Глава 13
ГЛАВА 13
Когтегрив бежал по уступу между двумя Гремящими змеями. Камень был скользким под его лапами; его когти скользили по нему, не в силах удержаться, когда он уклонялся взад и вперед, кружась вокруг Двуногих. Они взвизгнули, когда он пролетел мимо них. Он хотел уйти от змей, подальше от Двуногих, но большая пещера, казалось, тянулась во всех направлениях. Он видел туннели, открывающиеся по краям, но ослепительный свет почти ослеплял его, и он не мог видеть, куда они вели. Голоса Двуногих эхом разносились от стен и высокой куполообразной крыши. От тряски и урчания племени воздух задрожал. Бесчисленные ароматы захлестнули его.
Его сердце разрывалось от ужаса, он избавился от Змей и оглянулся назад, потрясенный, увидев, что еще больше Гремящих змей приближается. Двуногие спешили к ним и от них, переходя в одно, выливаясь из другого.
Инстинктивно Когтегрив направился к стене. Как добыча, он жаждал укрытия. Он побежал к ближайшей и пригнулся в ее тени, отступая, пока не врезался в угол, где встречались две стены. Двуногие проигнорировали его. Хотя они визжали, когда он проезжал мимо них, никто, похоже, не хотел следовать за ним. Он съежился в тени стен и смотрел.
Пещера была огромной. Ярко освещенные берлоги в стенах забиты Двуногие. Между ними виднелись арки и туннели. Выровняв дыхание, Когтегрив позволил своей панике утихнуть и попытался подумать. Если бы он смог привыкнуть к едкому запаху Грозовых змей и Двуногие, он мог бы почувствовать свежий воздух. Он замедлил дыхание и сузил глаза. Открыв рот, он позволил смеси запахов окунуться в свой язык. Сначала это было невыносимо, и его тошнило, но постепенно он привык к странным запахам, так же как его уши привыкли к бесконечной какофонии.
Некоторые запахи были вкусными, другие были кислыми, а некоторые были горькими или прогорклыми, но ни один из них не имел привкуса свежего воздуха. Ему придется выползать из своего укрытия и исследовать один туннель за раз. Неужто нужно вести к дневному свету?
Пригнувшись, он проскользнул вдоль стены к ярко освещенному логову. Двуногий вышел и направился через пещеру. Когтегрив поспешил через вход и нырнул за дальнюю стену. Перед ним открылся туннель, освещенный резким светом. Он разжал челюсти, надеясь почувствовать свежий воздух, который выведет его наружу, но на его язык попали только резкие запахи. Но он уводит прочь от пещеры. Возможно, он присоединится к другому туннелю, который выведет его из этого лабиринта.
Гладкий каменный пол под его лапами был холодным, и он поспешил, радуясь тому, что Двуногие не ходят по туннелю. Он быстро открылся в другую пещеру, меньшую по размеру и без Громовых Змей, но окаймленную более ярко освещенными логовами. Он пробежал мимо каждой, не обращая внимания на удивленных Двуногих, уворачиваясь от них. Открыв рот, он попробовал воздух. Он осмотрел высокие стены, надеясь увидеть четкую полосу, которая покажет ему небо. Но стены были покрыты странными изображениями и формами, которые не давали понять, как ему выбраться наружу.
Внезапно его язык коснулся запаха, от которого он замер, кот.
Здесь был еще один кот! Он почувствовал запах кота с приливом удивления, заставившим его более внимательно осмотреть пещеру. Запах был одновременно свежим и старым, как если бы здесь регулярно бывал кот. Здесь жил кот?
Теперь, привыкший к мысли, что Двуногие здесь не будут преследовать его, и что ему нужно только избегать их неуклюжих лап, он остановился у входа в ярко освещенное логово и на мгновение проанализировал запах кота. Здесь было несвежее, но за входом в логово посвежее. Он направился к более свежему аромату, довольный тем, что он настолько силен, что знал, что том, должно быть, проходил этим путем совсем недавно.
Отслеживая запах, он пробирался сквозь каменные колонны, которые стояли, как деревья, вокруг пещеры. След привел его к небольшому отверстию в нижней части стены. Перед ним лежала твердая сетка, словно она выпала из отверстия. Когтегрив нырнул внутрь, с облегчением обнаружив, что здесь темно, а запах кота намного сильнее.
