Глава 3
Глава 3
Когтегрив обвел лагерь тревожным взглядом. Может, сейчас не лучшее время для беседы с Лужесветом? Ссора Рыжинки и Углехвоста только увеличила и без того огромную пропасть между соплеменниками. Целитель и глашатай должны быть рядом с напуганными котами, а не толковать о туманных видениях.
— Змеелапка, иди сюда, — Хлыстолёт поманил полосатую ученицу хвостом. — Мы идём на охоту.
Молодой воин явно пытался увести ученицу подальше от напряжения, что грозовым облаком нависло над лагерем, подальше от израненной наставницы.
— А можно Цветолапка и Вихрелап пойдут с нами? — нетерпеливо выпалила золотистая кошечка.
Хлыстолёт повернулся к Углехвосту и Можжевельнику: — Мы могли бы поохотиться все вместе. Еды в куче почти не осталось, а оруженосцам неплохо бы отработать навыки групповой охоты. — Взгляд молодого воина опасливо скользнул по тёмно-серому Углехвосту. Вдруг гнев старшего кота ещё не утих? Тогда не дай Звёздное племя его чем-нибудь рассердить!
Но Углехвост только кивнул и прохрипел: — Пошли. — Ему достаточно было лишь повести усами в сторону леса, как Вихрелап тут же сорвался с места и поспешил к выходу из лагеря. Цветолапка и Змеелапка недоуменно переглянулись и молча последовали за братом.
Когтегрив подошел к Хлыстолёту, пока тот не покинул лагерь вместе с остальными и прошептал: — Спасибо, — глядя прямо в янтарные глаза молодого кота.
— Я сделал то, что было нужно, — Хлыстолёт почтительно кивнул глашатаю и удалился следом за товарищами.
Когтегрив проводил их взглядом, чувствуя, как тревога, тяжким грузом приковывавшая его к земле, постепенно отступает. После всего, что произошло, приятно было видеть, что соплеменники вновь работают вместе и тренируют оруженосцев. Рябинозвёзд, похоже, этого не заметил. Предводитель немигающим взглядом смотрел на Лужесвета: — О чём ты хотел нам рассказать?
Глядя на то, как уверенно вскидывает подбородок Лужесвет, сложно было поверить, что кот стал целителем всего несколько лун тому назад. Лужесвет взвалил на себя заботу о соплеменниках в самые тяжелые времена для племени Теней. Он прошел через многое, как и все они. Пусть Листвичка и учила Лужесвета всего одну луну, Когтегрив всецело доверял юному целителю, как когда-то доверял Перышку. Честность в глазах Лужесвета говорила яснее слов.
— Утром у меня было видение, — спокойно начал молодой целитель. — Я смотрел, как лагерь просыпается. Пламенеющее солнце просачивалось сквозь ветви, бросая длинные тени на шкуры котов, когда они вылезали из палаток. Чем ярче горело солнце на небеси, тем гуще становились тени. Верхушки деревьев пылали в ослепительном свете, но поляна… поляну поглотила тьма, чернее самой темной ночи.
— Ты уверен, что это было видение? — Рябинозвёзд выглядел озадаченным. — Перед рассветом сосновый бор всегда погружается во тьму.
Ни один мускул не дрогнул на морде молодого кота.
— Солнце было на похоже на раскаленный шар, — выдохнул он. — Как будто в любое мгновение может вспыхнуть чудовищный пожар. Солнечный свет ослеплял. Это был не нежный свет утренней зари, но белый, слепящий. Мне пришлось отвернуться. — Лужесвет переминался с лапы на лапу. — А потом солнце померкло. Просто исчезло за деревьями, будто растаяло в молочно-белом небе. С мгновение тени от сосен ещё лежали на поляне так, что земля была похожа на полосатую тигриную шкуру. Потом исчезли и они. Лагерь купался в мягком золотистом сиянии, и невозможно было отличить свет от тени.
— Тени исчезли, — задумчиво повторил Когтегрив. Он просто не мог в это поверить. В лагере племени Теней всегда вились тени: было ли солнце на верхушке неба, когда поляна пестрела всеми цветами — от лужиц тени к ярким россыпям солнечного света, или вечером, когда мохнатые сосны дарили прохладу котам своими тенями.
— Племя Теней без защиты тени? — Лужесвет озвучил вопрос, зревший в голове у Когтегрива.
Глашатай знал, какие байки рассказывают лесные коты о племени Теней — что тени тьмы проросли сквозь сердца сумрачных воинов и выстудили их, что сама ночь дает воителям силы оставаться невидимыми? Конечно, это всё детские сказки, чтобы пугать несмышленых котят. Но что, если в каждой сказке есть доля истины? — Быть Сумрачным котом — значит двигаться бесшумно, словно тени, уверенно охотиться в тишине, которая сбивает с толку большинство котов, чувствовать себя совершенно свободно в кромешной тьме, носить ночь, словно вторую шкуру, — любили повторять наставники будущим воинам.
