Элементы Хаоса

Часть 1

Дым рассеялся, и мрачное фиолетовое небо исчезло. Его сменила прохладная свежесть утра — нового утра, принесшего с собой надежду. Это было триумфальное утро.

Школа «Когтя» была остановлена, а её псевдолидер Травен — повержен. Большинство бойцов были задержаны стражами города Сапфир и отрядами Королевской Комиссии. Лишь немногим удалось скрыться. 

Атмосфера в Долине Клевера преобразилась. Зловещие тучи и гнетущее небо исчезли, и впервые за долгое время над землёй показался тонкий, но тёплый луч солнца. Странные корни, что опутывали пещеры и растягивались по всей долине, начали стремительно увядать. Дикие звери, ещё недавно охваченные яростью, неожиданно притихли — словно сама природа сделала передышку.

После завершения зачистки и ареста всех причастных, отряды стражей города и Восточной Королевской комиссии вернулись в город. На улицах их встречала толпа. Люди ожидали возвращения своих защитников ещё со вчерашнего дня. Каждый хотел сказать «Спасибо». Кто-то приносил цветы, кто-то делился хлебом, кто-то просто ждал, чтобы увидеть живыми тех, кто сражался за их спокойствие.

Официально заявили, что кампания была направлена против остатков Элизиума. О Школе «Когтя» и её связях с Саламандрой предпочли умолчать — чтобы избежать паники и не настроить жителей королевства против прославленного героя и города Гелиодора. Если бы люди знали, что произошло на самом деле... страх и недоверие могли бы охватить весь Гемстоун.

Два ключевых отряда уже подошли к зданию мэрии. У входа выстроился весь персонал. Во главе стояли два знакомых лица.

— Вы вернулись! — воскликнула девушка, с нетерпением ожидавшая возвращения мэра.

— Да, мы... Ай, Кэтрин, полегче, я и так еле стою... — Даниэль слабо улыбнулся. Кэтрин обняла его так крепко, что зрители на мгновение застынули в молчании. Он с трудом стоял на ногах — несколько ушибов и полное истощение давали о себе знать. Но он защитил город. Он сражался как настоящий воин. Даже капитан Пьерис была поражена его мастерством.

— Я знала, что у вас всё получится! — сказала Ханна, подходя к своим ребятам. Она не была так эмоциональна, как Кэтрин, но её радость была искренней. Хотя знала их не так давно, она не сомневалась в их победе ни на миг.

— А то! — усмехнулся Рио и выставил вперёд руку. Ханна и Шин тут же повторили его жест. Гато немного замешкался, но вскоре присоединился. Их кулаки встретились в общем движении — простой, но прочный знак единства.

— Ты даже не представляешь, что с нами произошло... — с загадочной улыбкой проговорил Шин, бросив взгляд на руку Рио. Ханна заметила татуировку, проступившую на его коже, и тут же засыпала его вопросами. Но этот разговор пришлось отложить.

***

Прошло три дня.

Команда медленно приходила в себя после изнуряющей битвы. Целые три дня они провели в постели — усталость, боль и опустошение. Даже Рио, обычно выносливый и энергичный, проспал восемнадцать часов подряд, временами впадая в лунатическое состояние. Он сам не понимал — то ли это была реакция на силу меча, то ли его старая болезнь начала прогрессировать.

Но больше всего Рио тревожил не сон. Этот меч... Первый Элемент Хаоса. Он нашёл его, и мог бы стать живой легендой среди авантюристов, стоит лишь рассказать. Однако вместо торжества он чувствовал тревогу и сомнение. Как он вызвал те воспоминания? Кто те двое, что всё ещё приходят к нему в снах? Почему один из них кажется таким знакомым? А видел ли Травен то же самое, что и он?

Ответы были у одного-единственного человека — Саламандры. Но тот, как сквозь землю провалился. После сражения он не покидал Долину Клевера. Будто замкнулся в себе, прячась от внешнего мира и, возможно, от собственных чувств. Все попытки Рио поговорить с ним окончились неудачей. Но сегодня он намеревался всё-таки его найти.

Тем временем в городе всё было спокойно.

Кэтрин позаботилась о героях — заказала для них целую неделю в лучших комнатах отеля, с полным обслуживанием и абсолютным комфортом. Их задачей было только одно — восстанавливаться.

Ханна, взяв на себя роль временной медсестры, внимательно следила за состоянием каждого, обрабатывала раны и попутно расспрашивала о том, что произошло в Долине Клевера. Особенно её интересовали детали, связанные с теми загадочными силами, что они там увидели.

Ближе к полудню в их комнату постучал посланник от мэрии. Он вежливо передал, что мэр Вальдес ждёт их на официальной встрече — и хочет объявить некую «важную новость». Его таинственные формулировки только подогрели интерес, и ребята без промедления отправились в мэрию.

***

Главный зал мэрии предстал перед ними в совершенно новом свете. Помещение сияло праздничной чистотой: свежие флаги, белоснежные скатерти, на полу — алый ковёр, расстеленный до самой трибуны. На возвышении их ждали Даниэль — в торжественном синем костюме, сшитом на заказ — и Кэтрин, в строгой, но элегантной униформе секретаря.

— Привет, Даниэль! Ты хотел поговорить? — Шин, как всегда, разрушил атмосферу официальности своей дружелюбной прямотой. Для него мэр теперь брат по оружию, а не фигура власти.

— Я рад видеть вас всех здесь. Вы хоть немного отдохнули? — с искренним беспокойством спросил Даниэль, подойдя ближе.

— Даже ожоги быстрее заживают, чем я думал, — пошутил Шин, показав руку, на которой ещё остались следы атак Эделены. Это точно официальная встреча?

— И я хочу поблагодарить и Кэтрин! Спасибо вам! — Ханна вежливо поклонилась, что слегка смутило обоих.

— Так, что там за «важная новость», о которой говорил твой посланник? — Шин сразу перешёл к делу, и мэр вновь стал серьёзен.

— Ах... да, прошу прощения, — Даниэль откашлялся, шагнул к трибуне и, поправив костюм, начал говорить уже официальным тоном:

— От имени города Сапфир и всех его жителей я выражаю вам, нашим четырём героям, глубочайшую благодарность за спасение города. Угроза, исходившая от организации «Коготь» и Элизиума, могла бы привести к тяжелым последствиям. Не только для нас, но и для всего Восточного округа. Благодаря вашему мужеству и самоотверженности, мы можем жить дальше — с миром и надеждой. Ваш подвиг навсегда останется в истории Сапфира.

Кэтрин подошла с бархатной коробкой, в которой лежали четыре медали. Каждая была на синей ленте, украшенной эмблемой города. Даниэль вручил их каждому лично..

— Пусть эта награда станет символом нашей признательности и уважения. Отныне вы — Герои Сапфира! Благодарю вас и поздравляю!

Даниэль и Кэтрин заполнили зал аплодисментами.

Награда действительно была особой: впервые за всю историю города такой титул был присвоен. Медаль сверкала в лучах света. На одной стороне — герб Сапфира, на другой — стилизованное изображение базара и Сапфирового Солнца, в центре которого был инкрустирован настоящий драгоценный камень.

— Надо же... — Гато долго рассматривал медаль, пытаясь понять её смысл. В его племени чаще награждали едой, чем безделушками.

