Глава 25
ГЛАВА 25
— Ярость! — Вопль Варежки разбудил Когтегрива. Он вскинул голову, когда полосатый кот спрыгнул со входа.
Голубка открыла глаза и испуганно заморгала на Когтегрива. — Что случилось?
— Сейчас узнаю. — Когтегрив осторожно выскользнул из—под Тенечка и Коготочки, которые спали на его боку. Они что—то пробормотали, но не проснулись, поскольку Голубка поднесла их ближе к ее животу. Он тихо выбрался из гнезда, распушил шерсть и вышел на холодный воздух. Большинство стражей все еще спали. Мягкий рассветный луч солнца просачивался сквозь прозрачные участки стены. Ярость сонно села в своем гнезде, когда Варежка добрался до него.
Когтегрив оглянулся через плечо, когда Подлец протиснулся через вход. — Вы их еще нашли?— позвал он.
— Три. — Подлец поспешил к гнезду Ярости.
— Нашли еще что? — Ярость тупо уставилась на двух котов.
— Ловушки, — мяукнул Подлец.
Когтегрив поспешил присоединиться к ним.
— Двуногие вернулись, — сообщил Варежка. — Их запах такой свежий, что они, должно быть, только что ушли.
— Они забрали все ловушки, которые мы закрыли. — Шкура Подлеца нервно зашевелилась.
— Они оставили новые, — сказал Варежка.
— На этот раз побольше, — подхватил Подлец.
— Достаточно большие, чтобы поймать лису. — Глаза Варежки потемнели от беспокойства.
Когтегрив добрался до гнезда Ярости и оглядел трех кошек. — Мы можем снова их закрыть?
Варежка махнул хвостом. — Какой от этого прок? Они принесут только больше.
Ярость с тревогой оглядела пещеру. — Возможно, нам пора двигаться дальше.
— Куда?— Потребовал Варежка. — Это самая тихая часть города.
Мех Ярости все еще был взъерошен сном. Ее шкуру покалывало вдоль позвоночника. — Не знаю, — раздраженно мяукнула она. — Я думала, что здесь безопасно.
— Так и было, пока не появились Смог и ее шайка, — проворчал Подлец. — Двуногие не знали, что мы здесь.
— Надо от нее избавиться, — проворчал Варежка.
Ярость посмотрела на Когтегрива. — А как насчет твоего плана заставить ее кошек помочь нам в борьбе с лисами?
Когтегрив нервно перемялся с лапы на лапу. Он еще не рассказал стражам о своем разговоре со Смог. — Я спросил ее, — признался он. — Она сказала — нет. — Она сказала, что они вернуться в свой старый дом, если только мы отгоним лис, но ее коты не помогут.
— Ты выяснил, сколько там лис? — спросила Ярость.
— Пять, — ответил ей Когтегрив.
Хвост Варежки дернулся от возмущения. — Мы не можем прогнать пятерых лис в одиночку!
Подлец взглянул на прозрачный участок стены, прищурившись от яркого света. — Возможно, нам стоит сразиться со Смог и ее друзьями, — проворчал он.
— Мы должны засунуть их в эти ловушки и позволить Двуногим забрать их, — прорычал Варежка.
Когтегрив дернулся, когда в его сознании всплыла эта мысль. Он не станет загонять кошку в лапы к Двуногим, но, возможно, есть другой способ использовать ловушки. — Мы не должны отдавать кошек Двуногим, — рискнул он. — А если мы дадим им что—нибудь другое?
Сонный взгляд Ярости внезапно обострился. — Что же?
Когтегрив замялся. Это был бы опасный план, но если он сработает, то сможет решить все проблемы котов—стражей.
Ярость вышла из гнезда и навострила уши. — Ну?
— Если нам удастся заманить лис в ловушки…
Варежка, фыркнув, оборвал его: — Как мы можем это сделать?
Ярость раздраженно махнула хвостом в сторону полосатого кота. — Пусть закончит. — Ее зеленые глаза загорелись интересом.
Разум Когтегрива оживился, как он проследил намеченный план. — Нам нужна Смог, чтобы понять, где они. — Он заколебался, вспомнив вчерашнюю враждебность Смог. — Или Тунец. Да. Тунец нам покажет. — Коричневый кот хотел вернуться в свой старый дом. — Тогда нам просто нужен небольшой патруль, чтобы заставить лис преследовать его. Он может привести их сюда, а остальные — в ловушки.
