Глава 7
ГЛАВА 7.
— Дождь загнал добычу слишком далеко под землю. — Травинка подняла комок мокрых листьев и заглянула под них. — Здесь есть мышиная нора. — Она полезла внутрь, но вытащила только грязь.
Когтегрива животом заурчало. Дождь все еще не утих. Царапины, которые ему нанесла Искра, все еще жалили его. Им стало хуже во сне, когда ему приснилась Голубка, блуждающая в одиночестве. Каждое утро он просыпался от новой боли в сердце. Куча превратилась в ничто, поскольку лесные существа прятались от бесконечного потока. Стоя теперь с патрулем, он хмыкнул на Травинку. — В конце концов, добыча должна искать пищу.
Можжевельник шагал за ним. Забияка и Змеелапка ютились под укрытием ежевики, их шкуры скользили по их тощим телам.
— В канавах могут быть лягушки, — предположил Можжевельник. — Мы могли бы поймать их.
— Наверное, там уже есть рыба, — фыркнула Травинка.
— Рыжинка привела охотничий патруль в канавы сегодня утром, когда вы помечали границы, — сказал Когтегрив Можжевельнику. — Они вернулись с утонувшей полевкой и четырьмя слизнями.
Змеелапка вздрогнула, наморщив нос. — Возможно, мы могли бы осмотреть буковый участок возле границы Небесного племени, — предложила она. — Орехи могут привлечь что—то более вкусное, чем слизни.
Когтегрив взглянул на медово—коричневого полосатого кошку. Это была хорошая идея. Он взмахнул хвостом. — Хороший план, Змеелапка.
Она застенчиво взглянула на свои лапы. Травинка стряхнула дождь со своей шкуры и направилась к участку леса, где еще несколько лет назад буки нашли брешь среди сосен и сильно выросли, словно празднуя свою маленькую победу над вечнозелеными деревьями.
Их листья побурели от листвы. Некоторые безвольно висели на голых ветвях. Большинство лежало на земле мокрыми полосами вокруг корней. Небольшое отверстие в небо впустило еще больше дождя, и Когтегрив прищурился от него, когда достиг буковой грядки. За ней земля уходила вверх к границе Небесного племя поблизости. Колючие орехи рассыпались по земле, их кожица открылась, орехи исчезли.
Травинка с треском толкнула пустую раковину. — Похоже, добыча уже исчезла.
— Они не получили всего. — Змеелапка постучала лапой по неоткрытому буковому ореху, глаза ее сияли.
Когтегрив махнул хвостом в сторону своих соплеменников. — Давайте окружим буковую грядку и подождем. Это может занять некоторое время, но в конце концов что—то обязательно придет в поисках еды. — Он продирался сквозь потрепанные стебли папоротника, прорастающие рядом с буком, и пригнулся к кустам деревьев. Остальные патрули сделали то же самое, окружив буки. Когда Когтегрив прижался к земле, надеясь, что его шкура смешается с гниющими листьями, его соплеменники съежились так, что он едва их увидел.
Теперь ждем. Он приготовился к холоду, который начал просачиваться сквозь его шкуру. Пока его живот урчал от голода, он думал о Голубке. Он пытался занять себя с тех пор, как она ушла, но всегда были моменты тишины, когда его мысли скользили к ней. Где она была? Там тоже шел дождь? Она промокла и проголодалась? Их нерожденным котятам понадобится еда, и ей тоже. Увидит ли он ее когда—нибудь снова? Сможет ли он когда—нибудь встретить своих котят? Горе взлетело в его груди. Он попытался оттолкнуть его. Но ее запах все еще сохранялся в его шерсти, несмотря на дождь. Возможно, он это вообразил. Он больше не знал.
Шаги лапы грохотали по земле поблизости. Он напрягся, его глаза расширились. Добыча? Его сердце подпрыгнуло, когда кролик мчался через границу Небесного племя к буковой грядке. Он увидел, как глаза Можжевельника расширились от волнения за пределами папоротника. Еще нет. Он взмахнул хвостом, приказывая воину подождать. Он хотел убедиться, что кролик был окружен. Он не собирался сбежать.
Неожиданно воительница Небесного племя пересек границу и погнался за кроликом. Слива! Взгляд кошки был прикован к своей добыче. Ее шерсть взъерошилась от волнения. Она явно гналась за ним какое—то время. Когда кролик достиг края буковой грядки, Слива прыгнула. Быстро, как птица, она налетела на испуганную добычу и, сжав челюсти вокруг ее шеи, сломала ей позвоночник смертельным укусом.