— Одна медаль и всё? — приподнял бровь Шин, недвусмысленно намекая на что-то более материальное.

— Прояви уважение! — Ханна толкнула его локтем.

— Конечно, — спокойно продолжил Даниэль. — Также каждому из вас полагается денежное вознаграждение в размере трёх миллионов джувел.

— Вот это уже по-нашему! — с восторгом воскликнул Шин, вызвав раздражённый взгляд Ханны и весёлый смех Рио.

Кэтрин принесла мешочки с золотыми печатями, разделив между всеми по ровной доле. Шестисоттысячные монеты сверкали в мягком свете зала. Теперь это были не просто герои — а герои, признанные и вознаграждённые.

Вот только... На столе перед трибуной оставались еще одна медаль и мешочек с золотом — пятый. На церемонию не явился лишь один человек.

— А где Джаргал? Он получил моё сообщение? — спросил Даниэль, только сейчас заметив отсутствие одного из героев.

— Он всё время куда-то уходит, ни с кем не говорит, — пожал плечами Гато. — Сегодня с утра я слышал от него только одно — он хочет поговорить с «Ящерицей».

— Он про Саламандру, — сразу поняла Ханна. — Даже после всего... он всё ещё презирает его. Хотя мы уже знаем, что Саламандра не виноват в разрушении Гелиодора.

— Просто Джаргалу всё ещё тяжело это принять, — тихо сказал Рио, заступаясь за него.

— Меня вообще удивляет, что Саламандра всё ещё жив, — добавил Шин, откровенно. — Джаргал вполне мог прикончить его... но по какой-то причине не стал. И никому ничего не стал объяснять по этому поводу.

— Кстати, а где Капитан Пьерис? Мы ее не видели в госпитале и даже после боя, она как-то таинственно исчезла, — поинтересовался Рио.

— Она уехала в тот же день, когда мы вернулись, — ответил Даниэль. — Часть её солдат осталась для поддержания порядка, но думаю, через неделю и их отзовут. Хотя... признаюсь, её поведение показалось мне странным. Она выглядела обеспокоенной. Не просто уставшей, а... взволнованной.

И тут Даниэль вспомнил еще кое-что:

— Ах да! Она передала вам письмо. Один из её солдат вручил его Кэтрин утром.

— Решение суда? — хмыкнул Шин.

— Ха-ха, нет. Это её распоряжение, хоть и неофициальное. Писала она, видимо, в спешке, но позже документ будет оформлен должным образом.

Даниэль обернулся к Кэтрин, и та, как всегда предусмотрительно, уже держала письмо в руках. Он развернул сложенный лист пергамента, внимательно всмотрелся в строчки. Почерк действительно был небрежным, будто писали на коленке в седле.

— Итак... «ну и почерк корявый»... кхм-кхм, — начал Даниэль, и прочёл вслух:

«Я, начальник Восточного округа Королевской комиссии, капитан Джуно Пьерис, официально снимаю все обвинения и отменяю все штрафы, предъявленные Команде Нуаму. Дата, подпись».

— Конечно, в официальной версии ваши имена и фамилии будут указаны полностью, — добавил он с улыбкой.

Ребята вздохнули с облегчением. Шин даже подпрыгнул от радости.

— Вот это новость! Даже у Пьерис, оказывается, есть сердце, — ухмыльнулся Рио.

— Вторая хорошая новость за сегодня! — бодро продолжил его Шин. — Предлагаю отметить это как следует! Даниэль, Кэтрин, идём с нами — сегодня мы угощаем!

— Мы бы с радостью, — ответила Кэтрин за них обоих. — Но, увы, дела нас не отпускают. Повеселитесь за нас тоже, ладно?

— Спасибо вам за всё, — сказал Рио. — Если когда-нибудь возникнут трудности — здесь или за пределами города — мы знаем, к кому обращаться.

— И вы всегда можете рассчитывать на нас, — Даниэль пожал руку каждому поочерёдно, крепко, с уважением.

Ханна и Кэтрин обменялись тёплым объятием на прощание.

Они попрощались и, выйдя из здания мэрии, направились обратно в город.

Часть 2

Двор базара, как обычно, кипел шумом и суетой. Сегодня не было исключением. Ребят уже начали узнавать на улицах: прохожие замечали их золотые медали, а некоторые даже просили автограф. Торговцы, недолго думая, решили извлечь из этого выгоду и наперебой приглашали героев заглянуть в свои скромные лавки. Предложений было столько, что отказывать становилось всё труднее, и даже появилось чувство неловкости от столь внезапной славы.

Наконец им удалось добраться до нужного ресторана, где шум заметно утих, и царила более спокойная атмосфера. Пока остальные разбирались с меню, Рио решил незаметно ускользнуть: у него были вопросы, и только один человек мог на них ответить — Саламандра.

Он уже почти достиг городских ворот, когда неожиданно встретил пропавшего товарища.

— Вот и ты! Как раз тебя искал! — весело окликнул его Джаргал, махнув рукой.

— Джаргал?.. — Рио прищурился, убедившись, что это действительно он. Его смутило не столько появление друга, сколько странная, непривычно радостная улыбка. — Где ты пропадал? Ты как-то странно себя вёл, избегал нас всё это время.

— Это было связано с... впрочем, неважно. Всё уже позади. Я поговорил с Саламандрой и...

— Стоп-стоп! Ты всё-таки с ним говорил? Просто... спокойно, без драки? — с удивлением переспросил Рио.

— На что ты намекаешь? — Джаргал бросил на него возмущённый взгляд.

— Ничего, забудь, — Рио тут же отвёл глаза в сторону.

— Проехали. В любом случае, я искал тебя. Он хочет с тобой поговорить.

— Вот так совпадение...

— Он за городом. Там, недалеко, есть небольшой склон — с него видно Долину Клевера. Ты не промахнёшься, найдёшь без проблем, — Джаргал показал направление пальцем.

— Спасибо! Кстати, тебя Даниэль искал, и мы тоже. Вечером придёшь с нами отпраздновать победу?

— Я подумаю... — Джаргал скрестил руки и отвернулся.

Рио ожидал от него чего-то подобного. Главное — он не сказал «нет». А значит, скорее всего, придёт.

***

Покинув город, Рио направился к склону, о котором говорил Джаргал. Именно там, с видом на только что исцелившуюся Долину Клевера, его ждал Саламандра.

Теперь это была не мёртвая, выжженная долина — в ней снова начиналась жизнь. Тепло солнца отражалось в прозрачной росе на траве, а в воздухе, впервые за долгое время, витал запах влаги.

Саламандра стоял на краю склона, глядя вдаль. Он был в человеческом облике — Рио ожидал увидеть грозного гиганта, но на деле тот оказался ниже, чем он себе представлял, даже Гато выглядел выше.

Он был облачён в доспехи,  выкованные из живого пламени — жар от них ощущался даже на расстоянии. Его кожа была смуглой, обожжённой временем и сражениями, лицо — суровым, исполосованным тонкими, но явными шрамами. Были ли они следами боёв или он их сам себе поставил - неясно. Пепельные волосы, короткие и растрёпанные, а янтарные глаза светились внутренним огнём.