Мех Варежки ощетинился. — Они убьют нас.
— Коты быстрые, — возразил Когтегрив. — И мы бы знали, куда бежим. Мы могли бы выбрать маршрут, который был бы труден для неуклюжих лап лис.
Подлец выглядел не убежденным. — А что, если мы приведем их сюда и они не попадут в ловушки? Мы бы привели лис прямо к себе домой, ни за что!
— У нас здесь достаточно кошек, чтобы две кошки могли справиться с каждой лисой, как только доберутся до места сборища. — Когтегрив указал на участок травы вокруг убежища. — Здесь достаточно каменных плит,чтобы увернуться. Кошки проворны, а вот лисы — не очень. Мы можем легко запутать их, пока они не будут знать, куда бежать. Тогда мы приведем их к ловушкам. Даже если мы не сможем загнать их внутрь, запах еды может привлечь их.
— Эта приманка Двуногих пахнет заманчиво, — признался Варежка.
— Если мой план не сработает, — продолжал Когтегрив, — мы можем просто спрятаться в убежище. Вход слишком мал для лис, и они здесь не останутся. Им здесь нечего собирать. Скорее всего, они вернутся в свое логово. Но если это сработает, мы избавимся от лис и котов Смог. А когда коты Смог исчезнут, если мы какое—то время будем держаться в тени, Двуногие решат, что избавились от нас, и перестанут оставлять ловушки.
Ярость перевела взгляд с Подлеца на Варежку. Ее взгляд был задумчивым. — Здесь многое можно выиграть.
— Это опасно, — пробормотал Варежка.
— Я могу привести сюда лис, — предложил Когтегрив. — Но мне понадобится помощь.
— Я быстрая, даже если бегаю немного неровно, — мяукнула Ярость, вытягивая лапу, которая была короче остальных. — Я помогу.
Когтегрив повернулся на звук чьего—то голоса. Муравьишка сидел в своем гнезде, навострив уши. — Я пойду.
Паутина вынырнул из тени хлама Двуногих. — Я тоже.
Варежка и Подлец переглянулись.
— Ладно. — В голосе Варежки внезапно прозвучала решимость. — Если вы вчетвером приведете лис сюда, мы с Подлецом организуем остальных, чтобы отвести их к ловушкам.
Волнение кольнуло лапы Когтегрива. Коты—стражи говорили как воители! — Мы можем это сделать. — Он ободряюще взмахнул хвостом. Теперь ему оставалось только уговорить Тунца показать им, где находится его старый лагерь.
— Тунец. — Когтегрив присел в высокой траве рядом с лагерем Смог. Он взглянул на небо. Темные тучи поглотили синеву, и он почувствовал запах дождя, когда холодный ветер пронзил его мех. Он навострил уши, надеясь, что Тунец услышит его раньше других кошек. — Тунец, — снова прошипел он.
— Что тебе надо? — Брюзга высунул нос из кустов.
— У меня есть сообщение для Тунца, — мяукнул Когтегрив.
Брюзга прищурился. — Ты что—то задумал, — мяукнул он. — Я схожу за Смог. Ты можешь поговорить с ней.
У Когтегрива свело живот. Смог может помешать его плану. — Нет, — быстро мяукнул он. — Я пришел рассказать Тунцу о новых ловушках. Я хотел показать ему, где они.
— Ты можешь показать мне. — Брюзга взглянул на небо и вздрогнул, а Тунец выглянул из кустов.
Он взглянул на Когтегрива. — Мне показалось, что я почуял твой запах.
Когтегрив пытался скрыть свое рвение увидеть бурого кота. — Я хотел показать тебе, где новые ловушки.
Брюзга взглянул на Тунца. — По какой—то причине ты единственный кот, которому позволено знать.
— Ты тоже можешь пойти, если хочешь. — Когтегрив попытался расправить свои плечи. Он хотел выглядеть расслабленным. — Но тебе лучше поторопиться. Похоже дождь начинается.
Брюзга щелкнул хвостом. — Пусть Тунец промокнет. Мне нужно закончить с объедками.
Когда черно—белый кот исчез в кустах, Когтегрев подозвал Тунца ближе к морде. — Мне нужно поговорить с тобой, — прошептал он.
Тунец нахмурился, но последовал за ним к ближайшей плите. — Что—то не так?
— Ты хочешь вернуться в свой старый лагерь, верно?
Тунец посмотрел на Когтегрива с опаской. — Если там нет лис.
