Глава 24
ГЛАВА 24
Когтегрив понюхал края пещеры. — Какой конец открылся? — спросил он Коготочку.
— Маленький конец позади меня, — простонала Коготочка.
— Все в порядке, дорогая, — мягко заурчала Голубка. — Мы вытащим тебя. Она посмотрела на Когтегрива. Чувство вины блестело в ее зеленых глазах. — Она отошла от меня всего лишь на мгновение.
— С ней все будет в порядке. — Когтегрив надеялся, что Голубка не услышала нотки паники в его голосе. Его сердце стучало в ушах, когда он понюхал маленький конец и зацепил когтем сетку. Он был плотно закрыт.
Ярость, Паутина и Пеструшка добрались до них.
— Что это? — Пеструшка в ужасе уставилась на сетчатую пещеру.
— Должно быть, это какая—то ловушка Двуногих, — прорычала Ярость. — Я чувствую их зловоние.
— Это то, что они делали ночью, — выдохнул Паутина. — Ставили ловушку.
Неподалеку прогремел монстр. Когтегрив посмотрел вверх и увидел, что он остановился на краю травы. Вышел Двуногий и направился к ровной тропинке, ведущей к входу на место сборища. Когтегриву стало хуже. Неужели он явился за своей ловушкой с Коготочкой внутри? Облегчение замерцало в его груди, когда Двуногий направился к задней части места сборища. — Нам надо спешить, — мяукнул он. — Двуногий может вернуться в любой момент.
Пеструшка прижала Светлинку и Тенечка к своему животу и успокаивала их нежными движениями языка, в то время как Голубка утешала Коготочку через сетку. Ее глаза все еще были широко раскрыты, но ее дыхание замедлилось, когда Голубка прижалась к ее щеке.
Паутина присела рядом с Когтегривом и осмотрела ловушку. — Там брешь, — мяукнул он. — Там, где сходятся края. — Он вцепился в нее когтем и потянул. Сместился, но не сильно. Он напрягся сильнее. — Она жесткая, но я думаю, что мы сможем открыть ее, если сможем найти что—то, что можно втиснуть.
— Палку, — предложила Ярость. Она метнулась к дереву.
Когтегрив посмотрел на Голубку. Ее взгляд был прикован к Коготочке, когда она прошептала заверение через сетку. — Просто подожди еще немного. Мы вытащим тебя.
— У нас есть план, — сказал ей Когтегрив.
Она встретилась с ним взглядом, в ее глазах вспыхнул страх, а затем снова повернулась к Коготочке.
Ярость бросилась назад с палкой в зубах. — Этот конец тонкий, — мяукнула она, бросая его рядом с Когтегривом. — Но другой конец толстый.
Паутина понюхал это. — Если мы пропустим тонкий конец, мы сможем его вскрыть.
Когтегрив понял, надежда вспыхнула под его мехом. — Если мы протолкнем его внутрь до самого конца, он может оказаться достаточно прочным, чтобы сдвинуть сетку.
Ярость снова подняла палку и просунула тонкий конец в щель, в то время как Когтегрив и Паутина потянули за сетку своими когтями.
— Отойди с дороги Коготочка, — предупредил Когтегрив, когда Ярость засунула палку глубже в ловушку.
Коготочка сжалась в угол, дрожа, пока Голубка обнюхивала ее через сетку. Она смотрела широко раскрытыми глазами, когда палка прошла мимо нее. — Это сработает?
— Надеюсь, — пробормотал Когтегрив, напрягаясь над ловушкой. Его когти горели от напряжения. Палка была теперь глубоко внутри, ее толстый конец держал щель открытой достаточно широко,чтобы просунуть лапу. — Потяни за палку, — сказал он Ярости.
Зарывшись лапами в траву, Ярость потянула за палку. Тонкий конец зацепился за сетку,и она начала медленно открывать маленький конец.
— Это работает! — Голубка навострила уши, когда щель расширилась. — Давай, Коготочка, протискивайся. Но побыстрее.
Коготочка метнулась к отверстию и протиснулась внутрь, как мышь, протиснувшаяся под корень. Когда она вылезла, палка треснула. Ярость упала навзничь, и ловушка захлопнулась.
