Герб заклеймённого. Том 1

Захватив инициативу, войска Рюкона сильно давили на мефийскую армию.

Застанные врасплох неожиданной атакой и не рассчитывавшие, что она будет проведена совместно с гарберскими перебежчиками, мефийскиесилы были разбросаны повсюду.

Было несколько солдат, что пытались сбежать от пожара, прыгая на все еще пытавшийся набрать скорость и взлететь флагман, были и те, кто пытался покинуть корабль и сбежать собственными силами. Роль лидера заключается в усилении личных качеств солдат и их отваги, но мефийскиее солдаты, прошедшие через десятилетнюю войну с Гарберой и среди которых наверняка было много награжденных за безупречную службу, вели себя позорнейшим образом.

Будь они благословлены прекрасным лидером, то на каждую сотню наверняка нашлось бы по десять человек, готовых умереть ради побега своего командира. К сожалению принц, который должен был взять эту обязанность на себя, не отдавал никаких приказов, и для всех было очевидно, что капитан корабля, Оубэри, потерял самообладание, так что паника дошла даже до рядовых.

— Это не сработает.

Вышедший на палубу великий генерал Роуг осознавал положение и думал, стоит ли им бежать или нет. Когда он спокойно оценивал ситуацию, то выходило, что их все еще больше по количеству. Тем не менее, эта разница может быть в мгновение ока нивелирована.

Оубэри был отнюдь не плохим командиром. Если инициатива была на его стороне, то он мог объединить всех и превратить даже самого неуверенного солдата в героя. Однако в то же время если он был в невыгодном положении, то люди вокруг него были готовы покинуть сцену.

Они нуждались в ком-то со стержнем. Им нужна была личность, что сыграет активную, энергичную роль.

— Похоже мои кости будут лежать в гарберской земле. — озвучил сам себе Роуг ворчливую мысль, пришедшую из глубины его сердца.

Тут не было ни одного генерала, что хотел бы себе определенного места или определенного способа, чтобы умереть, но ему досталось защищать принца. По крайней мере, это будет благородная смерть.

Он вспомнил о семье, что осталась на родине, и пока он думал о ней, мефийские солдаты развернулись спиной к врагу и бросились бежать. Пули пробивали их головы прежде чем они успевали упасть на землю. Их броня была заляпана кровью, напоминая детские рисунки, и Роуг надел свой шлем на голову.

Вид этого жалкого зрелища позорит меня как генерала. Но подготовить себя к смерти здесь — это гордость генерала.

Высекая искры, он вытащил свой меч и, направившись на корму корабля, закричал громким голосом:

— Добро пожаловать, вы, гарберские предатели! Если хотите сделать хоть шаг дальше, то придется переступить через мой, Роуга Саяна, труп! Но этот старый ворчун не умрет в одиночестве! Он заберет сотни, даже тысячи людей перед собой. Тем, кто захочет взять меня стоит в последний раз подумать о своей семье!

В то время как вражеский огонь снизу продолжался без остановки, Роуг спрыгнул вниз с корабля, только начавшего набирать высоту. Несколько вернувших себе боевой дух солдат собралось вокруг старого генерала. Враг хлынул на них подобно лавине. Одна пуля поцарапала левую щеку Роуга, другая угодила прямо в челюсть солдата справа, от чего тот рухнул на спину. Затем, когда Роуг уже собрался броситься на них с смертельной улыбкой на лице....

— Огонь!!!

Его достиг громкий, приятный уху крик.

Он донесся не от врагов. Роуг заметил, что звук донесся из рощи, что располагалась прямо позади приближающихся войск Рюкона. Прямо оттуда доносились продолжительные звуки быстрой стрельбы.

Вслед за возглавлявшим атаку всадником, что рухнул с лошади, люди, кони и драконы один за одним падали, истекая кровью.

Когда стрельба прекратилась, раздалась новая одиночная команда:

— В атаку!!!