Ее глаза сияли, когда она выпрямилась и положила лапу на толстый бок кролика.
— Что ты делаешь?
Злобный вой Можжевельник заставил ее напрячься. Она повернулась, широко раскрыв глаза, к воину племя Теней, когда он выходил из своего укрытия среди папоротников.
Травинка шла между буками, ощетинившись от возмущения мехом.
— Это наш кролик!
Слива моргнула им. — Но я поймала это.
— На нашей территории! — Можжевельник впился в нее взглядом.
— Я начала преследовать его на земле Небесного племени, — возразила Слива.
Когда Змеелапка последовала за Забиякой и присоединилась к их соплеменникам, Когтегрив вышел из папоротника. Дождь стучал по лесной подстилке вокруг них; они сердито смотрели друг на друга. — Возможно, Небесное племя еще не понимает наших законов, — сочувственно мяукнул он. Он наклонил голову к Сливе. — Добыча принадлежит тому племени, в котором она поймана.
Слива склонила голову. — Действительно? Она казалась неубедительной. — А как насчет кроликов Песчанника и Кролика, пойманных для вас? Это было поймано на земле Небесное племя, не так ли? И все же ты взял его, потому что он бежал с территории племени Теней. Она сморгнула капли с глаз.
Можжевельник фыркнул. — Если Песчаник и Кролик хотят отдать добычу, это их дело. У нас есть голодное племя, которое нужно накормить.
— У нас тоже. — Слива притянула кролика ближе. — Голод племени Теней важнее голода Небесного племени?
— Нет. — Когтегрив увидел, как Забияка выпускает когти. Его соплеменники были готовы сразиться за эту добычу. — Вот почему у нас есть Воинский закон. Чтобы помочь уладить такие споры.
Слива настороженно посмотрела на них, затем приподняла подбородок. — Если тебе нужна моя добыча, тебе придется забрать ее у меня. Я гналась за ним и поймала. Она принадлежит Небесному племени.
Шерсть Можжевельника угрожающе дернулась. — Так Небесное племя проявляет к нам уважение? Когда мы отдали вам часть нашей территории, мы сделали вам услугу. А теперь ты воруешь нашу добычу.
— Я не ворую. — Сливы глаза вспыхнули гневом. — И когда мы переехали в наш новый дом, мы сделали вам одолжение. Вы признали, что недостаточно сильны, чтобы патрулировать большую территорию. Когда мы патрулируем, вы знаете, что ваша граница защищена от бродяг. — Она с удовлетворением подчеркнула последнее предложение.
Травинка недоверчиво уставилась на нее. — Небесное племя думает, что защищает нас?
Слива взмахнула хвостом. — Вас едва хватит, чтобы создать племя. Конечно, мы вас защищаем. Как и Грозовое племя. Пока вы выздоравливаете, мы охраняем ваши границы.
Когтегрив быстро протиснулся между его соплеменниками и Сливой. Слива была права: иметь дружественных союзников на их границах было полезно. Было бы мудро племени Теней противостоять Небесному племя, украв улов Сливы? Была ли она действительно готова к борьбе? Племя Теней может быть слабым, но четыре воина и ученик легко могут навредить одинокому воину. Он проверил склон, чтобы увидеть, не была ли Слива частью патруля, но он был безлюден. Она смелая. Он восхищался ее храбростью. Она напомнила ему Голубку.
— Когтегрив? — Можжевельник пристально смотрел на него. — Давайте возьмем этого кролика и пойдем.
— Нет. — Когтегрив столкнулся со своим товарищем по племени. Слива была прав. Она преследовала эту добычу и убила ее. — Племя Теней обязано Небесному племени за пойманных для нас кроликов.
— А как насчет Воинского закона? — Травинка выглядела возмущенной.
— Добыча принадлежит тому племени, в котором она поймана, — напомнил ему Змеелапка.
— Я знаю, что там написано. — Когтегрив пошевелил лапками. Сначала его мать, теперь ученица. Все думали, что они знают закон лучше, чем он? Под его шкурой покалывалось раздражение. Он мог бы быть с Голубкой, а не уладить дурацкие склоки из—за добычи. Хлестал хвостом. — Кролик прибыл из земли Небесное племя, и Слива едва пересек границу, когда она поймала его.
Можжевельник широко раскрытыми глазами уставился на Когтегрив. — Ты серьезно? — Он понизил голос до шепота. — Вы знаете, как сильно нам нужна эта добыча.
