Глава 10
ГЛАВА 10
Когтегрив спал до рассвета. Он пересек безмолвную Грозовую тропу легко и шел вперед, он догадался, что именно это сделала бы Голубка. Болото привело его к полям. Живые изгороди вели к долинам, которые огибали холмы и тянули его к сельхозугодьям, где гребни и впадины, казалось, создавали естественные тропы. Все это время он молился Звёздному племени, чтобы он шел верным путем, представляя, что может увидеть Голубка, и пытался следовать за ее лапами, стараясь не думать о боли, которая, должно быть, затуманила ее мысли во время путешествия. Он оставил ее идти в одиночку. — Извини, Голубка. Я иду.
Дни дождя смыли все ароматы, и ему не оставалось ничего, кроме надежды. Почувствовав, как рассвет смягчает темноту, он нашел укрытие в скале и заснул. Дневной свет разбудил его, он охотился и ловил мышь. Это согрело его и освежило его надежду, что Голубка впереди.
Он двинулся дальше, его сердце поднялось, когда он увидел впереди чистое небо за серыми облаками. Когда он шел прочь от дождевой тени, которая так долго пропитывала лес, солнечный свет согрел его шкуру. Вскоре он почувствовал себя суше, чем в течение нескольких дней. Он радостно распушил мех. Племя Теней был далеко позади него, и с каждым шагом он чувствовал себя легче. Беспокойство, которое так долго ощущалось тяжестью в его груди, медленно исчезло. Он нашел бы Голубку, даже если бы ему пришлось идти вечно.
Когда солнце начало скользить к горизонту, отбрасывая ленивые тени на его путь, он увидел впереди Двуногое место, раскинувшееся через долину. Он загромождал впадину между окружающими холмами невысокими каменными гнездами, и он мог разглядеть лабиринт громовых троп, проложенных сквозь нее.
Инстинкт подсказывал ему обходить стороной, но там, где были гнезда Двуногих, были котята. А домашние киски могли знать о логове с колючими шипами, которое Голубка видела во сне. Распушив шерсть от сгущающегося полуденного холода, он повернул к Двуногому месту.
Он пересек луг, окаймляющий Двуногие гнезда. Запах Двуногих достиг его носа, как только он приблизился к маленьким участкам огороженной земли, которые лежали позади них. Чудовищная вонь охватила его. Странные запахи еды сбивали его с толку. Как могла кошка охотиться, если запах добычи был скрыт такими неестественными запахами?
Возможно поэтому домашние киски ели пищу, которую давали им Двуногие.
Когда он размышлял о домашних кисках, одна мысль озарила его надеждой. Голубка могла прийти сюда в поисках информации о логове с колючими шипами, как и он. С ней мог заговорить кто—нибудь. Он точно знал, что движется в правильном направлении. Он добрался до деревянного забора и прыгнул. Сцепившись когтями, он поднялся, посылая осколки остро пахнущего дерева за собой. Наверху он осторожно осмотрел зеленые пятна позади каждого гнезда Двуногих. Птицы щебечут на деревьях, которые тут и там росли среди грядок. Его мех с облегчением разгладился по спине.
Не было ни Двуногие, ни запаха собаки. Кисок тоже нет. Он нахмурился. Ему придется глубже проникнуть в Двуногое место, чтобы найти кошку, и спросить о Голубке. Он заметил отверстие между двумя ближайшими гнездами, спрыгнул и пересек траву. Уколов уши, он протиснулся мимо куста и проскользнул в темную щель.
Он прокрался через него, с облегчением увидев свет в конце вымощенной камнем дорожки. Он поспешил по нему, его шкура покалывала. Вдали грохотали чудища. Кричащие коты Двуногих пронзили его ухо. Он замедлился, когда достиг конца пропасти, и с тревогой выглянул наружу. Гремящая тропа пролегала между двумя рядами гнезд. Рядом лежали лужайки, усеянные кустами и молодыми деревьями. Была ли здесь Голубка? Тоска опалила его сердце. Он должен был быть с ней. Он попробовал воздух, наморщив нос. Не было знакомого запаха, который руководил бы его, но он не мог оставаться на месте. Он выскочил из тени и поспешил туда, ныряя под низко раскинувшуюся иву, когда чудовище прорычало по Грозовой тропе в нескольких хвостах впереди. Он присел, ожидая, пока оно пройдет.