Мечники выпрыгнули из кустов. Все они вытащили блестящие клинки из-за спин или с поясов и приготовились прорубаться во вражеские ряды. Эти люди, безусловно, обладали непреклонным мужеством. Роуг смотрел, как кровь заливала округу, а головы и конечности улетали в сторону, исчезая в ночной тьме.

— Охх.

Он взирал на это представление, затаив дыхание от восхищения, как вдруг земля затряслась и в поле зрения появились драконы, зашедшие в спину собравшихся тут вражеских войск. Тут было несколько средних драконов, ведомых наездниками на более мелких драконах.

— Вперед, вперед!!

— С дороги, а то задавим!

Должно быть эти драконы затаились еще с заката, выжидая в роще по ту сторону реки. Ни войска Рюкона, ни даже сам Роуг не видели их приближения.

Оказалось, что одна девушка по имени Хоу Ран сделала этот трюк возможным. Трудно поверить, что один человек на поле боя может создать такое преимущество, как сделала она.

Посыпавшись под натиском неожиданной атаки, войска Рюкона охватил хаос.

Роуг не мог больше ждать и тоже ринулся в атаку. Одним взмахом он отрубил кисть солдата, пытавшегося забраться на корабль. Наверное, он хотел побыстрее убежать от врага, а может хотел насадить голову находившегося на судне принца на пику.

В то время как кровь стекала с лезвия его клинка, старый генерал поспешил к воину, что ранее отдавал те команды.

Это был седоволосый мужчина с коричневой кожей. На вид его возраст не далеко ушел от возраста самого Роуга.

— Союзник? При всем уважении, я не думаю, что видел ваше лицо раньше.

— А, ну да. — седоволосый командир, Говен, неловко улыбнулся. — Мы имперская гвардия господина принца Гила Мефиуса, но совсем недавно еще были гладиаторами.

— Что?

Роуг опешил во всех смыслах этого слова. Он слышал, что принц взял простых гладиаторов в свою гвардию. В то время он думал, что это еще одна из капризных прихотей «принца-придурка»

Однако, храбрость мужчин перед ним была достойна развевающихся цветов и походных знамен гвардии. Воспрянув духом, они раздавили войска Рюкона, превосходно пользуясь мечами, топорами, копьями и ружьями.

Именно по этой причине Орба привел их в качестве козырной карты. Он не доверял их личным умениям. Наоборот, он знал, насколько неподготовленными они были. Они целиком полагались на свои инстинкты. Но в качестве принца Орба дал им обещание. Те, кто снесет голову врага во время этого сражения, получат награду, и если голов будет много, то не исключена и свобода.

Этот день стал первым, когда в качестве награды за убийство людей они могли вернуть себе свою собственную жизнь. Ради свободы, той свободы, где можно самому зарабатывать себе золото, они не испугаются любой опасности. Встретить тысячи мечей и ливень из падающих бомб — для них это ничто.

— Как бы там ни было, это настоящий подвиг. Залечь в засаду и прервать бросок противника в столь тяжелой ситуации...

— Нет, нет. Это все идея принца, а не кого-то вроде меня.

Говен непроизвольно использовал старую манеру разговора перед мефийским командиром, посчитав что должен сохранить хороший тон как имперский гвардеец.

— Заметив признаки назревающего предательства в гарберском лагере, принц решил, что оно произойдет одновременно с атакой Рюкона и заранее указал нам место для засады на линии их атаки. Он изучил местность днем и... артиллерия, огонь по вражеским судам!

Говен прервал свое объяснение новыми приказами.

— Что? — Роуг опешил еще раз.

Как и ожидалось, земля затряслась от бомбардировки и голлский дракон среднего размера с ревом рухнул на бок.

— Но мы не получали никаких приказов.

