Элементы Хаоса

Часть 1

Операция по поимке Саламандры продвигалась с переменным успехом. Первому отряду удалось обезвредить угрозу вокруг Элизиума. Даниэль и его команда прорвали значительную часть обороны «Когтя», что позволило второму отряду пробиться внутрь Кладбища Элементалей. Однако и там всё оказалось не так просто: «Коготь» намеренно дал им пройти, рассчитывая добить остатки сил Комиссии, но недооценил их мощь. В итоге Гато в одиночку сдержал натиск целой орды врагов, а Даниэль с Шином сумели победить лучшего бойца противника — Эделину.

Пока снаружи становилось тише, и солдаты Комиссии вместе с стражами Сапфира продолжали зачистку территории, внутри Элизиума операция только начиналась.

Элизиум оказался вовсе не гостеприимным местом для путников: всё в нём жаждало крови. Мертвая земля породила чудовищ, блуждающих в поисках жертвы. Рио и Джуно всё ещё были окружены стаей диких элементалей. Джуно в одиночку держал оборону, не отступая ни на шаг.

Пока одни сражались за выживание, другие — сводили старые счёты. Один жаждал победы, другой - хочел хорошенько проучить заносчивого дурака.

Люпус наступал с яростью и нетерпением. Его листья, разящие словно бешеный ураган, сносили всё на пути. Они были острее любого клинка и могли убить одним касанием. Джаргал отвечал с не меньшей свирепостью. Поляна была усеяна кратерами, а лава пожирала всё, до чего дотягивалась, не оставляя даже пепла. Их бой был полон злости, все обиды вылились в их кулаки.

— «Лиственный шквал!»

— «Лавовый всплеск!»

С каждым приёмом один атаковал, другой отражал. Даже в ближнем бою они сражались, словно два дикаря, делящие последнюю добычу. Разгорячённый, Джаргал вытянул руки в стороны и сжал пальцы, будто сдавливая саму землю:

— «Земной овраг!»

Почва разорвалась под ногами Люпуса. Он не успел отскочить, но вихрь листьев подхватил его, позволив избежать ловушки.

— Элемент Земли? Ты редко им пользуешься, — прищурился Люпус. Он знал: земля всегда была слабым местом Джаргала.

— Хех, решил разнообразить свой стиль, «Разрыв!»

Взрыв сотряс землю под ногами Люпуса. Джаргал метко подгадал момент — даже с расстояния сумел застать его врасплох. Каменная кора взорвалась, и Люпус рухнул на землю, на несколько секунд теряя сознание.

Но он поднялся вновь, на этот раз он был куда злее обычного.

— Хорошо. Тогда смотри, на что я способен.

Листья, словно откликнувшись на его зов, взмыли в воздух, собираясь со всей поляны. Вихрь стал плотнее, образуя кольцо, а затем сомкнулся в сферу. Взгляд Люпуса стал хищным, как у зверя.

— «Созидание листьев: Волчий облик!»

Листья сжались вокруг него, образовав единую броню покрывающая все его тело. Джаргал незамедлительно выпустил струи пламени, но огонь угасал, едва коснувшись лиственной оболочки. Попытка атаковать землёй тоже не увенчалась успехом — камни крошились, даже не задев его. Эта броня была непробиваема.

— «Созидание листьев: Волчья стая!»

Те же смертоносные листья закрутились в бешеном вихре, принимая форму огромной стаи лютоволков. Они окружили Джаргала, лишив его возможности отступить. Да и кто сказал, что он собирался?

— Ха-ха, думал твоя взяла? — Люпус нахмурился. Его удивил не вызов, а реакция Джаргала: в глазах того вспыхнул огонь, ярче полуденного солнца.

Обе руки Джаргала покрылись раскалённой лавой. Он с силой вонзил их в землю. В следующее мгновение произошёл выброс — мощнейший всплеск лавы за всю его жизнь. Пылающая стихия вырвалась наружу, поднимаясь стеной и накрывая волчью стаю. Один за другим лавовые струи сжигали волков, не оставляя от них и следа. Но вскоре в бой вступил вожак.

Люпус прорвался сквозь пламя и со звериной яростью ударил Джаргала в грудь. Тот пошатнулся, сдерживая стон, и закашлялся кровью.

— Вот же ты... — прорычал он сквозь зубы.

Джаргал резко выдохнул «Язык дракона» — огненный поток ударил по врагу, но и сейчас огонь был бесполезен против листьев. Броня Люпуса оставалась непроницаемой.

— Всё ещё не понял? — Люпус приблизился и снова нанёс удар, на этот раз точно в лёгкие. Раздался хруст рёбер. Джаргал отлетел назад и рухнул на землю. В этот раз ему было тяжело даже дышать.

Удар выбил из его рук Убийцу Элементалей — оружие, которое могло пробить броню Люпуса. Тот не упустил момента: откинул меч подальше от Джаргала. Теперь он был уязвим.

С другой стороны...

— «Да к чёрту меч!» — сказал про себя Джаргал. Он медленно поднялся на ноги, стиснув зубы, и усмехнулся, назвав Люпуса... волчонком.

Тот взревел и кинулся на него. Но это было именно то, чего ждал Джаргал. Он поймал его за руку и, используя собственный локоть как рычаг, перекинул Люпуса через себя. Люпус оттолкнул его ногами, но Джаргал тут же поднялся и дважды метко ударил по волчьей роже.Пусть видимых повреждений не было — Люпус явно закипал от ярости.

Теперь Джаргал перешёл к уворотам: уклонялся от каждого удара, обходил соперника, атаковал с флангов. Один точный удар — и тут же отход. Рука вспыхнула пламенем — огонь хлынул прямо в лицо Люпуса. К счастью для того, броня всё ещё держалась.

Нет, пламя его не победит. Но у Джаргала остался ещё один козырь.

Он снова обратился к элементу Земли. Удары ног обнажали острые каменные иглы, которые пробивали листья и не давали Люпусу использовать их в полную силу. Однако часть лепестков всё же вырвалась из круга и рванулась к нему.

— «Панцирь!» — выкрикнул Джаргал и тут же накрылся защитой, оставив каменную броню на спине.

Он пошёл в наступление, продолжая атаковать землёй, но Люпус сменил тактику. Он теперь игнорировал удары и сам пошёл в атаку. В последний момент Джаргал вызвал «Каменную перчатку», что не только защитила его, но и оттолкнула врага.

Однако Люпус, падая, успел активировать «Лиственные оковы» — и Джаргала тут же опутали мощные лианы. Руки, ноги — всё оказалось связано, каждое движение отдавалось болью от давления.

Люпус подошёл ближе. Его коготь был наготове

— Теперь... я закончу это. — В голосе звучала сталь. Он занёс руку для решающего удара.

Джаргал не переживал, ведь знал... что сейчас все начнет гореть!

Глаза запылали, как факелы. Руки тоже охватил огонь, и в следующее мгновение лиственные путы вспыхнули и сгорели дотла. Люпус отшатнулся: перед ним стоял пылающий, как живое пламя, Джаргал.

Тот поднял руки и вонзил их в воздух. Из-под земли вырвалась магма, схватила Люпуса, блокируя любое движение. Он оказался в ловушке. Джаргал взобрался на одну из каменных игл, скрестил руки.

— Пусть огонь поглотит моих врагов. Яростное пламя, пробудись — «Пасть Ифрита!»

Поле заполнилось лавой. Она стремительно поднималась, сметая всё живое. Листья горели, исчезали. Пламя сгущалось, приобретая форму — чудовище, воплощённое из магмы и ненависти. Оно жаждало лишь одного — уничтожения. Люпус пытался вырваться, но было поздно. Чудовище сомкнуло челюсти, зубы вонзились в него, и в следующий миг оно поглотило его целиком.

Лава исчезала так же стремительно, как и появилась. Будто её и не было. Джаргал упал на землю.

Люпус всё ещё был жив. Его броня действительно оказалась прочной — ни ожога, ни следа боли на теле. Но энергии не осталось совсем. Ему было трудно даже пошевелить пальцами.

Он проиграл, проиграл окончательно.

Джаргал подошёл, поднял меч и направил его прямо на грудь поверженного врага.

— Бой окончен, Люпус. Победа за мной.

Люпус не ответил. Он просто опустил голову и уставился в тёмное, глухое небо. В этой мрачной пустоте он видел отражение самого себя — пустого, сломанного, никчемного. Сколько бы он ни боролся, ни рвался вперёд, итог всегда один и тот же.

— Джаргал... — прошептал он, едва разжимая губы. — Я... правда неудачник?

