Глава 17
Звёздный Мираж стоял на высокой скале, откуда видел весь лагерь. Солнце поднималось над верхушками деревьев, окрашивая поляны в золотистый свет, но в его глазах отражалось не тепло, а спокойное, безмолвное торжество.
Под ним, внизу, мелькали знакомые силуэты: Тёмная Тень, Каштанка, Серебристая Лоза — его старшие дети, взрослые, сильные, испытанные. Они были послушны. Они были верны. Они были его.
Камышинка прошла мимо со склонённой головой, её глаза ни на миг не задержались на нём. В ней больше не было страха — была только покорность. Котята, рождённые ею, тоже уже подросли. Тихие, осторожные, но зоркие. Они слушались и делали, как велено. И этого было достаточно.
Скоро… совсем скоро…
Он перевёл взгляд на палатку королев. Там, под заботливым присмотром Лавровки, лежала Искра. Её живот тяжело поднимался и опускался — котята могли появиться в любую ночь. Мираж знал: это будет новая глава. Новое поколение. Его собственная династия.
Он спустился вниз и подошёл к Серебристой Лозе. Та приветственно дёрнула ухом, замерла перед ним.
— Патрули выставлены? — спросил он тихо.
— Да, Звёздный Мираж. Всё по твоему приказу.
Он кивнул, довольно.
— Хорошо. Сегодня ты поведёшь утренний патруль. А вечером — с Тёмной Тенью. Привыкай брать ответственность. Ты — не просто воительница.
Она кивнула, а в её глазах промелькнуло что-то похожее на гордость.
Мираж оглянулся на лагерь. Всё шло по плану. Всё шло к тому, что он задумал.
Тень внутри него тихо урчала от удовлетворения.
Он шепнул себе:
— Скоро… мой Клан станет сильнейшим. Без слабых. Без колеблющихся. Только те, кто верят. Только мои.
…И ещё одна сломанная душа подошла к нему.
Рыжехвоста.
Её шаги были размеренными, взгляд — поникшим, а усы едва заметно дрожали. Вчерашний огонь в глазах давно угас. Всё, что осталось — это покорность. Стойкая, выученная, тяжелая, как камень на шее.
Звёздный Мираж медленно повернулся к ней, не говоря ни слова. Она подошла и преклонила голову, как учили.
— Ты всё сделала, как надо? — его голос был низким, ровным.
— Да, Звёздный Мираж, — еле слышно, с лёгкой дрожью. — Все знают... я сказала, что это были котята от воина, ушедшего в патруль и пропавшего. Никто не сомневается.
Он хмыкнул, удовлетворённый, провёл хвостом по её плечу, будто бы поощряя.
— Хорошо. Так и продолжай. Ты — хорошая воительница, Рыжехвоста. Послушная.
Она не ответила. Только кивнула, взгляд в землю. Живот уже округлился, под шерстью едва заметно шевелились будущие котята.
Он ушёл, не прощаясь, оставив её стоять на месте. Ветер трепал её шерсть, и Рыжехвоста закрыла глаза. На миг показалось, что в воздухе звенит чья-то несказанная боль. Но никто её не слышал.
Звёздный Мираж шагал сквозь лагерь, и Тень в нём радовалась. Очередной пазл встал на место. Всё под контролем. Все — под ним.
И очень скоро, новые котята принесут ему ещё больше власти.
Лавровка смотрела вслед Звёздному Миражу, и в её глазах мелькнуло что-то острое, настороженное. В последние луны слишком многое не сходилось — исчезновения, молчание, поникшие взгляды. Она не была глупой.
Этим вечером она тихо подошла к нему, когда он ел у края лагеря. В голосе её было спокойствие, но в глазах — тревога.
— Звёздный Мираж, можно с тобой поговорить? В лесу. Наедине.
Он посмотрел на неё — взгляд его был пустым, как зимнее небо, и так же холоден.
— Конечно, — ответил он мягко.
Они шли молча. Ветер гнал листву, ночное небо было затянуто облаками. Когда лагерь остался позади, Лавровка остановилась.
— Что-то не так, — тихо начала она. — С Рыжехвостой. С котятами. С тем, как ты смотришь на некоторых воительниц. Я не понимаю, но чувствую — что-то тёмное происходит. И я...
Он не дал ей закончить.
В одно движение Звёздный Мираж метнулся вперёд — слишком быстро, слишком точно. Лавровка вскрикнула, но звук утонул в лесной тишине. Его клыки вонзились в её горло с безжалостной точностью. Она пыталась бороться, царапалась, но сил не хватило. Через несколько мгновений всё стихло.
Он отпустил тело, позволив ему бесшумно упасть в подлесок. Несколько движений лапами — и следов уже почти нет. Листва, земля, чуть сдвинутые ветки — всё выглядело как прежде.
Он вытер лапы о траву и посмотрел в небо.
— Подозревать — значит не доверять, — произнёс он глухо. — А я не терплю предательства.
Он вернулся в лагерь тем же путём. И никто не заметил, что Лавровка ушла — и не вернулась.
Прошла луна с тех пор, как Лавровка исчезла. Ни следа, ни запаха, ни объяснений. Звёздный Мираж сказал, что она, возможно, ушла по собственной воле — искать ответы в одиночестве. Но никто в это по-настоящему не верил.
Шёпот недовольства копился, как гроза над лесом.
— Лагерь не может жить без глашатая, — шептал кто-то у общей кучи.
— Прошла уже целая луна! — злился Пепельник. — Кто будет созывать охоту? Делить патрули?
— Он тянет, потому что хочет править один, — угрюмо бросил Прыг. — Ему глашатай не нужен.
Звёздный Мираж выслушал эти разговоры. Он слышал всё. И решил, что пора напомнить, кто управляет этим лесом.
Он встал на Камень Совета в середине лагеря, когда солнце скользнуло за верхушки сосен.
— Я слышу ваши разговоры, — начал он, голос был спокоен, но в нём звучала сталь. — И вы правы. Племени нужен глашатай.
В лагере воцарилась тишина.
— Сегодня я выбираю Искру. Она самая преданная из вас. Она понимает, что значит долг. Искра — мой глашатай.
Из глубины лагеря вышла высокая кошка с янтарными глазами. Её взгляд был полон гордости — и подчинения.
— Но ведь она в королевской! — выкрикнула чья-то тень. — У неё вот-вот родятся котята!
— Пока она вынашивает потомство, её место временно займёт Рыжехвоста, — отрезал Звёздный Мираж. — Искра всё равно будет знать, что происходит. Всё будет под контролем. Моим контролем.
Некоторые переглянулись. Кто-то почтительно склонил голову. Кто-то — отвёл взгляд, не в силах спорить.
Рыжехвоста молча вышла вперёд, живот её тяжело покачивался. Она не сказала ни слова.
А Звёздный Мираж спустился с Камня Совета и прошёл мимо своих воинов. Ветер пах кровью, листвой и страхом.
И только самые зоркие заметили, как в его глазах блеснуло торжество.