Глава 23
ГЛАВА 23
— Нам нужно выяснить, как много лис обитает там, прежде чем мы предпримем стратегию. — Ярость вышагивала по блестящему полу пещеры убежища.
— Разумеется, — согласился Когтегрив. — Но если Смог и ее шайка присоединятся к нам, я думаю, мы сможем их прогнать.
На следующее утро он созвал собрание, когда стражи начали просыпаться. Коготочка, Светлинка и Тенечек наблюдали из своего гнезда. Они смотрели круглыми темными глазами, навострив уши. Голубка дала им строгий наказ соблюдать тишину, пока старшие кошки говорили. Теперь она стояла рядом с Паутиной, пристально глядя на Ярость. Когтегрив рассказал ей о своем плане. Он чувствовал как Голубка молчаливо подбадривает его, но кот—страж был не в восторге. Хотя Луч смотрел с любопытством, Арахис и Папоротник слушали с тревогой, их шкуры подергивались. Муравьишка нахмурился и беспокойно сдвинул лапы. Пеструшка, Пискля и Сапожок переглянулись, когда он продолжил:
— Смог только усложнит нам жизнь, если она останется, — сказал он им. — Вчера вечером я видел, как она заглядывала в нашу пещеру. — Он кивнул в сторону прозрачной стены. — Ее кошки не будут спать на улице в такую погоду, если они думают, что они могут спать здесь.
Пеструшка выглядела озадаченной. — Почему бы нам не пригласить их присоединиться к нашей группе?
Когтегрив вздрогнул, когда он вспомнил о Темнохвосте. — Смог верит в то, что каждый кот должен заботится о себе. Ее прихвостни, вероятно, думают также. Вы хотите, чтобы здесь были кошки, которые заинтересованы только в том, чтобы наполнить свои животы? — Он повернул морду к гнездам, где лежали Перо и Хмурый — их новые пациенты. Шпиль срывал травы со стеблей рядом с ними. — Я раньше встречал кошек, похожих на Смог. В лесу мы называем их бродягами. Им не жалко больных кошек. Они видят в них обузу. Приглашение Смог присоединиться к этой группе разрушит все, что вы здесь организовали!
Ярость вдумчиво слушала. — Ты думаешь, если мы сможем прогнать лис, Смог и ее приятели отправятся домой?
— Да. — Когтегрив проигнорировал укол сомнения в животе. — Им нравился их старый дом. Я думаю, они предпочли бы это место, если бы могли.
Пискля дернул хвостом. — То, что мы выгнали пару лис с грядки, не означает, что мы можем сражаться с целым племенем из них.
— Мы не знаем, что это целое племя, — утверждал Когтегрив.
— И этого было достаточно, чтобы прогнать Смог и ее кошек, — мрачно прокомментировал Подлец.
— Но если бы мы сразились вместе … — Он умоляюще оглядел котов—стражей. — Со Смог, сражающимся с нами, а не против нас, мы могли бы это сделать. Я могу предложить показать им боевые приемы, которым я вас научил.
Ярость взглянула на него. — Сначала ты говоришь, что кошки Смог представляют угрозу, а теперь предлагаешь научить их драться?
Голубка подвинулась вперед и встала рядом с Когтегривом. — Когтегрив только пытается помочь. Он говорит из собственного опыта. Бродяги выгнали его племя из дома. Он должен был бороться, чтобы вернуть его. Его племя все еще не восстановилось.
— Тогда почему он здесь? — Пеструшка посмотрела на него прищуренным взглядом. — Разве он не нужен своему племени?
Чувство вины вспыхнуло в груди Когтегрива. — Я здесь, потому что думал, что моему племени будет лучше некоторое время без меня.
Голубка встала наравне с ним. — И потому что он хочет быть со мной и нашими котятами.
Пеструшка наклонила голову в сторону Голубки. — Зачем вы пришли? — спросила она. — Ты говоришь о племенах так, будто они лучше бродяг. Почему вы оставили их?
Когтегрив почувствовал как шерсть Голубки начала подниматься. Он встретил пытливый взгляд Пеструшки. — У нее был сон, что ее котята здесь будут в безопасности.
Пеструшка закатила глаза. — Она похожа на Шпиля.
Шпиль поднял голову. В его усах застряли травинки. — Сны иногда открывают правду. — Он рассеянно кивнул в сторону Голубки и Когтегрива. — Мне ведь приснилось, что они придут, не так ли?
— Сны — это чепуха, — раздраженно фыркнула Пеструшка. — Какая разница, если Шпилю приснилось, что ты придешь? Это ничего не меняет.
