Дело I. Дом с привидениями

— Ты меня ужасно напугала! – прокричал вдруг приближающийся силуэт. Совсем скоро он подбежал ко мне вплотную и неожиданно заключил в объятья.

— А я знала, что это ты! – заявила я с улыбкой. – Ты, Луи, всегда появляешься так неожиданно, пугаешь меня.

— Где ты была? Почему ты в платье?

— Как будто ты не знаешь. Сам же всё это устроил! Изрезал одежду, платье положил, туфли куда-то спрятал.

— Я этого не делал! И впервые вижу это платье!

— Я тебе не верю.

— Значит, твой внутренний детектор лжи подводит тебя на этот раз! Джули, я не обманщик, ты же знаешь!

Я задумалась. Мисс Брэдхен, перед тем как попрощаться, сказала мне интересные слова: «Тот, кто решил одеть тебя в это платье, захотел, чтобы ты выглядела настоящей героиней этой истории. И знаешь, хоть я и не видела твоего друга, почему-то я уверена, что ты зря винишь его во всем. Поверь мне, я... Моя интуиция пока ни разу не подводила меня, это я могу сказать тебе точно!». Когда же я спросила её, кто тогда это может быть, она ответила: «Этого я сказать не могу. Вам придется выяснить это самим, тебе и твоему другу. Но то, что это не призрак, в это тебе нужно поверить. Это не привидение, девочка, уж поверь мне!»

Эта женщина за короткое время просто влюбила меня в себя. Я готова была верить каждому её слову. И сейчас я доверилась ей.

— Я знаю. Ладно, пора идти. Нужно навестить мисс Уайт. Ей, должно быть, уже лучше!

Луи улыбнулся, и мы пошли через невзрачное поле вместе.

— Ты знаешь, где живет та соседка, которая решила ухаживать за мисс Уайт?

— Да, я даже бывал у неё в гостях когда-то...

— В тот вечер я увидела её впервые. И там был кто-то ещё...

Луи кивнул.

— Мистер и миссис Динки. Милая парочка, ничего не скажешь. Не люблю иметь с ними дело. Они всегда заподозрят тебя во всех грехах этого мира, нагрубят, толком ничего не скажут, ничего не дадут, ничем не помогут и в лучшем случае укажут на дверь. Я был очень удивлен, что они вообще вышли посмотреть, что там случилось с мисс Уайт. Неприятные люди. Если ты хочешь с ними поболтать, то... в общем, я бы не стал этого делать на твоем месте. Тем более на тебе это белое платье...

Я засмеялась.

— Ладно, отложим разговор с ними до лучших времен.

— О чем ты хочешь с ними поговорить?

— Знаешь, что я подумала недавно, пока гуляла?

— Что же?

— Ты заметил, что Призрак впереди нас? Представь, что это игра. Или соревнование. Преимущество на стороне Призрака, ему удается нас напугать... В особенности меня. А теперь всё должно поменяться. Мы должны найти зацепку. Ниточку, по которой пойдем, и которая может вывести нас на путь Призрака.

— Почему ты называешь его Призраком?

— Будем считать, это его новая кличка! – усмехнулась я.

Настроение у меня заметно улучшилось после разговора с миссис Брэдхен.

— Кстати, куда ты ушла с утра? И зачем ты ушла?

— Я не осталась бы сидеть в доме, в котором происходит что-то страшное, одна. Тем более меня очень разозлил твой поступок. Видишь, сейчас ты прибежал и сказал, что испугался.

— Я не резал твою одежду! — воскликнул Луи снова. — А всё-таки, где ты была?

— Я вышла на какую-то тропинку и гуляла. Недалеко есть такая красивая аллея возле реки...

— Та, что возле заброшенного дома?

Я внимательно посмотрела на Луи и на секунду задумалась. Потом кивнула с улыбкой.

— Да, возле заброшенного дома.

Видно, не многие знали, что дом вовсе не заброшенный.

— Так ты не уедешь отсюда? – спросил вдруг Луи через некоторое время.

— В чем, интересно узнать? Вот в этом платье? Я, конечно, могла бы, но... Пока у меня нет в планах уезжать обратно. Давай уже, наконец, возьмем верх над этим Призраком!

Тем временем мы уже дошли до старого небольшого домика, где, по словам Луи, проживала та самая старушка-доктор на пенсии и её муж.