— В твоём видении… Ты говорил, что никогда ещё не видел настолько ослепительного света? — спросил Когтегрив целителя.
— Солнце было ярким вначале, — подтвердил Лужесвет, — но и тени поражали своей чернотой.
— Чем ярче свет, тем глубже тени, — раздраженно щелкнул хвостом Рябинозвёзд. — Это мы и так всегда знали.
— Нам никогда не стоило забывать об этом, — с жаром воскликнул Лужесвет. — Предки хотели нам напомнить: тени могущественнее тогда, когда сильно солнце.
Шкуру Когтегрива закололо от недоброго предчувствия: — Уходит солнце, уходят и тени.
— Но в моем видении тени исчезли, — нервно дёрнул ушами Лужесвет. — Совсем!
Когтегрив судорожно сглотнул. Неужели звёздные предки говорят им, что племя Теней исчезнет навсегда?
— Не можем же мы приказать солнцу не покидать небеса! — фыркнул Рябинозвёзд.
— Может, нам и не нужно, — пробормотал Лужесвет, опустив взор. — Может, солнце означает что-то другое… Или кого-то.
— Кого? — терял терпение Рябинозвёзд. Рыжая шерсть предводителя топорщилась во все стороны.
— Тебя! — хотелось выкрикнуть Когтегриву. — Солнце олицетворяет тебя! — Неужели его отец так ничего и не понял? Если предводитель племени слаб, слабеет и племя. Горло Когтегрива болезненно сжалось. — Это ведь происходит сейчас! Соплеменники поднимают лапу друг на друга. Племя распадается изнутри! — Когтегрив отогнал невольно представшее перед ним видение: Углехвост целится отточенным движением в глаз Рыжинке. — Ты должен быть сильным! — готов было крикнуть он отцу, но слова замерли у него на языке. Как он может обвинять отца в слабости на глазах у соплеменников? Это окончательно сломит дух предводителя.
Он в надежде посмотрел на Лужесвета. Может, молодой целитель найдет правильные слова?
— Я жду, — Рябинозвёзд нетерпеливо изучал Лужесвета взглядом. — Что означает это солнце? Ты целитель, должен знать!
Когтегрив был весь натянут, словно струна. — Скажи ему! — мысленно кричал он Лужесвету. — Скажи!
Лужесвет виновато посмотрел на Рябинозвёзда: — Предки говорят, племя Теней может исчезнуть, — пробормотал он.
— Скажи ему, что он солнце! — не унимался Когтегрив. Может, Лужесвет и сам не понял, что означает видение? Или молодой целитель боится, что уличив Рябинозвёзда в слабости, ещё больше пошатнет веру предводителя в себя. Когтегрив попытался прочитать взгляд Лужесвета, но увидел в глазах кота лишь тревогу.
— И что нам делать? — хрипло пробасил Рябинозвёзд.
— Мы должны оставаться сильными, — твёрдо ответил Когтегрив, глядя отцу прямо в глаза. — Сильными, как солнце.
Рябинозвёзд смотрел на глашатая, но в глазах предводителя Когтегрив не увидел ни искры понимания, лишь замешательство. — Может, стоит сказать об этом прямее? Но как при этом не выставить его слабым? — сокрушался Когтегрив. — Что подумает племя о предводителе, которому видения объясняет глашатай?!
Когтегрив отвернулся, не в силах смотреть на отца. К горлу воина подступила тошнота. Голубка ждёт, что завтра он покинет лес вместе с ней. Но как он может оставить своё племя сейчас? Он нужен племени, он нужен отцу. Если Когтегрив уйдет сейчас, тени исчезнут. Племя Теней исчезнет.
Но Голубка ясно дала ему понять, что уйдет из леса — с ним или без него. Неужели она не может подождать? Как только Когтегрив убедится, что племя и Рябинозвёзд сильны, словно солнце, он пойдет с любимой хоть на край света. Он должен остановить её.
Когтегрив рванулся к выходу из лагеря, позволяя влажному воздуху Листопада смыть тревоги, что, словно клещи, не отпускали его вздыбившуюся шерсть. Поднырнув под ежевичный полог у входа и оказавшись в лесу, он, не разбирая дороги, понесся в сторону границы с Грозовым племенем. Холод земли обжигал подушечки лап, но воин думал лишь об одном: — Я должен поговорить с кем-то. Я не могу оставить своё племя. Но я не могу и оставить Голубку!
Когда его носа коснулись первые запахи грозовых меток, Когтегрив замедлил бег. Что же он творит? Нельзя настолько терять голову от страха! Разве он может выдать тайну Голубки? Если Грозовое племя отвергнет Голубку, узнав правду о её котятах, любимая никогда не простит ему. У Голубки есть план. Когтегрив не может всё испортить.
А что если Голубка сама рассказала кому-нибудь о котятах? Кому она доверяет настолько, что смогла бы поведать свои самые потаённые страхи?