Он не сразу заметил приближение, лишь услышав тихий, сдержанный голос за спиной.

— Саламандра?.. — Рио сам не знал, как правильно к нему обратиться. Он не стал называть титул или «Огненный ящер».

— А вот и ты. Парнишка, которого я ждал, — Саламандра обернулся и сделал пару шагов навстречу. В голосе не было угрозы, только усталость. — Честно говоря, я и не верил, что этот меч когда-нибудь найдет своего истинного носителя. Но, похоже, Он был прав... чудеса случаются внезапно.

У Рио тут же возник новый вопрос.

— Вы говорите о Магнум Хаосе?

— Ах, да... у него ведь было такое прозвище? — Саламандра вдруг усмехнулся. — Мне проще было звать его по имени. Если бы он увидел меня сейчас... наверняка бы назвал неудачником.

Он медленно опустился на край уступа и снова уставился в долину.

— Хех... Я позволил своему чемпиону овладеть мной. Он забрал у меня школу, учеников... и самого меня. Сделал меня оружием. Не мечом чести, а тупым, неуправляемым клинком, которым косили невинных. Я был орудием разрушения, без воли и без выбора. Какой позор.

Он замолчал. Пламя в его глазах погасло на миг.

— Я всё видел. Всё понимал. Но моё тело... оно было было сковано. Руки не слушались, ноги не двигались по моей воле. Я мог только смотреть, как мой собственный огонь превращает в пепел дома, людей, город. И слышать этот мерзкий голос Травена — каждый приказ, каждое слово. Он командовал, а я выполнял. И я ничего не мог с этим поделать.

Рио молчал. Он знал — элементали огня по натуре гордые. Они не признают поражения. Не делятся слабостью. Но сейчас Саламандра, похоже, нарушал все правила своей природы. Он говорил откровенно, как с равным.

— Это всё из-за того устройства... — пробормотал Рио. — Того, что прикрепили к вашему телу. Как это произошло? Как он вообще сумел вас подчинить?

— Этот склизкий жабоподобный выродок... — голос Саламандры начал дрожать от ярости. — Он убедил Травена, что устройство изменит весь мир, что оно даст ему абсолютную власть. И Травен поверил. Поверил, как глупец. Я хочу стереть с лица земли того, кто это придумал...

Он сжал кулаки. Пламя на его доспехах вспыхнуло, но тут же угасло.

— Я знал, к чему стремится Травен. Он хотел занять моё место, стать мастером школы, получить Хаос Силу. Но его сердце... оно было чёрным, пустым. Когда представился шанс, он схватил его — не думая о цене своих амбиций. Эгоизм и тщеславие ослепили его. И я не жалею, что отнял у него последнее. Он предал всё, чему я его учил. И за это понёс кару.

Он вздохнул.

— Но теперь... что дальше? Все виновные наказаны. Но что мне делать? Мои ученики, мои люди... они меня ненавидят, бояться, желают смерти. Я не знаю, смогу ли когда-нибудь искупить перед ними вину.

— Вы сильно заблуждаетесь.

— Мгм? — Саламандра резко повернул голову, его янтарные глаза удивлённо сузились.

— Не все считают вас чудовищем, — спокойно ответил Рио. — По крайней мере, те, с кем мы говорили, — не винили вас. Мы были в лагере. Мы видели страх, боль, отчаяние... Но никто не говорил, что это ваша вина. Люди помнят, кто вы были до того, как... — он запнулся, не желая произносить то, что причинило Саламандре столько боли.

Рио вспомнил свои недавние разговоры с жителями города. Многие были растеряны и подавлены, но среди них находились и те, кто собирал остатки сил, чтобы поддержать других. Несмотря на страх и отчаяние, никто не винил в произошедшем Саламандру. Все помнили его прошлые заслуги перед городом — такой человек не мог поступить подло. Даже тот единственный, кто открыто высказывал неприязнь к нему, теперь, казалось, сомневался в своих обвинениях.

— А боец Соболя? — хрипло проговорил он. — Он прямо в лицо сказал мне, что я никто, высказал все что обо мне думает. А потом... мы просто стояли рядом. Молчали. Он глядел вдаль, я пытался понять, что он чувствует... но ничего не понял. В конце он просто сказал: «Живи». И ушёл. Самое неловкое моё общение с людьми.

— Джаргал... особый случай. Я согласен, он вспыльчивый и не всегда обдумывает свои решения... Но могу сказать только одно: он человек своего слова. Если он сказал, что убьет Вас, то он бы это сделал. Но он не стал. Засомневался в себе и отказался от мести - и это многое значит.

Саламандра отвёл взгляд и тихо усмехнулся.

— Хм... Когда я сражался с ним в пещере, то заметил за ним странное поведение. У него был в руках смертельный яд — анти-элемент. У него был шанс... но он не воспользовался им.

— Если даже такой упрямец, как Джаргал, дал вам второй шанс — значит и другие смогут. Вы для них защитник и герой. И всегда им будете.

— А если они не простят?

— Вы все равно продолжите защищать их. Разве не так? — тихо сказал Рио.

Саламандра на мгновение замолчал, обдумывая слова Рио. Элементали огня редко признают свои слабости — порой даже перед собой. Но он был другим. Он видел свои ошибки, не отворачивался от них и знал: только он несёт за них ответственность. Ему было безразлично, что решит народ — простят ли они его или отвергнут. Он примет любое наказание. Даже если это будет смерть.

— Твоя правда, парниша. Даже если меня не простят, я все равно буду заботиться о своих людях и учениках. Как дал клятву тогда, так дам клятву сейчас. Странно слышать это от элементаля огня, правда?

Рио почти кивнул в ответ, ведь знал — у элементалей огня чувство «заботы» весьма своеобразное.

— Ха-ха-ха! Да вижу уже, как ты перепугался, — внезапный, нарочито громкий смех Саламандры прозвучал фальшиво. — Мне и правда следовало бы больше времени уделять своему народу... и школе тоже. Но сначала нужно закончить с «Силой». Меч ведь у тебя?

Рио кивнул, но с неуверенностью. Он знал, что татуировка всё ещё на его руке — значит, меч с ним. Но как его призвать, он понятия не имел. Саламандра, заметив это, терпеливо показал: нужно вытянуть руку с меткой и ясно представить меч в мыслях.

Когда Рио сделал это, каштановые пряди его волос чуть затрепетали от магического импульса — и из воздуха в его ладони возник Хаос Силы, в том самом облике, в каком он был унаследован.

— Вот она, разрушительная мощь. И лишь немногие способны её удержать. Но раз ты стабилен, значит, меч признал тебя своим владельцем, — сказал Саламандра с уважением.

— У меча есть... сознание? — удивился Рио.

— Не только владелец выбирает оружие, но и оружие — владельца. — ответил он. — Это древняя мудрость войнов острова Тайо.

Рио молча рассматривал меч. Мысль, что такая сила теперь в его руках, по-прежнему пугала. Саламандра заметил это:

— Я вижу твою тревогу — и это нормально. Магнум Хаос тоже боялся этой силы. Этот страх, что ты можешь потерять контроль, сопровождает каждого воина на пути к славе. Но когда ты принимаешь его, он становится твоим союзником.

