Глава 21
ГЛАВА 21
— Почему сейчас больше гнезд? — Светлинка выглянула из—под выступа, который приютил их гнездо, а за ней, Тенечек преследовал Коготочку вокруг его деревянной ноги.
Когтегрив проследил за взглядом котенка на две новые кучи безшёрстных шкур, которые собрали Папоротник, Сапожок и Шпиль. — Вчера Варежка и Подлец нашли двух больных кошек, когда они рылись в мусоре. Они привели их обратно, чтобы целители могли за ними присматривать.
Светлинка взглянула на него. — Почему ты называешь их целителями, когда все остальные называют их врачевателями?
— Потому что так мы называем целителей дома, — пояснил Когтегрив.
Коготочка остановилась рядом с ними. Тенечек свернул за ней, его крошечные лапки скользили на блестящему полу.
— Мама говорит, что до дома так далеко, потребуется много дней, чтобы дойти до него, — мяукала Коготочка.
— Мы когда—нибудь туда пойдем? — спросила Светлинка с нетерпением.
Тенечек сдвинул лапы. — В лесу темно.
Когтегрив резко взглянул на него. Откуда он знал, что такое лес? Когтегрив говорил о деревьях и добычи, но не о свете и тени. И котенок говорил торжественно, как будто в его словах был скрытый смысл. — Этот будет видеть в тени. — Слова Шпиля звучали в его голове. Тенечек что—то знал? Неужели тени поглотили его племя? Когтегрив сглотнул от страха. — Не говори глупостей! — Как мог котенок знать, что происходит в Племени Теней? Он никогда там не был. Вероятно, Голубка рассказала котятам, каков может быть темный сосновый лес. Вероятно, ей он показался темным. В конце концов, она была из Грозового Племени. — Лес темный, — признал он. — Но когда ты станешь воином, ты поймешь, что тени — твой друг. Вы можете прятаться в тени или укрыться там от непогоды, а в жаркий день они дарят прохладу.
— Я не хочу прятаться в тени. — Светлинка посмотрела на прозрачные участки стены. Голубое небо показалось за их пределами. — Мне нравится солнечный свет.
Коготочка пробралась в середину пещеры. — Мы можем пойти посмотреть на новых кошек?
— Нет, — сказал ей Когтегрив. — Они больны. Оставьте их в покое.
— Но Шпиль может взглянуть на них, — возразила Коготочка. Врачеватель склонился над одним из новых гнезд, где хрипел черно—белый кот.
— Он заботится о них, — пояснил Когтегрив. Его взгляд устремился в сторону Ярости. Черепаховая кошка была с Паутиной, Муравьишкой, Подлецом, Варежкой и Пеструшкой. Они шли в специальный патруль.
Ярость и другие стражи возбужденно говорили об этом в течение нескольких дней. — Мы называем это собранием на открытом воздухе, — сказала ему Ярость. — Каждую луну Двуногие ставят уступы на самой большой каменной поляне в городе и складывают на них еду, прямо на открытой местности, даже когда идет дождь или снег. Дым и огонь. Запах восхитительный. Легко собирать объедки. Везде есть Двуногие, но никто не смотрит на то, что происходит под уступами. Иногда они роняют еду. Иногда мы можем дотянуться и взять ее. Некоторые выступы покрыты мясом. — Ярость остановилась, чтобы жадно облизать губы. — Такого мяса вы, наверное, никогда не видели и не нюхали. Мы всегда хорошо пируем после собрания на открытом воздухе.
Когтегрив хотел вступить в патруль. Поспеши, Голубка! Он взглянул на вход в пещеру. Она отлучилась, чтобы сделать грязь. Он не мог оставить котят. Возможно, Луч и Арахис снова будут за ними присматривать. Его сердце подпрыгнуло, когда он увидел серую шкуру за прозрачным стеклом у входа. Голубка протиснулся через него.
Когтегрив взглянул на котят. — Мама вернулась. Ведите себя хорошо с ней. Я отлучусь, чтобы встретиться с Яростью.
— Когда мы сможем выйти на улицу? — мяукнула Коготочка, когда он спрыгнул на пол. Он прошел мимо Голубки и остановился, опустив голову. — Хотел бы я принести домой настоящую добычу, — сказал он ей.