Джаргал замер. Его пылающая ярость — та, что вела его весь бой — испарилась в одно мгновение. Он смотрел на Люпуса, и в его взгляде больше не было ни вражды, ни презрения.

— Я всю жизнь пытался доказать... хоть кому-то, что я чего-то стою. Что я не слабак. Я думал — если пойду по стопам «Когтя», если стану лучшим... меня, наконец, заметят. Но мои усилия были напрасны. Даже среди них я оставался овцой — игрушкой для битья. Никчёмным и жалким.

Он говорил, и голос его дрожал — не от боли, а от горечи. От многолетнего чувства ненужности, которое он хранил глубоко в себе, не давая вырваться наружу. Люпус винил, проклинал свою слабость. Он ненавидел себя за то, что родился таким.

— Нет, ты не никчёмный, — спокойно ответил Джаргал.

Люпус вздрогнул. Он ожидал чего угодно — насмешки, укора, но только не этих слов.

— Просто... ты всегда шел не тем путем. — продолжал Джаргал. — Ты думал, что став учеником «Когтя», обретёшь уважение. Что победы, титулы, сила заставят других ценить тебя. Но дело было не в этом. Тебе не нужно было доказывать миру, что ты силён. Ты просто хотел, чтобы кто-то увидел в тебе — тебя настоящего. Со всеми слабостями. Со всеми страхами.

Он на секунду замолчал.

— Но в погоне за чужим признанием ты забыл о тех, кто ценил тебя и так. Тем, кому было всё равно, сколько у тебя побед, наград или еще чего-то. Кто видел в тебе не просто бойца... а друга.

Джаргал смотрел на него уже не как на врага. Не как на предателя. Перед ним снова стоял тот самый волчонок, с которым они когда-то вместе тренировались, спорили, соревновались... и смеялись. Когда-то Джаргал не доверял никому. После смерти дяди он всех видел как предателей и обманщиков, как возможную угрозу. Джаргал думал, что останется один в этом мире, но когда рядом с ним появился его новый друг, он навсегда откинул эти мысли. Джаргал принимал Люпуса такого, какой он есть. Трусливый и плаксивый волк никогда не был для него обузой или неудачником.

И даже когда Люпус ушёл к «Когтю», как бы он ни злился, как бы ни старался убедить себя в обратном — он всё равно считал его другом.

Люпус опустил голову. Он не хотел плакать. Но предательская слеза всё же скатилась по его щеке. Он моргнул — хотел проглотить эту слабость.

Джаргал, ничего не сказав, вложил меч в ножны и протянул ему руку. Люпус с трудом поднялся, глядя на него с благодарностью и болью.

— Прости... что наша дружба закончилась вот так, — выдавил он, еле сдерживая дрожь в голосе.

Джаргал молча развернулся и пошёл прочь. Впереди его ждал Саламандра. Его он щадить точно не собирался.

Он почти вышел с поляны, когда сзади раздался голос Люпуса:

— Саламандра не разрушал город.

Джаргал остановился. Он не обернулся сразу, но по телу прошла дрожь.

— Помнишь, как мы рассуждали, что подчинить элементалей могут только Боги?.. — Голос Люпуса звучал теперь увереннее. — Так вот. Травен стал таким Богом. Возможно, скоро все люди станут Богами.

Джаргал медленно повернулся.

Люпус в тот же миг он сдёрнул с груди эмблему «Когтя» и бросил её на землю. Он в последний раз посмотрел на Джаргала. Не с вызовом,  а с прощанием. Затем он повернулся и пошёл прочь, в сторону, противоположную тропе. Шаг за шагом он исчезал в темном тумане, пока не скрылся совсем.

Часть 2

«Постойте... этот сон... Я будто уже видел его когда-то»

Рио погрузился в глубокий, вязкий сон. Образы складывались неторопливо, как будто кто-то рисовал их прямо у него в голове. Всё началось в странной башне под открытым небом — место, не принадлежащее ни земле, ни небу. Рио не знал, как оказался здесь, но неведомая сила тянула его вверх, заставляя подниматься по бесконечной винтовой лестнице. Он чувствовал: там, на вершине, его ждёт нечто важное.

И вот, ступив на последний пролет, он оказался лицом к лицу с черным облаком — оно возникло внезапно, будто из другой реальности. Но прежде чем он успел понять, что это, сцена начала распадаться. Башня исчезла, а вместе с ней и ощущение устойчивости. В страну снов проникли его собственные мысли и страхи, изломав пейзаж, исказив его до неузнаваемости.

Он должен был проснуться. Но не мог.

Он был скован. Попытался вырваться, закричать, пошевелиться — но тело не слушалось, голос не находил выхода. Он оказался в плену самого себя, заключённый в тюрьму разума.

«Ничего не могу сделать... Я не мёртв, но и не живой»

Он парил среди тысяч звёзд, как будто всегда был здесь, среди них. Сознание Рио стало частью этого бескрайнего, сияющего пространства. Он ощущал каждую звезду, каждое колебание света. Некоторые угасали, превращаясь в тень, и на их месте рождались новые. Пространство дышало, как единый живой организм, и он — его часть.

«Как мне отсюда уйти?..»

Но чем больше он стремился выбраться, тем глубже его уносило в темноту. И вскоре он остался один на один с мраком.

«Что это такое? Где я?»

Перед ним раскинулась абсолютная пустота — не мрак, не свет, а именно ничто. Ни одного звука. Ни намёка на присутствие. Только безграничная, холодная тишина.

И вдруг — вспышка.

Ослепительный взрыв прорезал пустоту, словно чьё-то дыхание коснулось самого начала всего. Свет — первозданный, живой, хаотичный — заполнил тьму, как если бы само Небытие вспомнило, что значит быть. Он разлился во все стороны, проникая даже туда, где, казалось, не существовало даже понятий пространства и времени.

«Что... это за взрыв?»

Сознание Рио застыло в этом моменте. Он был свидетелем не просто света — он был свидетелем Сотворения. Взрыв, породивший бесчисленные звезды, был началом всего. Началом Новой Звезды.

***

Очнувшись после странного сна, Рио пришёл в себя как ни в чём не бывало. Он медленно поднялся, чувствуя неприятную боль в спине — вероятно, оттого что спал на голых камнях. Его тело уже двигалось, но глаза оставались сонными... и как только он их открыл, мир перед ним вспыхнул тревогой: один из его товарищей сражался в одиночку с целой ордой монстров.

— «Ледяной выстрел!» — копьё Пьерис вспыхнуло синим светом, выпуская очередную стрелу во врага. Однако монстров становилось только больше. Новый наплыв чудищ обрушился на неё, и она с трудом сдерживала натиск.

— «Ледяной шторм!» — воскликнула она вновь. Оружие озарилось ярким сиянием, и вокруг Пьерис выросли десятки тонких сосулек. В одно мгновение они сорвались с места, пронзив врагов ледяным шквалом. Шторм пробился сквозь плотные ряды чудовищ, уничтожая их одного за другим.

Сражение было выиграно. Монстры пали. Но сил у Пьерис почти не осталось — как только затих последний хрип поверженного врага, она рухнула на колени, тяжело вздыхая.

Рио окончательно проснулся. Он вскочил и кинулся к ней.

— Капитан Пьерис!

— А? Неужели проснулся? — у Джуно, казалось, были сомнения, что он вообще когда-нибудь встанет.

— Простите! Я сам не понимаю, как так получилось... Из-за меня вам пришлось одной отбиваться от этих чудовищ! — Рио поспешно сложил руки и поклонился в знак извинения, но Пьерис остановила его жестом.

— Всё в порядке. Я знала, что это место опасно, и была готова к подобному. Но не ожидала, что Элизиум способен вызвать такую сильную сонливость.

Рио задумался. Неужели это сработала его болезнь? Или Элизиум усилил её эффект? Он не знал. Да и сейчас это было неважно — он бодр и готов к действию. Осмотревшись, Рио заметил, что одного из товарищей нет.

— А где Джаргал?

— Убежал куда-то, ни сказав ни слова. Оставил меня тут одну отбиваться от этих чудовищ.

— «Неожиданно убежал? Это как-то странно...» — с тревогой подумал Рио.

Пока он пытался понять поведение друга, его взгляд случайно упал на рану возле живота Джуно.

— Капитан, вы ранены! — вскрикнул он, указывая на кровоточащее место.

— Ерунда. Сейчас залечу, — стиснув зубы, она села на землю и направила энергию Льда к ране, чтобы охладить её и остановить кровь.

Но в этот момент раздался протяжный, звериный рёв — приближалась новая волна монстров.

— Вот чёрт... Я не успею восстановиться, — прошептала Пьерис.