У самой двери я спросила:

— Сколько времени? Вдруг они ещё спят?

— Уже не так рано. И вообще Мерлин Феррон просыпается так рано, что мне иногда кажется, она вообще не ложится.

Друг постучал в дверь. В доме послышались шаги, и вскоре дверь открыла та самая старушка. Она приветливо нам улыбнулась и пригласила войти в дом. Уже в доме она сообщила нам, что мисс Уайт в порядке, но будет лучше, если она пару деньков поживет у неё. Мы не стали возражать. На наши вопросы о том, что всё-таки могло произойти, и почему женщина слышала эту песню даже после того, как положила трубку, она отвечала, что понятия не имеет и не хочет даже думать об этом.

— Вам лучше уехать отсюда. И Кэтрин тоже. Я давно говорила ей, что здесь опасно...

— Где это «здесь»?

— В поселке. А про дом Элизабет Уолш я вообще молчу! Жуткое место, всегда стараюсь обходить его стороной.

— Я живу там сейчас... – тихо сказала я.

Женщина в изумлении посмотрела на меня.

— Ты? Зачем? Уезжай оттуда как можно скорее! Я говорю тебе это абсолютно серьезно! Там творятся страшные вещи, это я могу сказать тебе точно. Дом как будто живет своей жизнью. А после смерти Элизабет он вообще сошел с ума! — миссис Феррон понизила голос. — Знаете, однажды я видела, как на втором этаже зажегся свет. Это было несколько недель назад. Я видела чью-то фигуру в окне в каком-то платье. Она быстро прошла из одного конца комнаты в другой. Я в это время как раз возвращалась от Кизи. Славный парнишка, вы с ним знакомы? Я как раз тогда купила у него кое-какие лекарства и... мыло. Да, точно, мыло. Так вот, я когда увидела тот силуэт в окне, я даже остановилась на месте, наблюдая за этим. Я знала, что Элизабет уже не могла быстро двигаться. Она всегда ходила очень медленно, еле волоча ноги, опираясь на полочку. Но, тем не менее, делала это так гордо, как и подобает аристократке. А та фигура двигалась довольно быстро. Я бы даже сказала «парила» в воздухе, легко и спокойно. Когда я остановилась, глядя в окно дома, она вдруг тоже замерла на месте у окна. Мне даже показалось, что она смотрела на меня. И вдруг свет в комнате погас. В доме стало так темно, мне даже страшно стало! Я так и не поняла, кто это был, но потом... На следующий день всем стало известно, что Элизабет умерла...

У меня мурашки по коже пробежались от этой истории.

— Кто обнаружил тело, и из-за чего она умерла?

— Кэтрин почти каждый день приносила ей таблетки. В этот день тоже. И когда она вошла, в гостиной на диване лежала она... Кэтрин подумала, что она спит, но оказалось... Что она спала вечным сном... – с горечью ответила миссис Феррон. – Знаете, она была очень загадочной личностью. И я не могу сказать, что общалась с ней... Она была очень замкнутой, подозрительной и даже злой, признаюсь вам честно. Любила, чтобы везде был порядок. Во всём. Иногда это доходило даже до безумия! Когда-то мы с ней общались, но потом перестали, я уж и не помню причин!.. Она почти ни с кем не общалась. Только с Кэтрин. И только потому, что она носила ей таблетки, которые привозил Кизи. Та была уже не в состоянии ходить за ними сама. К тому же, она на дух не переносила этого славного парнишку.

— Ничего себе... Неужели она ни с кем не общалась?

— Насколько я знаю – нет. Но я уже говорила, что мы с ней совсем не были близки, так что... Я могу и ошибаться. Вам лучше спросить об этом Кэтрин. Только она, наверное, ещё спит.

— А вот и нет! Она уже давно проснулась и полна сил! – раздался звонкий голос из другой комнаты. В этот же миг в дверном проеме показалась сама мисс Уайт. Сейчас она была как будто совсем другим человеком. Лицо приняло нормальный оттенок, она улыбалась, а глаза были переполнены радостью. – Как я рада вас видеть! Я уж подумала, вы уедите отсюда сразу же после произошедшего, но, похоже, я ошибалась! Я чувствую себя намного лучше. И не хочу вспоминать о том, что было вчера, потому что у меня хорошее настроение. Ну что, молодежь, идем ко мне домой?