Она игриво обнюхала его. — Мне все равно, что ты принесешь домой, главное, чтобы котята не остались голодными. — Она быстро поспешила прочь, когда Коготочка, Светлинка и Тенечек помчались к ней навстречу.
Луч бросился из гнезда, где Шпиль ухаживал за больными кошками. — Можно мне пойти?— спросил он.
— Там будет много Двуногих, — предупредил Когтегрив. Молодой котик вырос за последние две луны, но он все еще был котенком. Когтегрив не хотел потерять его в толпе.
— Пожалуйста? — Луч засеменил рядом с Когтегривом. — Шпиль занят новыми кошками. Здесь скучно. Я хочу увидеть собрание на открытом воздухе.
Ярость посмотрела вверх, когда они достигли ее. — Ты пойдешь со мной? — спросила она у Когтегрива.
— Да, пожалуйста.
— Я тоже хочу пойти, — мяукнул Луч.
Ярость взглянула на молодого кота. Она задумчиво сузила глаза. — Ты мог бы сделать что—нибудь полезное здесь, — мяукнула она. — Например, помочь Пеструшке охранять тайник. — Она взглянула на бело—рыжую кошку.
Пеструшка кивнула. — Не уходи, — предупредила она Луча. — Там невозможно будет протолкнуться. Ты останешься рядышком со мной, хорошо?
— Ладно, — нетерпеливо кивнул Луч.
Ярость направилась к выходу пещеры и прыгнула на деревянный выступ. Когтегрив подождал пока последует патруль и пошел с тыла. Он вскочил на карниз и вылез из подъезда вслед за Подлецом и Варежкой.
Ярость направилась по новому пути от места сборища. Когтегрив никогда не был здесь раньше. Она вела по более тихим улицам, где мало Монстров и еще меньше Двуногих снаружи. Затем она прорезала узкую аллею, которая выходила на широкий открытый участок камня. Поляна была выложена уступами, как и обещала Ярость. Двуногие украсили их яркими цветами, у некоторых были крыши. Когтегрив видел, куда бы он ни глянул, повсюду навалена еда. В воздухе пахло дымом. Огонь? Он осторожно оглядел поляну и увидел, как среди уступов то тут, то там поднимаются завитки дыма. Но не было никаких признаков того, что огонь вышел из—под контроля. И дым нес аппетитные запахи. Бесчисленные Двуногие медленно собирались между уступами, подбирая еду, поднимая ее, чтобы почувствовать запах, передавая другим Двуногим, чтобы обернуть. Восхитительные запахи наполнили нос Когтегрива. Его живот зарычал от тоски. Он не чувствовал такого соблазнительного запаха с тех пор, как покинул лес. Неудивительно, что стражи приходили сюда каждую луну и были готовы отважиться собирать мусор, когда повсюду были толпы Двуногих.
Ярость быстро повела патруль под ряд уступов. Двуногие сидели по краям уступов, но в тени внизу Когтегрив чувствовал себя в безопасности. Чтобы увидеть их, Двуногому пришлось бы ползти на четвереньках.
— Мы могли бы оставить тайник здесь. — Пеструшка остановилась возле двух низких камней, торчащих из земли. Пеструшка потянулась к промежутку между ними. — Это будет легко охранять.
— От чего? — спросил вслух Когтегрив.
Подлец огляделся вокруг. — Некоторые из Двуногих привели с собой собак. Они держат их привязанными к лианам. Но собаки все еще могут залезть под уступы.
— Не беспокойся. — Пеструшка обнажила когти. — Несколько быстрых ударов отпугнут их.
— Только не перестарайся, — предупредила Ярость. — Помни. Мы не должны привлекать внимание Двуногих.
Варежка задрал нос, глаза его сверкали. — Я направлюсь к уступу, где они складывают рыбу.
Паутина замурлыкал. — Я пойду с тобой.
Когтегрив, моргая, смотрел на двух кошек. — Вам нравится рыба?
— Все кошки любят рыбу, — мяукнул Муравьишка.
Когтегрив сморщил нос. — Там, откуда я родом, мы едим добычу бегающую на лапах. Кроме Речного Племени.