— Тогда оставайтесь здесь! Я сам с ними разберусь. Вам нужно сосредоточиться на лечении, — твёрдо сказал Рио, вставая перед ней.

Он покрыл руки плотным слоем камня и приготовился к бою. Чтобы защитить Пьерис от возможной атаки, он создал вокруг неё массивные «Каменные щиты», закрыв её со всех сторон.

Из тумана появились новые враги. Это были Белоклыки — дикие элементали, напоминающие давно исчезнувших зубров. Их кожа была светлая и грубая, а длинные острые клыки проблескивали в воздухе. Эти монстры принадлежали к высокому рангу, и с ними нужно было быть крайне осторожным. Но Рио уже встречался с ними раньше. Он знал, как действовать — и был готов сразиться.

***

Последняя волна монстров была повержена. Рио с силой обрушил кулак, покрытый камнем, на череп последнего Белоклыка — тот разлетелся вдребезги, исчезая в облаке пыли и искр. Вся площадь теперь была усеяна обломками каменных колонн и валунами, вздыбленными во время сражения. Из земли торчали острые шпили — следы его элемента, превращавшей поле битвы в ловушку для врагов. Монстров было много. Перчатки Рио были исцарапаны до неузнаваемости, но сам он не получил ни царапины. Белоклыки оказались особенно опасны — они брали числом и грубой силой. В разгар боя ему приходилось буквально уходить под землю, прорывая себе путь вниз, чтобы не попасть под их яростный натиск.

Кровокрылы, каменные медведи, павлифы — тоже доставили немало хлопот, но, как охотник на элементных зверей, Рио знал их слабости. Он сражался точно и расчетливо.

Пока он вытирал пот со лба, Пьерис успела закончить лечение. Она охладила свою рану, наложив на неё плотный слой льда, но понимала — без должной обработки в медпункте останется заметный шрам. Однако сейчас было не до того.

Она наблюдала за боем, не в силах отвести взгляд. Рио двигался с такой уверенностью, будто играл по собственным, ему одному известным правилам. В этом месте любая ошибка с элементами могла стоить жизни, но он сражался так, словно хаос здесь был ему подвластен.

Джуно пыталась списать всё на удачу, но она никогда не верила в неё. Возможно, долгий сон Рио изменил в нём что-то. Или это само место влияло на него... Что гадать — Элизиум непредсказуем. И он тоже.

Монстры были побеждены, и отряд смог двигаться дальше к своей цели.

Пьерис, всё ещё с трудом передвигаясь, опиралась на плечо Рио. Они вышли на следы, оставленные Саламандрой. Следы вели к самой крупной пещере в этой долине. Времени было мало. Они слишком долго задержались в бою, а силы могли понадобиться позже — особенно если впереди их ждал Травен... и Саламандра.

Когда они вошли внутрь пещеры, всё вокруг погрузилось в кромешную темноту. Не было видно даже собственных ног. Рио протянул руку и активировал «Поток огня», чтобы осветить путь. Пламя вспыхнуло... но вместо того чтобы остаться в руке, оно вырвалось вверх и с шипением коснулось кристаллов, свисающих с потолка.

Внезапно кристаллы зажглись один за другим, словно лампы в бесконечном туннеле, освещая дорогу мягким, пульсирующим светом.

— Как у меня так вышло? — пробормотал Рио. Он не помнил, чтобы Джаргал обучал его подобным трюкам.

— Не думай об этом. Идём дальше, — спокойно ответила Пьерис, продолжая движение.

Вскоре под ногами хрустнули массивные корни. Они проросли сквозь камень, облепили стены, потолок, пол. Корни были странного бледно-жёлтого цвета, и, что удивительно, от них исходило тепло. Настолько сильное, что дотронуться было невозможно.

— Что это ещё такое?.. — с тревогой спросил Рио.

Пьерис присела, осматривая корни.

— Похоже на мутацию растения. Но объяснить природу я не могу. Эти корни растут отсюда... из самой глубины.

— Я видел похожие снаружи. Все они идут от этой пещеры. И я видел их до того, как отключился, — сказал Рио. Его голос дрогнул. Что это было — дерево? Цветок? Или нечто иное?

Чем дальше они заходили, тем сильнее ощущалась тревога. Вскоре они заметили тела — бойцы из отряда «Коготь». Некоторые были без сознания, других уже не спасти. Рядом с ними — изуродованные трупы монстров. Здесь шло настоящее сражение: жестокое и кровавое.

Внезапно из глубины пещеры донёсся мощный рёв. Земля задрожала. За рыком последовал звук мечей, скрежет металла, глухие удары.

— Мы приближаемся, приготовься! — сказала Пьерис, сжав копьё.

— Я готов! — с твёрдостью в голосе ответил Рио.

Они шагали вперёд — навстречу пылающему свету, что уже разгорался в темноте перед ними.

Часть 3

Яркие кристаллы, чьё тусклое свечение едва пробивалось сквозь толщу мрака, отбрасывали зыбкие отблески на холодные, влажные стены пещеры. Ученики школы «Когтя» продвигались всё глубже, ступая по запутанным тропам, пробираясь мимо разрушенных проходов, обломков древних плит и корней, проросших сквозь камень.

В недрах мёртвой долины скрыто множество тайн, забытых временем и похороненных под толщей земли. Но ученики не искали их всех. Их интересовала лишь одна — Артефакт Силы.

Он был их целью, их смыслом, их финальной ступенью. Мифическая «Сила, что сотрясает землю». Каждый, кто учился в «Когте», знал об этом артефакте. Но ни один так и не был признан достойным. Ни один чемпион, ни один победитель Турниров, как бы велик он ни был, не смог прикоснуться к Силе.

«Почему? Почему мы не достойны? Чем мы хуже других?» — Эти вопросы грызли сердца лучших воинов «Когтя».

Но один из них отказался мириться с этим. Один из них решился на невозможное.

***

Несколько месяцев назад, после последнего турнира четыре года назад.

В зале для тренировок царила удушливая жара. Песок под ногами был обуглен. Вокруг — воронки от взрывов, обломки оружия, следы элемента. Саламандра, гордый воин, стоял, сложив руки за спиной. Рядом, на коленях — Травен, измотанный, покрытый ожогами, но с горящими глазами.

— Твоя тренировка окончена, — сказал Саламандра, не глядя на ученика.

— Но... — прохрипел Травен, — та Сила... я уверен, я достоин её.

— Уверенность — это дым от костра, — холодно ответил Саламандра. — А Сила требует пламени.

— Я не понимаю... Я отдал годы своей жизни! Я победил в турнире дважды! Я уничтожил всех своих соперников!

— И всё равно — ты пуст. У тебя нет того, что требует Сила.

Травен молчал. А потом, не отводя взгляда, шепотом произнёс:

Тогда я сделаю все, чтобы Сила стала моей!

***

— Мастер Травен, мы пришли! — отрапортовал один из учеников, выбравшийся вперёд.

— Хорошо. — Травен кивнул. — Саламандра... очисти нам путь.

Могучий элементаль, тот, кого некогда называли Освободителем, чемпионом Королевской Войны, повелителем огня — теперь двигался, как дрессированный зверь. Его глаза были пустыми. Его голос исчез. Осталась только тело — без души, без разума. Всего одно устройство способно было отнять у элементаля их силу.

Саламандра, король пламени, превратился в инструмент.

Огонь вырвался из его пасти, выжигая всё на своём пути. Пламя пожирало даже камень. Растения испарялись в мгновение. А Травен смотрел на это с огромным удовлетворением.

— «Вот кем ты стал, учитель... Псиной на цепи».

Огонь Саламандры разрушал все на своем пути, языки пламени сжигали каждое растенья и даже камни. Травену очень повезло иметь такого полезного питомца.

— Ого! Это пламя даже те камни спалило! О, а нас точно не мало? — раздался голос Фрокки, болтливого помощника. Он шёл позади, болтая без остановки, почти радуясь происходящему. — Мы ведь пришли сюда в тридцатером, а теперь нас и десяти не наберётся...

Во время похода вниз Травен жертвовал бойцами, посылая их вперёд — на разведку, на прорыв. Их рвали местные звери, корни поглощали тела, а он даже не обращал на это внимание.

— Мы почти у цели. Нет смысла терять время на падших. Поторопитесь, пока и вас корни не сожрали, — отрезал он, и в его голосе не было ни гнева, ни жалости.

Фрокки не испугался. Он вообще никогда не боялся Травена. Был ли он наивным или просто глупым — никто не знал.

Наконец последняя преграда была уничтожена. Перед ними открылся проход — древнее святилище, залитое тёплым светом. По ощущениям, этому месту было не менее пятисот лет. На пути возвышалась гигантская каменная плита, преграждающая вход в сердце святилища.