Когтегрив вовремя убрал когти. Паутина проворно отпрыгнул в сторону.
— Коготочка! — Вздохнув, Голубка прыгнула к котенку, ее взгляд метнулся к хвосту серого котенка. Когтегрив напрягся. Неужели ловушка укусила ее, пока закрывалась? Его плечи опустились от облегчения, когда Коготочка от радости взъерошила шерсть.
— Я в порядке! — Она бросилась к животу матери и зарылась носом в ее мех.
— Я знала, что они были слишком малы, чтобы выходить наружу. — взволновалась Голубка. — Это опасно. — Она осуждающе зыркнула на Когтегрива. — Как ты мог заставить их путешествовать по городу, когда они так молоды?
— Я никогда не говорил … — Когтегрив уставился на нее, подыскивая слова. Он думал только о возвращении домой. Он никогда не упоминал об этом. Теперь он прикусил язык. Голубка была напугана. Ловушка потрясла их всех. С холодной уверенностью, которая камнем лежала у него в животе, он понимал, что еще слишком рано отправлять котят в путь.
Только увидев их рядом с Гнёздами и Гремящими Тропами, он понял, насколько они малы и уязвимы. И даже если они выберутся из города, поля и леса могут быть более опасными. Разве в племенах королевы не держат своих малышей в лагере, пока им не исполнится шесть лун, чтобы защитить их от сов и лис, которые могут их унести? Он ритмично вернулся взглядом к Голубке. — Ты права. Они слишком юны, чтобы путешествовать. Он моргнул, глядя на Ярость, и мысли его закружились. — Вы видели эти ловушки раньше?
— Никогда.— Ярость осторожно ткнула его лапой.
Светлинка выглянула из—под живота Пеструшки. — Это Двуногие пытаются навредить нам?
— Понятия не имею. — Когтегрив нахмурился. Почему Двуногие решили оставить такую опасную вещь именно сейчас? Он посмотрел на деревья за плитами, где Смог и ее шайка устроили свои гнезда. Слишком много кошек привлекло внимание Двуногих? — Но я думаю, что они пытаются поймать нас. — Он слышал детские сказки о кошках, которых унесли двуногие и заставили жить как домашних кисок. Он вздрогнул.
В дальнем конце Гнезда раздался испуганный вопль. Двуногий появился из—за него и нес сетчатую ловушку. Внутри мелькнул белый мех. Лапы заскребли по сетке, когда пойманная кошка снова завыла. Когтегрив признал страдальческое лицо Броска.
— Нет! — Смог смотрела из—за стены Гнезда, ее лицо исказилось от горя, когда она увидела, как Двуногий принес ловушку своему монстру и закрыл ее внутри.
— Быстро. — Когтегрив подтолкнул Голубку к убежищу. — Нам нужно спрятаться. Возможно, он идет за этой ловушкой. Он не должен найти нас здесь.
Голубка подхватила Коготочку за загривок. Паутина подобрал Светлинку. Пеструшка схватила Тенечка. Пригнувшись, они поспешили ко входу в убежище. Ярость махнула хвостом Варежке, Подлецу и остальными в сторону места сборища. Как кошки устремились к своему дому и начали заходить внутрь, Когтегрив посмотрел на Смог. Серая кошка в отчаянии смотрела на монстра, где Бросок был пойман в ловушку в то время как Двуногий направлялся к ловушке Коготочки. Он сердито заворчал, поднимая сетчатую пещеру. Когтегрив догадался, это было не приятно узнать, что западня закрыта, но пуста.
Когда последние коты—стражи последовали за Голубкой и Пеструшкой внутрь, он скользнул в тень стены убежища и прокрался туда, где стояла Смог, твердая как камень. — Не показывайся Двуногим, — прошипел он. — Он может забрать и тебя. — Он подтолкнул ее назад, пока выступающая стена не закрыла вид Двуногим.
— Он украл Броска! — Глаза Смог расширились от недоверия. — Он мой брат. Они не могут забрать его!
Когтегрив уставился на нее, его сердце разрывалось от жалости.
— Мы должны спасти его. — Она рванулась вперед, но он преградил ей путь.
— Мы не можем, — простонал он. — Мы ничего не можем сделать.