Другие кошки смотрели на него, как на сумасшедшего. Его шкуру начало покалывать от смущения.
Ярость взмахнула хвостом. — Я возьму Когтегрива и Паутину, чтобы увидеть, что за еду принесли с собой Двуногие на эту луну. — Она кивнула на Варежку, Подлеца и Муравьишку. — Вы охотитесь за рыбой, а Луч и Пеструшка ждут здесь.
Патруль раскололся, и Когтегрив последовал за Яростью и Паутиной, когда они проскользнули под уступы и запетляли между Двуногими. С облегчением, Когтегрив увидел еще один ряд уступов и нырнул под него с остальными.
Ярость попробовала воздух. — Значит так. — Уступы образовали туннель, окаймленный лапами Двуногих, и она пошла под ним, прежде чем перебежать через другой поток Двуногих, а затем еще один, пока они не достигли уступа, где запах пищи был настолько сильным, что рот Когтегрив наполнился слюнями. Ярость остановилась под ним и взглянула на узкую щель. Голова куропатки свисала с его края. Ярость подняла передние лапы с земли и всмотрелась в щель. — Никто не смотрит, — прошептала она. Подняв лапу, она потянула куропатку за голову. Она немного сдвинулась, а затем провалилась в щель.
Когтегрив уставился на жирную добычу. Он не мог поверить своим глазам. Куропатка посреди города. Восторг захлестнул его. Сегодня котята попробуют настоящую добычу.
— Отнеси это Пеструшке, а потом возвращайся сюда, — сказала ему Ярость.
С нетерпением, Когтегрив схватил куропатку между челюстей. Ее вес напомнил ему охоту в Племени Теней. Наконец—то, не было больше объедков и крошек, которые они извлекали из мусорных баков, те не весили так много и не пахли так вкусно. Мускусный запах добычи наполнил его нос, пока он нес куропатку по туннелю. Вглядываясь между ярко забросанными лапами Двуногих, он оглядывал дальние уступы в поисках Пеструшки. Он заметил ее, сгорбившуюся рядом с торчащими камнями. Глядя по сторонам, он терпеливо ждал прохода в потоке Двуногих, заполнявший пространство между уступами. Когда толпа успокоилась, он метался от одного ряда к другому, пока не добрался до тайника.
— Ух ты. — Луч широко раскрыл глаза и уставился на куропатку, когда тот уронил ее между камней. — Я никогда не видел свежатины такого размера.
— Ярость и Паутина соберут еще больше. — Пока Когтегрив говорил, Подлец и Варежка бросились к нему, Муравьишка шел в хвосте. Каждый кот держал между челюстями сверкающую рыбешку.
Они бросили рыбу между камнями.
— Они здесь, — фыркнул Подлец.
— Кто? — Тревога вспыхнула в груди Когтегрива.
— Смог и ее банда, — сказал ему Муравьишка. — Они собирают мусор.
Когтегрив вглядывался в лабиринт уступов, его мех ощетинился, когда он заметил Тунца, крадущегося через тени на дальней стороне поляны. Смог была с ним, и рыжая кошка. Смог остановилась и подала знак другой группе кошек поблизости взмахом хвоста. Сколько кошек следует за Смог? Дрожь пробежала под шкурой Когтегрива.
Пеструшка проследила за его взглядом, ее мех начал нервно покалывать. — Здесь достаточно еды для всех, не так ли? — Она звучала неуверенно.
— Если Смог захочет делиться, — мрачно мяукнул Когтегрив. Он не доверял дымчатой кошке. Она прогнала крыс, за которыми охотились стражи. Что, если она не была просто мышеголовым охотником? Что, если она пытается сорвать охоту котам—стражам? Возможно, лишение ее конкурентов на добычу было важнее охоты. Возможно, она была здесь, чтобы создавать проблемы как Темнохвост. Он кивнул Муравьишке, Подлецу и Варежке. — Продолжайте собирать добычу. Я предупрежу Ярость.
Он направился обратно к уступу с мясом, где оставил Паутину и Ярость. Они приветствовали его сияющими глазами. Свежая добыча лежала у их лап. — Нам придется совершить несколько попыток, чтобы донести к месту сборища такой большой груз, — радостно мяукнула Ярость.
