Глава 12
ГЛАВА 12
Когтегрив проснулся с колотящимся сердцем. Ему приснилось племя Теней. Он был среди них, но наблюдал невидимый, как дух из Звёздного племени. Они не знали, что он там был. Он даже не был уверен, что эти кошки из снов знали его, потому что они, казалось, обитали в реальности, которую он едва ли узнал.
Сосны вокруг лагеря казались такими густыми, что скрывали небо. Темнохвост преследовал поляну, и его соплеменники с выпавшими глазами следовали его приказам защищать границу от хищного Небесного племя. Когтегрив отследил их до линии запаха и с ужасом наблюдал, как они отчаянно сражались, в то время как Небесное племя отбрасывало их назад. Искра сражалась бок о бок с Небесным племя, ее глаза сияли злобным торжеством, как племя Теней кошки падали одна за другой. Углехвост лежал и кричал от агонии, кровь сочилась с его бока. Вихрь оплакивал тело Змеелапки. Цветолапка попятилась, когда Орлокрылый зарычал на нее, сжав губы.
Снежинка упала на живот, как когти Листвяной Звезды оставили красные следы на морде белой воительницы. И все это время Темнохвост скользил среди теней, призывая их сражаться, доводя племя Теней до еще большего страдания — никогда не вступая в битву, но всегда побуждая их жертвовать еще больше.
Мех Когтегрива взъерошился, когда он поднялся на лапы и моргнул в водянистом свете зари. Гнездо, в котором он спал, представляло собой не более чем кучу листьев, собранных в сугробе у упавшего дерева. Он путешествовал несколько дней, следуя по Серебряной тропе днем, охотясь и отдыхая по ночам. У него болели лапы от ходьбы, и с каждым днем он чувствовал все больший холод. Он почти онемел от шума и ветра, пронесшегося мимо Грозовых Змей, и не раз ел добычу, которую убила одна из них. Или, по крайней мере, он догадался, что Гремящая змея убила его, потому что он нашел его лежащим рядом с тропой, закисшим от смерти. Впервые в жизни он попробовал оленину. Оно было несвежим, недалеко от гниения, но он с благодарностью съел его. Ему было стыдно есть воронью пищу, но он ел то, что Гремящая змея оставила ему больше времени для путешествий.
Двуногих гнезд за последний день стало больше. Прошлой ночью он спал подальше от следа, подальше от берлог, скопившихся вокруг Серебряной тропы. Он предполагал, что скоро доберется до другого места остановки. Он оглядел небольшую рощу, в которой ночевал, и попробовал воздух. Он охотился и ел перед сном, но снова проголодался. Здесь не осталось свежих запахов добычи. Ему придется охотиться на ходу.
Когда он пробирался из тени деревьев под мелкую морось, его преследовал сон прошлой ночи. Чувство вины скрутило его живот. Неужели он оставил племя Теней незащищенным? Звёздное племя, берегите их. Он растрепал шкуру от дождя и сосредоточился на Голубке. Он ей нужен. Его решение уехать было правильным. Разве Лужесвет не видел, чтобы его тень заслоняла солнце?
Он пробился сквозь мокрую траву и скользнул между двумя логовами, выйдя на Серебряную тропу за ними. Там, где между рельсами скопилась вода, блестела лужа. Измученный жаждой, Когтегрив остановился возле него и напился. Он вздрогнул от неприятного привкуса и пошел дальше, чувствуя тошноту и тоску по лесным лужам с пресной дождевой водой.
Дождь усиливался, и сырость пробивалась сквозь его мех, когда он шел по Серебряной тропе вниз по пологому склону, где сгущались скопления двуногих гнезд. Он чувствовал запах Грозовых троп и слышал грохот монстров за ними. След уходил глубже в землю, земля поднималась по обеим сторонам крутыми берегами, пока лапы Когтегрива не начали нервно колоть. Верхнюю часть берегов окружали двуногие изгороди. Теперь он был зажат, как добыча в ущелье. Впереди тропа пересекала тропу, выгибаясь над ней. Когтегрив нервно оглянулся через плечо. Не позволяй Громовой Змеи сейчас появиться. Он ускорил шаг, надеясь, что Серебряная тропа снова приведет в сельскую местность.
Впереди прямо у рельсов находился плоский каменный выступ. Еще одно место остановки для Гремящей змеи. Было скользко от дождя. Когтегрив нервно осмотрел выступ, с облегчением увидев, что Двуногие там не ждут. Когда он поспешно прошел мимо, по дорожке метнулась мышь. Он насторожился. Его живот все еще оставался полым, поэтому он присел на охоту и смотрел, как мышь пробегает по следу и карабкается по крутому склону на каменный уступ. Жадно глядя на него, Когтегрив гадал, идти ли за ним. На уступе никого не было. Было бы достаточно легко вскочить, поймать мышь и отнести ее, чтобы поесть в тихом месте за местом упокоения Гремящей змеи. Он был достаточно голоден, чтобы рискнуть.