— У меня есть план как избавиться от них, — сказал ему Когтегрив. — Но мне нужно, чтобы ты показал мне, куда идти.
Тунец прищурился. — Зачем мне это делать?
— Ты не настолько мышеголовый, чтобы не понимать, что для хорошего дела это будет полезно знать каждой кошке? — умоляюще посмотрел он на него. — Если ты не поможешь, Двуногие и их ловушки прогонят нас отсюда.
— Хорошо. — Тунец еще плотнее сжался на холодном ветру. — Расскажи мне свой план.
На следующее утро, еще до рассвета, Когтегрив выбрался из убежища котов—стражей. Ночное небо было затянуто облаками. Он прищурился от дождя,который мягко затуманивал город. Ярость, Паутина и Муравьишка последовали за ним по траве. Дрожа от холода, он распушил шерсть. Оранжевый свет Двуногих зловеще отражался на мокром камня. Возвышающиеся Гнёзда спали в тени, за исключением случайных бликов света, который пробивался сквозь их стены, где Двуногие начинали шевелиться в течение дня. Когтегрив ускорил шаг. Лисы провели бы ночь, роясь в мусоре, и вернулись бы в свое логово, прежде чем Двуногие заполонили бы город. Тротуары и Гремящие Тропы теперь были пусты. Не было лучшего времени, чтобы отвести лис в ловушки.
Он чувствовал запах страха стражей и хотел успокоить их. Но он не мог ничего обещать. Вчера с помощью Тунца они проследили два маршрута. Если повезет, они разделят лисью стаю и приведут их к месту сборища двумя группами. Чем меньше лис придется ловить каждому патрулю, тем лучше.
— Когтегрив! — Сквозь дождь донеслось тихое мяуканье. К ним подпрыгнула темная фигура. Это был Тунец. — Я иду с тобой.
Когтегрив почувствовал прилив благодарности. В конце концов, не все городские кошки — жулики. — Не стоит рисковать своей шкурой.
— Я хочу помочь. — Тунец остановился перед ним, его глаза мерцали в странном свете Двуногих.
Муравьишка пожал плечами. — Вреда от этого не будет.
Когтегрив увидел сомнение во взгляде Ярости.
— Можно ли ему доверять? Что, если он попытается запутать лис?— потребовала она.
— Зачем ему это делать? — возразил Когтегрив. — Мы вернем его старый дом.
— И он знает маршруты даже лучше, чем мы, — заметил Паутина.
Ярость некоторое время смотрел на Тунца, потом кивнула. — Хорошо.
Когтегрив замешкался, не зная, какой кот должен взять на себя инициативу. Это был его план, и Ярость утверждала, что у кошек—стражей нет лидера, но он знал, что другие уважают ее авторитет, и не хотел оспаривать его. Внезапно он снова почувствовал себя глашатаем. С болью он подумал о Рябинозвезде. Неужели его отец наконец—то взял себя в лапы и взял на себя твердое руководство над Племенем Теней?
— Скорее. — Тунец удивил его, когда первым вошел в желтое пятно света, образовавшееся под шестом на краю тропы. Когда коричневый кот проскользнул из луча света в тень, остальные последовали за ним, нервно переглядываясь. Когтегрив отстал позади.
Ни один кот не обогнал Тунца, когда тот, петляя, шел по переулкам и улицам к полуразрушенной части города, где когда—то был его лагерь. Он пробирался вдоль осыпающейся стены, окаймлявшей открытое пространство между двумя разбитыми Гнездами Двуногих. Хлам Двуногих валялся среди местности.
— Там было мое гнездышко. — Тунец кивнул в сторону щели под деревянной доской. — Теперь там приют для лисиц.
Когтегрив мягко прошелся вдоль стены, петляя мимо Паутины, Муравьишки и Ярости. Он остановился рядом с Тунцом и попробовал воздух. Запах лис был сильным, но затхлым после ночного дождя. — Они еще не вернулись. — Он осмотрел темный лагерь. Здесь не мерцал свет Двуногих, и он напряг зрение, чтобы разглядеть что—нибудь в темноте.
Бледные облака над головой показывали первые признаки рассвета. — Давайте не будем попадаться им на глаза, пока они не придут. — Когтегрив спрыгнул со стены и спрятался за ней. Паутина, Муравьишка, Ярость и Тунец молча последовали за ним. — Вы помните план?— прошептал он.