— Саламандра, открой проход! — Травен вытянул свою руку и приказал Саламандре направить свой огонь на ворота.

Пламя, алое, как кровь, вырвалось наружу. Когда оно коснулось врат, свет кристаллов усилился, озарив стены ярко-оранжевым сиянием. Земля содрогнулась. И вот — ворота заскрипели, медленно открываясь.

— Ура, печать спала! — заорал Фрокки, хлопая в ладоши.

— ДА... — выдохнул Травен. — Хахахаха... Как же долго я этого ждал!

На алтаре впереди, словно воплощённая легенда, покоился Артефакт Силы. Его форма была обманчиво простой, но сама суть меча исходила из глубин чего-то древнего, неведомого. Он пульсировал — как сердце первозданного мира.

Яркий, могучий клинок, вбитый в чёрный камень, сиял слепящим светом — как звезда, оставшаяся одна во тьме угасшего неба.

Вот она. Его цель. Таинственная, роковая «Сила» — Элемент Хаоса.

Хаос Сила.

Каждый его шаг замедлялся, словно сам воздух сгущался, удерживая. Но Травен не отводил взгляда. Он больше не чувствовал ног, не слышал шума боя, не помнил, зачем сюда пришёл. Всё лишнее исчезло. Осталась лишь она — Сила.

— Теперь... ты по праву принадлежишь мне, — прошептал он, подходя к алтарю. Его голос дрожал не от страха — от восторга. Он протянул руку и схватил меч за рукоять.

В одно мгновение из клинка вырвался шквал ослепительной энергии. Волна разрушительной мощи прокатилась по залу, сорвав плиты с потолка, ударив в стены, подняв в воздух обломки и людей. Камень треснул, пол раскололся, пламя и хаос смешались в безумный вихрь.

И всё же... он не отпустил.

В центре разрушения стоял он — Травен. Его плащ был изорван, лицо обожжено, но рука крепко сжимала меч. И в эту секунду весь мир казался подвластным ему одному. Сила, дикая и необузданная, наконец-то подчинилась.

Поток энергии внезапно иссяк, словно клинок на миг насытился. Воздух дрожал, пыль медленно оседала. Часть стены в комнате обрушилась, потолок трещал. Некоторые бойцы лежали на земле, оглушённые или без сознания. Те, кто остался в живых, не осмеливались даже пошевелиться.

— Я могу вас поздравить, Травен! Вы совершили величайшее открытие — Элементы Хаоса существуют! Разве это не прекрасно? — восторженно заговорил Фрокки. — Всего за несколько дней вы стали мастером школы, подчинили собственного учителя, а теперь и вовсе заполучили самый могущественный артефакт в мире. Вы — настоящая легенда!

Голос звучал искренне, почти восторженно. Но лицо Фрокки... было пустым. Без искры. Как у актёра, играющего последнюю сцену.

— И как подобает легенде... — добавил он и подошёл почти вплотную. Лишь на миг замер, дожидаясь нужного момента. — ...Вы должны исчезнуть!

Резко выхватив кинжал, Фрокки метнулся вперёд. Но Травен среагировал быстрее, чем можно было ожидать — его меч Хаоса блокировал удар, и от силы отражения Фрокки отлетел назад, врезавшись в колонну. Его кинжал разлетелся на куски.

— А ведь почти получилось... — прохрипел он, глядя на искрящиеся обломки.

Травен же вдруг расхохотался — низким, хриплым смехом, от которого задрожали даже стены зала.

— Я знал, что вы так поступите со мной.— его голос стал холодным, почти шепотом. — Думали, можно использовать меня, а потом просто выбросить? Я давно всё знаю про вас... «Аурум Стелла».

У Фрокки задёргался уголок губ. Он выпрямился и медленно стер пыль с плеча.

— Пхахаха... Так ты всё-таки раскусил нас? Вот это да!

— Более чем, — Травен сжал рукоять меча. — Противники природы, враги элементалей. Вы подкупили меня, внушили сомнения, дали Сигил Контроля, чтобы я сломал Саламандру. И да, я поверил вашим речам. Мне показалось заманчивым доказать, что даже легенда — лишь дрессированное животное.

— Рад, что наши идеи тебе понравились. Не хочешь к нам присоединиться? Теперь, когда ты держишь в руках саму Силу...

Фрокки шагнул ближе, притворно поклонился.

Но не успел поднять голову, как яростный поток энергии ударил в него, словно молот. Взрывная волна прошила стену за его спиной, осыпав камни. Он отлетел, ударился о колонну и рухнул на пол.

— После того, как ты решил меня убить? — процедил Травен. — Ни за что. Вы бы убрали меня раньше, если бы все пошло по плану. Я нужен был лишь для грязной работы. Вы заставили меня разрушить его город, отобрать школу...

Фрокки закашлялся, с трудом поднялся на колени. Его рот растянулся в болезненной, ироничной улыбке.

— Ха-ха-ха... Неужели раскаялся, Травен? Совесть замучила? Вдруг осознал, что был лишь марионеткой?

— Нет, — холодно произнёс Травен. — Я горжусь тем, что сделал. Я мечтал победить Саламандру — и победил. Но не на арене... я уничтожил его город, его школу, его имя. Его же собственными руками. Он теперь мой. Я его хозяин, как и этого меча. Я — чемпион, и убью любого, кто попробует бросить мне вызов.

— Ну а как же я, о господин Травен? Я же вам верно служил, ну же! Я же тот самый добрый, верный Фрокки, которого вы всегда хвалили... — голос Фрокки изменился в один миг, стал мягким, почти детским, полным наигранной невинности. Жаль только, что Травен этого больше не ценил.

— Хватит этого спектакля, Фрокки. Или мне звать тебя по-настоящему — Буффо?

Фрокки продолжал улыбаться, с усилием пытаясь подняться. Ну и досада — ведь так хорошо получалось играть роль «глупого помощника» и втираться в доверие. Даже его товарищ, возможно, оценил его игру. Но теперь маска сброшена. Его улыбка изменилась — стала жестокой, лишённой всякого притворства. Всё равно — задача выполнена.

— Эх, а мне моё новое имя даже нравилось. Хотя, по сути, оно не так уж далеко ушло от настоящего. Знаешь, как оно переводится? — вдруг спросил он.

Травену было не до того. Он напрягся — что-то странное ощущалось позади, неясная угроза, затаившаяся в тени. Напряжение росло, будто нечто готово было вырваться наружу.

Буффо ждал именно этой реакции.

— Оно означает «Жаба», «Липкий язык!»

Из пасти Буффо с силой вырвался сгусток плотной, мерзкой слизи — он летел прямо в Травена. Тот попытался взмахнуть мечом, блокировать удар — но тело вдруг его предало. Парализовано.

Длинный язык жабы хлестнул его, достал — и вместе с ним вырвал Хаос Силу.

Травен попытался подняться, но вновь оказался прикован к земле. Что-то тянуло его вниз... и тут он увидел это.

Его тень, его собственная тень тянула его назад. Его же тень держала его, не давая ни вздохнуть, ни двинуться. Она сковывала волю, отнимала возможность сопротивления. Он хотел позвать остальных, позвать на помощь. Никого больше не было. Буффо перерезал им глотки.

Слизь и тень не отпускали. А Буффо только смеялся.

— Жалкий ты без меча... А ведь тебе предлагали стать одним из нас, ха-ха-ха!

Смех становился всё громче, всё пронзительнее — пока вдруг не смолк.

— Ни с места!

Буффо резко обернулся — перед ним стояли двое незваных гостей.

— Именем Королевской Комиссии приказываю вам немедленно сдаться! — Джуно выскочила вперед, направив копьё прямо в Буффо.

— Королевская... комиссия?! — Буффо в ярости сощурил глаза. — Вас тут вообще не должно быть!

— «Аурум Стелла»... Тебе некуда бежать, — Джуно на миг запнулась, но быстро собралась. — Сдавайся, иначе мы применим силу!

Рио выдвинулся рядом с ней, подняв свои перчатки. Он был готов к атаке, но Буффо, похоже, охватило паническое возбуждение.

— Что же делать? Что же делать? А, точно! «Жабий плевок!»

С громким хлюпаньем из его пасти вылетел сгусток мерзкой слизи, мчавшийся прямиком к ним, как ядро из катапульты. Рио молниеносно поднял руку:

— «Каменный щит»!

Толстая каменная плита встала между слизью и Джуно, успев вовремя принять на себя весь удар. Шлепок раздался громкий, но щит выстоял.