— «Страх перед собственной силой...» — размышлял Рио. — «Ведь в моей руке настоящее оружие апокалипсиса. Почему именно мне достался этот Элемент Хаоса?»

Он сжал рукоять сильнее. Принять страх... на это нужно время. Сколько — знает только судьба.

— Но перед тем как я окончательно передам его тебе, — Саламандра вдруг стал серьёзен, — скажи: зачем тебе Элементы Хаоса?

Этот вопрос преследовал Рио уже не в первый раз. Он помолчал... но в этот раз не для того, чтобы обдумать ответ. Ответ у него был.

— Чтобы меня запомнили все, как величайшего элементалиста в истории — сказал он с убеждённостью.

— Всего-то? — Саламандра приподнял бровь, будто ожидая большего. Он задумался, не кроется ли за этими словами нечто глубже. Такое простое, даже детское желание... Но он уже слышал нечто подобное раньше.

«Я хочу доказать, что смогу изменить мир», — вспомнил он чей-то голос.

И всё же в ответе Рио было нечто искреннее. Это успокоило Саламандру.

— Что ж... хорошо. Отныне он твой. Ты — законный владелец меча, Чемпион!

Рио резко вскочил, глаза расширились, а каштановые волосы чуть взъерошились.

— Ч-чемпион? Но я же... я ведь даже не участвовал в турнире! — растерялся он.

— Хахахахаха! Прости! — Саламандра смеялся по-настоящему. — Всегда мечтал сказать эту фразу победителю. Но раз уж турнира не было, а у Хаос Силы появился новый хозяин... не мог упустить шанс! Ха-ха-ха!

Юмор у Саламандры был странным, но, кажется, ему действительно стало легче после этого разговора.

— Впрочем... — добавил он, чуть смягчившись. — Титул чемпиона всё равно твой. Так что гордись им.

— Что ж... я учту, — кивнул Рио, не скрывая улыбки.

Часть 3

Рио и Саламандра даже не заметили, как день сменился вечером. Солнце скрылось за горизонтом, оставив небо в тёплых тонах выцветшего золота и багрянца. Они всё ещё сидели у края утёса, продолжая говорить о Хаос Силе, о других Элементах Хаоса... и, неожиданно, о Магнуме Хаосе. Саламандра, похоже, решил немного отвлечься — он с усмешкой вспоминал неловкие, а порой откровенно нелепые моменты из прошлого своего друга.

Рио слушал внимательно. Кто бы мог подумать, что грозный Саламандра, повелитель огня и бывший мастер школы, может с такой теплотой и иронией говорить о чьих-то неудачах?

Саламандра будто сбросил с плеч груз. Вместо тяжёлых раздумий о разрушении и вине, он просто говорил — о друзьях, о смешных ситуациях, об ошибках, которые стали поводом для смеха.

— Вы говорите о нём так, будто он по жизни был неудачником... — осторожно заметил Рио. После всех этих историй ему стало немного не по себе. А вдруг и про него спустя десятилетия будут вспоминать с улыбкой, как про неуклюжего мальчишку? Как минимум, про случай с «внезапным сном» точно будут задокументированные факты.

Саламандра рассмеялся искренне, с огоньком в голосе:

— Ха-ха-ха, ну почему же? Он был хорошим человеком — добрым, рассудительным... Просто иногда неаккуратным. Это я тебе ещё про других не рассказывал. А вот про одну нашу спутницу можно целую комедию написать — я до сих пор не понимаю, как она умудрялась попадать в такие нелепые ситуации!

— А как вы вообще познакомились с Магнумом? — поинтересовался Рио, всё ещё удивляясь, что перед ним, возможно, был самый близкий друг того самого Магнума Хаоса.

Саламандра ненадолго задумался:

— Это было... около двухсот лет назад, — начал он неспешно. — Тогда я был обычным элементалем, что развлекался, подражая людям. Любимым моим занятием были бойцовские турниры. Представь: толпы, арены, азарт... Одно дело, когда сражается человек с человеком. Но когда человек дерётся с элементалем... у него почти нет шансов. Поэтому я скрывал своё пламя, прикидывался обычным бойцом. За мой стиль и яростные броски меня прозвали «Огненным ящером». Вот так совпало, да? Но вскоре я устал от постоянных побед. И тогда, на одном из турниров, мне попался странный парень... неприметный, скромный. Я думал, что уложу его за пару секунд. Но он оказался ловким, как молния, и... я до сих пор помню, как тяжело мне пришлось..

Рио резко вспомнил своё странное видение: двое бойцов на открытой арене, один повержен и обессилен, лежит на полу... Именно Саламандра. А второй — вероятно, Магнум Хаос.

— Вы что... проиграли ему? — с притворным удивлением спросил Рио, не скрывая лёгкой насмешки.

Саламандра резко вскинулся, его огненные глаза округлились:

— ЧТО?! Я? Проиграл? Не смеши меня! Я никогда не проигрываю! — он на секунду замолчал. — Ну... разве что... ничью признаю, — пробурчал Саламандра, отводя взгляд.

— «Он точно лжет!», — подумал Рио, едва сдерживая улыбку. Его позабавила бурная реакция, но он благоразумно промолчал.

— Кхм... в общем, после этого мы начали путешествовать вместе. Он умел находить общий язык с кем угодно. Была в нём какая-то... искренность, которой не каждый обладал.

— «Или вы просто хотели однажды взять реванш», — сдержал язвительную мысль Рио. Говорить это вслух было опасно.

— И сколько вы путешествовали? — спросил он уже серьёзно.

Саламандра на секунду помрачнел:

— Долго. Мы повидали множество мест, познакомились с удивительными людьми. Мы помогали, защищали, жили как одна команда. Но потом... всё изменилось. Магнум исчез. И после этого наша команда развалилась.

В его голосе сквозила боль. Он говорил ровно, но каждое слово будто отдавалось горечью. Похоже, ему не хотелось вспоминать день их расставания.

— После этого я начал странствовать один. Я побывал в других странах, посетил Династию, остров Тайо, где пробыл пару лет. Но без команды... всё стало каким-то пустым. Память о тех днях... стёрлась, словно я сам выжег их моим же пламенем.

У Рио было лишь предположение о том, что могло произойти в прошлом Саламандры, но он чувствовал — всё было связано с теми днями, когда они путешествовали вместе с Магнумом. После его исчезновения Саламандра будто потерял себя и начал искать место, где мог бы побыть в одиночестве. Наверное, именно поэтому он больше не находил радости в своих странствиях.

— Тогда как вы основали свой город? — спросил Рио, искренне заинтригованный.

— Хм... — Саламандра на мгновение задумался. — Всё произошло довольно спонтанно. Я решил вернуться туда, откуда начался мой путь — в Гемстоун. Большинство людей уже забыли горечь Королевских войн и их героев, но находились и те, кто всё ещё помнил. Однако я не мог просто так появиться на публике после столь долгого исчезновения. Новый Король, чья династия хранила память о наших подвигах и давнем уговоре с Магнумом, сделал всё возможное, чтобы скрыть моё возвращение. Так я оказался в уединении... пока не дошли слухи, что на востоке появилась группа дикарей, терроризирующих поселения. Я отправился туда — просто взглянуть. Но, прибыв на место, понял, что всё обстояло куда хуже. Тогда я вмешался. Победить их оказалось несложно — стоило им увидеть мою истинную форму, как они в панике бежали. Я собирался уйти, но...