Искра! Почему Когтегрив сразу не догадался? До недавнего времени сёстры были очень близки. Хоть сёстры и не общались в последнее время, Голубка наверняка скучает по сестре. Никто никогда не понимал её лучше. — Если я смогу помирить сестер, Голубка наверняка доверится Искре, — вскинул голову Когтегрив. — И тогда Искра уговорит Голубку остаться!
Ухватившись всеми когтями души за эту крохотную надежду, Когтегрив помчался вперед. Он должен найти Искру и поговорить с ней!
До заката Когтегрив прятался в кустах на границе племен. Искра так и не появилась, так что оставалось лишь одно: найти её самому. Прячась в тени и тщательно изучая каждых запах, Когтегрив медленно продвигался вглубь Грозовых угодий. Что если Искра патрулирует другую часть леса? Он мог бы спрятаться у лагеря и привлечь внимание кошки, когда бы та возвращалась домой?
Тревога сжимала сердце острыми когтями. Он не должен находиться на территории Грозового племени! Но ему нужно было поговорить с Искрой.
И тут он уловил знакомый запах, его сердце бешено заколотилось. Само Звёздное племя должно быть привело Грозовую кошку сюда! Сумерки уступали место ночи, делая Грозовой лес ещё более чужим. Но Когтегрив не боялся тьмы: вот, он уже видит серебристо-белую полосатую шкуру меж увядающих папоротников. От Искры пахло почти так же, как от Голубки — так же сладко, но с резкими нотками. Рискуя всем, он воззвал из теней: — Искра!
Папоротники зашуршали, Когтегрив уловил проблеск белого меха — и вот уже Искра стоит перед ним, гневно сверкая голубыми глазами.
— Когтегрив? — прошипела она. — Что ты здесь делаешь?
— Мне нужно поговорить с тобой.
— Со мной? — обнажила клыки Искра. — Уверен? Ты меня ни с кем не перепутал?
Не успел Когтегрив ответить, как Искра зарычала: — Ветвелапка видела вас с Голубкой неподалеку от границы. Ты ведь знаешь, что вы нарушаете Воинский закон! Это может плохо закончиться для вас обоих!
Когтергив, не мигая, выдержал её враждебный взгляд. Сердце пойманной птицей трепыхалось у него в груди.
— Я люблю Голубку, а она любит меня, — спокойно сказал он. — Но ей нужна ты!
— Ах, так вот зачем ты здесь? — сощурила глаза Искра. — Раз вы любите друг друга, то, конечно, ничего плохого с вами не случится! — издевательски прошипела она.
— Она сказала, ты отдалилась от неё, — продолжал Когтегрив. — Я знаю, ты злишься на неё. Но ей нужно кому-то довериться.
— То есть я должна терпеть её вранье? Должна одобрять её ночные вылазки, лишь бы моя сестрёнка не чувствовала себя виноватой?! — взревела Искра.
— Ты совсем о ней не беспокоишься? — воззвал Когтегрив.
— Да как ты смеешь! — выплюнула Искра, вздыбив загривок. — Я люблю свою сестру! А если бы ты по-настоящему любил Голубку, то давно оставил бы её в покое!
— Я не могу!
Когтегрив чувствовал себя таким беспомощным. Всё было бы проще, расскажи он Искре о котятах. Правда всегда ставит всё на места. Он хотел, чтобы Искра простила Голубку. Чтобы та уверила её, что вырастить детей в племенах будет лучше всего. Но ей он не мог сказать. Это был секрет Голубки, и ей решать, кому и когда его поведать.
— Искра! — в отчаянии взмолился он. — Просто поговори с ней. Это все, о чем я прошу.
— Хорошо, — бросила Искра, — когда она перестанет видеться с тобой.
Не дожидаясь ответа, Грозовая кошка скрылась в папоротниках. Лишь белый кончик хвоста успел мелькнуть меж желтеющих листов.
Когтегрив смотрел ей вслед, тревога сдавила его грудь. Искра была его последней, безумной надеждой удержать Голубку в лесу. Теперь эта надежда разбита вдребезги. — У Голубки есть только я! — мрачно подумал он. — Когтегрив, я не хочу уходить без тебя! — вспомнил он её дрожащий голосок и полный мольбы взгляд. — Ты нужен мне!
Когтегрив в гневе вонзил когти в землю. Рябинозвёзд — предводитель племени Теней! Это он ответственен за благополучие сумрачных котов. — Я слишком долго тащил на себе это бремя, — размышлял Когтегрив, шагая к границе. — Хватит! Пускай сами заботятся о себе! — И тут с горечью в сердце он вспомнил Углехвоста, без жалости наседающего на Рыжинку. Вспомнил оруженосцев, примкнувших к бродягам без закона. — Или разорвут друг друга в клочья! Мне всё равно!
Решимость заполняла каждую клеточку его тела в эту пропитанную тревогой ночь. — Теперь я буду жить лишь для Голубки и своих детей! Я люблю тебя, Голубка! Ты можешь положиться на меня!