Глава 11
ГЛАВА 11
Когтегрив прижался к земле, стараясь не дрожать, когда длинный хвост Громовой змеи замедлился на небольшом расстоянии перед ним. Наконец его бока достигли уровня каменного уступа, и существо с грохотом остановилось. Ожидавшие Двуногие не дрогнули. Как они могли быть такими спокойными? Двуногие оказались еще более странными, чем он думал. Когда в боку открылись щели, Двуногие на уступе сдвинулись в сторону, а другие Двуногие вырвались наружу, а затем начали проталкиваться мимо них и забираться в живот змеи. Шкура Когтегрива ощетинилась от страха. Почему они были так доверчивы? Неужели они действительно верили, что Гремящая Змея выпустит их из чрева, когда они достигнут места Двуногих? Что, если она была голодна?
— Быстро! — прошипел Аякс в ухо Когтегрива. — Если поспешишь, можешь попасть внутрь.
Когтегрив в ужасе уставился на него.
— Продолжай! — Аякс подтолкнул его к выступу. — Ты должен войти, прежде чем дверь снова закроется. Затем Гремящая Змея перенесет вас в Место Двуногих.
— Я не попаду во чрево Гремящей змеи! — Когтегрив моргнул.
— Двуногие делают это все время, — возражал Аякс.
— Но Двуногие сумасшедшие, — отметил Когтегрив.
— Он прав, — согласился Пушик.
— Я был внутри Гремящей змеи, — напомнил им Аякс.
— И это тебя выпустило?
— Конечно.
— Как это было внутри?
Когтегрив и представить себе не мог, что это безопасно. На мгновение Аякс задумался.
— Это было громко, и полно Двуногие. А мой Двуногий держал меня в клетке. — Он пошевелил лапами. — Хорошо. Это был не лучший день в моей жизни, но я выжил, а как еще ты собираешься добраться до Двуногих?
— Я буду ходить.
— Это займет вечность. — Аякс уставился на него. Гремящая змея внезапно ухнула и начала дрожать. — Торопиться! — Он щелкнул хвостом. — Он собирается уйти.
— Хорошо. — Когтегрив взглянул на Громовую Змею с облегчением, когда просветы закрылись. Он позволил своей шерсти разгладиться, когда огромное существо начало отрываться от уступа.
— Вы не можете пройти весь путь туда, куда собираетесь, — возражал Аякс. — Это слишком далеко.
— Я могу ходить куда угодно, — сказал он Аякс. — Мое племя однажды прошло через горный хребет в поисках нового дома.
Аякс пожал плечами. — Я не знаю, как ваш племя, но они такие же сумасшедшие, как Двуногие.
— Это звучат потрясающе. — Пушистик смотрел на него широко раскрытыми глазами. — Они твоя семья?
— Некоторые из них. — Укол утраты пронзил живот Когтегрива, когда он подумал о Рябиновой Звезде и Рыжинке. Он может больше никогда их не увидеть. Он сменил тему. — Я пойду по Серебряной тропе. Это займет больше времени, но я доверяю своим лапам больше, чем Гремящей змее.
Аякс пожал плечами. — Если это то что ты хочешь. — Черно—белый кот посмотрел на небо. Солнце скользило к вершине холма позади них. — Когда ты уйдешь?
— Ты можешь остаться с моим Двуногие сегодня вечером, — предложил Пушистик. — Они кормят бездомных. — Его хвост дернулся. — Мне всегда приходится делиться едой.
— Воины могут прокормить себя. — Когтегрив многозначительно мяукнул. Он осмотрел кустарник. Низкорослые кусты залиты золотым светом. Добыча будет перемещаться между ними. Он моргнул, глядя на двух котов. Он был благодарен за их помощь, даже если они продолжали называть его бездомным. — Спасибо за предложение, Пушистик, но я хочу поскорее уйти. Но сначала я поем здесь.
— Как? — Пушистик моргнул. — Здесь нет никакой еды.
Когтегрив взмахнул хвостом. — Давай поохотимся.
— Поймать себе еду? — Аякс выглядел неубедительным.
Пушистик взволнованно шагал. — Охота? Я бы хотел. Я гнался за птицами в своем саду и однажды выследил мышь, но я никогда ничего не ловил.
— Сегодня поймаешь. — Когтегрив кивнул на молодого кота.