Он на мгновение замолчал, словно вспоминая детали давно прошедшего дня.

— Люди, которых они держали в плену, начали умолять меня остаться. Они были измучены, потеряны... у них больше не было дома. И тогда я не смог просто отвернуться. Решил остаться и помочь. Мы начали отстраивать всё с нуля, и этот город стал нашим общим делом. Его назвали Гелиодором. Позже я взял несколько людей под своё крыло — учил их защищаться. Так появилась первая школа, «Коготь».

Рио слушал с восхищением — словно история из легенды.

— Город рос и процветал. Со временем король Гемстоуна передал нам часть незаселённых земель — в благодарность за былые заслуги. С тех пор Гелиодор продолжал развиваться. Прошло уже много лет... и знаешь, — Саламандра улыбнулся, — я ни разу не пожалел, что остался.

— «Значит, создание Гелиодора стало его спасением...» — подумал Рио. «Он боялся ответственности, но нашёл в себе силы — и помог другим. В этом и заключалась его настоящая сила.»

Но у Рио оставалось ещё много вопросов:

— Значит, это дало вам новый смысл жизни?

— Наверное... — Саламандра опустил взгляд. — Но, увы, ненадолго. Всё изменилось в день, когда случился «Звездопад».

Рио сразу понял, о чём идёт речь. Об этом дне упоминали почти в каждом учебнике по истории и астрономии. День, когда с неба обрушились сотни звёзд. Учёные до сих пор не могли объяснить, что именно произошло: одни говорили о катастрофическом сбое в магических потоках, другие — что это был знак судьбы или предвестие конца света. Но истина так и осталась нераскрытой.

Саламандра очень хорошо помнил тот день.

— Той ночью я решил прогуляться по Полигону Затворников. Вдруг я взглянул на небо — оно было усыпано звёздами, как никогда прежде. Некоторые из них срывались вниз, оставляя за собой следы света. В тот момент одна особенно яркая звезда упала прямо передо мной. Сначала я даже не понял, что это значит, но, когда увидел знакомый силуэт меча и подошёл ближе, всё стало ясно... Магнум покинул нас. Всё, что осталось от него — лишь эти артефакты. Долгое время я не мог понять, почему меч оказался у меня. Возможно, это было его последним желанием — чтобы именно я стал хранителем. Но я точно знал: я не подхожу на роль нового владельца Хаоса Силы. Тогда я решил найти того, кто достоин этой силы.

— Но как понять, кто может стать его владельцем? — Рио задал этот вопрос с полной серьёзностью. Он хотел понять, почему Хаос Сила показала ему те воспоминания.

— Это лишь моё предположение, — ответил Саламандра. — Думаю, дело в так называемой «Силе духа». Вы, люди, странные создания. Иногда мне трудно вас понять. Магнум говорил, что именно эта «дух» движет вами вперёд — не сила мышц и не элемент, а нечто внутреннее. Я решил, что владельцем Хаос Силы должен стать человек, в ком эта Сила особенно крепка.

— А сила огненных элементалей от чего зависит? — спросил Рио. Он всё ещё не понимал, почему Саламандра сам отказался от меча.

— Мы устроены иначе. Чем сильнее наш внутренний огонь, тем опаснее мы становимся — и тем ближе к безумию. В этом мы отличаемся от людей. Я боюсь, что Хаос Сила усилит меня до предела... и я сорвусь. Потому я и решил доверить эту силу человеку.

— Вот почему вы проводили турнир — чтобы найти этого человека?

Рио был близок к истине, но не совсем прав.

— Турнир организовали мои ученики — сначала просто чтобы показать, как они выросли, — пояснил Саламандра. — Это был знак уважения. Позже это стало традицией: раз в четыре года, в день летнего солнцестояния, мы собирались снова. И лишь когда я получил Хаос Силу, стал внимательнее смотреть на тех, кто побеждает.

Он сделал паузу.

— Победителю я предлагал обучение. Но настоящая цель обучения — понять, достоин ли он меча. Даже Сокол, который побеждал пять раз подряд, не прошёл мою проверку. Но я должен признать, он был упрямцем. И вот уже больше ста лет, и наконец... этот человек найден. Пусть и при самых неожиданных обстоятельствах, — тихо сказал Саламандра.

Рио невольно улыбнулся: первый Элемент Хаоса был в его руках. Уже одно это стоило многого.

— Интересно, если бы я участвовал в турнире, смог бы честно одержать победу? — с иронией спросил он.

Саламандра смерил его взглядом и хмыкнул:

— Судя по твоему виду, я бы решил, что ты просто выскочка. Скорее всего, проиграл бы в полуфинале. Хотя... если бы ты пробился в финал и победил — я был бы по-настоящему удивлён.

— «А вот сейчас было обидно»— подумал Рио. Не мог понять: он сейчас серьёзен или просто шутит? — А если бы я стал чемпионом — меня бы тогда отправили в Долину Клевера? Чтобы пройти испытание? — продолжил он, играючи развивая мысль.

— Хм... Никогда об этом не думал, — признался Саламандра. — Но идея интересная. Надо будет попробовать как-нибудь.

— «Надеюсь, будущий чемпион не сильно на меня разозлиться, когда узнает, что идея была моя», — с улыбкой подумал Рио. — «Хотя... если он вообще об этом узнает».

Немного отложив грустные мысли и немного развеселившись, Рио задал свой последний вопрос:

— Но как теперь? Куда мне идти? Как я смогу найти остальные Элементы? У меня больше нет никаких подсказок.

Саламандра задумался. Было видно, что в голове у него уже есть идея.

— Есть у меня одно предположение. Думаю, в тот день остальные Элементы Хаоса могли достаться и другим членам нашей группы. Возможно, один из них оказался у Лорелей.

— Кто это? — удивился Рио, услышав незнакомое имя.

— Одна... кхм-кхм... из наших спутниц. «Бесячая», — с раздражением скривился Саламандра, сразу вспомнив ту, кто явно портил ему настроение. — Она ундина — водяной элементаль. Где она сейчас — не знаю. Но знаю, где живут её сёстры. Возможно, они смогут тебе помочь.

Про ундин Рио знал совсем немного. В его глазах они всегда были полумифическими существами из детских сказок. Но если они действительно существуют — значит, Лорелей может стать следующей подсказкой на его пути.

— Вы с ней поссорились? — с любопытством спросил Рио.

— Мы и раньше не общались, и сейчас тем более. И слава звёздам! — фыркнул Саламандра с явным презрением.

— «Похоже, в прошлом они были соперниками», — подумал Рио. Возможно, их разделяло не только происхождение, но и характер.

— Если хочешь узнать о ней больше, навести её сестёр. Они живут где-то на севере Гемстоуна, у некоего Озера. Это всё, что я могу сказать.

— Спасибо Вам!

— Хм. Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь, чемпион. Удачи тебе, — сказал Саламандра и, как всегда, назвал его своим новым чемпионом. Рио до сих пор не привык к этому титулу.

За разговорами он и не заметил, как наступил кромешный вечер. Товарищи, наверное, уже заждались его — наверняка отмечают без него.

