, оставаясь скрытыми от чужих глаз. Подойдя близко, они вдруг услышали какие-то странные звуки, доносящиеся из беседки. Аргос прижал палец к губам, прося Антилию молчать и так же жестом предложил ей оставаться на месте, а сам, осторожно ступая, чтобы не было слышно шагов, подошёл к задней стороне беседки и, чуть раздвинув ветви растений, заглянул внутрь. К этому моменту звуки прекратились, но увиденная с помощью магического зрения картина, потрясла его. На расстеленном на полу большом халате, похожем на те, в которых прибыли девушки из Акихоко, лежали две обнажённые фигуры: это была не то Аико, не то Хотари (различить он их не мог), а рядом с ней рыжий парень, явно один из сопровождающих из Оддссона. Они тяжело дышали, отдыхая после бурной страсти, которой только что предавались.
— Как мне хорошо с тобой, — сказала девушка на ломанном ланзийском, — ещё ни разу не получала такого удовольствия от парней.
— Мне тоже хорошо! Ты такая сладкая, — прозвучал ответ на более понятном ланзийском.
— Диглан, когда закончится этот отбор, поедешь со мной и станешь моим мужем?
— Аико, ты приглашаешь меня к себе и делаешь предложение?! — удивился парень.
— Да, у нас женщины приглашают мужчин к себе в дом, чтобы жить вместе. Соглашайся, нам будет хорошо. Мой отец знатный айкун, то есть герцог, он примет тебя как сына, коль я выбрала.
— А вдруг кронпринц захочет жениться на тебе?
— Не захочет, я точно знаю. Чувствую, что мы первыми уедем домой. Ну, так что, поедешь?
— А почему бы и нет, поеду!
— Какой же ты замечательный! — девушка страстно обняла возлюбленного.
Дальше Аргос подглядывать не стал и тихонько вернулся к своей девушке.
— Пойдём отсюда, сегодня беседка занята влюблённой парочкой, поищем другое место.
— А что они там так шумно делают? — поинтересовалась Антилия.
— Надеюсь, придёт время и мы с тобой этим займёмся, — после некоторого колебания ответил Аргос.
Анитиля ненадолго задумалась, пытаясь понять его намёк, а потом, покраснев, спросила: — Что...? Это...?
Аргос кивнул и повёл её к другой беседке, немного завидуя тому, как легко некоторые могут решать свою судьбу.