Тень Когтегрива

ГЛАВА 27
Когтегрив почти не спал. Он вглядывался в темноту, в то время как Голубка и котята тихонько похрапывали рядом с ним. Как ему сказать Голубке? Времени ждать не было. Малыши были ещё так молоды. Но он должен вернуться именно сейчас.
Когда рассвет развеял тьму, он посмотрел на Голубку, все еще спящую рядом с ним. Котята стали слишком крупными, чтобы свернуться возле ее живота, и вместо этого прижались к ней. Хвост Коготочки скользнул по ее щеке. Светлинка передними лапами упиралась в ее бок, в то время как Тенечек растянулся вдоль ее спины. Были они достаточно взрослыми, чтобы совершить это путешествие? Согласится ли Голубка? Горло Когтегрива сжалось. Придется ли ему уйти без них?
Он вылез из гнезда и обвел взглядом пещеру. Кошки—стражи зашевелились, когда серый рассвет просочился сквозь стены.
Ярость выбралась из гнезда и потянулась. — Кто хочет пойти со мной на сбор?
— Я пойду. — Муравьишка выскользнул из—под кучи хлама.
Корица пересекла пол. — И я тоже.
У входа в пещеру растянулась Варежка. — Я с вами.
Когтегрив поспешил вперед. Свежий воздух поможет ему собраться с мыслями. Он должен был найти слова, чтобы сказать Голбуке, что ему нужно уйти. — Я присоединюсь к вам.
Ярость уже запрыгнула на деревянный выступ, ведущий ко входу. Корица, Муравьишка и Варежка последовали за ней.
— Подожди. — За спиной Когтегрива раздалось тихое мяуканье Голубки.
Он оглянулся через плечо. Она тихо вышла из гнезда. Котята вкатились в оставленное ею пространство, все еще спящие.
— Я пойду с тобой. — Зеленый взгляд Голубки мягко блестел в лучах рассвета. Она поспешила мимо него, остановившись у гнезда Луча. Когда он сонно поднял голову, она подмигнула. — Ты можешь присмотреть за котятами? Мы идем собирать мусор с Яростью.
— Хорошо. — Он зевнул, выбрался из гнезда и направился к котятам.
— Спасибо, Луч. — Голубка повернулась к Когтегриву и щелкнула хвостом. — Ты не возражаешь, если я приду?
— Конечно, нет. — Его сердце упало. У него не будет времени, чтобы придумать правильные слова. Он не мог держать это в себе. Он должен сказать ей сейчас. Но что она скажет? Печаль захлестнула его. Если она решит, что котята слишком малы, чтобы путешествовать, он бросит ее во второй раз.
Голубка последовала за ним из убежища. Снаружи, на улицах было тихо. Чудища начали рыскать, и тут и там Двуногие пробегали по дорожкам, склонив головы от холодного ветра. Она поерзала рядом с ним, пока он ждал зеленого сигнала светофора. — Чего мы ждем? — Она посмотрела на пустынную Гремящую Тропу, затем перескочила через камень. — Я не выходила наружу с тех пор, как родились котята, — мяукнула она, когда он последовал за ней на другую сторону. — Я забыла, насколько тихим может быть город.
Ярость учуяла запах, принесенный ветром. Когтегрив догадался, что черепаховая кошка направляется к своим любимым помойкам. Он направился в противоположную сторону. Если он собирался поговорить с Голубкой, он не хотел столкнуться с стражами.
— Ярость и остальные пошли по этому пути. — указывая жестом от себя, Голубка взглянула на него с любопытством.
— Мне нужно с тобой поговорить. — Когтегрив смотрел прямо перед собой. Его сердце учащенно забилось, когда он заговорил. Теперь от разговора не уйти.
— Хорошо. — Голубка не взглянула на него, но подошел ближе, направляя его к стене, когда Двуногий повернул за угол и поспешил к ним.
Когтегрив молчал, до тех пор пока Двуногие не прошли мимо. Впереди между Гнёздами открылся узкий проход. Когтегрив знал, что она ведет к небольшому пространству, где Двуногие выносят мусор в помойку. В ней редко содержалась еда, но это было укромное место для разговора. Когда они подошли к пролому, он свернул в него и направился к небольшой площадке.