Его сердце трепетало, как пойманная птица. Ему просто нужно было найти одного дружелюбного котенка.
Вдруг позади него раздалось взволнованное ворчание. Он повернулся. Его шкура растрепалась, когда мягкий пучок меха полетел ему в лицо. Он неуклюже налетел на него и сбил с лап. Откатившись, он почувствовал запах кошачьего питомца. Кот, молодой, его запах слабый. Когтегрив выскочил из—под ивы, и когда кот погнался за ним, он увидел, что это был пятнистый рыжий полосатый кот, с густым мехом и чуть больше вихрь. С писком он сделал еще один выпад. Когтегрив отбил его. Так ли воевали все домашние?
Рыжий полосатый, казалось, не обращал внимания на неуклюжесть своих атак. Домашний подпрыгнул, подергивая ушами, взъерошивая шерсть. — Давай! — нетерпеливо мяукнул он. — Сражайся!
Когтегрив проглотил мурлыканье. Котенок всерьез думал, что это настоящая драка? Когтегрив держал свои когти при себе, когда полосатый кот снова бросился на него. Он пригнул лапы и ткнулся носом под живот котенка. Подняв голову, он перевернул кота на спину.
— Ух ты! Хороший! — Котенок вскочил на лапы. Он нырнул под Когтегрива словно пытался скопировать его ход, но когда он попытался оттолкнуться, Когтегрив аккуратно отпрыгнул в сторону. Котенок повернулся. — Куда ты ушел?
— Я здесь. — Когтегрив сел и смотрел, как сбитый с толку полосатый кот неуклюже приседает.
— Стоп.
Кот моргнул. — Почему? Я выиграл?
Когтегрив посмотрел на него. — Я не ищу драки, — мяукнул он.
— Но я был хорош, правда?
Что—то привлекло внимание полосатого кота, потому что его взгляд метнулся на логово Двуногих за Когтегривом. Его шкура взволнованно взъерошилась. — Я должен идти! — он мяукнул. — Давай скоро снова сразимся.
Прежде чем Когтегрив смог заговорить, котенок проскользнул мимо него, перепрыгнул через небольшой куст и исчез в тени между двумя гнездами.
Когтегрив смотрел ему вслед. Что только что произошло? Возможно, он просто хотел его напугать. Считал ли полосатый кот, что нескольких мягких ударов достаточно, чтобы отпугнуть воина? У домашних кисок, должно быть, пчелы в мозгу. Он встряхнул шкуру и пошел по траве. Следуя по Грозовой тропе, он обогнул ряд гнезд Двуногих. Солнце скользило к склону холма.
— Привет. — Нежное мяуканье заставило его остановиться. Он посмотрел на гнездо Двуногих, где раздался голос. На широком деревянном уступе, выступающем спереди, сидела бледно—кремовая кошка. Она взглянула на него, ее пушистый хвост дернулся на кончике. — Вы не отсюда. Вы заблудились?
Когтегрив посмотрел на кошечку и увидел в ее взгляде мягкость. — Я ищу кое—кого. — Он подошел к уступу и с надеждой посмотрел на нее. — Серая кошка по имени Голубка. Ты видела ее? Несколько дней назад она могла пройти этим путем. Она искала логово с шипами на крыше, похожими на иглы дрока.
Котенок выглядел озадаченным. — Шипы?
— Это в Двуногом месте, где гнезда уходят в небо, — пояснил Когтегрив.
Кошка взглянула на низкие гнезда Двуногих, окружавшие ее. — Тогда его здесь не будет, — виновато мяукнула она.
— Возможно, ты видела Голубку?
Живот Когтегрива болел от надежды, когда он искал в мордочке кошки ответ.
— Драться! — Позади него раздался взволнованный вой, и он повернулся и увидел, что рыжий полосатый кот снова бросается к нему.
Разочарование накрыло Когтегрива волной. — Снова ты! — Он встал на дыбы, чтобы встретить атаку кота, одним взмахом лапы вытащил котенка из—под себя, а другой свалил его на землю. Он прижал его. Котенок был таким мягким, что словно вдавливался в мох.