Они кивнули.
— В какой группе будет Тунец? — спросил Муравьишка.
— Он пойдет со мной и Паутиной. — Он взглянул на Паутину. Серый кот кивнул головой в знак согласия. Он казался маленьким, его длинная шерсть блестела под дождем.
Они укрылись за стеной. Страх трепетал, как пойманная птица в животе Когтегрива. Камень под его подушечками был скользким. Что, если одна из кошек потеряет равновесие, ведя лис по извилистому маршруту, который они выбрали? — Не спускай глаз со своего напарника, — предупредил он Ярость, Муравьишку и Паутину. — Если упадете, позовите на помощь. Не оставляйте товарища наедине с лисами. — Он моргнул, глядя на Тунца. — Согласен?
— Согласен. — Хвост Тунца нервно дернулся.
Муравьишка и Паутина с сомнением посмотрели друг на друга.
— Что? — посмотрел на них Когтегрив. Сейчас не время подвергать сомнению приказы.
— Ты не боишься?— Рискнул спросить Паутина.
— Конечно, я боюсь, — сказал ему Когтегрив. — Но это необходимо сделать.
— Может быть, все—таки будет легче найти новый дом, — пробормотал Муравьишка.
Когтегрив напрягся. — Не после…
Ярость оборвала его: — Мы не уйдем. — Она сурово перевела взгляд с Паутины на Муравьишку. — Кошка может провести всю свою жизнь в бегах, а может постоять за себя и защитить свой дом.
Тепло нахлынуло на шкуру Когтегрива. Ярость говорила как лидер.
Муравьишка удивленно моргнул. — Ты начинаешь звучать как Когтегрив.
Ярость фыркнула. — Мне нравится наше убежище, вот и все. Ты действительно думаешь, что мы могли бы найти место лучше, чтобы пережить последние дни морозов?
— Пожалуй, нет, — согласился Муравьишка.
Паутина пошевелил лапами. — Так вот что значит быть воителем? — спросил он Когтегрива.
— Не все время, — сказал ему Когтегрив. — Но мы готовы рисковать, защищая то, что принадлежит нам, когда это необходимо.
Усы Тунца задергались. — Полагаю, воители не привыкли к переменам.
Когтегрив нахмурился. — Что ты имеешь в виду?
— В городе редко бывает то, что защитило бы нас достаточно надолго. — Он кивнул в сторону своего старого лагеря. — Раньше это место кишело Двуногими, задолго до того, как я родился. Теперь оно кишит лисами. Смог выросла на свалке. Потом она жила под мостом. Брюзга перебрался сюда, когда его бросили Двуногие.
Когтегрив почувствовал укол жалости к этим бездомным, но они не казались подавленными. Они смотрели на него с интересом, словно пытаясь понять.
— Тебе не надоедает сражаться за одну и ту же территорию?— Спросил Тунец. — Ты просто не хочешь двигаться дальше и найти новый способ жить?
За него ответила Ярость: — Он теперь здесь, не так ли? Он оставил прежнюю жизнь, чтобы начать новую.
— Тогда почему он ведет себя так, будто он все еще воитель?— Спросил Тунец.
— Я по—прежнему воитель! — ощетинился Когтегрив. Неужели эти коты думают, что он покинул племена, потому что устал от племенной жизни? Неужели они думают, что он хочет быть похожим на них? Остаться здесь навсегда?
Ярость сочувственно склонила голову. — Тебе нужно научиться быстрее адаптироваться, если ты хочешь выжить в город…
Хруст обломков заставил ее остановиться. Когтегрив навострил уши.
Тунец открыл рот, чтобы попробовать воздух. — Они вернулись.
Когтегрив слышал и чувствовал шкурой, что что—то приближается за стеной. — Все помнят свои маршруты?
Паутина, Муравьишка и Ярость кивнули.
—Тунец, — Когтегрив моргнул бурому полосатому коту. — Ты останешься со мной.
— Хорошо.
Когтегрив прыгнул на стену. Его шкуру покалывало от страха, он увидел пять фигур, движущихся в полутьме. Три лисы были крупными и мускулистыми. Две маленькие лисицы выглядели гибкими. Зловоние исходящее от них заставило Когтегрива сморщить нос. Когда Ярость, Паутина, Муравьишка и Тунец прыгнули рядом с ним, он кивнул в сторону самой большой лисы. — Тунец и Паутина окружат одного, а Ярость и Муравьишка попытаются загнать в угол другого. — Он указал мордой на вторую по величине лису. — Если мы разделим их сейчас, надеюсь, остальные разделятся, когда последуют за нами. Ярость, веди своих обратно тем же путем, каким мы пришли. Паутина, мы проведем наших через большую каменную площадь.
