Глава 7
Искорка шла по лесу, стараясь дышать ровно. За её плечом мягко ступал Серолап — юный, пушистый, ещё немного нескладный, но уже уверенный в себе. Он то и дело заглядывал ей в глаза, а потом вскакивал вперёд, как переполненный энергией воробей.
— "Смотри, как я теперь умею!" — радостно бросил он и ловко припал к земле, хвостом точно касаясь мха.
Искорка слабо улыбнулась.
— Хорошо, попробуй подкрасться к вон тому дрозду. Помни, ветер справа.
Серолап не подвёл. Тело его двигалось почти бесшумно, усы напряжённо дрожали. Прыжок — и дрозд оказался у него в лапах. Он гордо посмотрел на Искру, его глаза светились радостью.
— Спасибо! Ты правда классный наставник, хоть и не мой.
— "Не я," — хотела ответить Искра. — "Я всего лишь кукла."
Но она кивнула.
— Ты молодец.
Она наблюдала за ним внимательно. Он ловкий. Он внимательный. Он слишком доверчивый. Ни разу не задал ни одного вопроса. Ни разу не усомнился. Всё, что она говорила — принимал, как истину. А это значило только одно. Тень заинтересуется им.
Они вернулись в лагерь ближе к полудню. Другие охотники уже были там — Сокологлаз, Тихохвост, Берёзолап — все с добычей, все с лёгкими улыбками на мордах. Погода благоволила, запах лета наполнял воздух. Всё выглядело… обычно.
Но Искра знала, как тонка эта оболочка.
Она разыскала Миража у центра лагеря. Он сидел, будто обычный глашатай: умывался, осматривал территорию, выслушивал охотников. Но когда её глаза встретились с его, внутри всё сжалось.
Он поднялся.
— Ну? — тихо произнёс, отойдя с ней чуть в сторону, туда, где их не могли слышать.
Искорка вздохнула.
— Серолап ловкий. Очень быстро учится. Наставник доволен, говорит, что он слушает и запоминает всё с первого раза. Он… он тебе понравился бы.
Мираж склонил голову.
Глаза прищурились.
— Он доверяет тебе? — голос был почти ласковым, но в нём пряталась сталь.
Искорка чуть кивнула.
— Да. Абсолютно.
Мираж кивнул, глядя куда-то мимо неё. Потом повернулся обратно.
— Хорошо. Ты была полезна. Молодец, Искра.
Он коснулся кончиком хвоста её плеча — словно награда. Но прикосновение было ледяным. Она не вздрогнула. Просто стояла.
Просто ждала.
А Тень внутри Миража хищно затаился, присматриваясь к новой жертве.
***
Тень, всё ещё в теле Миража, пристально смотрел на Искру. В его взгляде не было ни теплоты, ни участия — лишь хищная заинтересованность, точно он оценивал… инструмент. Лапка дрогнула, но Искра не двинулась. Лишь смотрела.
— Так иди поешь, Искра, — голос прозвучал мягко, почти заботливо, но в нём была командная нотка, не терпящая возражений. — Я поговорю с ним.
Искорка кивнула. Она знала. Он пойдёт к Серолапу. Поговорит с ним. Посмотрит в глаза. Попробует проникнуть внутрь. Превратить в куклу, как и её. Она… она не была даже против.
Она уже не принадлежала себе.
Она — его.
Медленно, словно во сне, Искра пошла к куче свежей дичи. Взяла первую попавшуюся полёвку, положила перед собой. Лапы дрожали. Еда пахла кровью и жизнью, но она чувствовала только пустоту. Она делала вид, что ест, откусывала понемногу — не подавая виду. Нельзя показывать слабость. Нельзя ничего показывать.
Мираж остался стоять, не двигаясь. Он смотрел в спину уходящей Искры.
И впервые — замер.
Тень внутри поторапливал, как шипение змеи:
— Иди. Сейчас. Пока он не ушёл. Он один. Легко поддастся.
Но Мираж не двигался.
Его лапы словно приросли к земле. В груди разрастался глухой ужас. Это был не страх перед Тенью. Это был стыд.
— "Я… я должен…" — пронеслось в его голове, но сам не знал, что именно. Что должен?
Он глубоко вдохнул, отвернулся и медленно пошёл прочь — туда, где в одиночестве сидел Серолап, деловито вылизывая шерсть. Юный, ничего не подозревающий. Его хвост лениво покачивался, коготки выскакивали и прятались, пока он тёрся щекой о землю. Он был счастлив.
— Привет, Серолап, — голос Миража прозвучал мягко.
Серолап поднял голову, радостно замахал хвостом.
— Привет! Ты теперь глашатай! Это так здорово! Я знал, что ты станешь им, честно!
Мираж сел рядом, его тень накрыла юного кота. Он смотрел на него. Слушал его.
Тень скрежетал внутри. Шептал. Приказывал. Подталкивал.
— Он — следующий. Он послушный. Он идеальный. Возьми его. Займи его разум. Заставь.
Но Мираж…
Он смотрел на Серолапа.
И вдруг — завидовал.
Этой легкости. Этой свободе.
— "Почему я не могу быть как он?.. Почему я — тьма?"
Серолап всё ещё улыбался.
— Хочешь полежать со мной? Тут мягко, — показал он лапой на свежий мох.
Мираж закрыл глаза.
Он не ответил.
****
Голос Тени пробрался сквозь сознание Миража, как ядовитый дым.
— Хватит смотреть. Он твой. Используй его. Проверь. Убедись. Подчини.
И Мираж подчинился.