Голубка следовала молча. — Ну и что? — Она с тревогой посмотрела ему в глаза, когда он остановился рядом с помойкой и повернулся к ней. — Что ты хотел мне сказать?
Когтегрив заглянул в зеленые глубины ее глаз. — Пожалуйста, пойми, что я люблю тебя. — У Шпиля было другое видение.
Взгляд Голубки не дрогнул. Она смотрела на него неподвижнее камня.
— Он услышал голос, — продолжал Когтегрив. — Шпиль сказал, что он для меня. Он передал ему сообщение о Рябинозвезде.
Голубка по—прежнему молчала. В ее глазах сверкнула тревога.
— Голос сказал, что я ему нужен. Он сказал, что не может удержать тени вместе. Когтегрив увидел по бокам Голубки, как ее дыхание участилось. Она молча выдержала его взгляд. — Скажи что—нибудь. — Он должен знать, что она думает. Она молчала, и он, запинаясь, продолжал объяснять: — Я не могу игнорировать этот знак, — отчаянно мяукнул он. — Рябинозвезд не может удержать племя вместе. Я должен вернуться. Пожалуйста, не думай, что я тебя не люблю. Ты и котята — самые важные вещи в моей жизни. Но если я брошу свое племя сейчас, когда оно нуждается во мне, я никогда себе этого не прощу. — Горе сдавило ему грудь. — Смогу ли я когда—нибудь простить себя за то, что бросил Голубку и наших котят?
Глаза Голубки сверкали от боли. Ветер трепал ее светло—серый мех. — Однажды я сказала тебе, что буду любить тебя, какой бы выбор ты ни сделал, — хрипло мяукнула она. Когтегрив едва мог дышать, когда она продолжила. — На этот раз я не заставлю тебя выбирать между мной и твоим племенем.
Она велела ему уйти? Мысли Когтегрива, казалось, застыли. Он мог только смотреть в глаза Голубки, пытаясь прочитать, что она чувствует. Она рассердилась? Неужели она отбросила все то, что она и котята помнят о нем? — Прости, — пробормотал он, и сердце его разрывалось от боли. — Пожалуйста, прости меня.
Голубка моргнула. — Простить тебя за что? Мы уйдем вместе.
Неужели? Пока он тупо уставился на нее, едва веря своим ушам, рассветное солнце отыскало щель между Гнездами и прорезало полоску через поляну.
— Ты видел котят вчера, — Голубка подошла ближе. — Они залезли на дерево. Никто не учил их лазать. Они хотели увидеть больше мира, чем мы им показали. Они жаждут приключений. — Она остановилась, страх омрачил ее взгляд. — Думаю, они готовы отправиться домой.
Когтегрив не мог поверить своим ушам. — Ты серьезно?
— Конечно. — Голубка взмахнула хвостом. — Это опасное путешествие. Я не позволю тебе пройти его в одиночку.
— Но котята. — Если это было опасно для него, то для маленьких котят это могло быть смертельно опасным. — Они недостаточно взрослые, чтобы …
Голубка оборвала его: — Пока они с нами, они в безопасности. — Она посмотрела в ту сторону, откуда они пришли. Чудища вышли за пределы прорехи. — Когда взойдет солнце, город будет переполнен Двуногими и Монстрами. По ночам по улицам бродят лисы. Кошки, у которых чести не больше, чем у бродяг, рыщущих в каждом переулке. Это не место для жизни котят. Кроме того… — Она отвернулась, ее шкуру покалывало. — Шпиль не единственный кот, которому снились сны.
Когтегрив наклонился вперед от нетерпения. — Тебе приснился еще один сон? Как тот, что привел нас сюда?
Она покачала головой. — Тенечек сказал мне, что ему приснился серебристо—белая полосатая кошка.
Когтегрив напрягся. Шпиль был прав насчет котенка? Видел ли Тенечек эту именно кошку?
Печаль заволокла взгляд Голубки. — По описанию это Искра. А у кошки во сне были котята. Что, если у Искры действительно есть котята? Я хочу встретиться с ними. Я хочу, чтобы они встретились с Коготочкой, Светлинкой и Тенечком. Я не хочу, чтобы они были чужими. Они должны быть с племенами. Мы должны вернуть их домой до того, как они станут оруженосцами. Им так много нужно узнать о жизни племени.