Шипение из тени заставило его замереть.
— Я Когтегрив, — быстро мяукнул он. — Я здесь не для того, чтобы драться. Мне просто нужна помощь. — Он осторожно обнажил когти.
Этот кот может не захотеть приветствовать новичка на своей территории. Когда его глаза привыкли к полумраку, он увидел тощего черно—белого кота, смотрящую на него сквозь прищуренные глаза.
Изогнув спину, кот обнажил зубы. — Уходи, или я разорву тебе морду.
Когтегрив попятился. — Пожалуйста, — умолял он. — Мне просто нужно выбраться из этого места. — Он старался не морщить нос. От кота пахло объедками Двуногих.
Его взгляд скользнул по Когтегрив. Медленно он расслабился. — Ты здесь не для того, чтобы воровать еду?
— Мне не нужно воровать еду, — сказал ему Когтегрив. — Я могу охотиться.
— Ты не хочешь драться? — кот казался подозрительным.
— Нет. — Он подождал, пока кот глубоко вдохнет, явно проверяя его запах.
— От тебя не пахнет кучей гнили, — признал он.
— Что такое кот с кучей гнили? — Когтегрив поинтересовался, есть ли здесь и другие племена.
— Есть банда котов, которая тусуется вокруг кучи гнили за станцией, — объяснил кот. — Они всегда пытаются меня прогнать. Я не знаю зачем. Двуногие здесь оставят достаточно мусора для каждого.
Куча гнили? Станция? Мусор? Этот кот употреблял странные слова. Он уставился на кота, внезапно осознав, насколько он далеко от дома. Он даже не понимал языка. Его шкура нервно покалывала. Он надул грудь. — Почему ты не сражаешься с ними?
— Их трое. — Кот посмотрел на него, как на мышонка. — Есть только один с меня.
— Разве у вас здесь нет соплеменников?
— Соплеменников? — Кот озадаченно уставился на него.
Когтегрив нащупал слово, которое мог бы понять этот кот. — Родня.
— Я единственный кот на станции.
— Так называется это место? — Когтегрив насторожился. — Я думал, что это было гнездом Громовой змеи.
Кот моргнул. — Ты ведь совсем не из города? Громовыми змеями называют поезда только посторонние.
Город? Когтегрив снова моргнул. — Я из леса. Я ищу свою подругу.
— А твоя подруга из леса тоже?
— Да.
Кот склонил голову. — Я не знал, что в лесу есть бродяги.
— Мы не бродяги, — поправил его Когтегрив. — Мы воины.
Кот впервые заинтересовался. Его взгляд стал резким, сверкнув в тусклом свете, проникавшем в логово. — Воин? Значит ли это, что ты со всеми дерёшься?
Когтегрив не любил пытливую остроту. — Я могу драться, если придется, — робко мяукнул он. Что он хочет?
Кот кивнул. — Кстати, я Штрих. Я живу здесь.
— Я так и полагал. — Когтегрив не был готов сблежаться с этим колючим котом. Похоже, он что—то задумал.
— Так? — Штрих наклонился ближе. — Ты знаешь, куда направлялась твоя подруга?
Когтегрив уклонился от ответа. — Есть ли здесь большое логово Двуногих с крышей, у которой к небу торчат шипы утеса?
Кот нахмурился. — Колючки дрока?
— Как это. — Когтегрив поднял лапу и распустил когти веером.
Даш склонил голову. — Есть большое логово с парой маленьких шипов и одним большим шипом. Это место сбора Двуногих.
Место сбора Двуногих! Так это называл Аякс! Неужели это логово, которое снилось Голубке? Он должен был проверить. — Это где—то поблизости?
— Это недалеко.
— Можешь ли ты показать мне?
Кот посмотрел на свои лапы. — Я могу помочь тебе, если ты мне поможешь.
— Тебе нужна помощь? — Когтегрива глаза сузились. Штрих звучал уклончиво. Собирался ли он просить Когтегрив сделать что—нибудь плохое?
— Я же сказал тебе, — мяукнул Штрих. — Кошки с кучей гнили пытались меня прогнать. Если бы они думали, что у меня крутой друг, они могут оставить меня в покое.