— Я хотела, что бы ты ещё немного пожила у меня, Кэтрин... — сказала миссис Феррон.

— О, Мерлин, не стоит. Я готова вернуться к себе в дом!

— Что ж, не буду настаивать... — пожала плечами миссис Феррон.

И мы втроем вышли из дома.

— Расскажите мне, друзья мои, что было после того, как меня отвели к Мерлин домой?

Мы с Луи переглянулись.

— Кажется, всё было в порядке! — быстро ответил Луи.

— Правда? Именно поэтому Джулия одета в это платье и эти туфельки? Что-то я сомневаюсь! — засмеялась мисс Уайт.

— Это долгая история... – улыбнулась я.

Войдя в дом мисс Уайт, мы внимательно оглянулись по сторонам. Кажется, всё было по-старому. Мисс Уайт прошлась по комнатам. Из своей спальни она вышла с серьезным видом.

— Что-то случилось? — спросил Луи.

— Украли кольцо. Оно лежало на тумбочке, но сейчас его там нет. Я помню, что положила его туда и больше не трогала.

— У вас украли кольцо?! – воскликнула я.

— Это было не мое кольцо. Я нашла его случайно на полу возле входной двери. Но оно не мое, я это точно знаю. Я не ношу драгоценности, мне никогда никто их попросту не дарил. Если бы и было что-то, я бы помнила и берегла эту вещь. А это не мое... Я подумала, что его обронила ты! Может так оно и есть?

Я покачала головой.

— Я не люблю кольца, не ношу их... А вы помните, как оно выглядело?

— Конечно. Оно было немного необычным, я хорошо его запомнила.

— Вы не могли бы его нарисовать? Это очень важно!

— Конечно!

Мисс Уайт удалилась в комнату, а вернулась с листком и карандашом в руках. Через несколько минут она уже показывала нам готовый рисунок. Я отметила, что она красиво рисует.

Взглянув на кольцо, я задумалась. Что-то оно мне напоминало. Я видела его где-то, но не мола вспомнить, где именно.

— Вы позволите мне взять с собой этот рисунок? – спросила я.

— Конечно! Бери. Так это не твое?

— Я покачала головой.

— Тогда чье же?

— Я пока не знаю, но мы постараемся это выяснить! — решительно заявила я.

— О, как вы это сделаете? Детективы? Обожаю детективные приключения!

Я улыбнулась.

— Что-то вроде того.

— Вам не страшно здесь оставаться? — спросил Луи.

— Мальчик мой, я чувствую, что теперь меня ничем нельзя напугать. Мне не страшно. А если что, я пойду к Мерли. Она не будет против моего присутствия.

— Скажите, а моя прабабушка, Элизабет Уолш, она ни с кем не общалась?

— Хм, интересный вопрос. Знаешь, эта женщина крайне редко могла со мной откровенно разговаривать. Но иногда такие деньки бывали. И однажды она сказала мне, что она действительно не общается ни с кем, кроме меня. Хотя, как я уже сказала, мы с ней общались крайне редко. Так вот, она сказала, что она одинока, потому что сама этого хочет. Я тогда очень удивилась. Как можно хотеть вечно оставаться одной? Так ведь и с ума сойти можно!

— Да уж, можно... Я ещё хотела спросить, скажите, а участок, на котором располагается особняк... Он не представляет никакой ценности?

— Абсолютно никакой! По крайней мере, мне так кажется... Я, конечно, в этом совершенно ничего не смыслю. Но чем может быть ценен этот кусок земли? Разве что если в доме спрятаны какие-нибудь сокровища... Вы не исключаете такой вариант?

Мы с Луи переглянулись. Мне даже в голову такое не приходило! А что если мисс Уайт права, и в доме действительно спрятано сокровище? Кто-то искал его, а когда приехала я, то помешала ему? Тогда он решил меня спугнуть, чтобы снова продолжить поиски! Вот почему миссис Феррон сказала, что дом живет своей жизнью. И тогда в окне мог показаться силуэт именно того, кто искал сокровище. И вполне возможно, — даже вероятнее всего, — их несколько, этих кладоискателей.

В моей голове вихрем проносились всевозможные варианты, и мне уже не терпелось поделиться ими с кем-нибудь. Рассказывать о своих подозрениях мисс Уайт я всё же не хотела, так что после разговора предпочла поскорее пойти домой, а Луи отправила вместе со мной.

