Глава 8
Туман ещё не рассеялся с земли, когда две фигуры вышли из лесной чащи. Мираж шёл первым — его походка была медленной, но твёрдой, в каждом шаге чувствовалась власть. За ним, чуть сзади, плёлся Серолап. Голова опущена, уши прижаты, шерсть растрёпана. Он почти не смотрел по сторонам.
— Ты знаешь, что говорить, — голос Миража прозвучал тихо, но в нём звенел стальной холод. — Ты упал. Поскользнулся на мху. Всё. Понял?
Серолап кивнул. Легко. Быстро. Почти автоматически. Как будто любое промедление стоило бы ему жизни.
— Когда я скажу тебе — ты придёшь. Без вопросов. Без колебаний. Ты знаешь, что будет, если ослушаешься.
Серолап едва слышно прошептал:
— Знаю…
Они вышли к поляне лагеря. Солнце пробивалось сквозь листву, окрашивая мох тёплым светом, но для Серолапа он казался мертвенно-бледным. Каждый шаг был словно в снах — вязким, как в болоте.
К ним навстречу вышла Искра. Её глаза скользнули по Миражу, и тот, уловив её взгляд, на мгновение приостановился. Он кивнул едва заметно — и в этом движении был приказ, напоминание.
Искорка не дрогнула. Только взгляд стал чуть ниже, морда напряжённо спокойная.
Серолап тоже увидел её. И… словно узнал. В том, как она опустила взгляд, в том, как тихо кивнула Миражу — он прочёл то, что теперь понимал и сам: она уже здесь. Она тоже "один из".
Искра посмотрела на Серолапа. Долго. Проникающе.
Серолап, всё ещё тяжело дыша, едва заметно кивнул. Она не сказала ни слова. Она поняла всё. Он — такой же, как она.
— Искра, — прохрипел Мираж, — Серолап поскользнулся в лесу. Помоги ему привести шерсть в порядок. И пусть поест. Сегодня много работы.
— Конечно, Мираж, — Искра ответила мягко. Слишком мягко. Словно чужим голосом.
Серолап пошёл за ней. Он ни разу не обернулся.
А Мираж остался на месте и смотрел, как оба исчезают за кустами.
Внутри него Тень смеялась.
Смеялась и шептала: "Они будут ползти за тобой. Один за другим."
И Мираж... больше не сопротивлялся.
***
Они шли бок о бок, почти не касаясь друг друга, хотя расстояние между ними было ничтожным. Искра не смотрела на него, пока не убедилась, что никто не наблюдает. Только тогда, у тенистого края лагеря, у поваленного бревна, она наконец повернулась.
— Ты теперь такой же, как и я, — прошептала она. Голос был тихим, но точным, словно коготь, режущий сухую листву. — Ты должен это понять, Серолап.
Серолап дрожал. Лёгкая дрожь по плечам, сжатый хвост, скомканная походка. Он едва держался, но не отводил от неё глаз.
— Если хочешь выжить… не спорь с ним. Не пытайся перечить. Делай всё, что он скажет. Всё. — Она замолчала, в глазах мелькнуло то, что могло быть состраданием… но оно быстро исчезло. — Лучше молчи. Лучше сгибайся, чем ломайся.
— Я… — хрипло начал он, но она перебила.
— Нет, не сейчас. Запомни главное. Пока ты с ним — ты можешь бояться. Можешь плакать. Он питается этим. Он хочет видеть, как ты подчиняешься. Ему это нужно. — Её голос задрожал, но она взяла себя в лапы. — Но когда ты среди других — в толпе, на поляне — ни звука, ни страха. Смотри ровно. Будь обычным. Улыбайся, если можешь. Просто… жди приказа.
Серолап сглотнул. Внутри него всё переворачивалось, но он понимал. Он уже чувствовал, как тень Миража висит над ним, как паутина на морде. Ему не было нужно больше объяснений.
— Я понял… — прошептал он.
Искра кивнула. Шагнула ближе и резко лизнула его между ушами. Не ласково — это был знак. Жест, будто печать.
— Теперь иди. Приведи себя в порядок. И не забывай. Он всегда смотрит.
Серолап двинулся к свежей добыче, голову опустив, шерсть прижимая. Он ел молча, как учили.
А Искра стояла у края поляны, глядя в небо. Его не было видно — только клочья облаков над кронами.
Но она чувствовала. Он рядом. Он всё ещё здесь. И никто не спасёт.
***
Искра стояла у края поляны, её глаза цеплялись за каждое движение — кто-то ел, кто-то болтал у норы оруженосцев, кто-то тащил свежую дичь. Она старалась не думать, не чувствовать, просто быть тенью среди других теней.