— Ты хочешь, чтобы я помогал им бороться. — Почему он просто не спросил прямо?
Кот отвернулся. — Я не настолько хорош в бою.
— Конечно же. Ты кот.
— Они тоже, — отметил Штрих.
Когтегрив почувствовал проблеск жалости к коту. Никто не любит, когда над ним издеваются. — Они принадлежат к племени? — Он хотел знать, какими боевыми навыками они обладают.
— Племени? — Штрих выглядел смущенным. — У нас в городе нет племен. Они просто бродяги.
Бродячие. Надеюсь, они не узнают никаких движений воина. Когтегрив ткнул носом в сторону входа в логово Штрихов. — Вы можете показать мне, где они?
— Они будут вокруг кучи гнили. — Штрих прошел мимо него и выскользнул в пещеру.
Когтегрив последовал за ним, обрадованный на этот раз проводником. Он шел за Штрихом, когда станционный кот обогнул длинную стену, затем повернул, чтобы подняться по туннелю, уходящему вверх. Двуногие пронеслось мимо них, не обращая внимания на то, как туннель разделился, а затем резко повернул. Когтегрив был встречен более свежими запахами, и его мех покалывало от возбуждения, хотя они были слегка испорчены чудовищным зловонием. Голубка может быть там — она может быть поблизости. И если бы он мог справиться с этими гниющими котами, Штрих взял бы его на ее поиски.
Он ускорил шаг, когда Штрих свернул в более узкий туннель, где не было Двуногих.
Кот поспешил по нему. Стена преграждала путь, но Штрих кивнул на кусок сетки, похожий на ту, что лежала у его логова. — Выход через это отверстие. — Сетка свободно свисала над маленьким отверстием; Штрих легко открыл ее носом и выскользнул наружу. Когтегрив последовал за котом в небольшой темный туннель. Холодный ветерок окутал его, когда он увидел свет в конце. Это был не резкий желтый цвет станции, а прохладный яркий дневной свет.
Облегчение охватило Когтегрив, и паника, которая вспыхивала в углах его мыслей с тех пор, как он очутился во чреве Громовой змеи, стала ослабевать. Он глубоко вздохнул, протискиваясь мимо другого отверстия на открытом воздухе.
Оказавшись на улице, Когтегрив сразу же почувствовал запах гнили. Его морда омывала кислая вонь. Штрих пристально смотрел на участок земли, где стояли четыре огромных красных силуэта, похожих на квадратные чудища, переполненные вонючими отходами Двуногих.
— Это „груды гнили“? — Когтегрив догадался. Он отступил в тень за стеной станции.
— Да. — Штрих присел рядом с ним. Из своего укрытия Когтегрив мог видеть двух паршивых котов, обнюхивающих основание одной из куч гнили, в то время как большая коричневая полосатая кошка рылась в подстилке наверху.
— Это они, — прошептал Штрих.
— Какой из них самый подлый? — спросил Когтегрив.
— Флойд. — Штрих кивнул в сторону меньшего из котов. Он был коричнево—белым, его морда была грязной, а кончики ушей были вырваны из—за драки.
— Хорошо. — Когтегрив быстро оценил трех кошек. — Тебе придется помочь …
— Но я не могу драться, — шепотом возразил Штрих.
— Тебе нужно только одно действие. — Он повернулся к Штриху и медленно, но твердо провел одной лапой под передние лапы станционного кота, выдергивая их из—под себя, затем мягко провел другой по ушам.
Кот споткнулся, но Когтегрив догнал его прежде, чем его бок коснулся земли.
— Попробуй на мне, — приказал Когтегрив.
Кот моргнул, оправляясь от удивления, затем задумчиво нахмурился. После момента сосредоточения он неуклюже ткнул Когтегрива в передние лапы, сумев зацепить их скорее со скоростью, чем с точностью, а затем нанес неуклюжий удар, зацепивший одно из Когтегрива за ухо.
— Неплохо. — Когтегрив споткнулся и восстановил равновесие. — Я выгоню кота с вершины кучи гнили. Как только он приземлится, ты начнешь двигаться дальше на Флойда.
— На Флойда? — Штрих выглядел встревоженным.
— Но что, если он будет сопротивляться?