— Думаю, это звучит интересно. — Аякс бродил по Серебряной тропе, его мех блестел на полуденном солнце, и направился к кустарнику. — Я хочу размять ноги перед тем, как пойти домой.
Когтегрив перепрыгнул через Серебряную тропу, осторожно, чтобы не прикасаться к ней. Он подозрительно сверкал и источал запах Гремящей змеи. Пушистик последовал за ним. С другой стороны, Когтегрив попробовал воздух. Когда запах Гремящей змеи улегся, он почувствовал аромат листьев и, вдыхая глубже, мог просто почувствовать мускусный запах добычи. Он облизнул губы. — Пойдем сюда. — Пригнувшись, он протиснулся между двух колючих кустов и пошел по истерзанной тропе через кусты. Его нос возбужденно дернулся, когда запах добычи стал сильнее. Он видел следы клювов вокруг стеблей кустов и чувствовал запах их свежести. Должно быть, это птица, на вид крупная.
Пушистик и Аякс зашуршали за собой в кустах.
— Мы что—то отслеживаем? — громко спросил Пушистик.
— Тише! — Когтегрив впился взглядом в котенка через плечо. Если он продолжит так завывать, он отпугнет их добычу.
Пушистик выглядел извиняющимся и несколько секунд молча следил за ним, прежде чем снова завыл. — Я чувствую запах чего—то приятного. Это то, на что мы охотимся?
Впереди шумно порхал в воздухе толстый тетерев, взмахнув крыльями и рассыпав пылью по кустам.
Когтегрив разочарованно прижал уши. Он включил Пушистик. — Мы здесь не для того, чтобы разговаривать. Мы просто охотимся, хорошо? — прошептал он сквозь стиснутые зубы. Он кивнул в сторону тропы, ведущей между кустами в одну сторону. — Мне нужно, чтобы ты спустился туда, пока ты не перестанешь меня видеть, а затем сядь как можно тише и прислушайся к барсукам.
— Барсуки? — Пушистик озадаченно нахмурился. — Здесь нет никаких барсуков.
— Тогда прислушайся к лисам или собакам. Что—нибудь! — Просто держись подальше от меня. Кивнув Пушистику, он увидел, что Аякс исчез. Он закатил глаза и подумал: — Это все равно, что вести патруль из котят. — Затем он промурлыкал, вспомнив, что должен попытаться к этому привыкнуть. Он очень скоро увидит своих котят и однажды научит их охотиться. — Куда Аякс ушел?
— Не знаю, — весело ответил Пушик. — Я думаю, он отвлекся. Здесь много хороших запахов. — Он посмотрел на тропу, на которую кивнул Когтегрив. — Значит, я иду туда, правда?
Говоря это, Когтегрив услышал стук кроличьих лапок. Он напрягся, ища движения в кустах.
Пушистик поднял передние лапы над землей и выглянул поверх кустов, как белка. — Я вижу кролика! Это там! — С воплем он нырнул в подлесок.
Отбросив разочарование, Когтегрив напрягся, чтобы услышать мимо Пушистика, когда он, как собака, врезался в кусты.
Аякс двинулся к нему по тропе. — Еще что—нибудь поймали?
Когтегрив вонзил когти в землю. Зачем он пригласил этих двух котят? Несмотря на весь их шум, он никогда не поймает добычу. Он подавил раздражение. Голод делал его раздражительным.
Воздух разорвал вой Пушистика. — Он идет к вам!
Когтегрив удивленно повернулся, когда коричневый мех промелькнул мимо него и исчез между кустами. Он бросился за ним, его мех покалывало от возбуждения. Кролик был пухлым, но быстрым. Он свернул под куст шалфея. Когтегрив нырнул за ним, касаясь земли животом, когда он скользил под низкими ветками. Кролик вылетел с другой стороны и повернул к склону холма, который уходил вверх рядом с ними. Когтегрив помчался за ним, пытаясь удержать равновесие, когда он круто повернул и пересек кроличью тропу. Он приподнялся, его глаза расширились от ужаса, когда он увидел его. Он хлопнул его лапами по плечу и сделал быстрый смертельный укус.
Лапы метнулись к нему. — Ты понял! — Возбужденная мордочка Пушистика показалась из кустов. Он в восторге уставился на улов Когтегрива. — Я его поймал! — гордо объявил он.
Когтегрив посмотрел на него, вытирая языком кровь изо рта. — Да вы сделали. — Пушистик был мышеголовым. Но он был добросердечен. По крайней мере, они поймали добычу. Он поднял кролика и отнес его к открытому участку земли на склоне холма. Положив его, он устроился рядом с ним, наслаждаясь теплом вечернего солнца, когда оно начало таять за дальним холмом.