— «Обледенение»! — она ударила копьём в пол — острие вспыхнуло голубым светом, и лед стал стремительно ползти по земле, захватывая ноги Буффо. Он взвизгнул, поскользнулся и начал падать...

— «Каменный гроб»! — из-под земли вырвались скальные плиты и сомкнулись, полностью заключив Буффо в гробницу. Она была прочна и тяжела, но... внезапно Рио вскрикнул:

— Ай! Что это?! — он отдёрнул руку — по коже прошлись тонкие, будто невидимые, порезы. Сконцентрированная боль прошлась по пальцам, и элемент рассеялась. Каменный гроб рассыпался в пыль.

— Кто это сделал?.. — Рио быстро осмотрелся. — Тут же никого нет...

Буффо, воспользовавшись этим, выскользнул и, петляя, уклонялся от ледяных цепей Джуно.

— Ха-ха-ха, что-то вы слабо атакуете! «Сгусток слизи» — он швырнул в Джуно липкий комок, который ударился о лёд, шипя и пузырясь. — Зря вы пришли сюда, теперь вас ждет... А, куда он делся? — Буффо резко повернулся к тому месту, где должен был лежать артефакт. Его глаза метались в панике. Он был уверен, что именно сюда упал меч. Пока...

— Ты это ищешь, Буффо? — насмешливо спросил Травен, выйдя из тени и выставив меч перед собой.

— Что это за меч?.. — с настороженностью спросила Джуно, сжимая копьё.

— Это и есть та «Сила» Саламандры? — Рио почти не сомневался. — «Так вот она какая...» — его сердце сжалось. — «Значит, Саламандра действительно владел Элементом Хаоса...»

Травен поднял меч над головой. В этот момент на его лице уже не было безумной ухмылки — он стал холоден и решителен.

— Я сыт вами по горло. Саламандра! Уничтожь их!

Словно пробудившись от долгого сна, тело Саламандры вздрогнуло. Пламя вспыхнуло ярче, закручиваясь вихрем. Его глаза вспыхнули золотым, горящим светом, и он сделал шаг вперёд. Земля дрогнула. Рёв, который он издал, был не просто криком — это был гнев древнего духа, пробуждённого против своей воли. Огонь вокруг него стал пульсировать, словно живой, и от жара воздух задрожал.

Часть 4

— Сейчас будет залп!

— Осторожно!

Саламандра снова поднял голову и, изрыгнув пламя, выпустил в их сторону алые языки огня. Рио, не колеблясь, закрыл собой Джуно и воздвиг перед ними «Каменный щит». Жар ударил с силой метеора, пробивающего атмосферу — пламя с шипением вгрызалось в камень, словно жаждало прорыва.

Он сдерживал натиск дольше, чем прежде — но, как и тогда, барьер рухнул. Камень расплавился, треснув под давлением пламени. Второй залп не заставил себя ждать.

— «Ледяной купол!» — Джуно взмахнула копьём, и тонкая, но крепкая оболочка изо льда сомкнулась над ними, остановив огненный шквал. Поверхность льда трещала, но устояла.

Она тут же перешла в атаку — «Ледяные цепи» вырвались вперёд, но даже не успели коснуться врага. Пламя испепелило их прямо в воздухе.

— Какое дикое пламя... Насколько же он силён?! — прошептала Джуно, в изумлении отступая.

— Он... он преодолел свою слабость к воде. И теперь даже лёд не способен его сдержать, — с горечью ответил Рио.

— Тогда... анти-элементный меч. Он ведь у тебя?

— Он... у Джаргала, — мрачно пробормотал Рио.

— Конечно! Удрал в самый подходящий момент! — Пьерис скривилась от злости. Но не успела она сделать шаг, как в поле зрения попал бегущий силуэт. — Травен! Он убегает! — крикнула она, бросаясь за ним, но Саламандра преградил путь.

Огненная морда чудовища резко метнулась вперёд и ударила Джуно. Та не успела защититься — копьё вылетело из рук.

Следующей его целью был Рио. Языки пламени вновь вырвались из тела Саламандры, направляясь к нему. Второй щит он уже не успеет воздвигнуть — поэтому приходится сражаться иначе. Воспользовавшись простором пещеры, Рио стал маневрировать между валунами, заставляя пламя рассеиваться.

— «Каменная колонна!»

Словно исполинский кулак, из земли вырвалась скала и врезалась в Саламандру сбоку. Он вздрогнул, но тут же начал плавить её изнутри. Ещё одна колонна ударила в живот, но эффект оказался временным.

— «Ледяные стрелы»! — закричала Джуно.

Десятки ледяных снарядов хлынули на него градом. Они пробивали воздух с визгом, вонзаясь в шкуру чудовища, в его шею и лапы. Ноги замерзали, обматываясь толстым слоем льда. Пьерис скользила по полю с помощью «Ледяного пола», меняя позиции и обстреливая врага с разных сторон. Её владение льдом было безупречным — точность, мощь, тактика. Её называют «Ледяным сердцем Закона» не только за её холодное отношение к преступникам, но и за гармоничную связь с элементом.

Даже если лёд не мог его победить, её цель — сковать, удержать, истощить. Даже не смотря на то, что огненные элементали не признают своего поражения. Пока Рио поддерживал напор «Каменных колонн», Пьерис вела обстрел.

И тогда Саламандра взревел. Громкий крик ящера оглушил их обоих, расколов противный ему лед. Саламандра метнулся вперёд и плевком огня ударил в Пьерис. Она успела закрыться, но броня задымилась. Следующий удар может оказаться смертельным.

Он повернулся к Рио. Огненный хвост, наконец, освободился от ледяных цепей и ринулся в атаку. Рио остановил создание новых колонн, вызвав «Каменные кулаки» и встал в защитную стойку.

Хлыст из пламени и огня ударил, оставляя позади огненную дорожку. Рио принял удар на себя, схватив хвост обеими руками. Жар был невыносим — будто удерживал солнце, не давая ему рухнуть на землю. Он закричал, но не сдался. Мышцы горели, перчатки плавились, но он сумел оттолкнуть хвост в сторону.

Хвост ударил по противоположной стене пещеры — начался обвал. Камни с грохотом рушились вниз, накрывая поле боя пылью и щебнем. Завеса скрыла всё... кроме одного. Но яркое пламя элементаля продолжало сверкать. Его ярость росла. Из тела начинал капать огонь — капли, словно жидкая лава, разлетались по всей пещере.

— «Панцирь»! — Рио накрылся каменной оболочкой, прячась от огненного дождя.

Пьерис сотворила ледяной барьер — прозрачную сферу, отражающую пылающие капли.

На мгновение пламя утихло. Саламандра пошатнулся — слабость пронеслась по его телу, дыхание стало рваным. Это был шанс.

— Нуаму, атакуй! — прокричала Пьерис. Она отбросила щит, подняла копьё — холодный ветер закружился вокруг неё. Это был отличный момент.

Рио и Джуно бросились в атаку одновременно. Объединённые усилия могли бы завершить бой. Но Саламандра очнулся быстрее.

Увидев двух противников перед собой, он снова изрыгнул пламя. Расстояние было минимальным — ни один из них не успевал возвести защиту. Пламя обрушилось, как жгучий кнут дьявола.

Им оставалось только встретить удар — лицом к лицу. И вдруг раздался крик:

— САЛАМАНДРА!!!!

Пламя застыло в воздухе на миг — и тут разрезалось пополам сверкающим лезвием, разлетаясь в стороны огненными клочьями.

— Что?! Джаргал?! — Рио в изумлении поднял голову, в голосе его мелькнула надежда.

Джаргал выскочил вперёд, держа в руках «Убийцу Элементалей» — меч, выкованный из контрариума. Его клинок спокойно прошёл сквозь пламя, разрубив его, будто был тканью.

— Ты пришел! — с облегчением воскликнул Рио.

— И как же вовремя... — Пьерис выдохнула, хотя в глазах её читалась досада. Она ожидала его раньше, но всё же... он пришёл.

— Я же говорил — он мой, — с усмешкой бросил Джаргал, крепко сжав рукоять меча обеими руками и вперив взгляд в горящего титана. — Сейчас посмотрим, насколько ты силён!

Пламя в глазах Саламандры вспыхнуло с новой яростью. Теперь у него не было причин сдерживаться. Перед ним стоял достойный противник.

Джаргал не стал ждать. Словно молния, он рванул вперёд. Огненный дождь Саламандры вновь обрушился на пещеру — теперь весь его гнев был обращён на Джаргала. Но он двигался сквозь него, будто сквозь водяную пыль. Контрариум с лёгкостью разрезал каждый язычок пламени, испаряя их при соприкосновении. Он приблизился вплотную и ударил — меч рассёк пылающую морду Саламандры, оставив алую полосу боли.