— Мне пора. Пойдёте со мной в город? — вежливо спросил Рио, глядя на собеседника.

— Нет. Я останусь здесь ещё ненадолго. А ты иди, отдохни, — мягко ответил Саламандра и даже слегка улыбнулся. — Но напоследок хочу сказать тебе кое-что важное.

Рио застыл, задержав дыхание.

— В этом мире много людей, которые мечтают заполучить Элементы Хаоса, и далеко не все из них движимы благородными целями. Будь осторожен. Кто-то, возможно, уже наблюдает за тобой.

Эти слова прозвучали как предупреждение — и как пророчество.

Рио кивнул. Он пообещал быть осторожным, попрощался и побежал обратно в сторону города, ветер развевал его волосы.

А Саламандра ещё долго стоял, глядя вдаль на Долину Клевера, храня молчание.

Часть 4

По пути в город Рио обдумывал слова Саламандры и задавался вопросом: стоит ли рассказывать кому-либо о том, что он нашёл Хаос Силу? Сейчас об этом знали лишь его команда, капитан Пьерис, господин Даниэль и сам Саламандра. Никто из них не стал бы раскрывать тайну — в этом он был уверен. И всё же...

Если весть о том, что он стал носителем Хаос Силы, разлетится по королевству — а тем более по всему миру — то вера в существование Элементов вернётся, и охота за ними вспыхнет с новой силой. Тогда найдутся и те, кто захочет отобрать силу у него. Один из таких — Буффо, ведь он тоже неспроста искал Хаос Силы. Кто он такой и зачем ему Элементы Хаоса — пока неизвестно. Но сам Буффо исчез бесследно. Комиссия и стража прочесали всю долину и город, но не нашли его... Будто провалился сквозь землю.

Погружённый в мысли, он заметил большое скопление городской стражи у ворот — среди них был и капитан Харман. Рио ускорил шаг.

— Стоять!.. Ой, это же герой Сапфира! Простите, не сразу узнал! — один из стражников сначала преградил ему путь, но тут же отступил, увидев его лицо.

— О, господин Нуаму, не ожидал вас здесь увидеть, — поприветствовал его Харман с уважием. — Поздравляю с награждением. Вы это заслужили!

— Спасибо, мне очень приятно. Но... что здесь происходит? Почему так много стражников? — спросил Рио, оглядывая толпу и сторожевых псов, рыщущих по периметру.

— Дело вот в чём, — начал объяснять Харман. — В город попытались проникнуть трое неизвестных. Они были в чёрных одеждах и носили золотые маски. Перелезли через стену, но один из стражников их заметил. Мы погнались за ними, но... они просто исчезли. Словно растворились в воздухе.

Пока Харман делился деталями, к ним подошёл один из патрульных.

— Капитан, вот. Один из преступников уронил это во время побега.

Он протянул Харману странный предмет — амулет в форме пятиконечной золотой звезды.

— Что это? Они это украли? — нахмурился Харман, разглядывая находку.

— Нет, сеньор. Они не успели проникнуть ни в один дом. Видимо, амулет принадлежал им и выпал в спешке.

— Спасибо, Дэвид, — Харман кивнул, и патрульный удалился. Затем он обратился к Рио: — Вам знаком этот символ?

Рио вгляделся в амулет: золотая пятиконечная звезда, а по краям — надписи на незнакомом языке. Он задумался. Возможно, Ханна смогла бы их расшифровать. Сейчас же — они ничего ему не говорили.

— Нет, сэр. Не узнаю.

— Хм... — Харман нахмурился. — А вот мне она кажется до боли знакомой. — Он провёл пальцем по гравировке и вслух прочитал вслух два слова, что сумел различить:

— Aurum — «золото»... Stella — «звезда»...

Эти слова всплыли в памяти словно из глубин прошлого. Он слышал их впервые от капитана Пьерис, когда они вместе преследовали Буффо и Травена. Позже сам Травен произнёс это название: «Сначала наемники Аурум Стеллы, а теперь еще и ты - наглый авантюрист?!» Неужели та самая «Аурум Стелла» — это и есть те, на кого работает Буффо?

Теперь Харман смотрел на амулет уже иначе — с тревогой, почти с опасением. Рио понял, что Харман, вероятно, знает что-то про них.

— Капитан... а что вообще означает «Аурум Стелла»? — тихо спросил Рио, указывая на амулет.

— Я встречал это название в старых архивах Южной Комиссии, когда служил там, — ответил Харман, задумчиво почесывая подбородок. — Там говорилось о некой организации, именующей себя «Золотой звездой нового мира». Был отчёт один, неясный, но тревожный... Я знаю только, что все дела, где хотя бы мельком упоминалась Аурум Стелла, закрывались очень быстро, потому что не было ни улик, ни следов.

— А может ли Буффо быть с ними связан?

Харман снова взглянул на амулет. Теперь он всё яснее понимал, к чему ведёт Рио.

— Тот сбежавший преступник...? Если так подумать... Пьерис внезапно покинула Сапфир, после окончания операции, — продолжил он, уже не скрывая сомнений. — Передала командование и уехала в столицу без объяснений. А ведь вы были в одном отряде, она тебе ничего не говорила?

— Ну... она внезапно произнесла «Аурум Стелла», когда увидела Буффо.

— Значит, Пьерис знала, кто он на самом деле... — тихо пробормотал Харман. — Не удивлён. Поговаривали, что она — одна из немногих, кто верит в существование этой организации и пытается выйти на её след. Делает ли она это официально — я не знаю. Но меня волнует другое. Если этот амулет принадлежал тем троим, кто пытался пробраться в город... кого или что они здесь ищут?

— «Возможно меня» — подумал Рио, но не стал произносить это вслух.

Между тем мысли в его голове уже складывались в единую картину. «Аурум Стелла» не первый раз действовали из тени. Сайро лишь успел упомянуть о «человеке», который передал Травену устройство контроля... и его сразу же убрали. Затем появился Буффо и попытался устранить Рио — потому что тот стал свидетелем.

И теперь, глядя на этот амулет, Рио понял: всё, что случилось с Гелиодором и с Саламандрой — не случайность. Атака пепельников, попытка убийства Сокола, смерть Сайро, появление и исчезновение Буффо. Всё это — звенья одной цепи. Их целью была Хаос Сила.

Рио судорожно перевёл взгляд в сторону улицы, где стражники продолжали искать улики. Он понял: тем людям нужна была Сила. А значит - им нужен он.

И Буффо — не один. С ним были и лучник, и тот, кто владеет тенями. Возможно, это один и тот же человек. А может, за ним стоит целая сеть. Но ясно одно: «Аурум Стелла» опасна. Очень опасна. И с ними нельзя терять ни капли бдительности.

— Кто бы они ни были, — сказал Харман, сжав амулет, — в наш город им не попасть. И пусть только попробуют нарушить здесь порядок. Мы найдём их и быстро предадим правосудию.

Его слова прозвучали твёрдо и обнадёживающе. Рио даже подумал, что капитан мог бы вести публичные речи — звучало, как речь лидера.

— Я не сомневаюсь в этом.

— Мы тут дальше разберёмся. Отдыхайте, вы заслужили это.

Рио кивнул и побежал в сторону города, оставив капитана и стражу за спиной. Они продолжали искать следы тех, кто тайно пытался проникнуть в Сапфир.