Когда Пушистик поспешил за ним и сел, Аякс вылез из кустов и обнюхал кролика, наморщив нос. — Что же нам теперь делать?
— Мы едим это. — Когтегрив наклонился вперед и оторвал кусок мяса от бока кролика. Во рту было тепло и сочно. — Попробуй немного. — Он придвинул его ближе к Пушистику.
Пушистик осторожно понюхал его, затем набрал небольшой глоток. Некоторое время он жевал, а затем мяукнул с набитым ртом: — Это все мех. — Он казался разочарованным.
— Здесь. — Когтегрив схватил кролика лапами и зубами оторвал заднюю лапу. Он положил окровавленный обрубок перед Пушистиком. — Есть там много мяса.
Пушистик уставился на него, сглотнул, затем наклонился ближе и сделал второй глоток. Он без особого энтузиазма жевал. — Это то, что вы все время едите? — осторожно спросил он, словно боясь ответа.
— Иногда мы едим мышей, полевок или птиц, — сказал ему Когтегрив.
— Это все на вкус? — Он облизнул губы и вздрогнул.
— Не совсем. — Как мог любой кот подумать, что кролик может быть на вкус мышью или птицей?
Аякс сел, держась на расстоянии от кролика. — Думаю, я подожду, пока вернусь домой. Это не то, к чему я привык. Выглядит кровавым.
— Конечно, кровавый. Это добыча. — Когтегрив моргнул и оглядел собеседников. Ему было их жалко. Но они казались счастливыми, и он тоже был счастлив здесь, на солнышке. Кролик был вкусным, и это все его. На этот раз не было соплеменников, с которыми можно было бы поделиться, и эти котята, похоже, не хотели их. Если бы путешествие было таким длинным, как предлагал Аякс, ему потребовались бы все его силы. Он начал мурлыкать, поедая добычу. Он нашел след, который приведет его к Голубке. Он чувствовал себя свободнее, чем в племени. Его лапы чесались, чтобы начать следующую часть своего путешествия.
Он быстро закончил трапезу, проглотив большую часть кролика. Котята перестали есть и смотрели на него в трепетном молчании, как если бы смотрели, как белка грызет собственную ногу.
Он сел и облизнул губы, его живот был набит. — Спасибо за вашу помощь. — Он кивнул в сторону Аякса и Пушистика.
Аякс посмотрел на Серебряную тропу, которая следовала за долиной и изгибалась за холмом. — Ты действительно собираешься гулять?
— Да. — Когтегрив взъерошил мех.
Впервые он задумался, не гуляла ли Голубка. Возможно, она нашла достаточно храбрости, чтобы забраться в чрево Громовой Змеи. Она храбрее меня. Простит ли она его за то, что он не поехал с ней? Что, если он найдет ее, и она отошлет его? Она не может. Это тоже мои котята. Он хотел помочь ей вырастить их. — Я должен идти. — Если стоять здесь и беспокоиться, это ничего не изменит. Он направился к Серебряной тропе.
— До свидания! — крикнул ему вслед Пушистик. — Когда ты вернешься, ты возьмёшь меня на встречу со своим племенем?
Когтегрив оглянулся на оранжевого кота, и в его груди распространилась нежность. Тупой котенок. Он представил себе выражение лиц его соплеменников, если он войдет в лагерь с Пушистиком. Что, если он попытается показать им свои охотничьи навыки? Усы Когтегрива весело дернулись, пока одна мысль не поразила его, как холодную воду. Сможет ли он когда—нибудь снова войти в лагерь племя Теней? Видел ли он свои соплеменники в последний раз?
Он ускорил шаг, заставляя свои мысли двигаться вперед, когда достиг Серебряной тропы. Он прыгал между гусеницами и шел за ними, пробираясь через деревянные рейки и между разбросанными каменными осколками. Голубка лежала на другом конце. Он поднял подбородок, когда солнце скрылось за холмом, и холодная тень сомкнулась над ним.