— А поздороваться? — возмущенно завопил котенок, пытаясь вырваться из хватки Когтегрива.
— У меня нет времени на борьбу, — твердо мяукнул Когтегрив. — Я ищу кое—кого. Если я позволю тебе встать, ты отступишь?
Котенок заерзал. — Но почему? Это весело!
— Просто отступи, — прорычал Когтегрив.
Котенок перестал ерзать.
— Хорошо.
Когтегрив отпустил его.
Котенок вскочил на лапы и попятился, его глаза сияли. — Это был потрясающий ход, — мяукнул он. — Может покажешь мне, как ты это сделал?
— Я сказал, что у меня нет времени.
Когтегрива шкура покалывает от раздражения. С каждой минутой Голубка уходила все дальше и дальше.
— Тебе нужно вернуться к своему Двуногому? — спросил кот.
— У меня нет Двуногого, — сказал ему Когтегрив. — Я воин.
— Воин! — Глаза питомца удивленно расширились. — Вот почему ты так хорошо сражаешься. Я слышал о воинах. Ты был одним из них давно?
— С момента моего рождения. — Когтегрив предположил, что это было немного неточно — он сначала был подмастерьем и учеником, — но, похоже, не стоило объяснять это домашнему котенку, глаза которого расширились от интереса.
— Вы живете в дикой природе?
— Да.
— Почему?
Когтегрив остановля. Что за глупый вопрос. — Почему ты живешь с Двуногими?
Но котенка, похоже, больше интересовала жизнь Когтегрива, чем его собственная. — Разве ты не мерзнешь и не голоден?
— Иногда.
— Вы действительно сражаетесь с лисами и барсуками?
— Когда нам нужно. — Шкура Когтегрива зашевелилась по его спине. Это длилось слишком долго.
— Пушистик, — мягко перебила кошка, явно чувствуя нетерпение Когтегрива. — Дай ему передохнуть.
— Пушистик? — Усы Когтегрива удивленно дернулись. — Это твое имя?
Пушистик моргнул. — Конечно.
Разве этот котенок не возражал против такого глупого имени? Когтегрив уставился на него. — Я никогда раньше не слышал о кошке по кличке Пушистик.
— Как тебя зовут? — спросил Пушистик.
— Когтегрив.
Глаза рыжего полосатого кота удивленно расширились.
— Это отличное имя! — Он моргнул, глядя на кота. — Когтегрив. — Сказанное имя, казалось, доставило ему удовольствие, и он промурлыкал. — Я хочу, чтобы меня называли Когтегрив.
Кошка нежно моргнула.
— Я думаю, что Пушистик тебе больше подходит.
— Не так сильно, как Когтегрив!
Когда Пушистик надул грудь, кошка кивнула на Когтегрива. — Меня зовут Роза. Мне жаль, что мы не можем помочь вам найти вашу подругу, но вы сказали, что она искала место с гнездами, доходящими до неба. — Она обратилась к Пушистику. — Ты знаешь, где это? — Пушистик был доволен, когда его спросили.
— Нет. — Он взглянул на Когтегрив. — Но Аякс мог бы. Он сказал мне, что он и его Двуногие когда—то жили в логове на такой высоте, что он мог смотреть на птиц сверху вниз.
Когтегрив подавил дрожь. Зачем кому—то без крыльев жить в небе?
— Давай. — Пушистик обогнул гнездо Двуногих. — Я отведу тебя к Аякс.
Когтегрив быстро кивнул Розе. — Спасибо за вашу помощь.
Она склонила голову. — Удачи! — позвала она, когда он последовал за Пушистиком. — Я надеюсь, ты найдешь свою подругу.
Пушистик не был хорошим бойцом, но он знал, как путешествовать по территории Двуногих. Когтегрив поспешил не отставать, пока рыжий котенок повел его через лабиринт тропинок и следов, которые тянулись между гнездами Двуногих, по травянистым полянам и вокруг заборов. Кот не выказывал страха, уклоняясь от монстров, спящих перед гнездами, и скользил между ними, пока они дремали рядом с Грозовыми тропами.
— Вот, — мяукнул он, наконец остановившись на лужайке за желтым двуногим гнездом. Пока Когтегрив переводил дыхание, подавленный бесчисленными новыми ароматами, наполнявшими его нос, и отвлеченный звуками, которые он не узнавал, Пушистик поднял морду и завыл. — Аякс! — Он выжидательно посмотрел на гнездо.