— Но мы же воины, — прошипел в ответ Когтегрив. Он поднял морду. — Кодекс воина гласит, что воины честны и честны. Принимая Сливы добычей сейчас было бы несправедливо. Но в будущем давайте все помнить, что добыча принадлежит племя, которому принадлежит земля, на которой она поймана. — Он строго посмотрел на Слива. — Верно? — Она коротко кивнула.
Змеелапка взглянула на Забияка, в ее глазах мерцало сомнение.
Забияка пожал ей плечами. — Он депутат.
— Верно, — прорычал Когтегрив.
— Вы сделаете, как я говорю. То есть позволить Слива забрать свою добычу и вернуться на свою территорию. — Он предостерегающим взглядом призвал Сливу поторопиться.
Кошка Небесного племя подобрала кролика, быстро кивнула ему и направилась к границе.
Можжевельник хлестал его за хвост, когда она исчезла на холме. — Вы с ума сошли?
Когтегрив проигнорировал его. — Давай вернемся к охоте. — Он вернулся на свое место среди папоротника и присел, чтобы еще раз взглянуть на буковую грядку.
Можжевельник обменялся сердитым взглядом с Травинка, в то время как Забияка подтолкнул Змеелапка к подлеску. Постепенно они вернулись на свои места и стали охотиться на корточки.
Шкура Когтегрива тревожно покалывала. Правильно ли он принял решение? Конечно, знал. Правила есть правила, но и воинам нужен здравый смысл. Неужто в тот момент хорошие отношения с Небесным племя были важнее одного кролика? Но племя Теней голоден. Он чувствовал как дождевая вода просачивалась сквозь его шкуру. Он не мог отогнать мысль, мучившую его в глубине души. Он вздрогнул, когда представил Голубку вдалеке, ее зеленые глаза впали от голода, когда более крупная и сильная кошка украла добычу, которую она только что поймала. Неужели беспокойство о Голубке сделало его добрее к Сливе, чем он должен был быть?
— Это оно? — Рябиновая Звезда уставился на полевку, и изрядно потрепанный патруль Когтегрива упал на скудную груду добычи.
— Нам посчастливилось это найти, — сказал ему Когтегрив. — У нас бы ничего не было, если бы Змеелапка не подумала о том, чтобы подкрасться к буковой топи. — Он оценивающе взглянул на медово—коричневого ученицу. Ее взгляд наполнился гордостью.
— Ничего такого? — Можжевельник протиснулся мимо него и впился взглядом в Рябиновая Звезда. — Почему бы тебе не рассказать нашему лидеру о кролике, которого ты отдал?
Взгляд Рябиновой Звезды метнулся в сторону Когтегрива. — Что случилось?
Когтегрив увидел гнев в глазах отца. — Это было правильно, — он мяукнул. — Слива погналась за ним и поймала.
— На нашей территории, — вставила Травинка.
— Она только чуть перешла границу, — раздраженно напомнил ей Когтегрив. Он бросил Голубку ради соплеменников, а теперь его предали. Он бросил на нее укоризненный взгляд.
Рябиновая Звезда зарычал. — Если она пересек границу, это была наша добыча.
— А как же кролик, которого Песчанник дал нам четверть луны назад? Когтегрив спорил. Разве его никто не поддержал? Если бы вы так твердо верили в соблюдение этого правила, вы бы настояли на его возврате.
— Если Небесное племя хочет вести себя мягкотело, то пусть. Нам не нужно голодать только для того, чтобы быть похожими на них. Мы племя Теней.
Шкура Когтегрива ползла от обиды. Теперь Рябиновая Звезда вел себя как лидер — над добычей!
— Я поступил правильно, — подумал Когтегрив, теперь был уверен. Беспокойство по поводу Голубки на него не повлияло. Его инстинкт подтвердился: воины должны быть справедливыми, а сохранение мира с соседями важнее одной поклёвки. — Это явно был кролик Сливы. А если в лесу один кролик, значит, их должно быть больше.
Рябиновая Звезда прищурился. — Это был наш кролик, — тихо прорычал он — — Придется заставить Небесное племя заплатить за его кражу.
— Я дал им это! — Под шкурой Когтегрива пробежало разочарование.
Но его отец не слушал.
— Можжевельник. Пойдем со мной. — Оглядев поляну, он позвал котов, наблюдающих за лагерем. — Снежинка, Вихрь, Углехвост, Цветолапка, Травинка, Камнекрыл! Следуйте за мной.