— Давайте быстро вернем это Пеструшке. — Когтегрив озабоченно кивнул на добычу.
Ярость сузила глаза. — Что—то случилось?
— Смог и ее банда здесь.
Ярость пожала плечами. — Наверное, они ищут еду. Это не проблема. Они должны есть так же, как и мы.
Когтегрив посмотрел на нее. — Она явно никогда не имела дело с кошками вроде Темнохвоста.— Не все кошки хотят делиться.
— Что ты имеешь в виду? — Паутина нервно огляделась.
— Когда Смог загнала этих крыс на свалку, не было похоже на то, что она хотела их поймать? — Когтегрив уставился на Ярость.
Ярость выглядела озадаченной.
— Она преследовала их или просто пыталась разогнать их, чтобы мы не смогли поймать? — надавил Когтегрив.
Ярость нахмурилась. — Ты думаешь, она хочет задержать наш сбор мусора? Зачем?
— Я не уверен, — признался Когтегрив. — Но она разбила лагерь у твоего убежища, и мы спотыкаемся о нее, куда бы ни пошли. Думаю, она пытается захватить твою территорию.
Ярость выглядела неубедительно. — Но у нас нет территории.
— Ты все еще продолжаешь так говорить. — Раздражение сжало живот Когтегрива. — Но у вас есть места где вы живете и где вы обычно собираете мусор. Представьте, что вы больше не можете жить под местом сборища. Представьте себе, если бы вам приходилось сражаться каждый раз, когда вы хотите рыться в своих любимых мусорных баках. — Он вспомнил кошек с гнилой кучи. Они чуть не лишили Штриха мусора для добывания пищи. Городские кошки не были такими добродушными, как им нравилось думать. — Представь себе Смог, спящую в вашей пещере.
— Она не может этого сделать! — Ярость впервые выглядела встревоженной.
— Почему бы и нет? — надавил Когтегрив. — Каждый раз, когда мы ее видим, с ней все больше кошек. Ее банда становится все больше, и у нее нет больных кошек и котят, о которых нужно заботиться. Если она решит выгнать тебя из дома, она, вероятно, сможет это сделать.
Говоря это, он увидел тревогу в глазах Паутины. Он проследил за взглядом серого кота и увидел, что к ним приближаются Смог, Тунец и толстый черно—белый кот. — Отнеси этот улов Пеструшке, — приказал Когтегрив. — Я поговорю со Смог.
Ярость и Паутина схватила все, что могли, оставив кролика рядом с Когтегривом, когда они поспешили прочь.
Когтегрив повернулся к Смог.
Серая кошка подбежала к нему и ее глаза радостно сверкнули. — Я никогда раньше не видела этого места. — Она остановилась перед ним и посмотрела на кролика. — Может быть, хорошо, что эти лисы выгнали нас из дома. Объедки здесь намного лучше, чем все то, что мы исчерпали при сборке мусора. — Она взглянула на черно—белого кота. — Бьюсь об заклад, ты рад, что присоединился к нашей маленькой компании, да Брюзга?
Кот замурлыкал и потянулся к кролику лапой.
Когтегрив шлепнул по ней, держа когти втянутыми. Он не собирался драться без необходимости. — Я думал, ты не хотела вторгаться на нашу территорию.
— Я думала, у тебя нет никакой территории, — возразила Смог.
— Может, стражи и не знают, но я знаю, — скривил губы Когтегрив.
Смог посмотрела на Тунца, потом на Брюзгу. — И вы собираетесь защищать ее в одиночку?
— Я не позволю тебе украсть мой улов. — Когтегрив притянул кролика ближе.
— Я уже говорила. — Глаза Смог сверкнули угрозой. — В городе каждая кошка сама за себя. — Она бросилась вперед и отцепила кролика.