Коты согласно кивнули.
— Приступим. — Когтегрив мягко спрыгнул на разбитый камень и пошел вниз по куче. Тунец и Паутина последовали за ним, а Ярость и Муравьишка приблизились к лоснящемуся лису, на которого указал им Когтегрив.
Когтегрив пригнулся, когда они пробирались сквозь тень туда, где рядом с кучей хлама Двуногих сопела самая большая лиса. Маленькие лисы тихо рычали друг на друга, споря из—за объедков, которые они бросили на краю лагеря. Когтегрив махнул хвостом Паутине и Тунцу, приказывая им обойти цель с другой стороны. Он остановился и подождал, пока они займут позиции. Когда они окружили лиса, в утреннем воздухе раздался жуткий вой Ярости. Когтегрив увидел, что лисы замерли на месте. Их глаза—бусинки сверкнули в сторону Ярости. Оранжевые крапинки на черепаховой шкуре мерцали в утреннем свете. За мгновение до того, как они бросились на нее, Когтегрив поднял голову и завизжал. Большой лис, которого он преследовал, дернул мордой в его сторону. Когтегрив взыграл, полоснул своими когтями по его морде, и побежал.
Кровь ревела в ушах, страх пронзал каждый волосок на его шкуре. Он побежал из лагеря на пустынную Гремящую Тропу. Перепрыгивая через разбросанный мусор, он оглянулся через плечо. Дождь брызнул ему в лицо. Паутина и Тунец остались позади. Лис последовал за ним с двумя лисицами на хвосте. Триумф вспыхнул в груди Когтегрива. Они разделили стаю, как и планировали. Все, что им нужно было сделать, это идти впереди — Возьми на себя инициативу! — крикнул он Тунцу. Бродяга плутал по этим улицам чаще, чем Когтегрив, и Когтегрив хотел оказаться между лисами и городскими котами. Его боевые навыки были лучше. Если они попадут в беду, он хотел сначала встретиться с лисами.
Впереди маячило заброшенное белое Гнездо. Рядом с ним открылся переулок. Это будет первый их ход. Тунец выбрал этот переулок, потому что он вел через лабиринт улиц, которые вели в одну сторону, а потом в другую. Кошки могли преодолевать повороты более проворнее, чем лисы, что позволяло им держаться на некотором расстоянии от преследователей. Они должны были двигаться вперед как можно дальше, потому что, как только они доберутся до каменной площади, лисы получат преимущество в скорости. Тревога сжала живот Когтегрива. Что, если лисы откажутся от погони?
Тунец был почти во главе переулка. Паутина следовал за ним по пятам. Когда Когтегрив достиг притока, он остановился, развернулся и встал на дыбы. Лис за его спиной от удивления ощетинился. Позади него две другие лисицы в замешательстве заморгали, когда лис—проводник замедлил бег и оскалил зубы.
— Что ты делаешь? — Панический визг Тунца затих за спиной Когтегрива, когда коричневый кот двинулся вперед.
Убедившись, что эти хитрые жулики никогда не перестанут преследовать их. Когтегрив бросился, шипя, на голову ведущего лиса. Выбросив вперед одну лапу, потом другую, он почувствовал, как мех рвется под его когтями. Он почувствовал теплый запах крови и услышал лисий визг. Рядом с его щекой щелкнули челюсти. Он увидел, как блеснули белые зубы. Через мгновение он повернулся и снова побежал. Паутина и Тунец остановились, их шкуры были взъерошены, спины выгнуты. — Бегите! — взвизгнул Когтегрив, подталкивая их вперед.
Горячее лисье дыхание обожгло ему хвост. Он мчался по переулку, набирая скорость, пока не перелетел через шершавый камень так быстро, что у него обожгло подушечки.
Тунец махнул хвостом в знак приближающегося поворота, чтобы Когтегрив запомнил, в какую сторону бежать. Завернув за угол, он последовал за Паутиной и Тунцом на узкую улочку. Она изгибалась то в одну сторону, то в другую, по обе стороны возвышались Гнезда. Конец был скрыт в тени, но Тунец снова подал сигнал, прежде чем они добрались до него, и Когтегрив был готов к следующему повороту. Когда он обогнул его, топот лисьих лап за их спинами затих.