Часть 5

Наконец добравшись до заведения, Рио застал свою команду уже за праздничным столом. Еды было немерено: мясные блюда, свежие фрукты, салаты, и венчал всё это внушительный кремово-клубничный торт. Похоже, Шин и Ханна заказывали угощения вместе... но с количеством явно переборщили. На столе стояли кувшины с элэм и пивом — Шин, конечно, не упустил возможность отметить с размахом. Интересно, сколько они за всё это заплатили? Судя по наполовину опустевшим блюдам, отмечать начали задолго до его прихода.

Ханна уже спокойно пила чай с тортом, а Шин и Гато вовсю налегали на выпивку. Уютно устроившийся у Ханны на коленях Снетч с хрустом грыз орехи. Рио перевёл дух, улыбнувшись — они вели себя прям как настоящая семья.

— Простите за опоздание... — произнёс он, подходя ближе.

— Ты только глянь, наш лидер всё-таки явился! — с довольной рожей объявил Шин, громогласно встав из-за стола. Его голос разнёсся по залу, привлекая взгляды посетителей. По его пьяной интонации было ясно — пил он много и с удовольствием. — Ну что, я тебе налью, а то ты какой-то бледный сегодня!

— Шин, можешь хоть немного потише говорить? — проворчал Гато, зажимая уши. — Ты орёшь, как будто нас грабят.

— Хех, сегодня он решил разгуляться по полной! — хмыкнул Джаргал, сделав глоток эля.

Рио удивлённо посмотрел на него, Джаргал действительно пришёл. Возможно, всё-таки сдержал обещание или Шин нашёл к нему особый подход.

Ханна сохраняла удивительное спокойствие, молча наслаждаясь десертом. Лишь изредка бросала взгляд на остальных, наблюдая за спектаклем со стороны.

Шин, спотыкаясь обо всё на пути, протянул Рио кружку с северным элем.

— Давай, ждем от тебя торжественный тост! — Шин ждал прихода своего лидера, чтобы он сказал что-нибудь вдохновляющее, а то он устал выдумывать повод, чтобы выпить.

— Тост вообще-то говорят в начале застолья, — не выдержала Ханна, оторвавшись от торта.

— Не умничай, — отмахнулся Шин, не обращая на неё внимания. — Ну же, лидер, не тяни!

— А? Я уже лидер? — Рио замешкался, растерянно улыбаясь. — Чемпион, лидер... Слишком много титулов за сегодня.

— А как же! Ты у нас главный в «Команде Нуаму»... Хотя... — Шин на мгновение задумался, и в его пьяной голове моментально родилась новая идея. — А может, пора сменить название? Не то чтобы я против, но оно какое-то... не запоминающееся! Мы ведь всё-таки авантюристы! Должно быть что-то громкое!

Все переглянулись. Мысль показалась разумной — действительно, имя для команды пора бы уже выбрать. Они давно путешествуют вместе, и хоть цели у всех разные, стали настоящей группой.

— Ну и какое название ты предлагаешь? — спросил Рио, садясь за стол.

— Первый мой вариант — «Громовержцы»! — гордо объявил Шин.

— Нет! — хором ответили почти все. Даже Ханна сдержанно нахмурилась, а Джаргал просто промолчал.

— Прости, Шин, отбор не прошёл, — Рио сочувственно хлопнул его по плечу.

— Ладно-ладно... — Шин надувшись сел, но через секунду снова вскочил. — Тогда давайте каждый предложит своё! Гато, ты первый!

— Эм... Я... воздержусь, — замялся тот, но под напором Шина сдался. — Может... «Смелые авантюристы»?

— Сухо! И не уникально! Следующий! — моментально отмёл его вариант Шин и повернулся к Ханне.

— Ладно, я попробую... Если связать цель Рио и какой-нибудь авантюристский термин... «Дозор Хаоса»? — предложила она, осторожно взглянув на остальных. Двое согласно кивнули, но не все были в восторге.

— Что за пафос? Мы что, герои древней саги или призваные герои? Нам бы что-то попроще, — скептически фыркнул Шин.

— Пф, тебе не угодишь... — Ханна фыркнула и вернулась к торту. На самом деле, название она взяла из любимой книги детства.

— Джаргал? — повернулся к нему Шин, но тот даже не поднял головы.

— Без меня!

— Понятно... — Шин вздохнул, а потом ткнул пальцем в Рио. — Ну а ты, главный, что молчишь?

— Мне... сложно выбрать. Каждый вариант по-своему интересный.

— Нет-нет! Хватит отнекиваться. Или выбирай, или предлагай свой! — Шин снова начал размахивать руками. — Вот, к примеру, мои идеи: «Странники света», «Безумные следопыты», «Клинок и молния»...

Шин начинал придумывать названия на лету, даже не понимая смысл своих слов.

— Я понял-понял! Дай я подумаю...

Шин широко ухмыльнулся и хлопнул его по спине.

— Вот и думай! Мы сегодня не уйдём, пока не выберем себе имя, достойное легенд!

Рио сидел за столом, прокручивая в голове все предложенные названия для их команды. Некоторые звучали неплохо, но если уж стремиться к чему-то «уникальному», как того хотел Шин, — нужно было постараться. Он снова подумал о словах Ханны: связать цель их путешествия с чем-то авантюристским. Эта идея зацепилась у него в голове... и внезапно озарение.

— А как насчет... «Искатели Хаоса»? — произнёс он.

Повисла тишина. Все замерли, словно переваривая услышанное. Кто-то даже стал шепотом повторять это название — «Искатели Хаоса»...

— «Неужели все так плохо?» — Рио почувствовал, как внутри шевельнулась тревога.

— А почему именно «Искатели»? — первым нарушил молчание Гато.

— Ну... — Рио замялся, сам не совсем сразу зная, почему так сказал. Но, немного подумав, выдал: — ...Потому что у каждого из нас есть своя цель. Мы не следуем одной дорогой, но продолжаем идти вместе. Потому что нас объединяет поиск — приключений, смысла, силы, истины... Каждый из нас чего-то ищет.

Он сделал паузу, а затем добавил:

— А что до «Хаоса», то...

— А! Я поняла! — оживилась Ханна, подняв взгляд от своей чашки. — Это же двойной смысл. Во-первых, Элементы Хаоса — твоя основная цель. А во-вторых — сам образ наших странствий: они хаотичны, полны непредсказуемости, опасностей, загадок. Такое название отражает и суть путешествия, и его стиль.

Рио с удивлением посмотрел на неё. Он не вкладывал в название столь глубокого смысла... но, похоже, Ханна прочитала в нём больше, чем он сам.

— Хм. А ведь звучит, — вдруг сказал Джаргал. До этого он держался в стороне, но теперь, впервые за весь вечер, явно проявил интерес.

— И мне тоже нравится! — одновременно сказали Ханна и Снетч, который выразил поддержку поднятием лап.

— Это тип... хорошо? Или... — Шин немного покачивался, всё ещё в алкогольном тумане, но по всему было видно — идея ему зашла.

— Мне тоже по нраву, — добавил Гато, кивнув. Все проголосовали.

— Тогда решено, — сказал Рио с лёгкой улыбкой. — Отныне мы — Искатели Хаоса.