Впервые за всё время Саламандра взвыл по-настоящему — не от злости, а от боли. Ни каменные колонны, ни ледяные стрелы не причиняли ему такого урона. Сейчас он ощутил нечто совсем иное.

— Это ещё не всё! — Джаргал размахнулся снова и полоснул по ноге. Багровое пламя хлынуло из раны, заливая камни ядовитым светом.

Сила Саламандры стала стремительно угасать. Он отступил, покачнувшись. Контрариум не разрушал элемент, но подавлял его, ограничивал, усмирял. Чем сильнее была энергия существа — тем сильнее действовал анти-элемент. Вот почему Саламандра чувствует такую боль.

Он знал, ему не сбежать. Тогда он ринулся в ярость. С глухим рёвом Саламандра ударил лапами по земле, выпустив из себя бушующую волну пламени. Она прокатилась по пещере, наполняя её слепящим сиянием. Всё вокруг окрасилось в кроваво-багряный свет — чистая ярость, слепая злость, не имеющая границ. Его тело дрожало от напряжения, пылающее, как сердце вулкана. Он вложил в этот огонь всё. Абсолютно всё.

Команда напряглась до предела — Саламандра был готов истребить их всех. Но они понимали: всё это отвлекающий манёвр. Он прикрывал Травена, чтобы он сбежал.

Рио сделал шаг вперёд, готовясь атаковать, но Джаргал остановил его.

— Нет, тут дальше я сам разберусь. — он поднял меч, взгляд горел решимостью. — Тебе нужно бежать за Травеном и забрать у него Силу, иначе проблем не оберемся.

Он шагнул вперёд, глядя прямо в глаза Саламандре.

— С ним я разберусь. Об этом не беспокойся. Доверься мне.

— Я останусь, — Джуно вышла рядом с ним и подняла копьё, — я помогу ему в битве.

Рио кивнул без слов. Внутри он пожелал им удачи... и побежал. Его шаги глухо отдавались по каменному полу, он мчался по следу Травена.

«Надо торопиться... Пока он не добрался до поверхности...» — мысленно проговорил он и ускорился.

Саламандра мельком заметил, как один из врагов покинул поле боя, но не придал этому значения. Всё его внимание было приковано к тем, кто остался. Эти двое — его финальный бой.

Джуно посмотрела на Джаргала. Его лицо вдруг изменилось: спокойное, сосредоточенное, почти безэмоциональное.

— Что ты задумал? — насторожённо спросила она.

Джаргал чуть усмехнулся.

— Сейчас... увидишь.

Часть 5

Пока в пещере бушевала битва, Травен, сжимая Хаос Силу, прошёл уже полпути к выходу. Он мчался вперёд, не оборачиваясь, не замечая ничего — ни груды тел, ни тех, кто ещё шевелился, прося помощи. Он не остановился.

Теперь ему было всё равно.

Сила пульсировала в его ладони. Он мог сжечь любого одним прикосновением, стереть города с лица земли. Но вместо этого... он бежал. Как трус. И его это не волновало.

Но в груди зарождалось странное, липкое ощущение. Словно за спиной, в тени, кто-то шёл за ним. Он оборачивался раз за разом — и не видел ничего, кроме зыбкой темноты пещеры, казавшейся теперь куда глубже, чем раньше.

— Что это со мной? Меня что-то держит?

Травен замер, как вкопанный. Тело не слушалось, пальцы онемели. Он не мог пошевелить даже губами. Темнота сгущалась вокруг, как вязкая смола. Звук исчез, только один голос, чужой, ледяной, продолжал нашёптывать:

«Не сбежишь...» «Ты в ловушке...» «Он идет за тобой...»

Невидимые руки сжали его ноги, руки — холодные, липкие. Пальцы сомкнулись на голове, рот закрылся. Мрак сдавил его грудь, сердце замерло.

— ХВАТИТ!

Крик вырвался наружу, как удар грома. Сила внутри него вспыхнула, оттолкнув невидимые узы. Он рухнул на колени, задыхаясь. Сердце снова забилось. Руки дрожали. Несколько секунд он не чувствовал связи с реальностью. Но ему повезло. Пока что.

Тишину нарушил мерзкий смех. Он прорезал пространство, словно нож, и забрался глубоко в душу.

— Какой же трусливый поступок, сбежать в разгар настоящей битвы, а ты точно чемпион?

Из тени вышел Буффо. Его жабья ухмылка была гадкой, а глаза — полны насмешки.

— Ты? Что ты со мной сделал?! — Травен в панике обернулся, сжал рукоять меча и с силой рубанул — но промахнулся. Лезвие лишь раскололо валун сбоку.

— Ха-ха-ха, я? Да я и пальцем не пошевелил. А вот ОН — да... — Буффо кивнул в темноту.

Травен опустил взгляд — и похолодел. Его тень... она изменилась. Она не повторяла его движения. Она шевелилась сама по себе. И вот — отделилась от него, как живая. Форма осталась его, но это существо было чужим. Оно следовало за ним всё это время. Это не была его тень.

— Что это за тварь?! Я слышал, один из вас управляет тенями... но такое?!

— Хех... это лишь малая часть способностей нашего главного мастера теней, — Буффо споткнулся на слове, но тут же выпрямился. — Впрочем, тебе это знать не обязательно. Ну а теперь, я заберу у тебя эту штуковину.

Из его пасти вырвался длинный, липкий язык, стремительно потянувшийся к Хаос Силе. Но Травен среагировал вовремя.

— «Огненная секира!»

Его клинок рассёк язык пополам, мгновенно испепелив его жаром.

— Ау-у-у... — Буффо отдёрнул голову. — Горячо! Ты и правда горячий, чемпион...

— Я - чемпион Саламандры. А ты — грязная шавка, мне не ровня!

— Не-не-не! Тут правильнее говорить «Бывший чемпион», хе-хе-хе.

Слова Буффо противны до невозможности и Травен хотел его заткнуть навсегда. Он взмахнул Хаос Силой и мощный поток энергии полетел в сторону жабы. Буффо едва успел отпрыгнуть. Поток прожёг стену, в которой осталась чёрная зияющая дыра. Волосы на голове Буффо встали дыбом.

— Испугался, жаба? — зарычал Травен и тут же запустил в него ещё два энергетических снаряда.

Буффо скакал между ударами, как бешеный, но не мог ничего противопоставить. Его слизь просто испарялась при прикосновении к клинку Травена. Он понял — играть с ним было ошибкой. Этот парень разозлился всерьёз.

Хотя кто говорил, что Буффо работает один?

Тень — воплощение чистой тьмы — атаковала исподтишка. Из ниоткуда она скользнула к Травену, задевая его ногу и руку, державшую меч. Он едва удержался на ногах. Момент был критическим — и Буффо не упустил его.

Язык, липкий и стремительный, вырвался из пасти жабы и с хлёстким щелчком выбил Хаос Силу из рук Травена. Меч оказался у него.

— Ха-ха! Мо-ой! — заорал Буффо, ликуя, как ребёнок.

Лицо Травена исказилось в ярости. Он сжал кулаки, и в пылу гнева испепелил собственную тень — мощный всполох огня пронёсся по полу, уничтожая её окончательно.

Буффо попытался воспользоваться мечом, но Травен в ярости не давал ему даже возможности сосредоточиться. Тогда Буффо решился на отчаянный ход — плюнул Травену в лицо густой слизью. Она забрызгала глаза, и Травен на мгновение ослеп. Но его хватка не ослабла.

— «Огненный взрыв!»

Свободной рукой он вызвал огненную вспышку, разметав воздух вокруг себя. Буффо отлетел, как тряпичная кукла, врезавшись в стену. Камни осыпались на пол, и он закашлялся от пыли и боли.

Тень вновь вернулась — затаившись в краю зрения, она попыталась напасть повторно. Но теперь Травен был готов. Одним взмахом Хаос Силы он рассёк её, будто туман.

Но вдруг земля задрожала. Камни сорвались с потолка, и вокруг Травена начали летать валуны.

— «Каменная стена!»

Каменные блоки сомкнулись вокруг него, создавая каменный саркофаг. Но ловушка долго не продержалась.

Рио выскочил из-за поворота, в боевой стойке. Он укрыл бессознательного Буффо в защитном гробу из камня и направил всю силу на удержание Травена. Но тот с лёгкостью рассёк каменные стены, и вскоре рванул вперёд, контратакуя.

Рио еле увернулся — парировать удар было бы глупо. Этот меч разбивает щиты с одного касания.