Он вышел из лагеря. Его соплеменники следовали за ним, обмениваясь одобрительными взглядами, их шкуры дрожали от возбуждения. Когтегрив впился когтями в землю. Он остался, чтобы спасти свое племя, а они его даже не слушали. Неужели Рябиновая Звезда действительно собирался начать войну из—за кролика?
Он почувствовал, как мех коснулся его бока.
В ухе прозвучало мяуканье Рыжинка. — Похоже на старые времена, — пробормотала она с тоской, когда воины исчезли из лагеря.
Когтегрив на нее не смотрел. — Он ошибается.
— Он борется за свое племя. — В ее мяуканье было облегчение. Ей было явно приятно видеть такого сильного партнёра. — Почему бы тебе не пойти с ним? Он хочет научить вас руководить. Однажды настанет твоя очередь.
Страх камнем упал в живот Когтегрива. Мой ход. Он собирался быть привязанным к племя Теней навсегда. А как насчет Голубки?
Рыжинка подтолкнула его вперед. — Продолжай.
Неохотно, Когтегрив последовал за своим отцом и соплеменниками из лагеря.
Возможно, было еще не поздно остановить войну.
Казалось, что Рябиновая Звезда намеревается стартовать. Когда он спешил через лес, следуя по истертым сосновым иголкам, он невольно думал, что Слива была права. Мы охраняем ваши границы, пока вы выздоравливаете. Племя Теней было слабым. Пока они выздоравливают, им нужны были союзники на своих границах, а не враги.
Он вспомнил свой сон и увидел, как на его шкуре блестит яркий солнечный свет, а тени вокруг него сгущались. Он увидел длинную темную тень, которую отбрасывал. — Я должно быть солнце из видения Лужесвета. Рябиновая Звезда только навлекает на них неприятности.
Он догнал патруль племени Теней, когда они приблизились к лагерю Небесного племени. Наверняка Небесное племя услышит их приближение? Они не пытались скрыть свои шаги, и он мог слышать их голоса раньше, чем увидел их.
— Мы им покажем! — Можжевельник сердито пробормотал.
— У нас добычу никто не украдет, — проворчала Снежинка.
— Когтегрив. — Рябиновая Звезда повернулся, чтобы посмотреть на него, когда он проскользнул мимо Камнекрыла и Углехвоста. — Ты пришёл посмотреть, как племя борется за свою честь. — Гордость так яростно горела в глазах отца, что Когтегрив почувствовал укол жалости. — Ты неправ. — Но Можжевельник и Снежинка возбужденно рыли землю, а шкуры Травинки и Углехвоста колыхались. Они явно наслаждались перспективой битвы.
Широкая полоса папоротника, скрывавшая вход в лагерь Небесного племени, задрожала. Листвяная Звезда прорвалась вперед. Слива, Песчанник последовали за ней по пятам. Воины остановились и вопросительно уставились на патруль племени Теней.
— Что—то не так? — спросила Листвяная Звезда.
— Ты украла нашего кролика.
Рябиновая Звезда переходил к обвинениям.
Можжевельник фыркнул, и Камнекрыл агрессивно ощетинился.
Листвяная Звезда выглядела озадаченной.
— Я погналась за кроликом и убила его на земле племени Теней, — объяснила Слива.
Взгляд Листвяной Звезды оставался прикованным к Рябиновой Звезде, пока Слива продолжала.
— Но Когтегрив сказал, что я могу оставить его себе, поэтому я принесла его обратно в лагерь.
— Когтегрив ошибался. — Рябиновая Звезда впился взглядом в Листвяную Звезду. — Небесное племя должно лучше охотиться, чем брать добычу, убитую на земле другого племени. Или, может быть, ты забыла Воинский закон, находясь в ущелье.
Мех Листвяной Звезды раздраженно дергался по ее спине, но глаза оставались спокойными. — Мы знаем Воинский закон. Когтегрив позволил Сливе забрать кролика. Я думаю он имел свои причины.
Когтегрив беспокойно заерзал. Он по—прежнему считал, что принял правильное решение. Небесное племя стоило сохранить как союзника. Но его соплеменники явно не согласились. Углехвост бросил на него укоризненный взгляд. Когтегрив проигнорировал это. Это был момент Рябиновой Звезды. Возможно, этот вызов Небесному племени вернет ему уважение и лояльность его племя.
Он также мог нажить себе врагов, когда племя Теней меньше всего нуждалось во врагах.
— Когтегрив ошибался, — снова прорычал Рябиновая Звезда.