— Чтож... Такие как мы не способны читать мысли господина Гила постоянно. — торжественно сказал Говен. — Но раз принц заранее предсказал предателей среди гарберцев... В ситуации, когда не знаешь где друг, а где враг, не мог ли он просто бояться утечки важной информации?

— Если хочешь обмануть врага... верно?

Роуг вздохнул, посмотрев на небо, но быстро вернул себе лицо мефийского командира и кинул долгий взгляд в сторону солдат перед ним. Еще больше вражеских подкреплений приближалось к ним.

— Генерал, прямо сейчас нам все еще нужно отступать. — сказал Говен. — Нужно подняться на флагман и покончить с этой погоней.

— Согласен.

Вдвоем они стояли плечом к плечу как старые братья по оружию, и, синхронно сделав по вдоху, оба начали раздавать приказы своим отрядам.

Когда их солдаты отступили, Говен мог видеть, как вражеские подкрепления приближаются с еще большей энергией.

В конце концов, их мораль не падет так легко.

Хотя он не сказал этого вслух, у него не было ни единой причины ободряться только из-за небольшой победы мгновением раньше. Остановить вражескую погоню и помочь эвакуации флагмана — не это сейчас было его целью. От него требовалось задержать основные силы Рюкона на месте любой ценой.

Но хорошо, что пока что все идет так, как ты и предсказал. Иначе именно ты был бы в наибольшей опасности.

В то же время леденящее чувство пробежало внутри него, когда пушечное ядро угодило в дерево поблизости, разбросав щепки и пламя во все стороны. Он остановился, чтобы защитить себя, а затем продолжил бежать к флагману, Доуму. Старая кровь, застывшая на поле боя, вновь побежала по венам.

***

— Гладиаторы?

Саймон получил новости и потерял дар речи. Конечно в это было сложно сразу поверить, но правдой было то, что вражеский натиск ослаб.

В то же время Динн и несколько имперских гвардейцев вошли на мостик.

— У меня есть приказы от принца.

— Что?

Оубэри стиснул зубы, удивившись не меньше Саймона.

— После всего этого, что же за приказы передал наш трясущийся принц?

— Прошу, следите за языком! — воскликнул Динн, вызвав и продемонстрировав волнение на своем лице. — Использовать свою личную гвардию — это было решением принца.

Оубэри смотрел на маленького мальчишку. Справа и слева от него стояли мужчины, больше похожие на бандитов, но даже сейчас он думал, что это какая-то шутка.

Все началось, когда Динн доставил сообщение принца на мостик. Солдаты снизу начали перестраиваться для встречи войск Рюкона, так как не пройдет много времени, как основные гарберские силы присоединятся к драке...

— Он сказал: «Отряд из кавалерии и пехоты объединится с имперской гвардией пока те отбиваются от гарберцев, так они смогут атаковать предателей с двух сторон. Основные силы должны сгруппироваться вокруг Доума, тогда он сможет обстрелять атакующие из форта войска.»

— Когда все поняли, что не убегают от участия в битве, то внутри корабля повисло напряженное молчание.

«Ладно.» — думал Саймон, поглаживая подбородок. — «Действительно ли «нынешний» принц тот же принц, которого знаю я?»

— Идиотизм. — тихо прорычал Оубэри. — Разве мы не понесем потери, если сменим позиции прямо посреди боя?

— Нет, численность врага не так уж велика.

— Генерал Роуг!

Задыхаясь, старый генерал Роуг Саян появился на мостике. Его шлем и броня были залиты вражеской кровью, которая поднималась, словно пар. Но на его лице отражалась энергичная кровавая улыбка.

— Благодаря действиям имперской гвардии мы восстановили мораль войск. В подобный моменты, сэр Оубэри, кто-то должен сделать обращение ко всем.

Но его взгляд подразумевал:

Разве не вы еще недавно говорили, что нам нужно атаковать врага?

Когда он таким образом делал намек Оубэри, то тот не мог сказать что-либо в ответ.