Он медленно опустился на передние лапы, склонив голову чуть вбок. В его голосе не было ни капли угрозы — только мягкость, почти добродушная.
— Слушай, Серолап… а ты не хочешь пройтись со мной? Просто так, вдвоём. Поглядеть, как ты двигаешься. Наставник твой сейчас занят, думаю, не будет против.
Он даже улыбнулся. Настоящая улыбка — та, что может внушить доверие.
Серолап радостно закивал: — Конечно хочу! Я ведь только и мечтаю показать, как умею! Я почти запомнил все охотничьи движения, даже Ласточка сказала, что у меня грация, как у воина!
Мираж встал и махнул хвостом: — Тогда вперёд. Пойдём немного в сторону от лагеря, к холму. Там мягкая почва — удобно для прыжков.
Серолап затрусил впереди, весело подпрыгивая на лапах. Он был наивен. Настолько чист, что Мираж… нет, Тень в нём — облизывался от предвкушения.
Они шли через рощу. Лес вокруг казался слишком тихим. Ветки не шелестели, воздух — холодный, но тяжёлый, точно напоённый чем-то невидимым.
Мираж шёл за учеником, его движения стали странно мягкими, выверенными, точно охотник подкрадывался к своей жертве.
— Сейчас. Сейчас скажи. Позволь ему довериться, а потом — разломай.
— Знаешь, — сказал Мираж негромко, — ты действительно ловкий. Я смотрел за тобой, ты хорошо слушаешь наставника.
Серолап вспыхнул от радости: — Правда? Я стараюсь! Я ведь хочу стать лучшим воином! Как ты!
Эти слова ударили Миража в грудь. Он не знал, что ответить. Он не чувствовал себя достойным… но Тень улыбался внутри.
— Вот оно. Он уже твой. Ещё чуть-чуть. И он будет под моей лапой.
Они добрались до холма. Серолап поднялся наверх, демонстративно прыгнул на валун и обернулся:
— Смотри! — крикнул он. — Настоящий охотничий прыжок!
Мираж молча наблюдал.
В голове зазвучало:
— Подойди. Подойди ближе. Одно слово — и он твой.
Мираж шагнул. Один раз. Второй. Его тень легла на мох рядом с учеником.
Серолап всё ещё улыбался. И вдруг сказал:
— Ты странный сегодня, Мираж. Словно не ты… всё хорошо?
Это было невыносимо.
Внутри бушевала буря. Мираж дернулся, словно хотел сказать что-то. Что-то важное.
Но вместо этого… он тихо улыбнулся и прошептал:
— Всё прекрасно. Просто… присматриваю за тобой. Хочу убедиться, что ты — именно тот, кто мне нужен.
Серолап растерянно моргнул. В его взгляде мелькнуло сомнение. И на секунду — страх.
А Тень внутри засмеялся.
— Он уже почти наш. Ещё немного.
***
Сумерки начали опускаться на лес, и воздух стал прохладнее, плотнее. С каждой минутой деревья вокруг становились всё выше, темнее, плотнее — словно стены живой клетки. Серолап шёл вперёд, скача как на охоте, то прыгая на валун, то зарываясь в листву, снова подбегая к Миражу.
— Смотри! Вот так наставник учил делать уклон от вражеского удара! — воскликнул он, поворачиваясь, чтобы продемонстрировать приём.
Но Мираж не ответил. Он только шагнул ближе. И ещё ближе.
Серолап вдруг заметил, что взгляд у Миража стал странным — тёмным, как глубины реки, в которых тонут даже самые сильные пловцы.
— Мираж?.. Всё в порядке?
Голос Тени внутри Миража зашипел с восторгом:
— Сейчас. Сейчас! Ты — буря. Ты — закон. Подомни.
Мираж прыгнул. Бесшумно, как хищник. Его тело метнулось вперёд, он налетел на Серолапа, сбивая его с лап. Удар пришёлся в бок, резкий и точный. Серолап вскрикнул и упал.
— А-АА!.. Что ты… что ты делаешь?!
Но ответа не последовало. Только новый удар — когти вспарывали мох и грязь, лапа ударяла в грудь.
Серолап всхлипывал, глаза его стали круглыми от ужаса.
— Ты будешь мне подчиняться, — прорычал Мираж, — Ты МОЙ теперь! Ты СЛУШАЕШЬСЯ!
Он снова ударил. И ещё. Лапы били не насмерть — но болезненно, унизительно, не давая подняться.
Серолап кричал:
— П-прости!.. Пожалуйста!.. Мне страшно… Я не знаю, что я сделал! Я всё сделаю! Только… только хватит!
Слёзы катились по его мордочке. Он сжался, скрючившись, закрывая лицо лапами.
Мираж навис над ним, дыша тяжело.
Тень торжествовал. Его голос звучал торжественно:
— Смотри, как легко. Они все такие. Готовы сломаться за миг. Это твоя власть. Это твоя сила.
Серолап дрожал. Он больше не кричал, не сопротивлялся. Только всхлипывал и шептал:
— Я... я подчиняюсь… пожалуйста… пожалуйста, не бей…
Мираж замер. Его лапы всё ещё были над телом ученика. Но он не двигался.
Что-то внутри него — остаток чего-то тёплого — пыталось сказать "остановись". Но было слишком поздно.
Он отступил на шаг. Глаза сверкали. Дыхание рвалось из груди.
Серолап не пытался бежать. Он лежал, побитый, униженный. Сломленный.
И Мираж... Мираж почувствовал удовольствие. И ужас. Одновременно.