Когтегрив оглянулся, как лисицы кинулись в погоню. Они неуклюже врезались друг в друга, отскакивая от стены коридора, пытаясь удержаться на ногах. В их глазах сверкала ярость. План сработал. С каждым поворотом патруль все больше опережал лис, но каждый раз, когда он оглядывался, Когтегрив видел решимость в глазах преследователей; лисы не собирались сдаваться.
Каменная площадка была близко. Теперь она была пустынна, и ее легко было пересечь. Но лисы все быстрее настигали землю. Легкие Когтегрива горели. Он слышал, как Тунец тяжело дышит. У Паутины перехватило дыхание. Страх мелькнул в его мыслях. Что, если Паутине и Тунцу не хватит выносливости, чтобы не сбавить темп, пересекая широкую каменную площадку?
— Уже недалеко! — крикнул Когтегрив. Он пронесся мимо них, когда улица вышла на площадку, сильнее прижимаясь к земле, едва видя, куда бежит. Но он знал, куда направляется. Разрыв между Гнездами на противоположной стороне мог привести к еще одному короткому лабиринту, прежде чем он развернулся на зеленой полосе травы вокруг места сборища. Подлец, Варежка и Пискля будут ждать, чтобы забрать его оттуда. Они вели лис к ловушкам, петляя между плитами, пока каждая лиса не наткнулась на одну из пещер.
На поляне эхом отозвался визг одной из лис. Когтегрив оглянулся через плечо. Главный лис взвизгнул. Его глаза блестели от возбуждения, когда он увидел открытую землю. Паутина отставал. Лисы сокращали разрыв. Поторопись! Когтегрив толкнул сильнее, подбивая Паутину бежать быстрее. Он почувствовал на хвосте дыхание Тунца. — Паутина справится? — бродяга задыхался.
Когтегрив сохранил дыхание перед последним рывком. Тротуар между Гнездами был уже совсем близко. Следующий поворот был всего в нескольких шагах от него. У них будет шанс снова отдалиться от лис. Он нырнул в переулок и повернул. Позади него раздался крик. Неужели лиса поймала Паутину? Он замедлил шаг, паника жгла его под шкурой. Обернувшись, он увидел, как мимо него пронесся Тунец.
Паутина свернул за угол мгновение спустя, удивление осветило его взгляд, когда он увидел, что Когтегрив отстает. — Продолжай бежать! — взвыл Паутина, пролетая мимо Когтегрива.
Когтегрив почувствовал горячее зловонное дыхание лисы. Он повернулся и побежал, а из—за угла выскочили лапы. Впереди Тунец и Паутина добрались до тротуара, пересекавшего переулок. Они нырнули на тротуар и скрылись из виду. Когтегрив погнался за ними. Он услышал за спиной тяжелое дыхание лис и выпустил когти. Прижав их к шершавому камню, он рванулся вперед и побежал быстрее, чем когда—либо в жизни. Он боролся за дыхание, его грудь ныла, требуя воздуха, когда он достиг угла и повернул на тротуар. Паутина и Тунец бежали впереди. Лисьи лапы скользили сзади по мокрому камню.
Он учуял знакомые запахи места сборища и последовал за Паутиной и Тунцом. Один поворот, потом другой. Последняя аллея. Он выскочил вперед и помчался по тропинке на траву. Потом из—за каменной плиты его подцепила лапа, и он растянулся на земле. Он учуял запах Голубки и заметил серый мех, когда сильные лапы потащили его за укрытие камня. — Тише! — прошептала ему на ухо Голубка. — Подлец, Варежка и Пискля справятся с этим.
Он увидел Паутину и Тунца. Они были в безопасности за следующей плитой, скорчившись в траве и пытаясь отдышаться. Когда на Громящей Тропе раздался топот лисьих лап, Варежка, Подлец и Пискля выскочили из—за плиты в нескольких рядах от них и взвыли на лис. Рыжий мех пронесся мимо Когтегрива, даже не замедляя хода. С недовольным рычанием лисы бросились к Варежке. Полосатая кошка зигзагами обогнула камни в одном направлении, увлекая за собой лису. Варежка обошел вокруг плиты, провел когтями по морде лисицы и повел ее в другую сторону. Пискля остановился перед третьей лисой и, когда та от неожиданности споткнулась, направился в дальний конец места сборища.