— Сокровище! – прокричала я, как только закрыла за собой дверь. – Это просто гениально! Сокровище! Почему раньше я об этом не подумала?!

— Ты думаешь, что оно правда есть?

— Да, я так думаю! Ты знаешь, я тут столько всего надумала, пока мы были у мисс Уайт!

И я рассказала Луи о своих предположениях о том, что «кладоискатель» не один, а их несколько, о том, что теперь ясно, почему дом живет своей жизнью и почему нас хотят напугать.

— Да, возможно, это многое объясняет. Но что мы будем делать дальше?

— Искать сокровище! – захлебываясь от восторга, воскликнула я.

Луи рассмеялся.

— Так уж просто взять, и искать?

— Нет, конечно нет. Сначала мы будем искать потайные ходы.

— Ты серьезно?

— Лу, дураку понятно, что здесь есть потайные ходы. Иначе этот Кладоискатель никак бы не смог нас пугать.

Молодой человек захохотал.

— И кто мне это говорит? «Боже, Луи, какая глупость! Ты насмотрелся детективных сериалов! Никаких потайных ходов не существует!», кто мне это говорил?

— Бла-бла-бла, — искривилась я, не желая признавать свою ошибку.

— Какое аргументированное возражение! На это мне даже нечего ответить. Итак, как ты собираешься их искать, эти сокровища?

— Я ещё не придумала... Кстати, о кольце. Знаешь, я точно видела его на ком-то, но не могу вспомнить на ком... – сказала я, зевнув.

— Слушай, ложись-ка спать! Ты же всю ночь не спала... А я пока буду у мисс Уайт.

Я кивнула. Мне было лень подниматься на второй этаж, поэтому я просто разлеглась на диване в гостиной. И как только моя голова коснулась подушки, я провалилась в сон. Не помню, что мне снилось, но, кажется, что-то очень милое. Проснулась я, когда за окном начало темнеть. Сев на край дивана, я с удовольствием потянулась и осмотрелась по сторонам. «Луи ещё у мисс Уайт», — решила я. Затем не спеша прошла к входной двери, и вышла на веранду. На улице было тепло и тихо, несмотря на приближающийся вечер. Солнце уже заходило за лес. Я вздохнула.

Но в этот момент мне показалось, на полу у самой стены что-то блеснуло. Я прошла к краю веранды, как вдруг под ногами послышался треск. Я уж хотела было сделать шаг назад, но в этот же момент земля буквально ушла у меня из-под ног! Сердце чуть не остановилось от страха, но я даже не успела закричать. Падение оказалось совершенно не таким, как все привыкли видеть в фильмах. Оно было быстрым, моментальным! Я сильно исцарапала руки и колени, но в остальном была в полном порядке. Я осторожно встала на ноги. Где я очутилась?

Взглянув наверх, я поняла, что упала в какой-то подвал. Или склад. Но почему в доме нет лестницы, чтобы сюда попасть? Неужели мы с Луи что-то упустили? Я быстро заморгала, стараясь привыкнуть к темноте. В подвале было сыро и холодно. У меня мурашки пробежались по коже. Даже если бы мне и хотелось вернуться сейчас назад, шансов у меня нет. Слишком высоко, я не смогу подтянуться так, чтобы через дырку в полу залезть обратно. Конечно, я могу дождаться, пока услышу на веранде шаги. И тогда крикну отсюда Луи, но неизвестно, сколько я буду так ждать. И ещё, я не исключаю вариант, что он решит остаться ночевать у мисс Уайт. Значит, нужно идти вперед.

Когда глаза привыкли к темноте, я уже могла различить, что у стен стоят сплошные книжные шкафы. На полках в идеальном порядке были разложены книги. Они сохранились в идеальном состоянии! Я взяла одну из книг в руки. Конечно, они покрылись слоем пыли, но текст можно было без труда разобрать. Интересно, что эти шкафы с книгами здесь делают? Знала ли моя прабабушка о существовании этого подвала? Скорее всего, знала, она ведь жила в этом доме с самого детства! Наверняка она исследовала его ещё тогда.

Вдруг я заметила на книгах следы чьих-то рук. Они были оставлены не так давно. На остальных книгах так же были следы пальцев. Это означало, что я не первый человек, пробравшийся сюда после смерти прабабушки. А может быть, и пока она была жива. Кто-то очень тщательно осматривал каждую книгу. Интересно, для чего?

