Глава 8
ГЛАВА 8
Когтегрив в одиночку охотился до наступления темноты. Три мыши и две землеройки, которых он добавил в кучу свежей добычи, означали, что все его соплеменники могли есть. Они сочли бы плоть сладкой и мягкой, но не почувствовали бы горького негодования, которое заставило его так решительно охотиться.
Теперь он скорчился под торчащими зарослями ежевики возле логова воина. Ночь была холодной, и его промокшая шерсть мало защищала от холода. Дождь стучал по поляне. Снежинка и Углехвост патрулировали границу. Остальные его соплеменники давно удалились в свои логова. Когтегрив пока не хотел идти в свое гнездо. Он не хотел слушать храп Камнекрыл и Травинка. Он знал, что не уснет. Беспокойство о Голубке захлестнуло его мысли, как только он закроет глаза. Теперь это покалывало его живот. Не нашла ли она безопасного и сухого места для ночлега? Возможно, она опережала этот непрекращающийся дождь.
Он увидел, как две фигуры вышли из логова Рябиновая Звезда.
— Иди и поговори с ним. — Мяуканье Рыжинки было заглушено ливнем. Когтегрив увидел, как она подтолкнула к нему Рябиновая Звезда.
Когда его отец подошел, он выпрямился и сел, крепко обвив хвостом лапы. Дождь струился из его усов.
— Ты не должен был вмешиваться. — Рябиновая Звезда остановилась перед ним.
Когтегрив видел, как гнев все еще горит в глазах отца, а за ним — боль. — Мне жаль. — Он наклонил голову. Возможно, он был прав насчет кролика, но он знал, как сильно унизил своего отца, встав между его соплеменники и Небесное племя. — Я просто не хотел, чтобы кто—нибудь пострадал. — Он подумал, не напомнить ли ему, что было бы неплохо остаться дружелюбным с Небесным племя. Вместо этого он решил обратиться к доброте Рябиновой Звезда. — После всего, что мы перенесли с Темнохвостом, я не хотел видеть больше раненых кошек.
Рябиновая Звезда, казалось, вздрогнула; воспоминания явно причинили ему боль. — Я понимаю, как ты себя чувствуешь, Когтегрив. Вы заботитесь о своих соплеменниках. Вы хороший воин, но вести племя, раздираемое бродягами, достаточно сложно. Невозможно возглавить племя, когда ваш сын и глашатай публично оспаривают ваши решения. — Он смотрел на Когтегрив, его глаза торжественно блестели в темноте.
— Я не хотел тебя подрывать, — быстро мяукнул Когтегрив. — Я просто хотел поступать правильно.
Рябиновая Звезда выдержала его взгляд. — Ваш план сработал. Небесное племя обещало вернуть то, что они украли, и все остались невредимыми. — Некоторое время он смотрел на грязную землю, прежде чем снова взглянуть на Когтегрива. — Я горжусь вами. Я знаю, что однажды вы станете великим лидером. Но его трудно затмить.
Сочувствие хлынуло в грудь Когтегрива. Рябиновая Звезда хотел сделать все возможное для своего племя, но не всегда знал, как это сделать. Всегда ли так было? Неужели он был не в себе с тех пор, как Звёздное племя назначило его лидером? Возможно, я был слишком молод, чтобы осознавать это до сих пор. Когтегрив нежно посмотрел на отца. — Как вы узнали, что хотите быть лидером?
Рябиновая Звезда моргнула ему в ответ. — Я не уверен, что знал. Но когда Blackstar назначили меня своим глашатаем, я понял разницу между лидером и воином. — Когтегрив наклонился вперед и насторожился, пока Рябиновая Звезда продолжала. — Лояльность и сердце лидера — это его племя. Верность и сердце воина принадлежат его предводителю. Его взгляд, казалось, проникал в Когтегрив, вырывая из живота чувство вины. Он говорит мне доверять ему. Но как я могу, когда я знаю лучше? Когда солнце сильное, тени сильные.
— Ты хочешь возглавить это племя? — Резкий вопрос Рябиновая Звезда застал его врасплох. Неужели его глаза выдавали его мысли?
Когда придет мое время… — Когтегрив запнулся. — Но сейчас не нужно об этом думать. У тебя остались луны.