Все разом подняли бокалы. Даже Снетч потянулся вверх лапками, чтобы не отставать от товарищей.

— Пускай бушует Хаос в наших сердцах! — торжественно выкрикнул Шин. — Мы смеёмся в лицо опасности!

— До дна! — эхом подхватили остальные.

Зазвенели бокалы. В этот момент что-то щёлкнуло внутри — словно открылась новая глава их общего пути. Вечеринка продолжалась до поздней ночи: весёлая, шумная, тёплая. Смеялись, спорили, вспоминали забавные случаи — всё, как у настоящих друзей.

Рио смотрел на них и не мог поверить. После двух лет скитаний в одиночестве, после бесконечных сомнений, насмешек и упрёков — рядом были те, кто верил в него. Товарищи, которые поддержали его, когда все остальные называли фанатиком. Именно благодаря им он нашёл первый Элемент Хаоса.

И это был только первый шаг. Впереди — неизвестный и опасный путь. Но теперь он не будет один. У него есть союзники. А там, где союзники — всегда есть шанс.

Как закончится его путешествие? Кто ещё встретится ему на этом пути — друг или враг? Что принесёт судьба?

Ведь Судьба... непредсказуема, верно?

Часть 6

С момента той вечеринки прошло всего два дня — пролетели они стремительно, почти незаметно. Сапфир жил обычной жизнью: лавочники открыли свои прилавки, на улицах гремели телеги, рабочие перегружали товар, на площади суетились погонщики и мастера. У западных ворот города кипела особенно активная работа — там готовился к отправке внушительный караван с провизией и строительными материалами.

Это была первая партия помощи пострадавшему от стихийного бедствия Гелиодору. Конвой был сформирован по указанию мэра Сапфира, и помощь откликнулась поступать из других городов королевства — каждый хотел внести свою лепту в восстановление разрушенного города.

Во главе каравана стоял Саламандра. Он намеревался вернуться в Гелиодор — на отстраивание, на разговор с людьми, и, возможно, на суд. Он не знал, чего ожидать: прощения или изгнания. Но он был готов ко всему. С ним уезжал и ещё один уроженец Гелиодора.

— Ты правда решил вернуться домой? — спросил Рио.

— Да. Я решил это с самого начала, — твёрдо ответил Джаргал.

Команда «Искателей Хаоса» собралась проводить его к воротам. Во время вечеринки, Рио и остальные пригласили Джаргала присоединиться к ним в команду. Он уклонился от предложения, пообещав подумать над ответом. И вот, сегодня ответ прозвучал.

— Мы бы могли продолжить путь вместе...

— Ага, ты уже как бы часть нашей скромной банды, — подхватил Шин, с характерной полуулыбкой.

— Хах, не льсти мне, — усмехнулся Джаргал. — Если я пойду с вами, то скорее всего, принесу больше проблем, чем пользы. А ещё — в трудную минуту я не могу бросить свой город и учеников. Они нуждаются во мне куда больше.

— Что ж... тогда спасибо тебе. За всё, — Рио протянул руку, и они крепко пожали её.

— Нет, это вам спасибо! Если бы не вы, я бы никогда не узнал правду о случившемся. И, возможно, совершил бы непоправимое, — Джаргал кивнул в сторону Саламандры. Его взгляд оставался настороженным, но в нём больше не было ярости — лишь осторожное принятие.

— Значит, ты его простил? — спросила Ханна.

— Хм... пусть сначала докажет, что заслуживает прощения, — фыркнул Джаргал. Упрямый до конца, хотя в его словах уже не было враждебности.

— Думаю, с поддержкой других городов вы быстро восстановите Гелиодор, — уверенно сказала Ханна.

— Надеюсь. А когда всё уладится — приезжайте в гости. Двери нашей школы всегда будут для вас открыты.

— Будем знать! — Шин пожал руку Джаргалу, а потом даже обнял его, хлопнув по плечу. Видимо, остатки алкоголя в крови ещё давали о себе знать.

Саламандра не стал прощаться вслух. Всё, что он хотел сказать Рио, он уже сказал. Теперь, когда сила Хаоса перешла в новые руки, Рио придётся быть осторожным. Опасности — это лишь вопрос времени. Может, странно, что Саламандра так легко отдал могущественный артефакт, даже не удостоверившись в его судьбе. Но, видимо, он сразу понял: перед ним — именно тот, кого он искал. Обладатель «Силы духа».

Теперь ему оставалось только пожелать Рио удачи — в поисках остальных Элементов Хаоса.

Караван был готов к отправке. Джаргал взобрался в повозку рядом с Саламандрой. Лошади нетерпеливо били копытами, поклажи были закреплены, погонщики заняли свои места. Один за другим двадцать повозок тронулись с места и медленно двинулись на запад — туда, где пылал Гелиодор, и где теперь начиналась новая глава.

Рио и остальные провожали их до самого горизонта, пока последний караван не исчез из виду, растворившись в пыльной дорожной дымке.

— Что ж, буду скучать по нашему «вспыльчивому» другу, — неожиданно сказал Шин, и даже лицо у него стало каким-то непривычно грустным.

— Ты и «скучать»? — Ханна прищурилась, явно что-то заподозрив. — Это уже подозрительно.

— Эй, а что тут такого? Он мне почти как брат... по оружию. Да и тебя, между прочим, спасал не раз, — невозмутимо ответил Шин.

— Хех, выкрутился, — усмехнулась она.

— Куда теперь мы направимся, лидер? — вмешался Гато, прервав начало нового спора.

— Один Элемент у нас уже есть. А значит, мы найдем и остальные — я в этом уверен! — с твёрдой решимостью заявил Рио, подбодрив команду.

Следующей их целью стало Озеро Ундин — священное место водяных элементалей. Саламандра был уверен: Лорелей, его старая соратница, поможет им отыскать остальные Элементы Хаоса.

Одно приключение подошло к концу, но это был лишь первый шаг на долгом пути. Впереди их ждала дорога — широкая и полная неожиданностей. Испытания, встречи, открытия... Всё это было лишь началом великого путешествия.

***

Как только караван покинул Сапфир, Саламандра замолчал. Глядя на команду Рио, он невольно погрузился в воспоминания. Где-то глубоко внутри шевельнулось то самое чувство, которое он так долго гнал от себя. Когда-то он считал те дни самыми тёмными в своей жизни... а теперь — вспоминал их с теплотой.

Он видел в памяти лица. Некоторые — с благодарностью, другие — с раздражением, но все они остались частью его пути. В уголках губ появилась едва заметная, искренняя улыбка.

— Чего это ты улыбаешься, ящер? — хмуро спросил Джаргал, до этого задумчиво глядевший вдаль.

— Ничего особенного... просто вспомнил кое-кого, — отозвался Саламандра.

Джаргалу было безразлично, о ком он говорил. Он лишь устало отвернулся и закрыл глаза, притворившись спящим — мысли его были уже далеко, дома, в родной школе, которая, возможно, давно ждала его возвращения. А Саламандра всё смотрел вперёд, но мысленно продолжал заглядывать в прошлое. Особенно часто он вспоминал одного человека — того, кто когда-то изменил его судьбу.

— «Да... Этот мальчишка и впрямь на тебя похож, Магнум».