— Сначала наемники Аурум Стеллы, а теперь еще и ты - наглый авантюрист?! — прорычал Травен, глаза его пылали.

— Отдай Хаос Силу! Меч тебе не принадлежит!

— Ха-ха-ха! Просто взять и отдать то, ради чего я отдал всё, что имел?! Ты — ребёнок! Ты даже не знаешь, сколько лет я потратил чтобы получить «Силу»!

Он взмахнул мечом. Поток энергии сорвался с лезвия и ударил в потолок, сотрясая всю пещеру. Камни осыпались, воздух наполнился пылью и озоном. Обвал был близок.

Рио не шёл в лобовую. Он знал — в этом нет смысла. Вместо этого он атаковал издалека — сливая элементы огня и земли в быстрые, рваные атаки. Но Травен почти не замечал их, отражая мечом или просто игнорируя урон.

Травену приходилось тратить свои силы на них обоих, но и они друг другу не давали проходу. Буффо продолжал осыпать их слизью, покрыв всю пещеру ей, а Рио продолжал атаковать шквалом огня и земли.

Буффо, очнувшись, сражался сразу с двумя — нападая слизью, пытаясь ослабить обоих. Вся пещера стала скользкой ловушкой.

— Как же вы мне осточертели... — выдохнул Травен. И вдруг... закашлялся. Долго и судорожно. Кровь хлынула изо рта, испачкав руки и рукоять меча. Он сжался, будто кто-то сдавил его грудную клетку изнутри.

Рио насторожился. Буффо засмеялся.

— Похоже, до тебя ещё не дошло, насколько опасно его использовать, — прошипел он. — Меч пожирает тебя, дружок. Каждый твой удар забирает у тебя внутреннюю энергию и чем сильнее удар - тем больше энергии меч будет забирать.

— Что... ты имеешь в виду? — спросил Рио, глядя на истекающего кровью Травена.

— Как там это называется, «равноценный обмен», верно? Только вот Хаос не знает меры. Он будет тянуть столько, сколько потребуется, пока ты не станешь пустой оболочкой. Вот почему с ним почти никто не справляется!

Травен, дрожа, поднялся. Его лицо побледнело, руки тряслись, но он не отпускал меч. Он снова атаковал, с ещё большей яростью. Кашель не прекращался, но он не собирался отступать.

Пещера рушилась. Каждая атака становилась мощнее — но и его тело с каждым разом слабело. Кожа натянулась, глаза потускнели. Он с трудом держался на ногах, опершись на меч обеими руками, тяжело дыша и выплёвывая сгустки крови.

— Он на пределе! — крикнул Буффо, в восторге от чужой агонии.

— Если... я умру... я заберу вас с собой...

С этими словами Травен вложил в меч последние силы. Он поднял его, намереваясь вонзить в землю и высвободить всю накопленную хаотическую энергию. Это уничтожит не только пещеру — всю долину.

— Он хочет на всех здесь прикончить! Даже себя... А? — прошептал Буффо, отступая, пока не заметил Рио.

— Я не позволю этому случиться! — выкрикнул он, набрасываясь на Травена и хватая его за меч. Руки Травена были раскалены, словно магма. Даже истощённый, он был опасен. Но Рио вцепился — изо всех сил.

Все что нужно сделать - это выбить меч!

И когда его пальцы сомкнулись на рукояти, небо, словно вспыхнуло. Поток хаотичной энергии внезапно исчез и сменился ярким светом, что ослепил всех вокруг.

— «Яркий свет, что это?»

Часть 6

«Всё снова исчезло... как в том сне. Но... я чувствую себя иначе».

После взрыва Рио вновь оказался в странном пространстве. Вокруг была пустота и тьма. Затем яркий, почти ослепительный свет пронзил её, окутывая его с головой. Он инстинктивно зажмурился, а когда открыл глаза, перед ним предстали две тёмные фигуры. Одна из них казалась до боли знакомой.

— «Кто это?..» — мысль промелькнула в его голове. Он будто начинал вспоминать... но были ли это его воспоминания?

Их лиц он не различал — тьма скрывала даже отражения. Один из них лежал на земле, другой стоял над ним, возвышаясь в напряжённой тишине. Их голоса эхом разносились вокруг — они спорили о чём то.

— Это уже твоё десятое поражение. Может, хватит с тебя на сегодня?

— Ты за кого меня принимаешь? Чтобы я проиграл человеку? Да ни за что в жизни!

Второй рассмеялся — громко, открыто, даже вызывающе. Это только сильнее разозлило первого.

— Что смешного? Такие, как мы, не знаем поражения.

— Ладно-ладно, я тебя понял, — отозвался второй, мягче. — Может, на сегодня и правда хватит? Пойдём лучше перекусим. Я угощаю.

— Э? С чего это вдруг такая щедрость? Я ж собирался вызвать тебя на реванш, а ты... любезничаешь? Это очередная насмешка?

— Да брось. Разве я не могу просто по-дружески тебя угостить? Без подвоха?

Он протянул руку. Первый колебался, но, поколебавшись, всё же пожал её.

— Хм. Раз уж ты так настаиваешь... Согласен. Но потом продолжим наш поединок! — Он ткнул в него пальцем, и тот снова рассмеялся.

— Хаха, с удовольствием!

Так была закреплена их дружба — после мгновений, когда они были готовы перегрызть друг другу глотки за титул чемпиона турнира. Это было прекрасное время. Столько эмоций, столько воспоминаний...

«Но кто они?.. Почему я вижу это? Почему... мне кажется, будто я знаю одного из них?..»

Внезапно фигуры исчезли, а на их месте остался одинокий меч, воткнутый в землю. От него исходила странная, вибрирующая энергия, словно он наполнял саму почву своей мощью. Меч выглядел угрожающе и в то же время — безупречно. Рио медленно приближался.

С каждым шагом он чувствовал всё отчётливее — в нём бурлила сила, как шторм, жаждущий разрушения.

В отличие от того сна, теперь Рио мог двигаться. Он протянул руку и лёгким прикосновением коснулся меча.

«Какая чудовищная мощь...»

И тут пришло осознание. Такую энергию может излучать только один меч. И теперь он — в его власти...

***

Внезапно свет погас, и всё вокруг вновь поглотила тьма. Сон, воспоминания — всё растаяло бесследно, как роса под утренним солнцем. Всё это было так знакомо... но теперь исчезло. Рио медленно открыл глаза.

В правой руке он обнаружил меч — тяжёлый, с острым наконечником, по лезвию которого струилась бушующая энергия, рвущаяся наружу, словно буря в заточении.

— Что... Как я...

Он даже не помнил, как отобрал меч у Травена. Всё произошло слишком быстро. На его руке внезапно проступила татуировка — стрелка, указывавшая на север.

На другой стороне стоял Травен. Когда засиял тот свет, он почувствовал, как силы вернулись к нему... но вместе с этим исчезла и хаотичная энергия, что прежде была у него в руках.

— Как ты забрал его у меня?.. — спросил Травен с нотками ужаса.

Хотел бы Рио знать ответ на этот вопрос. Он лишь коснулся рукояти, вспыхнул свет — и меч оказался у него. Он перехватил его обеими руками и направил остриё в сторону Травена.

— Ого, это было неожиданно, даже я не ожидал, — с восторгом закричал Буффо. — Но боюсь, он нужен мне!

В тот же миг Буффо сорвался с места и бросился на Рио.

Он не колебался — атаковал в упор своей слизью. Рио держал меч неуверенно, едва справляясь с весом. Он пытался отбивать удары — но фехтование было не его стихия. Он привык к каменным перчаткам, а вот мастером меча был у них только Шин.

— «Плевок!» — выкрикнул Буффо, и из его рта полетела мерзкая слизь. Рио не успел уклониться — но в тот миг меч вспыхнул яркой фиолетовой аурой и разрезал слизь надвое, защитив хозяина.

— «Это точно я делаю, а не меч?» — на секунду задумался Рио, но не успел закончить мысль — Буффо схватил его за руку.

— Отдай по-хорошему, иначе будет мучительно больно, — прошипел он, едва ворочая губами — язык его всё ещё обвивал Рио. Он откинул ногу в сторону, и под Буффо вздыбились каменные шипы, отбросив его прочь и ослабив хватку.

— «Как он там делал? Просто взмахивал им?» - Рио попытался повторить движения Травена. Взмах мечом — и в воздухе прорезалась волна энергии, устремившись к противнику. Взрыв был мощным. Буффо не успел уклониться — удар пришёлся точно в цель.

— Ого... сработало... — обрадовался Рио, но радость была недолгой. Сзади вновь атаковал Травен.