Листвяная Звезда слегка взмахнула хвостом. — Даже если он ошибся, мы не можем вернуть то, что мы уже съели.
— Уже? — Можжевельник недоверчиво посмотрел на Листвяную Звезду.
— Ты думаешь, я вру? — Листвяная Звезда непоколебимо ответила взглядом.
— Я думаю, Небесное племя нужно научить уважению, — прошипел черный кот. Он взглянул на Рябиновую Звезду, как бы спрашивая разрешения атаковать.
Рябиновая Звезда огляделся вокруг, посмотрел на своих воинов, затем взмахнула хвостом. — Приготовиться!
Нет! Шкура Когтегрива подкрадывалась от волнения. Когда Можжевельник, Углехвост, Травинка и другие пригнулись, готовые к прыжку, он встал между двумя группами воинов. — Мы не можем драться из—за кролика! — он взвыл. Он впился взглядом в своих соплеменников, столкнувшись с ними.
Они моргнули, и замерзли на месте.
— Дружба Небесного племени нужна нам больше, чем этот кролик! — Когтегрив умоляюще уставился на отца, желая, чтобы он понял, что хорошие соседи означают сильные границы.
Мех Рябиновой Звезда кололся. Его брови нахмурились, когда он посмотрел на Когтегрива в ответ. Прежде чем он смог заговорить, вмешалась Листвяная Звезда.
— Если тебе нужен кролик, мы дадим племени Теней следующего пойманного кролика.
По крайней мере, один лидер был готов быть разумным. Он с надеждой посмотрел на Рябиновую Звезду. — Звучит справедливо, — мяукнул он.
Рябиновая Звезда все еще смотрел на него. Когтегрив увидел гнев в глазах отца. Его соплеменники нервно зашевелились, словно не зная, что делать. Они взглянули на Рябиновую Звезду, но внимание лидера племени было приковано к Когтегриву.
— Думаю, получить их следующего кролика — это разумно, — нехотя пробормотала Снежинка.
— Полагаю, это проявление уважения, — признал Камнекрыл.
Когтегрив увидел, как шерсть его соплеменников расплющилась, когда они успокоились. Он оторвал взгляд от Рябиновой Звезды и кивнул Листвяной Звезде. Он надеялся, что она уловила благодарность в его взгляде.
— Мы оставим одного кролика на границе, как только поймаем. — Она остановилась, ее взгляд многозначительно оглядел племя Теней. — В знак доброй воли. — Взмахнув хвостом, Листвяная Звезда повернулась к лагерю Небесного племя и повела своих воинов через папоротник.
Когда они скрылись, Когтегрив нервно посмотрел на свои соплеменники.
— Я полагаю, у нас действительно есть кролик. — Забияка направился к границе. — И никакой крови.
— Я все еще хотел бы, чтобы мы оставили их с царапиной или двумя, — проворчал Можжевельник, следуя за ним. Снежинка и Травинка укоризненно взглянули на Рябиновую Звезду, а затем ушли. Цветолапка и Змеелапка поспешили за ними.
Когтегрив смотрел на отца, его сердце колотилось в ушах. Рябиновая Звезда еще не двинулась с места. — Я решил проблему, — предположил он, надеясь, что его отец увидит, что Листвяная Звезда признала поражение, предложив заменить кролика, хотя это и не было взято без разрешения. Это наверняка победа?
— Как ты посмел прервать меня? — Мяуканье Рябиновой Звезды было ледяным.
Лапы Когтегрива вдруг стали тяжелыми. Конечно, Рябиновая Звезда неправильно поймет его намерения. Он пытался сохранить мир, потому что безопасность племени Теней была важнее гордости его лидера. — Было бы неправильно нажить врагов… сейчас. — Мы недостаточно сильны, чтобы защитить наши собственные границы. Нам нужно, чтобы они оставались союзниками.
Рябиновая Звезда бросил на него взгляд отвращения и промчался мимо.
Когтегрив последовал за ним, чувствуя себя плохо. Он поступил правильно для своего племени, но знал, что перешел черту, которую его отцу нелегко простить. Было больно его разочаровывать. Хуже того, его беспокоило то, что Рябиновая Звезда мог быть таким близоруким. Как мог Когтегрив когда—либо надеяться защитить племя Теней, если его отец не был достаточно умен, чтобы видеть дальше куска добычи? Безнадежность захлестнула его. Он мог сохранить любовь своего отца или он мог спасти свое племя. Что это был за выбор? Не ради этого ли он бросил Голубку и его котят?