— Не волнуйся. Тебе просто нужно начать бой. Я все доделаю, — пообещал Когтегрив. — Но это должно выглядеть так, как будто ты напали на них, иначе они будут продолжать преследовать тебя.
Кот кивнул.
— Помни, — подбадривал Когтегрив, — ты сражаешься за свою территорию, хорошо?
Глаза кота тревожно вспыхнули. Когтегрив не давал ему поспорить. — Следуй за мной. — Он прошел по камню и прыгнул на кучу гнили, в которой рылся полосатый кот. Его лапы погрузились прямо в грязь. Он сглотнул от тошноты, которая охватила его, когда он почувствовал, как влага просачивается в его шерсть.
Полосатая с удивлением посмотрела на него. Ее теплый аромат коснулся его носа. — Привет. — Она кокетливо ткнула в него хвостом. — Ты здесь новенький.
Снизу послышалось шипение. — Мэй! С кем ты разговариваешь?
Мэй пробилась через вонючий мусор и выглянула. — Просто незнакомец. — Она взглянула на Когтегрива и подмигнула. — Приятно видеть кота, который выглядит так, будто может сам себя накормить.
Когтегрив взглянул на Штриха, шедшего по камню к двум котам. — Я пришел на станцию со Штрихом, — быстро мяукнул он. — И мы не думаем, что здесь достаточно еды, чтобы поделиться с вами троими. — Он прижал уши и предупредительно зашипел.
Ее взгляд мгновенно ожесточился. — Неужели ты думаешь, что ты и эта тряпка могут нас прогнать? — Она скривила губы. — Мы те, кто владеет этими мусорными кучами. Чем раньше ты это узнаешь, тем лучше. — С шипением она бросилась на него. Он отскочил, мусор двигался под его лапами. Это было нелегкое место для борьбы. Когда он повернулся, чтобы встретить новую атаку, его лапы погрузились глубже. Внизу он услышал сердитый вой.
— Ты думаешь, теперь можешь драться, кот со станции?
Пытаясь удержать лапу, Когтегрив встал, чтобы встретить атаку Мэй. Он обвил ее лапами и, крепко держась, бросился на бок и перекатился по мусору к краю кучи гнили. Затем он спрыгнул через край, увлекая ее за собой. Когда его лапы коснулись камня, он позволил задним лапам сложиться под собой, поглощая удар от приземления, пока он все еще держал Мэй.
Она боролась и зашипела в его хватке. Позади него он услышал сердитый вой. Он оглянулся и увидел, как Флойд рухнул на камень, когда Штрих нанес ему удар по щеке. Отличная работа! Он отшвырнул Мэй и прыгнул между Штрихом и Флойдом, в то время как оборванный кот нашел его лапы.
— Привет, — прорычал Когтегрив. — Я новый друг Штриха. — Он рассек когтями морду облезлого кота.
Он услышал позади шипение полосатой и ударил ее задними лапами ей в грудь. Она хмыкнула и отшатнулась.
Другой кот неподвижно смотрел из—за кучи гнили. Флойд с шипением отступил. Когтегрив подошел к Штриху, когда Мэй сердито посмотрела на Флойда, взъерошенная шкура.
— Ну? — зарычала она на бело—коричневого кота. — Разве ты не собираешься драться с ним?
— Ты сразишься с ним, — выплюнул Флойд. — У него острые когти. — Он вытер свою окровавленную морду лапой.
— Он сбросил меня с кучи гнили! — возмутилась Мэй. Она посмотрела на другого кота. — Что насчет тебя, Отрывок? Разве ты не собираешься меня защищать?
Отрывок нервно посмотрел на Когтегрива в Штриха. — Почему бы нам просто не пойти и не поесть где—нибудь еще? — мяукнул он. — Есть еще груды гнили, прямо на улице.
Когтегрив оскалил зубы. — Отличная идея. — Эти коты были трусами. — Пойдите в другое место. Это территория Штриха.
Коты неуверенно переглянулись. Затем Флойд пожал плечами. — Думаю, мы могли бы найти и другие груды гнили. Все равно здесь нет приличной еды. — Он повернулся и направился по каменной дорожке, которая вела к пропасти, где грохотали чудища. Отрывок последовал за ним, укоризненно поглядывая на Штриха. Мэй бросила на Когтегрива взгляд. — Тебе не надо было злиться.