Мгновение спустя у дна с грохотом открылась прозрачная заслонка, и из нее выдавился здоровенный черно—белый кот. Он поднял хвост, когда увидел Пушистого шара. — Эй, Пушик! Ты хочешь драться? — Его глаза тепло загорелись.
— Не сегодня, — промурлыкал Пушистик в ответ. — Хотя этот кот может научить тебя кое—чему о драках.
— Роза могла победить тебя в драке, — поддразнил Аякс.
Пушистик взмахнул хвостом. — Однажды я стану лучшим борцом в округе.
Аякс подошел к ним. — Возможно, — признал он. — Но вам нужно тратить меньше времени на блюдо с едой и больше времени на патрулирование своей территории.
Когтегрива удивленно насторожилась.
— Домашние киски тоже патрулируют территорию?
Аякс кивнул широкой головой в сторону Когтегрив и сузил глаза. — Конечно. Если у нас есть территория для патрулирования. — — Но вы же не воины, — отметил Когтегрив.
— Кто такой воин? — Аякс выставил морду вперед и понюхал Когтегрива.
— Разве ты не слышал о воинах? — Пушистик взмахнул хвостом. Казалось, он счастлив знать больше, чем его друг.
— Это бродячие коты, которые живут в дикой природе.
Аякс сочувственно моргнул, глядя на Когтегрива. — Неужели ты не нашел Двуногого?
Когтегрив ощетинился. — Я бы не хотел, чтобы Двуногий схватил меня.
Пушистик поднял морду. — Ему нравится быть бездомным.
— Воином, — поправил Когтегрив.
— Ну, кем бы ты ни был… — Аякс медленно кружил вокруг него. — Ты выглядишь потерянным.
Когтегрив настороженно посмотрел на логово Двуногих позади Аякса. Что, если выйдет Двуногий? — Я иду, чтобы найти подругу, — объяснил он.
— Его друг направлялся в место с гнездами, которые доходят до неба, вроде того, в котором ты когда—то жил, — сказал Пушистик Аяксу.
— Ей приснился сон, в котором говорилось, что там есть логово с остроконечной крышей, — добавил Когтегрив.
— Ей? — Аякс многозначительно переглянулся с Пушистиком. — Это романтическое путешествие? — Он не ждал ответа. — Если ты ищешь романтики, здесь много кошек.
— Она особенная. — Когтегрива шкура сильно покалывала. Не влюбились ли котята в какую—нибудь кошку?
— Что бы ни. — Аякс пожал плечами. — Если ваша подруга направлялась в место с небесными гнездами, она, вероятно, искала место Двуногих, откуда я родом. — Черно—белый кот с презрением взглянул на свое гнездо Двуногих. — Это намного больше, чем это место. Раньше я жил в огромном логове, заполненном гнездами Двуногих. Из окна Грозовые тропы внизу казались крошечными. Все выглядело крошечным. Двуногие оттуда выглядело добычей.
Даже чудища были похожи на добычу.
Когтегрив проглотил слюну. Голубка находилась в месте, где берлоги доходили до такой высоты, что чудища казались крошечными. Он должен добраться до нее. — Есть ли там логово с большими шипами, похожими на терновник на крыше?
Аякс прищурился. — Как терновник? — Казалось, он задумался. — Похоже на место сбора Двуногих.
Когтегрив недоуменно моргнул.
— Я мог видеть место сбора из своего старого дома, — сказал ему Аякс. — Каждую четверть луны Двуногие ходили туда и выли вместе.
— Почему? — спросил Пушистик.
— Двуногие этим занимаются. — Аякс фыркнул. Сердце Когтегрива загорелось надеждой. Голубка была права. Там была берлога с шипами из дрока. Он шел правильным путем. — Как мне добраться до этого места Двуногих? — спросил он Аякса.
Аякс через плечо посмотрел на свое Двуногий гнездо, потом взмахнул хвостом.
— Следуй за мной. Я покажу тебе.
Проходя через лужайку позади гнезда, Пушистик нервно взглянул на Когтегрив. — Ты уверен, что хочешь туда пойти?
Когтегрив кивнул. — Мне придется.