Но он подошёл.
Мираж шёл размеренно, плавно, словно знал — каждый взгляд в лагере скользит по нему с уважением и доверием. Как будто он и вправду тот, кем притворяется. Но когда оказался рядом с Искрой, его голос зашептал так, чтобы никто не услышал.
— Подойди.
Она вздрогнула. Но шагнула ближе. Он не смотрел на неё, только слегка склонил голову, будто нюхал воздух.
— Хорошая работа, Искра. — Его голос был мягок, как ветер перед бурей. Он наклонился и лизнул её в ухо.
Внутри всё съёжилось. Она не сдвинулась, но каждый волос на загривке напрягся. Тело среагировало раньше, чем разум. Хотелось сжаться, спрятаться, исчезнуть. Но она осталась стоять.
— Это твоя награда. — прошептал Мираж, отстраняясь. Его глаза сверкнули — короткая вспышка, в которой сквозила власть и восторг.
Искра не шелохнулась. Она уже давно перестала дёргаться.
— А теперь — новый приказ. — Голос стал ниже, тише, тягучее. — Ты узнаешь у кошек. Кто им нравится. Какие коты им по сердцу. Кого они ищут в спутники. Каких любят. Всё — самое малейшее.
Он наклонился к её уху снова. Дыхание было холодным, как ветер с болота.
— Я выберу подходящую. Направлю её… ко мне. — он усмехнулся. — А ты в этом мне поможешь. Поняла?
Искра кивнула. Не глядя. Без слов.
— Молодец. — короткий щелчок когтей по земле. — Иди. Будь естественной. Спроси, болтай, играй роль. Никто не должен догадаться.
Искра двинулась, будто под напором ветра. Внутри всё кричало, но снаружи — ни звука. Она улыбнулась первой воительнице, которую увидела на поляне. Села рядом.
— «Ну и кого бы ты выбрала, если бы пришлось?» — спросила она тихо, игриво, как будто это просто разговор, просто шутка.
А в тени за спиной — Мираж наблюдал.
Тень внутри него ждала.
***
Искра знала, как себя вести. Лёгкая походка, чуть наклонённая голова, улыбка — ни капли страха, только интерес. Она уже заговорила с несколькими кошками, выслушала, кого они считают сильным, кого храбрым. И почти каждая в какой-то момент упоминала Миража. С восторгом. С уважением. Или с тревожным блеском в глазах.
Но была одна — Серебристая.
Молодая воительница, грациозная, с пушистым хвостом и внимательными глазами. Она сидела у края поляны, задумчиво облизывая лапу, и, казалось, даже не замечала Искру, пока та не подошла ближе.
— «Привет, ты сегодня на охоту ходила? Улов хороший?» — спросила Искра так, будто ни о чём не думала.
— «Нормально. Несколько полёвок, ничего особенного...»
— «Ты, кстати, видела, как Мираж разговаривал с Предводителем? Такое ощущение, будто он уже давно был глашатаем. Такой уверенный...»
Серебристая на мгновение замерла. В её глазах проскользнула тень сомнения.
— «Он... слишком спокойный. Раньше он был другой. Настоящий, живой. А теперь — как будто его сердце где-то потерялось. Иногда, когда он смотрит — у меня шерсть встаёт дыбом...»
Искра внутри похолодела. Но снаружи — тепло улыбнулась.
— «Он просто изменился. Он теперь глашатай, ему надо быть сдержанным, сильным. Но ты же помнишь, каким он был раньше? Всё равно тот же. Просто ты... может, волнуешься?»
Серебристая моргнула.
— «Ты думаешь?»
— «Конечно. Может, тебе просто стоит поговорить с ним? Или даже... может, он тебе и нравится?» — Искра наклонила голову, голос её стал чуть тише, почти заговорщицкий. — «Он ведь красивый. И сильный. Да и к кому ему ещё тянуться, как не к такой умной и грациозной кошке, как ты?»
Серебристая смутилась. Уши у неё порозовели, взгляд опустился к лапам. Потом она снова подняла глаза.
— «Я не знаю... Может быть. Он действительно... внушает доверие. А ещё...» — она немного улыбнулась. — «Ты права. Мне просто страшно было. Но, наверное, я и правда хочу быть рядом с ним.»
Искра кивнула.
— «Вот и отлично. Не сомневайся. Просто сделай шаг.»
Серебристая поднялась, отряхнулась и направилась в сторону Миража.
Искра осталась сидеть. В груди жгло. Где-то глубоко — маленькая, почти погасшая искорка совести зашевелилась. Но она молча втянула воздух и заставила себя не думать.
Потому что в чаще, под сенью елей, Мираж и Тень ждали результата.