— Ты издевалась над Штрихом.
Когтегрив впился в нее взглядом.
— Это он сам виноват в том, что он такой жалкий. — Она зашипела на Штрих и направилась вслед за остальными.
— По крайней мере, он готов сражаться за то, что принадлежит ему! — Когтегрив завыл ей вслед.
— Ага! — Штрих распушил мех. — Так что не возвращайся сюда.
Когтегрив взглянул на него. — Ты будешь в порядке, когда я уйду?
— Конечно. — Штрих счастливо моргнул. — Теперь, когда я увидел, как легко они сдаются.
— Если они когда—нибудь научатся работать вместе, они могут быть опасны, — предупредил Когтегрив.
— Не будут. — Штрих смотрел, как они скрылись за углом. — Коты здесь склонны заботиться о только себе.
— Они заботятся друг о друге там, откуда я родом, — сказал ему Когтегрив, пытаясь не обращать внимания на уколы печали в груди, когда он думал о том, как весело было охотиться со своими соплеменниками.
— Почему?
Когтегрив уставился на него. Он не мог угадать? — Мы сильнее, когда работаем вместе.
— Но разве не легче, когда нужно заботиться только о себе? — Штрих выглядел озадаченным.
Слова кота вызвали чувство вины в животе Когтегрива. Разве не об этом он подумал, когда покинул племя Теней? — Нет! Я найду Голубку. Я ей нужен. — Он подмигнул Штриху. — Ты, кажется, не заботился только о себе.
— Я заставил тебя помочь мне. — Штрих взмахнул хвостом. — Это было довольно умно.
— Ты ничего не заставлял меня делать, — сказал ему Когтегрив. — Я хотел помочь тебе.
— Действительно? — Штрих выглядел удивленным.
— Действительно. — Когтегрив взглянул на каменную дорожку, по которой кучка бродяг направилась к Грозовой тропе. — Это место сбора Двуногих?
Штрих проследил за его взглядом. — Да. — Он жадно взглянул на кучу гнили. — Хочешь сначала поесть?
Когтегрив все еще чувствовал запах прогорклого мусора на лапах. — Нет, спасибо. Позже поохочусь. — Он вытянул шею, глядя на возвышающиеся вокруг него берлоги. Это было похоже на лес, но с высокими берлогами рассекавшими кусочки неба. Солнце медленно скользило за ними.
Кот все еще смотрел на груды гнили. — Пойдем, поищем еду. Тебе понравится. Некоторая действительно хороша.
— Нет, спасибо. — Когтегрив пожелал, чтобы Штрих перестал предлагать. Он хотел узнать, было ли место сбора той терновой берлогой, которую искала Голубка. — Я не ем воронью еду, если у меня нет выбора.
— Воронью еду? — Штрих нахмурился.
— Падаль, — пояснил Когтегрив.
— Корм для ворон. — задумчиво повторил Штрих. Некоторое время он молчал, как будто думал; затем он пожал плечами. — Думаю, если это достаточно для вороны, это достаточно хорошо и для меня.
Шкура Когтегрива тревожно кололась. Почему Голубка посчитала, что котят лучше растить там, где коты считали себя не лучше ворон? — Давай. — Он направился по каменной дорожке, прижимая уши к грохоту монстров в конце.
Кот упал рядом с ним, когда они достигли монстра, спящего у стены. Он повредил одну лапу, и его шкура была тусклой. Когтегрив поинтересовался, не умер ли он. Штрих равнодушно прошел мимо, Когтегрив последовал за ним. В конце тропинки ветер завывал за углом. Он так жалил глаза, что проносящиеся мимо чудища и Двуногие расплывались перед глазами. Когтегрив заколебался, страх вспыхивал под его шкурой, когда Штрих шагал по каменной дорожке, окаймляющей Грозовую тропу.
— Давай. — Станционный кот поманил Когтегрива хвостом.
Когтегрив заставил себя погрузиться в поток движения. Вонючий ветерок омыл его шкуру. Сверкающие стены и высокие логова вызывали у него головокружение. Крыши рассекали небо неровной линией. Он увернулся от Двуногого и прижался к стене. — Зачем Двуногие строят такие большие берлоги? — спросил он, пытаясь отвлечься от охватившей его грудь паники.