— Точно. — в этот в разговор влез Динн. — Принц тоже вдохновляет всех с верхушки мостика... Слышите?

Действительно, высоко поднимая национальный флаг на мостике стоял парень и громким голосом обращался к окружавшим его солдатам.

В серебряном доспехе и в шлеме, скрывающем лицо, «принц» осуждал продолжавших бежать и создавать суматоху солдат, призывая их вернуться в строй.

— Пожалуйста, принц!

Хотя «принц» и взял слово, но он дрожал под всей своей броней. Его телосложение и рост были примерно такими же, как и у Орбы, вернее у Гила, если учитывать окружающих их людей, но на самом деле это был гладиатор Каин.

— У меня плохой словарный запас. Я не могу повторить то, что мне сказали, так что... сражайтесь! Вы же солдаты, несущие в себе гордость Мефиуса. Усекли? Просто закончите с этим побыстрее!

***

Рюкон и Вилина продолжали стоять лицом друг к другу на фоне полыхающих позади них пожаров.

— Доверить мою жизнь? Что вы имеете ввиду?

— Я хочу, чтобы вы стали моей женой.

Предложение Рюкона было предельно прямым и Вилина почувствовала, как моментально прекратила дышать. Она еще раз сжала свои маленькие руки и моментально вернула силу своей решимости.

— И что вы планируете после этого?

— Я объявлю, что на гарберский трон взошел новый король.

Он вытащил из-за спины меч и сделал это заявление так, будто бы думает о нем впервые.

— Чего вы думаете достичь всего с одной крепостью?

— Если мы сегодня разгромим мефийскую армию, множество офицеров и мужчин придет ко мне. Мятежи начнутся по всей Гарбере, ускоряя подготовку моих планов.

— И все это играет на руку Энде. Если все так и будет, то рано или поздно вся Гарбера будет покорена Эндом.

— Я не такой дурак. Энде обратит свое внимание на Мефиус. Все они хотят иметь плацдарм на западе. Для них лучше, если в Гарбере беспорядки, так что о ней не придется беспокоиться. Вот почему они не выступили в открытую и не прислали ни одного человека — я бы тоже не стал так делать. Даже если мы не устоим здесь, то тогда присоединимся к их плану возобновления войны с Мефиусом. Хотя будет действительно трудно полагаться на такой вялый альянс, это значительно лучше унижения от рукопожатия с Мефиусом.

— Это мало что меняет. — со всей своей энергией Вилина громко переубеждала его. — Для наших граждан тут мало разницы. И еще, сколько тысяч людей станет жертвой ваших целеустремленных планов, мыслей и гордости?

Вилина даже не поняла, что точно такие же слова принц Гил ранее использовал против нее. С другой стороны, Рюкон не выказывал признаков милосердия.

— Разве ваша семья не поднялась из кучи трупов? Давайте отбросим этот детский аргумент. Неся в себе истинную гордость Гарберы, я начал действовать только потому что хочу создать нацию настоящих рыцарей. Взгляните на мир, принцесса. Это конфликт, который положит конец правительству предательства, угнетения и обмана. Лишь чистые духом рыцари смогут на самом деле спасти этот мир.

— ...

— Рыцарство — это прекрасная вещь. Избранным прививается самодисциплина по отношению к своему долгу и желание обладать чистым духом. Это правильный вид людей для проведения нашей политики. Хорошо, когда крестьяне полагаются на кого-то называемого королем или императором в трудные времена, но страна вступает в кровавые войны из-за банальной жадности. Потому Гарбера, страна рыцарей, растеряла свои идеалы гордости. Так что это первое, что я изменю в Гарбере, нет, что верну к истокам. Я восстановлю Гарберу как настоящую страну рыцарей.

— Хвалю ваш патриотизм, но если все так, то зачем вам нужна названная родственница мефийской императорской семьи?

— Что вы имеете ввиду?