Пока она говорила, Подлец и Варежка протиснулись через вход и спрыгнули на пол. Глаза Варежки вспыхнули тревогой. Шкура Подлеца задергалась.
— Плиты пахнут котами, — задыхаясь, мяукнула Варежка.
Ярость застыла. — Котами Смог?
Варежка кивнула. — Они явно рыскали по ночам.
— И еще есть запах Двуногих, — добавил Подлец. — Только свежие. Должно быть, они пришли до рассвета.
Когтегрив вскинул морду. — Шайка Смог явно привлекает внимание Двуногих, как они сделали на открытом собрании. Мы должны избавиться от нее до того, как Двуногие обнаружат наше укрытие.
Ярость задумчиво посмотрела на него и кивнула. — Давай попрактикуемся в тех боевых приемах, которым ты нас научил, — решительно мяукнула она.
Шкура Пискли нервно ощетинилась. — Мы будем драться с лисами?
— Нет, пока мы не узнаем, сколько их и поможет ли нам Смог, — сказала ему Ярость. — Но, похоже, нам так или иначе придется защищать свой дом, так что мы должны быть готовы.
Кошки—стражи переглянулись. Лапы Когтегрива стало покалывать от волнения, когда они наклонились и зашептались. Один за другим они встретили пристальный взгляд Ярости и кивнули.
Надежда вспыхнула в животе Когтегрива. Он делал то, что было лучше для группы. Он не мог позволить Смог прогнать их. — Мы должны тренироваться на улице, — предложил он. — Нам нужно привыкнуть сражаться на неровной земле. — Он провел хвостом по блестящему полу. — И я надеюсь, что битва никогда не дойдет до этого убежища.
Он позволил Ярости идти вперед. За ней последовали Пискля, Пеструшка, Подлец и Варежка, Муравьишка и Паутина шли в хвосте. А Папоротник, Сапожок, Арахис направились вслед за ним, Когтегрив отстранил их обратно.
— Вы целители, — мяукнул он. — Возможно, вам следует собирать травы для раненых, а не тренироваться сражаться. — Он посмотрел им в глаза. Он не хотел пугать их, но если будет битва, они должны быть готовы.
Арахис кивнула. — Сейчас мы пойдем на грядку с травами, — мяукнула она. — Возможно, некоторые листья остались нетронутыми морозом.
Как только она увела Сапожок и Папоротника за собой, Голубка взглянула на Коготочек, Светлинку и Тенечка. Они все еще смотрели, нетерпеливо подавшись вперед. Голубка промурлыкала. — Они отчаянно хотят помочь.
Когтегрив с нежностью посмотрел на них. — Возможно, они могли бы понаблюдать за боевыми тренировками. — Это почти как быть среди настоящих воинов.
Голубка испуганно дернула ушами. — Ты имеешь в виду, вывести их на улицу?
— Только до каменных плит, — ободрил Когтегрив. — Свежий воздух пойдет им на пользу. И не будет никаких Двуногих вокруг. Сегодня не день для роптания.
— А как же предупреждение Подлеца насчет запаха Двуногого?
— Они должны были уйти. Он их не видел, а всего лишь уловил их запах. — Когтегрив почувствовал укол вины. Догадывается ли Голубка, что ему не терпится вывести малышей на улицу, потому что он хочет, чтобы они почувствовали вкус ветра и мягкую траву под лапами? Он хотел знать, не слишком ли легкий ветерок пронзит их пушок. Не замерзнут ли их подушечки на недостаточно холодной земле? Готовы ли они отправиться домой?
Она неуверенно посмотрела на него, затем на котят.
Коготочка уже мчалась по блестящему полу. — Папа разрешил нам выйти?
Светлинка воодушевилась после сестры. — Я хочу быть первой.
— А на улице не будет холодно? — Тенечек с сомнением последовал за ними.
— Для этого тебе и нужен мех, глупышка!— Крикнула через плечо Коготочка.
Хвост Голубки поник. — Думаю, мы можем их отпустить, — согласилась она. — Но только не на долго.
Светлинка попыталась подняться на ногу деревянного выступа. Голубка подняла ее и отнесла к выходу. — Не выходи, пока я не возьму Тенечка и Коготочку , — предупредила она. Когда она спрыгнула вниз, чтобы достать их, Когтегрив заметил Шпиля. Целитель забрел в бассейн солнечного света в дальнем конце пещеры и уставился в воздух остекленевшими глазами. У него было видение?