Стать оруженосцами. Когтегрив представил себе, как Коготочка цепляется за ствол сосны и спорит со своим наставником о том, как высоко ей следует забраться. Внезапно он замурлыкал. — Мне жаль воителя, который возьмет Коготочку в ученики.
Усы Голубки дернулись от удовольствия. — Она подвергнет сомнению любой его приказ.
— Возможно, она попытается дать наставнику советы по охоте. — Сердце Когтегрива потеплело, словно сквозь него лился солнечный свет.
— Коты—стражи были добры к нам, — мяукнула Голубка. — Но я не хочу, чтобы наши котята думали, что исцеление больных и избегание Двуногих — это все, что есть в жизни.
Когтегрив громче замурлыкал. — Наши дети даже не умеют избегать Двуногих. Ты видела их на том дереве?
Голубка тоже замурлыкала. — Единственный способ привлечь к себе внимание — это повысить голос на них.
— Я рад, что мы нашли их вовремя. — Когтегрив прекратил мурлыкать, представив, как котенок Двуногих бежит к дереву. Что могло случиться, не будь он рядом, чтобы отпугнуть его? Котята оказались в ловушке и даже не заметили этого.
Взгляд Голубки потемнел. — Однако мы нашли их. Но им нужно вернуться в лес. Впервые я поняла, как мало они понимают, что значит быть воином. Ни один племенной кот не позволил бы любопытству затуманить их разум. Котята должны были знать, на какой риск они идут.
Они должны вернуться в лес. Живот Когтегрива скрутило от волнения после слов Голубки. — Какой именно лес? — прямо спросил он.
Голубка замешкалась.
— Ты сказала, что Коготочка, Светлинка и Тенечек не должны быть чужими для котят Искры, — настаивал он. — Ты собираешь вырастить их в Грозовом Племени?
Голубка смущенно переступила с лапы на лапу.
— Ты знаешь, что я должен вернуться в Племя Теней, — выдохнул он.
— Я понимаю. — Она опустила глаза. — Мое сердце велит мне быть с вами. Мой разум говорит мне растить своих котят среди родни.
— Это и мои котята тоже, — отметил Когтегрив.
В ее глазах вспыхнула тревога. — Ты попытаешься забрать их у меня, если я не присоединюсь к Племени Теней?
Боль в ее мяуканье пронзила его сердце. Теперь он заставлял ее выбирать, и пытался использовать их котят, чтобы надавить на нее. — Прости, — виновато пробормотал он. — Конечно, нет. Если ты хочешь быть с Грозовым Племенем, котята должны оставаться с вами, пока они не станут достаточно взрослыми, чтобы принять свое собственное решение.
Ее шерсть разгладилась. Она вздернула подбородок. — Об этом пока не стоит думать, — решительно промяукала она. — До озера далеко, и мы не знаем, что там найдем. Давай сначала вернемся домой, а потом решим, что делать дальше.
Когтегрив двинулся вперед, догадываясь, что, несмотря на ее слова, Голубка, должно быть, чувствует себя также обеспокоенно, как и он. Могли ли они действительно совершить такое путешествие с котятами? Он старался не думать обо всех опасностях, которые лежали между городом и озером. Даже мысль о Коготочке рядом с Серебряной Тропой заставила его сжаться. Ветер от Гремящей Змеи был достаточно силен, чтобы поглотить ее под лапы. Он закрыл глаза, стараясь сдержать дрожь, и прижался щекой к щеке Голубки. — Все будет хорошо, — тихо пробормотал он, пытаясь успокоить не только Голубку, но и себя.
Ярость медленно моргнула, глядя на Когтегрива. На мгновение ему показалось, что она его услышала. — Мы должны уходить, — снова мяукнул он. — Я нужен своему племени.
Ярость поднялась на лапы и склонила голову к Когтегриву. — Мы будем скучать по тебе.
