Глава 16
Утро выдалось тревожным — солнце не взошло, а будто спряталось, оставив мир в серой мгле. Лавровка, встревоженная, поспешила к логову предводителя. Серолап не спал всю ночь, лежал в углу, не смея даже моргнуть.
— Предводитель? — окликнула целительница, входя. — Как вы...
Она замерла.
Предводитель лежал неподвижно. Лапы чуть вывернуты, глаза — полуприкрыты. Тишина в логове была тяжёлой, как грозовая туча. Лавровка подскочила к телу, но сердце уже молчало. Она наклонилась, попыталась нащупать дыхание, надеясь на чудо. Но его не было.
— Нет… — выдохнула она. — Он… он ушёл…
Через пару мгновений лагерь загудел, как потревоженный улей. Коты сбегались к логову, кто с ужасом, кто с недоверием.
— Он не проснулся? —
— Как?.. Он же был здоров! —
— Это невозможно…
Мираж вышел из тени, глядя на происходящее с точным расчётом. Его глаза были полны спокойствия, его голос — сдержан, чуть охрипший:
— Предводителя больше нет. Это горькая утрата… Но клан должен жить. Мы не можем пасть.
Он повернулся к Лавровке, которая всё ещё стояла, ошеломлённая.
— Тебе следует сопроводить меня в Звёздный Лес, — тихо сказал он. — Предводителя больше нет. А у клана должен быть новый. Я — его глашатай. Ты знаешь, что нужно делать.
Лавровка, дрожащая, но сдержанная, кивнула.
— Сегодня ночью. Под деревом памяти.
Серолап стоял позади Миража. Он не двигался. Он даже не моргал. Тень Миража скользила рядом, словно слилась с ним. Радость — настоящая, сладкая — горела где-то глубоко внутри, но лицо Миража оставалось каменным.
Он ждал. Ещё чуть-чуть.
Скоро он получит то, чего хотел.
Скоро звёзды признают его.
И никто не узнает — какой ценой.
Ночь опустилась быстро, как покрывало. Лавровка шла впереди, ведя Миража по тропе, что вела к Звёздному Дереву. Воздух был свеж, влажный, и казался почти живым. Но Мираж чувствовал не прохладу — он чувствовал власть, струящуюся в лапы с каждым шагом.
Лавровка молчала. Она не смотрела ему в глаза. Ни разу. А Мираж и не пытался заговорить — он сохранял вид спокойного глашатая, исполненного долга. Но Тень внутри него шептал с ликованием: Скоро. Скоро ты станешь тем, кто будет решать судьбы. Жизни. Кровь. Судьба — в твоих когтях.
Они достигли Звёздного Дерева, могучего, раскидистого, древнего. Под ним витал мягкий свет — тот самый, который приходит только тем, кто достоин видеть сны звёзд.
— Ложись, — прошептала Лавровка. — Засни. Если Звёздное Племя признает тебя… ты проснёшься с семью жизнями.
Мираж кивнул и опустился на мягкую, чуть влажную траву. Закрыл глаза.
И тьма…
И свет.
---
Он оказался посреди туманной поляны, в окружении звёздных теней. Коты прошлого — предводители, целители, герои — медленно выходили из света. Они были разные — молодые и старые, суровые и спокойные. Их глаза сияли, как капли неба.
Первым подошёл крупный кот с серебристой шерстью. Он говорил с уважением, но строго:
— Мы видим твой путь. Мы знаем, кем ты стал. Мы даём тебе жизнь — не за чистое сердце, а за силу вести.
Он коснулся носом его лба — в Миража будто ударила молния. Первая жизнь. Она горела внутри, как огонь.
— Это — жизнь решимости, — произнёс звёздный кот. — Чтобы идти вперёд, даже если дорога одинока.
Мираж вдохнул глубоко. Его тело дернулось, но он не издал ни звука. Он принял.
За первым пришёл второй. И третий. Каждая жизнь — боль и сила, знание и чувство. Он терпел всё. Он не дрогнул.
Шестая жизнь была от кошки с белыми ушами. Её глаза были печальны.
— Это жизнь для тех, кто потеряет всё. Чтобы ты знал, что такое пустота.
Она коснулась его груди — и в ту же секунду он ощутил бездну. Лишения. Тьму. Потерю всех, кого можно любить. Его сердце сжалось. Но он выдержал.
Наконец, седьмая звёздная фигура вышла из тумана — и это был… старый предводитель. Тот самый, чью жизнь он отнял.
— Жизнь справедливости, — прошептал он. — Чтобы ты знал цену власти.
Мираж выдержал его взгляд. Он не отвёл глаз. Когда звёздный предводитель коснулся его лба, в голове Миража грохнул гром. Он заскрежетал зубами, но не проронил ни звука. Только Тень внутри него усмехнулся.