К тому времени, когда он прошел по изгибу Серебряной тропы у подножия холма, его лапы уже заболели от острых камней. Он перепрыгнул через дорожку и зашлепал по траве у ее края. Трава была влажной от росы и успокаивала его подушечки. Вечер быстро переходил в ночь. Звезды усеивали небо, и показывалась луна, бледная и далекая. Когтегрив напрягся, чтобы посмотреть, куда ведет Серебряная тропа. Казалось, он тянулся к холму, поднимающемуся перед ним, но он не видел его серебряного блеска, на склоне за ним. Была ли Гремящая змея достаточно сильной, чтобы подняться на такой крутой подъем?
Подойдя ближе, он понял, что путь, казалось, закончился, достигнув темного подножия холма. Тревога бурлила в его животе. Это был тупик? Неужели он пошел не по тому Серебряному пути? Подойдя ближе, вглядываясь в темноту, он внезапно осознал, что Серебряная тропа исчезает в склоне холма. Он сузил глаза, делая отверстие. Это было логово Громовой Змеи? Неужели он унес Двуногие в свое подземное логово? Он напрягся от страха, вспыхнувшего под его шкурой, и заставил себя продолжать идти. — Не будь таким котенком, — строго сказал он себе. Зачем Двуногим залезать ему в чрево? Аякс был внутри, и он перенес его сюда из его старого Двуногого места. Это должен быть туннель. Когтегрив немного расслабился. — Конечно, туннель. Мне просто нужно пройти через него.
С колотящимся сердцем он подошел к зияющей дыре. Абсолютная чернота внутри встревожила его. Голубка пришла сюда? Он шагнул в темноту и задрожал, когда она поглотила его. Прижавшись к гладкой каменной стене туннеля, он пошел вдоль нее. Его взгляд, обычно такой острый в темноте, не мог различить ничего, кроме тьмы. Он осторожно поставил одну лапу перед другой, остро ощущая кончики своих усов, поскольку он нащупывал препятствия впереди. Ледяной бриз обдувал его шкуру, пока ветер струился по туннелю. Он взъерошил мех от холода, его сердце колотилось, когда он с надеждой пытался увидеть лунный свет.
Когда он шел, он оглянулся назад и увидел, что отверстие позади него растворилось в тени. Он был полностью окружен тьмой. Звук зашевелил его ухо. Он напрягся, услышав низкий грохот. Его бакенбарды задрожали, а Серебряная тропа рядом с ним задрожала. Впереди показался свет. Конец туннеля? Даже когда в его животе шла надежда, он знал, что ошибался. Кислый запах Гремящей змея испортила ветерок. Его рев медленно нарастал, когда свет стал ярче. К нему приближалась Гремящая Змея.
Когтегрив в ужасе застыл. Было ли достаточно места, чтобы спрятаться? Рывком приняв участие, он прижался к стене туннеля и прижался к животу так, что оказался на земле. Ветер усилился, хлестая его по лицу, как ледяная вода. Даже когда он сузил глаза, сияние единственного глаза Громовой змеи жгло его взгляд. Его рев нарастал, пока Когтегрив не подумал, что у него лопнут уши. Он расплющил их и сильнее прижался к стене и земле. Поджав лапы, он приготовился к удару Громовой Змеи. Она пронеслась, как ураган. Земля задрожала. Воздух завизжал. Рев Громовой Змеи, казалось, пронзил его.
Потом его не было. Шум утих; ветер стих. На мгновение Когтегрив задумался, не оглох ли он. Затем он услышал, как вода капает на ближайший камень. Ослабев от страха, он лежал неподвижно, пока не перестал дрожать. Его сердце замедлилось, и он выровнял дыхание. Когда он неуверенно поднялся на лапы, его охватило возбуждение. — Я выжил. — Он никогда раньше не чувствовал себя так близко к смерти. Это переживают предводители когда теряют жизнь?
Он поднял морду и пошел через темноту, немного ускорив шаг. Он хотел быстро добраться до конца этого туннеля. Стукнуть когтями о камень в темноте было бы куда менее ужасно, чем столкнуться с другой Грозовой змеей.
Когда он спешил, молясь о лунном свете, его носа коснулся новый запах. Он остановился, его сердце учащенно забилось. Он наклонился, быстро обнюхивая землю. Пух щекотал его нос, его запах был таким знакомым, что его сердце чуть не разорвалось от радости. Мех Голубки! Ни крови, ни запаха страха, всего несколько прядей ее шкуры, как если бы она остановилась, чтобы почесаться, и оставила после себя чуть шерсти. Она пришла сюда! Грудь Когтегрива словно трескалась от радости. Он шел по правильному пути. Голубка должна была ждать его в конце.