— Я присоединюсь к тебе через мгновение, — крикнул Когтегрив Голубке, когда она опустила Тенечка рядом с его сородичами.
— Не задерживайся, — ответила Голубка, обнюхивая их за щелью стены.
Когтегрив подошел к тощему черному коту. Шпиль не отвел взгляда от луча света, который, казалось, загипнотизировал его. Когтегрив задумался, не потревожить ли его, но когда он приблизился, Шпиль заговорил, все еще глядя вдаль.
— Позаботься о Луче.
На мгновение Когтегрив задумался, с кем разговаривал целитель, но в пещере не было никого, кроме Пера и Хмурого, и они были спрятаны среди шкурок своих гнезд. Он говорил с воображаемым котом?
— Я не буду жить рядом с большой водой. Но Луч будет.
— Большая вода? — Мгновенно Когтегрив подумал об озере. Он говорил об их путешествии туда? — Ты хочешь сказать, что Луч отправится домой с нами?
Желтый взгляд Шпиля метнулся к нему, внезапно сфокусировавшись. — Конечно.
— Он разговаривает со мной? — Когтегрив наклонился ближе. — Значит, большая вода означает озеро?
— Там где живут племена, не так ли?
— Да. — Неожиданный сюрприз заставил пощипать мех Когтегрива. — Откуда ты знаешь? — Говорила ли ему Голубка об озере?
— Я же сказал. — Шпиль стряхнул шкуру. — Я кое—что вижу.
— Ты видишь наше путешествие? Мы благополучно добрались до дома?
Шпиль отвел взгляд. — Иди учи боевым приемам, как ты и обещал.
Беспокойство затесалось в животе Когтегрива. Целитель избегал своего вопроса. — Ты не знаешь, благополучно ли мы вернемся домой? — настаивал он.
Шпиль прошел мимо него, направляясь к гнездам больных кошек. — Я не все вижу, — бодро мяукнул он.
Когтегрив поспешно покинул пещеру, внезапно стремясь увидеть Голубку и их котят. Черный кот что—то знал? Было что—то, что он не осмелился сказать?
Коготочка, Светлинка и Тенечек прыгали по траве рядом с каменной плитой. Голубка внимательно смотрела на них, ее взгляд скользнул за ними, словно проверяя на опасность. Увидев его она замурлыкала. — Им нравится трава.
— Она такая мягкая, — пискнула Светлинка.
— И щекотно. — Коготочка перевернулась на ней, мяукнув от восторга.
Тенечек остался в укрытии плиты и с тревогой наблюдал.
— Я хочу исследовать, — мяукнула Коготочка.
— Я хочу играть. — Светлинка позвала Когтегрива. — Ты поиграешь с нами?
Когтегрив посмотрел туда, где коты—стражи уже отрабытывали боевые приемы, которым он научил их сражаться с лисами. — Я должен пойти и помочь Ярости, — сказал он Светлинки. — Мы можем поиграть в другой раз.
Светлинка не слушала. Она последовала за Коготочкой, серая кошечка обнюхивала ее путь к следующей каменной плите, как лиса рыскающая по запаху.
Когтегрив замурлыкал. Было приятно видеть малышей с травой под лапами и небом над головой. Впервые он мог представить их воинами. Он повернулся к котам—стражам. Паутина и Муравьишка преследовали Подлеца. Подлец резко посмотрел на них. Когда Паутина нырнула за переднюю лапу Подлеца, а Муравьишка бросился к его хвосту, тот пригнулся и перекатился. Паутина и Муравьишка неуклюже приземлились, когда Подлец упал вне досягаемости.
— Отличный ход, Подлец! — Когтегрив был рад, что коты—стражи вспомнили навыки, которым он их научил.
Луч бросился к нему. — Я хочу выучить новый ход! — мяукнул он. — Я уже знаю все старые.
— Да ты что? — с гордостью промурлыкал Когтегрив. — Покажи мне хоть один.
Луч выгнул спину и расправил уши. Шипя, он приблизился к Когтегриву сбоку, стараясь казаться намного больше. Когтегрив выпустил лапу, чтобы опрокинуть его на спину, но его когти только рассекли воздух. Луч нырнул ему под грудь и вцепился в заднюю лапу энергично размахивая передними.
— Очень хорошо! — промурлыкал Когтегрив. — Ты настоящий боец.
— Правда? — Луч вскочил на лапы и взволнованно посмотрел на Когтегрива.
Когтегрив игриво дернул ухом. — Тебе предстоит пройти долгий путь, прежде чем вы станете воином. Но у котенка определенно был талант. Он все схватывал налету и был быстрым.