Гнев опалил мех Когтегрива. С шипением он провел когтями по ее щеке. Лапы врезались ему в бок, и черно—белый кот налетел на него. Когтегрив упал на бок. Лягнув задними лапами, он сбил Тунца с ног прежде, чем тот успел вступить в бой. Затем он проворно откатился назад и встал на свои лапы. Брюзга с шипением уставился на него. Смог рванулась вперед, ее когти вытянулись, когда она сгребла его морду. Когтегрив наклонил голову и протаранил ей живот. Он поднял ее с лап и отбросил в сторону, затем повернулся лицом к черно—белому коту. Выставив вперед морду, он щелкнул Брюзге по ноге. Он сильно сжал зубы, почувствовав кровь и ощутив кость. Кот визгнул и отстранился. Когти пронзили хвост Когтегрива. Он обернулся и увидел Тунца. С рычанием он нацелил шквал ударов в морду полосатому коту. Тунец нырнул прочь. Серая шерсть мелькнула в поле зрения Когтегрива. Он обернулся вовремя, чтобы увидеть, как Смог снова начала атаковать. Он встал на дыбы, когда она нырнула к нему, и обхватил ее передними лапами. Сбив ее с лап, он перевернул ее на спину и начал взбивать ее живот своими задними когтями. Она завизжала, борясь с его хваткой.
Вцепившись, Когтегрив выкатился из—под уступа. Сигнал тревоги пронзил его шкуру, когда он столкнулся с лапами Двуногого. Двуногий вскрикнул.
Вокруг него поляна взорвалась хаосом, когда Двуногие завизжали, взвыли и начали размахивать своими передними лапами. Они столпились вокруг него и уставились, их белые, запавшие глаза удивленно вытянулись. Когтегрив отпустил Смог и убежал. Уклоняясь между воплями Двуногих, он проскочил по небольшой аллее между уступами, прежде чем юркнуть в тень. Он бросил взгляд на Пеструшку впереди. Ярость и Паутина были с ней. Луч уставился на него широко раскрытыми глазами. Муравьишка, Варежка и Подлец устремились к ним, ловя пастями рыбу. — Хватайте, что сможете, и убирайтесь отсюда! — крикнул Когтегрив. Они схватили добычу зубами и направились в переулок. Когтегрив схватил куропатку, когда тот прошел мимо выступающих камней, и последовал за ними.
Двуногие с воплем последовали за Когтегривом и остальными, когда они приготовились кинуть в них камни, те отклонились от каменной поляны и свернули в переулок. Они бежали, пока крики не стихли. Затем Ярость остановилась. Сердце Когтегрива замерло рядом с ней. Он уронил куропатку, чтобы отдышаться, когда Муравьишка, Паутина, Пеструшка и Луч остановились рядом с ним. Подлец и Варежка обернулись и уставились на него, все еще держа в зубах рыбу.
— Что случилось? — потребовала Ярость, когда она уронила кусок мяса, который она держала.
— Смог и ее дружки пытались украсть кролика, — задыхаясь, произнес Когтегрив.
— Почему ты боролся с ней? — Ярость выглядела возмущенной. — Теперь мы не можем вернуться! Двуногие будут искать нас.
— Думаешь, мне следовало позволить ей забрать кролика? — Когтегрив уставился на нее.
— Там хватило бы для всех!
— Тогда зачем ей понадобился наш кролик? — Разочарование вспыхнуло в груди Когтегрива. — Когда же Ярость поймет, что Смог нужно то, что принадлежит стражам, и что она не остановится, пока не прогонит их? Точно также как Темнохвост.
Коты—стражи неуверенно переглянулись.
— Странно, что она не просто нашла свои объедки, — пробормотал Паутина.
— Зачем ей понадобился улов Когтегрива? — согласился Подлец.
Ярость посмотрела на полосатого кота. — Вероятно, потому, что Когтегрив пытается сразиться с ней с тех пор, как встретил ее, — огрызнулась она. — Возможно, так поступают воители.
Когтегрив непоколебимо встретил сердитый взгляд черепаховой кошки. — Воители верят, что есть вещи, за которые стоит сражаться.
Ярость сердито отвернулась. Внезапно она напряглась, ее ухо дернулось. Когтегрив вскинул морду, чтобы проследить за ее взглядом. Смог и ее друзья шли по аллее навстречу к ним.
Когтегрив глянул на Ярость, обида кипели под его шкурой. Он отступил в сторону, когда Смог достигла их, чтобы позволить Ярости встретиться с дымчатой кошкой лицом к лицу. — Хорошо. Почему бы мне не позволить тебе разобраться с этим?