На полу я не заметила следов от ботинок, было слишком темно.

Я медленно пошла вперед. Впереди была дверь. Я осторожно открыла её, прислушиваясь к любому шороху. За дверью был какой-то небольшой коридорчик, ведущий в темноту. Я пошла туда. Дверь мерзко скрипнула за мной, заставляя вздрогнуть и снова прислушаться. Вокруг по-прежнему было тихо. Стены здесь были голые и холодные. Я прошла ещё дальше, когда услышала какой-то странный звук. Я замерла на месте. «Что это?..» — никак не могла понять я. Звук доносился откуда-то снизу. Внимательно присмотревшись через темноту, я увидела, как что-то пробежало возле моих ног с писком. Я чуть не закричала, поняв, что это мыши! Нужно поскорее убираться отсюда. Хорошо хоть, что это не крысы. Иначе я бы точно не удержалась от визга... В конце коридора находилась ненадежная деревянная лестница. Куда она вела, я опять-таки не могла понять из-за темноты, которой, кажется, нет конца! Хотя даже если бы здесь и был выключатель, я бы не решилась включать свет. Что если я здесь не одна?

Лестница, по которой мне пришлось подниматься, оказалась очень скрипучей, и каждый шаг казался мне слишком громким.

На «втором этаже» этого тайного хода оказался такой же узкий коридорчик. Здесь оказалось светлее, чем на первом этаже. Стены были деревянными, и, кажется, очень тонкими. Пройдя чуть дальше, я могла с уверенностью сказать, что за тонкой стеной находится гостиная. Даже здесь до моего слуха доносилось тиканье часов. Впереди была ещё одна дверь, за которой был точно такой же коридорчик. А за стеной находилась уже кухня. Насколько я поняла, этот ход идет через весь дом. И скорее всего, тут есть лестница, которая ведет на второй этаж дома.

Вдруг что-то хрустнуло у меня под ногами. Я вздрогнула и взглянула на пол. Там лежали осколки разбитой вазы бордового цвета. Никогда не видела её прежде. Хотя я не уверена... Теперь понятно, что это разбилось однажды, как мне тогда показалось, на кухне. А когда я прибежала туда, там ничего не было. Ответ был близко. Всего лишь за стеной. Теперь я уверена, что орудовал тут вовсе не призрак, а самый настоящий человек. Я пошла дальше. Как я и предполагала, здесь была ещё одна хлипкая лесенка, ведущая на второй этаж. Ничего интересного я здесь не обнаружила. Возможно, я ожидала нечто большего от этого потайного хода, но он оказался пустым.

В конце коридора была уже знакомая мне лесенка, поднявшись по которой я оказалось в темном помещении. Сначала я не могла ничего разглядеть, и мне стало не по себе. «Ну вот, сглазила...» — пронеслось у меня в голове. Вскоре я смогла различить очертания небольшого шкафа у стены. Он оказался пуст, не считая лишь одну единственную книгу, которая была оставлена открытой. Я взяла её в руки и прочитала название «Дом с привидениями или как напугать Эльзу». Я покачала головой. Ну надо же! Наш Призрак не очень-то оригинален!.. Я пробежалась глазами по некоторым главам книги и поняла, что многие происшествия, происходящие в доме, повторяли именно сюжет этой книги. Так же я пробежалась глазами по следующим главам, предположив, что будет происходить дальше.

А дальше бедная Эльза будет слышать по ночам загадочный свист, неясно откуда доносившийся. Конечно, она не имела предположения, что разгадка находится совсем близко. А потом она получит письмо, которое найдет на своем чемодане, в котором Призрак намекал на её скорый отъезд.

Я хотела уж было положить книгу на то место, где она и лежала до этого, как вдруг замерла на месте, услышав шаги, приближающиеся сюда.

У меня подкосились ноги. О Господи, хоть бы это был Луи, ведь это он всегда так неожиданно появляется, пугая меня! Кто-то маленькими быстрыми шажками шел по коридорчику на первом этаже. Благо, слышимость была хорошей. Луи не семенит так ногами. И не шаркает ими по полу. Нет, это не Луи. Это тот самый Призрак, и если я сейчас что-нибудь не предприму, это может очень плохо для меня кончится!..