Когда лиса побежала за ним, Когтегрив увидел, как Ярость и Муравьишка вылетели из прохода за местом сборища. Две лисы последовали за ними по траве, а Пеструшка, Корица и Арахис вынырнули из—за каменных плит. Они ловко разделили парочку. Арахис и Корица вели большую лису в одну сторону, Пеструшка — в другую.
У Когтегрива было ощущение, что весь мир размыт вокруг него.
— Дыши, — Голубка прошептал ему на ухо. Как почти затонувший кот, вынырнувший, чтобы глотнуть воздуха, Когтегрив глубоко вздохнул. Вопли и визги наполнили воздух вокруг места сборища. — Они добрались до ловушек? — выдохнул он Голубке.
Голубка напряглась, чтобы что—то увидеть сквозь моросящий дождь. — Пока не знаю.
Неподалеку в траве послышались шаги. Смог появилась из—за каменной плиты. — Что происходит? — Она перевела взгляд с Когтегрива на Паутину, ее глаза расширились, когда она увидела тунца. — Где ты был?
Тунец сел. — Ловлю лис, — выдохнул он.
Пока Смог молча уставилась на него, Ярость пересекла газон и присоединилась к ним. Муравьшка подошел к ней, его лапы дрожали.
— Надеюсь, Пискля и остальные загонят их в ловушки, — пропыхтела она. — Я больше не хочу этого делать. — Она взахнула хвостом, чтобы показать Когтегриву. На конце не хватало клочка шерсти. — Одна из лис подошла ближе, чем я планировала.
Когтегрив посмотрел на нее с гордостью. — Но ты сделал это.
Как он говорил, Пискля пересек лужайку, чтобы встретиться с ними. — Мы их поймали! — торжествующе мяукнул он . — Всех до единого. — Луч, Сапожок, Папоротник и Шпиль ждали около ловушек. Лисы были в таком недоумении, увидев больше кошек, что практически упали духом!
— А пятая лиса? — с тревогой спросил Когтегрив.
— Варежка и Подлец схватили ее и загнали в большую ловушку.— Он указал мордой на траву. В сетчатой клетке мелькнул красный мех.
Злые крики разлетелись вокруг места сборища, когда лисы завыли в отчаянии.
Голубка промурлыкала. — Если они и дальше будут так шуметь, то скоро придут Двуногие и заберут их.
Когтегрив взглянул на Смог. Глаза бродяги расширились от изумления. — Ты привел сюда лис?— выдохнула она. — В ловушки?
Тунец замурлыкал, затаив дыхание. — Это был план Когтегрива.
Смог подмигнула Когтегриву. — Ты еще безумнее, чем я думала.
Мех Когтегрива задрожал от радости. — Теперь ты должна выполнить свою часть договора, — твердо промяукал он. — Ты и твои коты должны уйти.
Смог на мгновение уставилась на него, потом опустила голову. — Хорошо.
— Мы можем вернуться домой, — радостно мяукнул Тунец.
— Будет пахнуть лисьим зловонием, — проворчал Смог.
— Ненадолго, — пообещал Тунец. — Он почти не изменился, если не считать запаха. По—моему, лисы выкопали в развалинах несколько новых нор.
— Тебе пора уйти, — сказал Когтегрив Смог. — До того, как Двуногие вернутся, чтобы забрать свои ловушки. — Он хотел, чтобы Двуногие застигли землю вокруг места сборища пустынной. Они, вероятно, поверят, что лисы прогнали кошек, прежде чем попасть в ловушки.
Ярость уставилась на Смог, ее взгляд был жестким. — И не возвращайся, — прорычала она. — Отныне это территория котов — стражей, и мы готовы защищать наши границы.
Смог моргнула, удивление отразилось в ее голубых глазах. — Хорошо. — Она опустила голову. Она явно не хотела спорить с кошками, которые способны ловить лис.
Голубка уткнулась носом в ухо Когтегрива. — Давай, — пробормотала она. — Пойдем, расскажем об этом малышам.
Пока он шел за Голубкой по траве, в его голове звучали слова Ярости: — с этого момента это территория котов—стражей, и мы готовы защищать наши границы. — Наконец—то она начала думать, как воитель. Грудь Когтегрива наполнилась гордостью. Он вдруг почувствовал надежду, что стражи смогут пережить что угодно. Возможно, это было не такое уж плохое место, чтобы растить котят.