— В городе много Двуногих. — Штрих пригнулся рядом с ним, когда Двуногий пронесся мимо них. — Я думаю, им всем нужно где—то спать. — Когтегрив взглянул на станционном коте. Как он оставался таким спокойным? За Двуногими по дороге нескончаемым потоком ползли чудовища, гудя друг на друга, как гуси. Он был рад, что Аякс и Пушистик показали ему, как обходить Двуногих и монстров в их маленьком Двуногом месте. Это было потрясающе. Он уставился на Штриха широко раскрытыми глазами. — Как ты здесь передвигаешься? Здесь так многолюдно!
Кот пожал плечами. — Всё движется, но не очень быстро, а Двуногие и чудища не интересуются кошками. Просто держи голову опущенной и ни во что не вмешивайся, и все будет в порядке. Следуй за мной. — Он обогнул стену, следуя по каменной дорожке, пока ее не пересекла Гремящая тропа.
— Куда сейчас? — Когтегрив уставился на пропасть между берлогами, где пересекались две Грозовые тропы. Над их головами вспыхивали красные и зеленые палки с огнями.
— Подожди, пока этот индикатор не загорится зеленым. — Штрих кивнул на огонек в форме Двуногого. — Затем мы пересечем Гремящую тропу вместе с Двуногими. Только не споткнись о них. Это их бесит.
Когтегрив уставился на зеленый огонек, когда он внезапно загорелся. Чудища остановились, как будто перед ними упала невидимая стена, и Двуногие устремились по Гремящей тропе. — Сейчас! — Штрих толкнул Когтегрива плечом вперед.
Когтегрив поспешил рядом с ним. Его сердце колотилось от ужаса. Он сосредоточился на Грозовой тропе, гладкой под его лапами, и заставил себя не бежать. Двуногие обтекали их, и он не хотел рисковать, чтобы их споткнуть. Облегчение захлестнуло его, когда он подошел к проходу на другой стороне. Штрих повел его вперед по еще одной каменной дорожке, которая тянулась вдоль еще более широкой Гремящей тропы.
Когтегрив не сводил глаз с тропы. От шума и суеты вокруг него кружилась голова. Как Голубка смогла пройти по этим шумным многолюдным тропам? — Место сбора далеко?
— Чуть дальше. — Штрих прибавил шагу, когда толпа Двуногие стала редеть. Он повернул за угол на более тихую дорожку, более узкую и с меньшим количеством Двуногих и монстров, кишащих между берлогами.
Они пересекли еще несколько Грозовых троп, каждая немного тише предыдущей, пока, наконец, Когтегрив не увидел прорыв в берлогах и полосу зелени впереди. Его сердце забилось сильнее при виде травы и деревьев. В центре располагалось логово, приземистое по сравнению с окружавшими его высокими логовами. Его каменные стены были перемежены полосами цветного камня, которые отражали вечерний свет, как разбитые радуги. Покатая крыша тянулась вдоль логова костлявым хребтом. С обеих сторон в небо торчали маленькие шипы, а в центре один огромный шип выглядел так, как будто он пытался пронзить облака. — Терновник! — Когтегрив остановился и уставился. Не это ли снилось Голубке? Несомненно, это должно быть оно. Он шел по Серебряной тропе, и вот она.
Его спутник остановился. — Отсюда ты можешь найти свой собственный путь. — Он кивнул Когтегриву. — Спасибо, что прогнал Флойда и остальных. Я смогу спать спокойнее некоторое время.
Когтегрив оторвал взгляд от терновника. — Если они вернутся, не забывай боевой прием, которому я тебя научил.
— Не буду. — Штрих счастливо моргнул. — Удачи. Надеюсь, ты найдешь свою подругу.
— Я тоже.
Когда Штрих повернул обратно по дорожке, Когтегрив уставился на место сбора. Оно казалось пустым. Вокруг него трава была пустынна. Тонкие каменные плиты стояли аккуратными рядами. Когтегрив поспешил вперед и, с облегчением почувствовав снова траву под лапами. Он попробовал воздух, надеясь уловить запах Голубки. Его сердце сжалось, когда он осмотрел огромное сверкающее логово. — Я здесь… Я просто надеюсь, что Голубка тоже здесь.