Мышь неслась по широкому каменному участку. Когтегрив прыгнул на уступ. Он отследил его, его колодки мягко ударяли по мокрому камню. Мышь поспешила укрыться там, где выступ соприкасался со стеной, и побежала по краю. Сердце забилось, Когтегрив бросился бежать за мышкой. Он прыгнул и поймал его между передними лапами. Он зацепил его и защелкнул челюстями. Сладкий запах свежей добычи заполнил его рот.
Внезапно что—то лязгнуло по камню позади него. Он повернулся и увидел Двуногого, идущего по уступу. Другой последовал, затем третий. Паника пронзила его тело, когда один из них повернулся и уставился на него, его глаза расширились от удивления.
Не раздумывая, Когтегрив бросился за грудой снарядов Двуногих. Они были навалены на деревянных досках высотой, как ежевичные стены лагеря племя Теней. Между ними открылись промежутки, достаточно большие, чтобы протиснуться между ними, но достаточно маленькие, чтобы спрятаться. Он протиснулся внутрь кучи, мышь все еще была в его пасти. Извиваясь, он затаил дыхание. Звук шагов Двуногих лап нарастал. Выглянув между двумя снарядами, Когтегрив мог видеть, как на уступе появляется все больше Двуногих. А Гремящая змея, должно быть, приближается. Как только существо пройдет, Двуногие уйдут, и уступ снова станет пустым. Все, что ему нужно было сделать, это ждать.
Он отступил, когда один из Двуногих подошел к куче беспорядка. Из его лапы болтался тяжелый снаряд. С кряхтением Двуногий поднял его на кучу и пошел прочь. Снаряды вокруг Когтегрив немного сдвинулись, затем снова осели. Когтегрив отступил в тень и начал есть свою мышь. Здесь его никто не видел, так что он мог утолить голод, урчащий в животе.
Проглотив последний кусок, он услышал, как Гремящая змея с грохотом остановилась у уступа. Хорошо. Двуногие скоро уйдут, и он снова сможет отправиться в путешествие. Он устроился глубже среди снарядов.
Затем груда снарядов покатилась к Гремящей змее. — Я двигаюсь. — Шкуру Когтегрива пронзил шок, когда он почувствовал, как куча катится по уступу, а снаряды раскачиваются вокруг него.
Он попытался выбраться, но его хвост зажал снаряд. Когда груда снарядов катилась во мраке, он вынырнул в живот Гремящей Змеи и выбрался из кучи. Его шкура вздыбилась, когда он увидел, как закрылась щель в боку Гремящей змеи. Яркий воздух снаружи сузился до щели и, когда он дошел до нее, исчез.
Он ткнул лапой странную стену, как будто его маленькие когти могли прорезать дыру, через которую он мог пройти. Но это было бесполезно.
— Я в ловушке внутри Гремящей змеи!
Когда тьма сомкнулась вокруг него, Когтегрив попробовал воздух. Он был зловонным и затхлым, запах Двуногих был слабым и затхлым. Он выглянул из груды фигур. Другие снаряды большего размера были привязаны к стенам и прикреплены к полу. Когтегрив почувствовал облегчение. Это должно быть часть Гремящей змеи, где Двуногие хранили свой беспорядок. Он попытался выровнять дыхание. По крайней мере, он не попал в ловушку с Двуногими.
Когда Гремящая змея с грохотом загрохотала под его лапами, он выполз наружу и обошел беспорядок в поисках выхода. Свет просачивался сквозь щель высоко в стене. Он быстро вскарабкался на холодную твердую ветку и осторожно пополз по ней, пока не смог выглянуть из Гремящей змеи.
Он видел, как мимо мелькали гнезда Двуногих, выше, чем все, что он видел раньше. Отсюда он не мог видеть их вершины, но по мере того, как Гремящая Змея неслась, они становились шире, а их каменные стены темнее. Внезапно Гремящая змея погрузилась во тьму. Свет мерцал внутри его живота, но за чистыми стенами чернота давила на его бока, когда Гремящая змея с грохотом уходила все глубже в темноту. — Это просто туннель, — сказал себе Когтегрив, царапая когтями твердую поверхность. Гремящая змея начала замедляться. Когтегрив искал дневного света за прозрачными стенами, где темнота сгущалась. Но ни неба, ни дневного света не было видно. Резкое желтое сияние осветило каменную пещеру снаружи, когда Гремящая змея остановилась. Он привел меня в свое логово. — Я чувствую себя добычей!
Когтегрив сильнее прижался к полу, его охватил ужас, когда бреши на флангах открылись, и Двуногие потекло наружу.
Он замер. — Что мне делать? — Неужто было безумием шагнуть в логово Громовой змеи? Через щель он увидел еще одну Гремящую змею. Она сидела на расстоянии дерева по другую сторону уступа и гудел, а Двуногие теснились мимо нее. Это был лагерь Гремящей Змеи!
Страх пробежал по его меху. Когтегрив уставился на лагерь Гремящей Змеи, желая двинуться с места. Если бы он этого не сделал, он мог бы никогда не найти Голубку. — Я должен быть храбрым, — сказал он себе.
Затем он бросился через брешь в боку Гремящей змеи в ее гнездо.