Смог обратила на него пораженный взгляд. — Вы прошли такой путь. Вы воители. Вы, должно быть, видели это раньше. Ты должен знать, куда Двуногие забирают украденных кошек! — Ее шкура встревоженно ощетинилась. — Скажи мне, куда они его везут!
— Я не знаю. — Когтегрив беспомощно мяукнул.
— Я не могу потерять Броска.
— С ним все будет в порядке.
— Откуда ты знаешь?
— Они заставят его жить как домашнюю киску. Но в конце концов он сбежит. Двуногие не могут остановить кота, если он хочет уйти. Он найдет дорогу назад.
— Что если они не сделают его домашним? — Горе Смог быстро переросло в ярость. — А если они убьют его?
Монстр начал рычать. Смог метнулся из—за стены и уставился на него. Когтегрив направился за ней и наблюдал, как монстр отстраняется.
— Нет!
Вопль Смог разрывал ему сердце. Когда монстр скрылся за углом, она повернулась к нему. — Это твоя вина!
— Моя вина? — прищурился Когтегрив.
— Почему вы не сказали нам, что здесь есть ловушки?
— Я не знал.
Послышались шаги лап за стеной. Из—за угла выскочили Тунец и Брюзга. Они остановились перед Смог.
— Оно забрало его?— Спросил Тунец.
Смог мрачно уставился на него. — Я ничего не мог сделать.
Брюзга нервно огляделся. — Мы нашли еще ловушки.
— Еще? — возглас Ярости застал Когтегрива врасплох. Обернувшись, он увидел, что черепаховая кошка приближается к ним. Муравьишка и Паутина последовали за ней.
— Котята спрятаны? — спросил Когтегрив.
Ярость кивнула. — Даже если Двуногие найдут убежище, они не найдут котят. Там много хлама, за которым можно спрятаться. Она повернулась к Брюзге. — Покажи нам, где остальные ловушки.
Брюзга направился по траве, ведя Ярость к концу места сборища. За ним последовали Когтегрив, Паутина и Муравьишка.
Он оглянулся и увидел, что Тунец, плетется рядом со Смог, пытаясь успокоить ее.
— Здесь. — Брюзга подвел их к сетчатой ловушке, идентичной той, в которую попала Коготочка. Он стоял за каменной плитой, один конец которой был широко открыт. Аппетитный запах свежей добычи доносился изнутри. Когтегрив мог себе представить, как Коготочка могла поддаться на искушение.
— Вон там еще одна. — Брюзга кивнул на плиты в нескольких рядах от него. Затем он повернул морду в сторону рощицы. — И один рядом с нашим лагерем.
Паутина наклонился к капкану, принюхиваясь.
— Не заходи внутрь, — предупредила Ярость.
—Я не мышеголовый, — ответил Паутина. — Мне просто интересно, как Коготочка сумела захлопнуть ловушку.
Когтегрив заглянул через сетку. Он видел, что вкусная свежая добыча вовсе не свежая, а просто каша, размазанная по блестящей полоске, торчащей в середине ловушки. — Это даже не настоящее свежатина.
Взгляд Паутины остановился на блестящей полоске. — Эта часть ловушки не торчала в ловушке Коготочки.
Муравьишка насторожил уши. — Думаешь, она спустилась, когда она наступила на неё?
— И ловушка захлопнулась! — у Брюзги заблестели глаза.
— Давайте выясним. — Паутина поспешил к дереву и вернулся с палкой.
Грудь Когтегрива сжалась, когда Паутина просунул палку сквозь сетку и коснулся конца полоски. Ловушка захлопнулась. Шкура Когтегрива встревоженно вздыбилась.
Ярость моргнула, ее шерсть встала дыбом. — У Двуногих лисье сердце!
Паутина торжествующе поднял морду. —Теперь мы знаем, как их закрыть!
Ярость побрела прочь. — Продолжаем. Давайте закроем остальные.
— Давайте поторопимся! — Паутина последовал за ней, беспокойно подергивая хвостом. — Звук захлопывающихся ловушек, кажется, привлекает Двуногих.