— Этот меч - мой! — огненная секира летела прямо в Рио.

Меч Хаоса с грохотом столкнулся с оружием Травена, отбросив его назад. Но тот не сдавался — снова бросился в атаку. Он был яростен, пылал жаждой вернуть утраченное. Пару мгновений назад он едва стоял на ногах... откуда вдруг такая сила?

— «Шквал огня!» — выкрикнул Травен, и из его руки хлынуло пламя.

Меч снова вспыхнул аурой, отбивая все удары. Рио замахнулся в ответ — и выпустил очередную волну энергии.

Травен устоял. Он вновь атаковал — теперь серией огненных шаров. Рио уже начинал чувствовать оружие — и ему удалось не только отразить атаку, но и высвободить сконцентрированный удар Хаоса.

Травен рухнул. На груди у него осталась большая, обугленная метка. Рио замер. Неужели... он его убил?

Но нет — Травен всё ещё шевелился.

Однако на этом всё не закончилось. Буффо вновь появился — и теперь он был разъярён.

— Тебе обязательно было влезать именно тогда, когда цель была прямо передо мной?! Он будет взбешён, ох, как он будет зол!

Буффо схватился за голову и упал на колени. Его руки дрожали. Он начал бормотать что-то непонятное.

— Кто «Он»? — спросил Рио, невольно отступая назад.

— Ну конечно... меч... Ему просто нужен меч. Неважно как... Я его получу... А? Что это?..

Буффо уже собирался атаковать, как вдруг... его собственная тень остановила его, окутала и сдержала.

— Что? Как уходим? А как же задание?.. Эм...Ты уверен?...Он не узнает об этом?...Ах...точно...ахахах!

Нет, это уже были бредни сумасшедшего, он только что с тенью говорил! Буффо резко поднял голову и посмотрел прямо на Рио — безумным, тревожным взглядом.

— Не думай, что тебе повезло. Это только начало... Ай! Не тяни так! Дай мне хотя бы запу...! — он не успел договорить. Тень поглотила его целиком — и он исчез.

Как и что сейчас произошло - непонятно. От такого у Рио точно будут кошмары.

***

А тем временем внизу бой с Саламандрой подходил к развязке.

Джуно и Джаргал были измотаны до предела — как, впрочем, и сам Саламандра. Его бушующее пламя начало угасать, ярость стихала, огонь терял свою силу. Анти-элемент изрядно потрепал его, лишил устойчивости, и теперь ничто не мешало им нанести решающий удар.

Оба сражались из последних сил, особенно Джуно. Ей вновь пришлось пережить поражение... пусть и кратковременное. Помощь пришла в нужный момент, но внутри всё равно грызло чувство вины. Однако она не позволяла себе пасть духом.

Джаргал тоже был на пределе. Его одежда почти вся сгорела, торс обнажён и покрыт ожогами. Но тело, закалённое тренировками Сокола, выдержало даже пламя Саламандры. Он уже успел нанести ему серьёзные раны, но не спешил добивать врага.

Саламандра стоял, тяжело дыша, выжидая... следя за каждым их движением. Джаргал изучал его взглядом — внимательно, точно что-то искал. И когда наконец понял — действовал незамедлительно.

— Эй, ещё биться можешь? — бросил он Джуно, с трудом сдерживающей кровотечение.

— Солдаты Королевской Комиссии всегда готовы к бою! — с гордостью ответила она, вновь сжимая копьё.

— Мне нужно, чтобы ты заморозила ему ноги. Сейчас его огонь ослаб, лёд сможет его удержать. Чем толще — тем лучше. Справишься?

— В чём вообще заключается твой план? — спросила она, всё ещё не понимая, почему он медлит. У него уже было несколько шансов добить Саламандру... Почему он их упустил? Почему всё ещё сдерживается?.. Или он намеренно продлевает его страдания?

— Теперь я знаю, куда надо бить! Вперед!

— Есть! «Ледяной покров!» «Ледяной пол!»

Лёд начал стремительно покрывать землю. Джуно скользила по нему, упрямо мчась вперёд. Саламандра увидел её и тут же выпустил пламя, пытаясь не дать пройти. Она пошла на риск — дала ему шанс ударить лапой, и в тот же миг заморозила её. Холод пронзил его раскалённую плоть. Одна лапа закованa в лёд, затем вторая.

— Берегись хвоста! — крикнул Джаргал.

Саламандра взмахнул хвостом, ударив по ней. Но...

— «Ледяной вихрь!» — выкрикнула она, и в последний момент ледяной шквал окутал хвост, остудив его пыл. Она вновь заскользила по земле, отражая огонь.

— «Ледяная цепь!» — Лёд обвил его лапы, сковав движения. Джуно кивнула. Джаргал был готов.

— Что ж... Я ждал этого момента.

Он вспыхнул пламенем и с яростью ринулся вперёд. Подпрыгнув, он взмыл в воздух, нацелившись прямо на голову Саламандры.Клинок вонзился в цель...

Но Саламандра не умер. Внезапно место удара засверкало.

— Нашёл! — воскликнул Джаргал, усиливая нажим. Место вспыхнуло искрами, разрастаясь всё сильнее.

— Что это такое?.. — Джуно не верила своим глазам.

Саламандра вопил от боли, но Джаргал продолжал давить. Внезапно поток искр иссяк, и на землю осыпались осколки — части какого-то устройства, расколовшиеся на множество фрагментов. Джаргал с трудом вытащил меч и рухнул рядом. Саламандра ещё корчился в агонии... Но затем — его взгляд прояснился. И слух вернулся.

Саламандра с трудом повернул голову и только теперь заметил перед собой двух человек.

— Хм... Ученик «Соболя»? Королевская Комиссия?.. Где я?.. Как я сюда попал?.. — его голос едва слышался, слабый и хриплый. Он всё ещё не мог оправиться от потрясения.

— Саламандра, тебя захватил твой чемпион, Травен. Он использовал какое-то устройство контроля и направил твою силу против твоей воли. Он также поработил и твоих учеников, — спокойно, но твёрдо сказал Джаргал, понимая, что правда может ранить, но её нельзя скрывать.

Эти слова, как пощёчина, заставили Саламандру вспыхнуть от ярости.

— ЧТО?! Мной управляли?! Значит... все эти разрушения... — его тело вновь охватило пламя, и он закричал так, что эхо разнеслось по всей пещере: — ГДЕ ЭТОТ МЕРЗАВЕЦ?!

— Сейчас выясним... — начал было Джаргал, но внезапный взрыв наверху прервал его. С потолка посыпались камни, и он невольно поднял голову. — Что это было?.. Рио?

Как только он подумал о нём, потолок рухнул, и прямо перед ними с грохотом упали два человека.

— Рио! — обрадованно воскликнул Джаргал и поспешил к нему, помогая подняться. — А это...?

— Долгая история, — выдохнул Рио, стряхивая с себя пыль. Он уже второй раз падал с высоты, но в этот раз был сам виноват: удар мечом пробил пол, и они провалились.

Травен приходил в себя. Увидев Саламандру, он застыл. Его лицо побледнело, а голос дрожал.

— Саламандра... как ты освободился...

— ТЫ! Значит, это правда! — взревел тот. — Ты управлял мной как деревянной куклой!

— Нет-нет, всё не так! Учитель, пожалуйста!.. Я признаю — это моя ошибка, моя вина!.. — Травен упал на колени и молил о пощаде, но его слова звучали пусто. Для Саламандры было уже слишком поздно прощать.

— Ты осквернил мое учение, предал свою школу и своего мастера! — глаза Саламандры полыхнули. — Твоя судьба предрешена!

Огонь взвился вокруг, замыкаясь кольцом вокруг Травена, словно живая стена. Он стал похож на огненную гильотину, готовую обрушиться. Неумолимое пламя сжималось всё ближе. Травен понял, что ему не уйти. И, как бы странно это ни было, принял конец с достоинством — и с горечью в сердце.

Пламя взвилось до предела — и исчезло. Исчез и Травен. Ни пепла, ни следа. Только глубокое молчание повисло в пещере. Саламандра тяжело дышал, пламя вокруг него постепенно угасало. Его взгляд внезапно остановился на другом.

— Мальчишка... — произнёс он, и его голос эхом разнёсся по пещере. — Хаос Сила?

Неужели он не узнал его сразу? Быть может, из-за воздействия устройства, которым управляли им? Рио молча протянул меч. Саламандра почти взял его в руки..., но тут же заметил татуировку на руке юноши.

— Истинный чемпион явился...

Больше он не сказал ни слова. Его слова были загадочны, но в следующий миг на его лице отразилось спокойствие. Он наконец был свободен.