Его внимание привлекло какое—то движение возле деревьев. Смог и Тунец крались по траве. Бросок и Брюзга направились в другую сторону. — Они все еще проверяют нашу территорию. — Шкура Когтегрива все еще покалывало. Ему хотелось, чтобы стражи признали, что это их земля, и обозначили границы. Так будет легче бросить вызов Смог и ее банде. И все же, как он мог противостоять ей сейчас? Она нужна ему, чтобы помочь им бороться с лисами. Когда Смог поймала его взгляд, он отвернулся. Сосредоточившись на обучении стражей.
Ярость подняла морду. — Что нам делать, если на нас нападут сразу две лисы?
Когтегрив одобрительно щелкнул хвостом. Она рассуждала, как воин. — Если мы будем сражаться с лисами, то придется нам разбиться на пары. Так мы сможем лучше подготовиться к нападению с двух сторон. — Он подозвал Подлеца и Варежку. — Встаньте хвостами друг к другу, — приказал он. Когда они заняли позицию, он обошел вокруг, наблюдая за кошками и подтолкнул Писклю носом вперед. — Ты будешь одной лисой, — мяукнул он и перешел к Пеструшке. — А ты будешь другой. Он провел ее мимо Подлеца и Варежеки, которые были обращены лицом наружу, соприкасаясь хвостами. — Если две лисы нападут с двух сторон, займите позицию — хвост к хвосту. — Лисы инстинктивно бросаются к вашим лапам. Пригнитесь и хватайтесь за морды, когда они нападут. Цельтесь им в глаза, если сможете дотянуться. Затем быстро встаньте, чтобы ваши спины касались друг друга, и оттолкнитесь друг от друга. Перепрыгните с лисьей морды к ней на спину. Тогда лисы врежутся друг в друга, в то время как у вас есть все шансы причесать когтями по их спинам. Попробуйте. — Когтегрив отступил, чтобы лучше рассмотреть. — Помните, — сказал он Пискле и Пеструшке. — Держите свои когти втянутыми. Нам не нужны травмы.
Он внимательно наблюдал, как Пеструшка и Пискля кружат вокруг Подлеца и Варежки.
— Все время не сводите глаз с лисы, — предупредил Когтегрив. — Когда вы сражаетесь с большими врагами, ваши клыки и когти важнее вашей силы.
Подлец и Варежка, продолжая кружить, повернули морды в сторону Пискли и Пеструшки. Затем Пеструшка поймала взгляд Пискли и сделала выпад.
Пискля последовал ее примеру. Подлец и Варежка нанесли удары по мордам своих товарищей, затем встали на дыбы и оттолкнулись друг от друга. Они пролетели над нападавшими, расплющив их, когда те приземлились прямо на спину.
Пискля хмыкнул, когда его лапы рухнули под ним. — Подлец ты слишком тяжелый! — возмущенно вырвался он из—под полосатого кота.
Пеструшка выбралась из—под Варежки. — Это похоже на хорошую стратегию.
— Давайте все потренируемся. — Ярость взмахом хвоста подозвала Муравьишку, Паутину и Луча присоединиться к группе.
Паутина заколебался, его взгляд мелькнул на Луча. — Он слишком молод, чтобы сражаться с лисами, — отметил он.
— Он не будет участвовать ни в каких битвах, — пообещала Ярость. — Но с тем же успехом он мог бы выучить движения. Когда—нибудь они ему понадобятся…
Страшный визг котенка оборвал ее.
Когтегрив замер. Коготочка! Он узнал ее крик. Сердце разрывалось от ужаса, он мчался по траве, где оставил их. Котята пропали. Он увидел как шкура Голубки вспыхнула между каменными плитами и погнался за ней.
Он догнал ее, когда она достигла блестящей сетчатой пещеры, которая сидела в траве за камнем. Коготочка была заперта внутри, глядя сквозь серебряную сетку, широко раскрытыми от ужаса глазами.
— Как это произошло? — Голубка прижалась мордой к сетке.
Коготочка просунула кончик носа через щель и жалобно мяукнула в щеку матери. — Я почувствовала что—то вкусное. И я прокралась внутрь, чтобы забрать это. Но дверца захлопнулась за мной.
Тенечек и Светлинка скребли лапами снаружи.
— Она в ловушке! — завизжала Светлинка.
— Она схватило ее. — Тенечек посмотрел на Когтегрива, его глаза были темными и круглыми. — Она в ловушке навсегда!