Когда они направились к следующей ловушке, сопровождаемые Муравьишкой и Брюзгой, Когтегрив остановился. Было видно, что Смог предчувствовала опасность. Сейчас самое подходящее время убедить ее, что они должны что—то предпринять… . — он крикнул вслед Ярости. — Я должен кое—что сделать.
В ответ она взмахнула хвостом. Паутина уже принес палку, чтобы закрыть следующую ловушку. Когтегрив повернул и проложил путь в конец места сборища. Смог все еще стояла рядом с Тунцом, глядя туда, где исчез монстр, как будто она все еще не могла поверить своим глазам.
Подойдя к ней, Когтегрив опустил голову. — Сочувствую вашей потере, — мягко промяукал он.
Она повернулась к нему. — Ты, наверное, рад, что один из нас ушел, — огрызнулась она.
Когтегрив переложил лапы. Он должен был вести этот разговор осторожно. — Я никогда не рад видеть, как кошка попадает в лапы к Двуногим, — мяукнул он. — Я воитель. Я считаю, что все кошки должны жить свободно. — Он поймал взгляд Тунца. — Но теперь вы видите, что это опасное место для жизни. — Тунец сместил лапы. — Возможно, вам и вашим друзьям будет безопаснее в вашем старом доме.
— Как мы можем?— Потребовала смог. — Там полно лис.
Когтегрив изменил тактику. — Ты видела, как мы тренировались?
— Вы называете прыжки по траве тренировкой? — хмыкнула Смог.
— Мы гадали, что ты делаешь.— Тунец выглядел любопытным.
— Мы отрабатывали боевые приемы, чтобы отогнать лис от твоего старого дома, — объяснил Когтегрив.
— Боевые приемы? — Тунец склонил голову набок.
— Откуда я родом, все кошки учатся драться, — сказал ему Когтегрив. — Мы должны бороться с барсуками и лисами, а иногда и с ястребами. Требуется специальная подготовка, чтобы научиться сражаться с большими существами.
Смог уставилась на него. — В нашем лагере живут пять лис. Как ты думаешь, эта кучка с перьями за место мозгов сможет с ними справиться?
Когтегрив почувствовал, как его лапы зарылись в землю. Пять лис, конечно, звучало устрашающе—но если ему удастся убедить Смог, что он не боится, тогда, возможно, она поверит, что у ее кошек есть шанс. — Могли бы, если бы ты и твои друзья сражались рядом с нами. — Он с надеждой посмотрел ей в глаза.
Тунец взглянул на нее. — Мы бы превзошли их числом, — мяукнул он.
— Это лисы!— отрезала Смог. — Они могут содрать мех с твоей морды и раздавить твой позвоночник своими челюстями.
— Нет, если я научу вас драться. — Грудь Когтегрива сжалось от надежды. — И как только вы научитесь, вы всегда сможете защитить свою землю. Вы будете в безопасности навсегда.
Тунец ободряюще заморгал, глядя на Смог. — Хорошо бы больше не спать в гнездах из травы.
— Хорошо бы оставить себе шкуры, — проворчала Смог. — Я не собираюсь рисковать, сражаясь с лисами. Разве ты не видишь? Он пытается обмануть нас. — Она пренебрежительно щелкнула носом в сторону Когтегрива. — Он хочет, чтобы мы ушли, и готов на все, чтобы избавиться от нас, даже если для этого придется скормить нас лисам.
— Похоже, это хороший план, — настаивал Тунец.
— Это хороший план, — подтвердил Когтегрив. — Две группы натренированных кошек могут сразиться с целой стаей лис.
— В самом деле? — усмехнулась Смог. — В таком случае тренируй своих друзей. Я не буду рисковать своими. Если тебе удастся прогнать лис, мы вернемся домой.
Живот Когтегрива скрутило от разочарования, но он расправил плечи. Он не позволит этому бездомной бродяге думать, что она победила. — Ты обещаешь?
Смог настороженно посмотрел на него. — Обещаю что?
— Что вы покинете это место и пойдете домой, если мы отгоним лис.
— Конечно. — Смог повернулась к нему хвостом. — Обещаю.
Он смотрел ей вслед, и сердце его упало. Стражи никогда не смогут сразиться с пятью лисами в одиночку. Если бы только был другой способ избавиться от них …