— Я имею в виду, что уже обменялась свадебными обетами.

Это была ложь и очевидно, что Вилина ничего не могла поделать с внутренним отторжением. Тем не менее, она ни капли не колебалась. Она желала полностью сокрушить Рюкона, который казался чем-то целиком одержимым.

— Вы лжете, Ваше высочество. Вы же знаете тонкости взаимоотношений мужчины и женщины. Подобное просто невозможно.

— Вы говорите так только потому что не желаете принять этого. Теперь, раз я потеряла ту чистоту, о которой вы говорили, и раз теперь существую как «грязная» мефийка, то вы должны сейчас же ударить меня этим мечом. Разве не в этом ваш идеал?

Вилина говорила в слезах, схватившись за конец меча своими пальцами и приставив его к своей шее.

Рюкон широко открыл свои глаза. Где-то вдали подобно грому прозвучали пушечные выстрелы. Гарберский воин с мечом и принцесса, прозванная «цветком Гарберы» смотрели друг на друга.

— Были ли вы довольны в Мефиусе?

— Если мы просто заклеймим их варварами, то просто будем обвинены в невежестве. Кроме того, у страны нет никаких уз крови. Все как вы и сказали. Королевская семья не является краеугольным камнем, чувство гордости ее вассалов и людей точно такое же, вы сможете найти тот же свет у их народа. Только вот кто на этой земле будет следовать за человеком, что может решить все сам? В чем здесь гордость?

— Вы отбросили свою гордость и свою страну, принцесса. — решил Рюкон. — ну или можно сделать вывод, что юная принцесса Вилина выросла. Внутри вас есть дух солдата, однако... из-за этого вы будете помехой нашему плану. Раз вы живете и не разделяете наших взглядов...

Он неожиданно отвел свой меч. Тем не менее, клинок выглядел весьма величественно, когда он положил его себе на плечо.

—... то тогда я хочу, что бы вы отстояли гордость гарберской королевской семьи своей смертью.

— Что?

— Увы, но, чтобы отомстить гарберцам за предательство альянса, наша принцесса Вилина была убита рукою мефийского принца.

— Если это случится, — хрипло говорила Вилина, — разве Гарбера объединиться по одной лишь этой причине?

— От этого ситуация может только улучшиться.

Вилина отвела взгляд в сторону от края меча. Она видела глаза Рюкона, такие же спокойные, как и всегда. Что же так изменилось в юноше, что пять лет назад пробрался в замок лишь с несколькими людьми? Был ли он таким тогда? Это были действия человека, искренне верящего в собственные горящие идеалы подобно юнцу и не дающего своим идеалам повзрослеть.

— Прощайте принцесса. Первым орденом, что я получил за свою жизнь, был ваш детский поцелуй.

Его меч описал блестящую дугу. За это время принцесса успела лишь раз моргнуть. В тот же момент упала слеза, и реагируя на приближающийся меч, она зажмуриалсь.

Вилина плакала. Она рыдала над собственным бессилием, ведь она действительно верила, что они смогут прийти к соглашению если встретятся лицом к лицу. Этот акт жестокости, вызванный «чистотой» Рюкона обескуражил ее. Впервые с момента своего рождения она почувствовала отчаяние, и она была обречена расстаться с жизнью сразу же после этого.

Затем, когда блеск меча добрался до тонкой шеи Вилины...

Звяк!

Резкий звук остановил удар меча, прежде чем тот достиг ее. Это был неожиданно брошенный кинжал, и Рюкон изменил траекторию клинка, чтобы отразить его.

— Кто ты?

Он бросил взгляд на вход, рядом с которым один мечник вышел из-за колонн. Хотя он был одет в гарберскую броню, Рюкон не узнавал его лица. Или вернее, он не мог разглядеть его лицо.

Мечник, вышедший вперед, сжимал в правой руке клинок, а его лицо было скрыто маской.