Аякс окликнул их через траву. — Вы двое идете?
Когтегрив поспешил к нему. Он позволил двум котятам взять на себя инициативу. Они явно более искусны в уклонении от Двуногие и монстров. Они держались в темных промежутках между гнездами, и когда им нужно было пересечь Грозовую тропу, они точно знали, когда метаться между монстрами. Когда они увидели Двуногие на тропинках, они обошли их, ловко уклоняясь, если Двуногий наклонился, чтобы коснуться их.
— Если ты научишься уворачиваться от Двуногие и таких монстров, — выдохнул Когтегрив, когда они достигли чистого участка.
— Ты можешь научиться драться. — Пушистик с надеждой моргнул.
— Ты действительно так думаешь?
— Конечно. — Когтегрив с облегчением оглянулся на логова и тропинки, которые загромождали ландшафт позади него. — Тебе просто нужно отработать несколько боевых приемов и практиковать их, пока ты не научишься их делать не думая.
Аякс шел по неряшливой траве. Когтегрив последовал за ним. Он увидел впереди две блестящие дорожки, пересекавшие заросли куста. В нескольких длинах деревьев от них на широком каменном выступе, прямо окаймлявшем дорогу, находилось маленькое гнездышко. Аякс остановился и кивнул в его сторону. — Вот где Двуногие ждут прибытия Громовой Змеи.
— Гремящая Змея? — Шкура Когтегрив покалывала от беспокойства. — Это что?
Аякс уставился на него. — Ты не знаешь? Ты смеешься?
Когтегрив неуверенно взъерошил мех. — У нас нет Грозовых Змей в лесу.
Пушистик встал между ним и Аяксом. — Гремящая змея — огромное чудовище, которое путешествует по Серебряной тропе. — Он кивнул в сторону блестящих следов, которые лежали перед ними на несколько длинных хвостов.
— Серебряная тропа ведет к большому Двуногому месту. — Добавил Аякс. — Вот почему Двуногие ждут. Когда прибудет Гремящая змея, они залезут ей в брюхо и позволят отнести себя туда.
Влезть в ее брюхо? Дрожа от ужаса, Когтегрив проследил за его взглядом и увидел Двуногих, копошащехся на уступе. Некоторые нетерпеливо смотрели на дорогу. Остальные отступили. Когтегрив чувствовал нетерпение в беспокойных движениях Двуногих. — Как скоро придет Гремящая змея?
— Скоро. — Аякс повернул голову и выжидающе посмотрел на блестящие дорожки.
Когтегрив наблюдал за Двуногими на выступе. Один из них положил тяжелый сверток и присел рядом с ним. Двуногий передними лапами раскрыл сверток, обнажив разноцветные шкуры, забитые внутри. — Это что? — Когтегрив подтолкнул Аякс.
Аякс повернулся, чтобы посмотреть. — Это сумка, — проворчал он. — Двуногие использует их, чтобы носить с собой запасные шкуры. — Он напрягся и оглянулся на дорогу. — Гремящая змея приближается.
Когтегрив проследил за его взглядом. Его уши задергались, когда гусеницы начали гудеть. Он почувствовал, как воздух вокруг них дрожит, когда их вибрация становилась все сильнее. Вдруг там, где рельсы уходили за гребень, появилось чудовище. Оно грохотало на них, как шторм.
У Когтегрива от страха замерли лапы. Гремящая змея была огромной — намного больше любого монстра, которого он видел раньше. Земля дрожала, когда она приближалась. Его лапы прокладывали путь по рельсам, которые, казалось, кричали под его весом. Он взглянул на Аякса и Пушистика. Почему они не бежали? Он стоял рядом с ними, борясь с желанием бежать, когда Гремящая змея закричала ближе. Она пронеслась мимо них, как лесной пожар. Горячий воздух хлынул с его флангов, проносясь, фланг за флангом, пока Когтегрив задумался, исчезнет ли когда—нибудь Гремящая змея. Он прищурился от удушающего зловония и вонзил когти в землю. Его ветер трепал его шкуру, и он прижал уши к его оглушительному вою. Оцепенев от ужаса, он затаил дыхание, когда мир, казалось, взорвался вокруг него. Неужели к этому и должен был привести сон Голубки?