Голубка сидела за ним. Он слышал, как рядом с ней суетятся Коготочка, Светлинка и Тенечек. С тех пор как Когтегрив и Голубка рассказали им, что они возвращаются к озеру, котята буквально кипели от возбуждения.
— Мы будем воинами! — пискнула Светлинка.
— А мы сможем покататься на настоящих барсуках, когда доберемся до леса? — Нетерпеливо спросила Коготочка.
Серая шерстка Тенечка нервно зашевелилась. — Мы увидим Гремящую Змею?
Когтегрив и Голубка ответили на столько вопросов, на сколько могли, но по мере того, как котята становились все более шумными, Когтегрив понял, что ему придется сообщить эту новость Ярости, прежде чем коты—стражи услышат их. Велев Коготочке, Тенечку и Светлике сидеть тихо, он пересек пещеру, чтобы поделиться новостями с Яростью.
Черепаховая кошка поманила других стражей поближе взмахом хвоста. Паутина и Подлец оставили объедки, которыми они делились. Варежка, Муравьишка и Корица нежились в полосе солнечного света, Шпиль и Луч оставили Перо и Хмурого наблюдать из своих гнезд. Пеструшка, Пискля, Арахис и Папоротник расселись вокруг Когтегрива и Голубки, а Сапожок наблюдал за ними из—под деревянного выступа у входа.
Ярость вздернула подбородок. — Когтегрив и Голубка должны покинуть нас, — объявила она.
Пеструшка нахмурилась. — Куда вы уходите?
— Ты нашел новое логово? — Спросил Варежка.
— Мы возвращаемся к озеру, — сказал им Когтегрив. — Я нужен своему племени.
Корица подошла ближе, ее глаза смотрели с интересом. — Откуда ты знаешь?
— Я думаю, что кот из Звездного Племени говорил со мной через Шпиля. — Когтегрив решил, что проще быть честным, даже если коты ему не поверят. — Племя Теней в беде.
Луч удивленно посмотрел на Шпиля. — Как он говорил через тебя? Он приходил в гости?
Шпиль встретил взгляд молодого кота. — Я слышал голос в видении.
— И поэтому ты уходишь?— Глаза Варежки расширились.
— Это безумие! — Пробормотал Подлец. — У Шпиля всегда бывают видения. Они на нас не действуют.
Корица прищурила глаза. — Ты забываешь, что там, откуда родом Когтегрив и Голубка, кошки воспринимают сны всерьез. — Она перевела взгляд на Голубку. — Разве не это привело тебя сюда в первую очередь?
— Да. — Голубка обвила хвостом вокруг Тенечка, который прижался ближе, когда коты—стражи уставились на него. — А теперь сон ведет нас домой. Наши сердца подсказывают нам, что это правильно.
Варежка фыркнул. — Странный способ принимать решения.
Шпиль медленно моргнул, глядя на полосатого кота. — Ты слушаешь свой живот, когда он голоден, и свое горло, когда оно хочет пить. Почему бы не прислушаться к своему сердцу, когда оно говорит с вами?
Ярость подошла и коснулась мордой щеки Когтегрива, потом щеки Голубки. — Мы рады, что вы пришли. Ты многому нас научил, и мы будем скучать по тебе, когда ты уйдешь. Но я догадывалась, что ты не останешься навсегда. — Она посмотрела с любовью на Коготочку и Светлинку. — Зов дома сильнее всего, когда у тебя есть котята. — Она замурлыкала оборачиваясь к Тенечку. — Я рада, что они будут расти среди воителей.
— Я хочу быть воителем! — Мяуканье Луча застало Когтегрива врасплох. Котенок начал терять свой пушок, но он все еще не был достаточно взрослым, чтобы стать оруженосцем.
— Ты слишком молод, — ответила он.
— Вовсе нет! — Луч указал носом на Коготочку и Светлинку.
— Им придется тренироваться много лун, — объяснил Когтегрив.
— Я тоже могу тренироваться. — Луч смело посмотрел на него. — Позволь мне пойти с тобой. Я могу помочь тебе собрать мусор и позаботиться о малышах.
Голубка беспокойно перемялась с лапы на лапу. — Ты и сам еще котенок.
Шпиль подошел к Лучу. — Позволь ему присоединиться к вам, — тихо промяукал он. — Это облегчило бы мое решение.