— Я имею ввиду сейчас. — Взгляд Рябиновая Звезда оставался спокойным. — Лидеры уже ушли в отставку и передали руководство своему заместителю, если это лучше для племя. Я поддержу вас, если вы захотите занять мое место. Я вижу, что вы сильны и мудры, несмотря на молодость. Если вы готовы вести за собой, я не стану вам мешать .
Когтегрив не мог поверить своим ушам. — Сейчас? — Внезапно дождь, казалось, усилился, заполнив его глаза и нос, давя со всех сторон, пока Когтегрив не почувствовал, что тонет. Лидер? От ответственности перехватило дыхание. Каждая кошка в племя будет обращаться к нему за советом и полагаться на него, чтобы защитить себя. И я никогда не смогу присоединиться к Голубка. Казалось, его сердце разорвалось от боли. У него болели лапы, чтобы убежать из лагеря и продолжать бежать, пока он не сможет убежать от бесконечного дождя и ответственности и думать только о ней и своих котятах.
Он понял, что Рябиновая Звезда вопросительно смотрит на него. — Я… я… — Он мог только заикаться.
— Вы не готовы, — мягко ответила ему Рябиновая Звезда. Он сочувственно кивнул. — Вы еще молоды и неопытны. Чтобы вести за собой, нужна смелость.
— Я не боюсь, — быстро мяукнул Когтегрив. — Но есть и другие
Вещи, о которых я должен думать …
Рябиновая Звезда, казалось, его почти не слышала. Казалось, он был поглощен собственными мыслями. — Но если вы не хотите руководить, тогда вы должны научиться следовать. — Он приподнял подбородок, как будто не замечая хлестающего дождя. — Когда я принимаю решение, ты должен подчиняться. Без споров. Нет противоречий. Вы должны следовать за мной без вопросов.
Когтегрив кивнул. Что еще он мог сделать, кроме как согласиться? Если он откажется руководить, то не сможет подорвать своего лидера. — Я могу это сделать, — пообещал он.
— Надеюсь, что да, — серьезно мяукнула Рябиновая Звезда. Взмахнув хвостом, он отвернулся и пошел обратно к Рыжинка, который ждал у его логова. Вместе они скрылись в его убежище.
Когтегрив пересек поляну. Он хотел взглянуть на открытое небо, где ветви окружающих деревьев не соприкасались. Он смотрел на мрачные облака, скрывавшие ночное небо, и глубоко дышал сквозь дождь. У него был шанс возглавить племя Теней.
Должен ли он это принять?
Когда сомнение закружилось вокруг него, у входа в лагерь послышались шаги.
Углехвост и Снежинка вошли в лагерь. Углехвост держал в зубах кролика. Он уронил его в лапы Когтегрива. — Небесное племя оставило это на границе.
Снежинка посмотрела на промокшего от дождя кролика. — Думаю, спор исчерпан.
— Вы были правы, остановив битву. — Углехвост кивнул на Когтегрив.
— Вы показали Небесное племя, что племя Теней заслуживает уважения без проливания крови.
Снежинка оглядела безлюдную поляну. — Рябиновая Звезда позволила бы нам драться, — тихонько выдохнула она. — Лужесвет сейчас лечит наши травмы. Но из—за тебя у нас кролик вместо ран.
Углехвост кивнул. — Если бы вы изначально были лидером, племя Теней не было бы в том состоянии, в котором оно находится сейчас.
Когтегрив застыл. — Это не правда. Рябиновая Звезда не причинила нам страданий.
Это была вина Темнохвоста.
— Если бы у нас был сильный лидер, Темнохвост никогда бы не смог взять верх, — заявила Снежинка.
— Рябиновая Звезда не умеет вести, — согласился Углехвост. — С этого момента мы будем только выполнять наши приказы от вас. — Когтегрива живот подтянулся. Нет! Он только что пообещал отцу, что не будет его подрывать. — Ты не можешь… — Но Снежинка уже направлялась в свое логово. Углехвост подобрал кролика и понес его к куче свежих убитых.
Я не лидер, но я должен вести. Когтегрива мысли крутились. Не позволяя Рябиновой Звезда видеть, что я делаю. Как такое возможно? Он чувствовал себя пойманным, запутанным необходимостью помочь своим соплеменникам, почитая отца. Сможет ли он когда—нибудь спастись от бедственного положения племя Теней? А как насчет Голубка? А как насчет моего племя? Его сердце болело, а вопросы скручивали его мысли в узлы. А что я ? Неужели мне суждено быть одной, навсегда разлученной с Голубкой и моими котятами?