Ты получил их. Всех. Теперь — ты не просто кот. Ты — власть.
Он проснулся.
Глаза распахнулись — над ним было ночное небо, Лавровка склонилась рядом, напряжённая, тревожная.
Мираж встал.
— Всё прошло, — сказал он. — Я получил их.
Теперь он был не просто Мираж.
Он был Предводитель.
И всё ещё только начиналось.
Они возвращались медленно. Лавровка шла немного позади, будто ощущала вес новообретённой власти Миража. Он же шёл с высоко поднятой головой, спокоен, выверен в каждом движении. Но в глубине его глаз плясала не тень — огонь. Он шёл не как глашатай. Он шёл как хозяин.
Когда они подошли к лагерю, ночь только начинала тускнеть. В небе бледнели звёзды. У входа на него уже смотрели — первыми были Камышинка, Искра, Тёмная Тень, Сребристая Лоза и другие. Кто-то выглядел встревоженным, кто-то — просто усталым.
Он остановился посреди лагеря. На возвышении, где раньше сидел предводитель.
— Все, кто слышит мой голос, подойдите, — сказал он негромко, но в тишине его голос отозвался, как удар грома.
Коты начали собираться. Кто-то шептался. Кто-то молчал. Серолап стоял с опущенными ушами, глаза — в землю.
Мираж оглядел их всех, неторопливо. Затем заговорил:
— Сегодня ночью я был в Звёздном Лесу. Я стоял перед предками. Они дали мне семь жизней. Я чувствовал каждую из них. Я принял их боль, их силу. Я прошёл сквозь испытания.
Он сделал шаг вперёд.
— Теперь я не просто Мираж. С этого дня зовите меня Звёздный Мираж. Я ваш предводитель. Ваш голос. Ваша защита. Ваша кара.
Кто-то кивнул. Кто-то отвёл взгляд. Серолап задрожал.
Мираж продолжил:
— Я поведу вас через грядущие трудности. Я не потерплю предательства. Я не потерплю слабости. Но если вы — мои воины, мои коты… Я защищу вас. Всех.
Он перевёл взгляд на Лавровку. Она кивнула. Без слов. Она была свидетельницей.
И тогда Звёздный Мираж поднял голову к небу. Там, в светлеющем рассвете, ещё мерцала одна-единственная звезда.
Он улыбнулся. Они смотрят. Они дали мне силу. Теперь — мой черёд править.
С первыми лучами солнца, когда лагерь ещё только начинал просыпаться после бурной ночи, Звёздный Мираж снова вышел на середину поляны. Его глаза искали только одного кота. Или скорее — одну кошку.
— Искра, — окликнул он тихо, но её уши дёрнулись, как будто он крикнул.
Она сидела у выхода из палатки королев. Её живот был тяжёлым, округлым, готовым в любую ночь принести жизнь. Она поднялась медленно, неторопливо подошла к нему. И лишь когда оказалась рядом, он впервые за день позволил себе мягкость — коротко лизнул её в висок.
— Пойдём. Нам надо поговорить.
Он увёл её к границе лагеря, туда, где кусты закрывали от чужих глаз и ушей. Искра села, тяжело вздохнув. Звёздный Мираж сел напротив, его хвост двигался размеренно, сдержанно.
— Ты носишь моих котят. — Голос его был мягким, но в глазах горело что-то тёмное. — Они родятся уже скоро. И они — будущее моего Клана.
Искра кивнула. Она знала это. Она гордилась этим. Она всегда хотела быть ближе всех к Миражу.
— Я хочу изменить всё, — продолжил он. — Старые порядки слабы. Предыдущий предводитель был слаб. Он позволял разногласиям. А я хочу создать структуру. Чтобы всё было ясно. Каждый знал своё место. Каждый подчинялся. Уважал. Страх — лучшее топливо для порядка.
Он посмотрел прямо в её глаза.
— Я хочу, чтобы ты была моей Главной Королевой. Чтобы рожала сильных. Чтобы другие слушались тебя так же, как меня. Ты согласна?
Искра подняла голову. В её глазах — гордость. И что-то ещё. Тень страха? Или предвкушения?
— Да, — прошептала она. — Я буду твоей. И их мать. И ты знаешь… они тоже будут сильны. Мы научим их. С самых первых дней.
— Хорошо, — кивнул Звёздный Мираж. — Когда родятся котята, мы назовём их сами. Без ритуалов. Без собраний. Мы знаем лучше. Это будет новая кровь. Начало моей линии. Истинной крови предводителя.
Он подошёл ближе, снова коснулся её носом.
— Отдохни. Скоро всё изменится. Сначала — изнутри. А потом… и за пределами лагеря.
Он ушёл, а Искра осталась, глядя вслед, чувствуя, как в её животе шевелятся будущие воины. Его воины.