Голубка склонила голову набок. Когтегрив удивленно заморгал, глядя на тощего кота. — Какое решение?— спросил он.
— Я путешествую с тобой, — сказал ему Шпиль.
— Я не буду жить рядом с большой водой. — Когтегрив вспомнил их разговор. Шпиль хотел, чтобы Луч ушел, но не хотел идти с ними. — Я возьму Луча. Если он готов усердно тренироваться, то однажды может стать великим воином. Но ты сказал, что тебе не место у озера.
— Не важно, чему я принадлежу, — тихо промяукал Шпиль. — Важно только, чтобы я совершил это путешествие.
Корица взмахнула хвостом. — Я тоже хочу пойти.
— И я тоже, — Муравьишка поспешил к кошке.
Они с надеждой уставились на Когтегрива.
Опешив, Когтегрив посмотрел на Голубку. Внезапно их маленький отряд превратился в патруль. Он отвел Голубку в сторону. — А ты как думаешь?— прошептал он.
— Я думаю, раз мы отправимся в путешествие с юными котятами. — Голубка посмотрела мимо него туда, где с надеждой смотрели Корица и Муравьишкой. — Они были бы в большей безопасности, если бы у нас была компания.
— Но что скажет Племя Теней, если я вернусь с незнакомцами?— Неужели они их прогонят? Когтегрив не стал бы их винить. — Они помнят, что случилось, когда они приняли бродяг.
— Эти коты не бродяги. — напомнила ему Голубка. — Мы видели, как они сражались, защищая своих товарищей и собирали объедки для других. Они заботятся о своих больных, как и племенные коты. — Она вызывающе посмотрела на Когтегрива. — Если Племя Теней не примет их, то это сделает Грозовое Племя.
Он увидел вспышку гордости в ее зеленых глазах. Беспокойство покалывало под его шкурой. Здесь, среди котов—стражей, было легко забыть, что она — кошка Грозового Племени. Она все еще неистово гордилась своим племенем и разделяла его ценности. Сможет ли она когда—нибудь научиться жить как кошка Племени Теней? Он отогнал эту мысль. Они оба были воителями. Пока этого было достаточно. — Хорошо. — Он обратился к Корице и Муравьишке. — Вы можете пойти с нами.
Глаза корицы засияли.
Муравьишка посмотрел на Ярость. — Нам очень жаль уходить.
— Придут другие, — заверила его Ярость. — В такой холод ваши гнезда не пропадут даром.
— Когда мы выдвигаемся?— Взволнованно спросил Луч.
Когтегрив поглядел сквозь прозрачный участок стены. Было солнечно, и погода стояла прекрасная. Холод будет тяжелым для котят, но дождь будет хуже. — Мы уходим сейчас.
Корица быстро поспешила в сторону Варежки и Подлеца, касаясь щеки каждого своей мордочкой. Когтегрив прижался к Голубке, пока они наблюдали, как коты — стражи прощаются со своими товарищами. Затем Муравьишка прыгнул ко входу в убежище. Корица, Шпиль и Луч последовали за ним и стали ждать на деревянном выступе Когтегрива, Голубку и их котят.
Коготочка бросилась вперед и проворно вскочила на выступ. Светлинка прыгнула за ней и Тенечек вскочил следом. Его передние лапы уцепились за выступ, а задние болтались. Когтегрив почувствовал, как Голубка напряглась рядом с ним. Он догадался, о чем она думает. Если Тенечек не мог совершить такой легкий прыжок, как он сможет проделать долгий путь к озеру? Затем Светлинка пригнулась и вцепилась за загривок брата зубами. Коготочка сунула лапу ему под хвост и помогла подняться. В животе Когтегрива вспыхнула надежда. Вот как. — Мы позаботимся друг о друге.
Луч посмотрел на него сверху вниз. — Как нам выбраться из города?
Когтегрив ответил на взгляд молодого кота. Он думал об этом каждую ночь. Был только один способ, благодаря которому он мог быть уверен, что они найдут дорогу домой. — Мы направляемся на станцию. Мы должны найти Серебряную Тропу, которая привела меня сюда.