Глава 4
ГЛАВА 4
Когтегрив чувствовал вкус дождя на ветру. Густые облака затемняли небо над соснами, погружая во тьму лес. Не очень хорошая погода для путешествий. Его грудь сжалась при мысли о встрече с Голубкой. Полдень уже давно кончился. Он должен скоро уйти. Она ждала.
Он протянул лапу и воткнул прутик в стенку палатки. Рябиновая Звезда приказал отремонтировать и укрепить все палатки. Приближался дождь, и он хотел, чтобы племени было тепло и сухо в своих гнездах. Травинка и Забияка работали над логовом воинов. Цветолистая, Змеелапка и Вихрелап проталкивали комки мха в дыры на краю своего логова, а Рыжинка и Снежинка вплетали лишние ежевичные ветки в стены логова старейшин.
У Когтегрива сжалось горло. Мог ли он действительно уйти? Это была единственная жизнь, которую он знал. Печаль пронзила его сердце. Возможно, он больше никогда не увидит этих кошек. Он уйдет из леса, чтобы жить в Двуногом месте! Его шкура нервно покалывала.
Вокруг него вместе работали его соплеменники, следуя приказам Рябиновой Звезды без вопросов.
Он отогнал свои сомнения. — Голубка нужна мне больше, чем им.
Рябиновая Звезда гулял по лагерю, осматривая работу. Он одобрительно кивнул, проходя мимо Вихрелапа, замедляясь, чтобы указать на брешь в нижней части стены, которую все еще нужно было заполнить. Вихрелап наклонил голову к лидеру племени Теней и быстро потянулся за другим комком мха, чтобы заткнуть его. Грудь Когтегрива болела от надежды. В племени было хорошо и без него.
— Когтегрив! — Рябиновая Звезда переходил поляну.
Когтегрив напрягся. Чего хотел Рябиновая Звезда? Он взглянул на темнеющие верхушки деревьев. Он надеялся скоро ускользнуть. Сохраняя шерсть гладкой, он стянул две прядки ежевики ближе друг к другу, прежде чем отец подошёл. — Да?
— Выведи отряд на охоту.
Рябиновая Звезда остановился возле кучи. От утреннего улова остались только дрозд и полевка.
Когтегрив расслабился. — Идеальный момент. Я легко могу ускользнуть, пока нахожусь в лесу.
— Возьми Травинку, Снежинку, Можжевельника, Углехвоста. — Зеленый взгляд Рябиновой Звезда окинул взглядом лагерь.
Когтегрив последовал за ним. Где были Можжевельник и Углехвост? Разве они не помогали Травинке и Забияке ремонтировать логово воинов? Возможно, они были за пределами лагеря, принесли папоротника, чтобы вплести его в стены логова. — Я найду их, — - сказал он Рябиновой Звезде. Он поманил Травинку и Снежинку хвостом, направляясь ко входу в лагерь.
Он нырнул наружу и остановился в нескольких шагах от лагеря. Открыв рот, он позволил ароматам опадания коснуться его языка. Он чувствовал свежий запах пропавших без вести соплеменников, но в туманном воздухе было трудно сказать, в какую сторону они направились.
Травинка остановилась рядом с ним.
— Ты можешь сказать, куда пошли Углехвост и Можжевельник? — - спросил он ее.
— Не волнуйся, — - быстро мяукнула она. — Мы можем поохотиться без них.
Мне будет легче ускользнуть от большого патруля. Когтегрив посмотрел на бледно-коричневую кошку и увидел, что ее шкура застенчиво покалывается. — Ты знаешь, где они?
— Они? Я? — Травинка взглянула на Снежинку, когда до них дошла белая кошечка. — В последний раз, когда я видела их, они помогали с берлогами.
Когтегрив насторожился. Травинка и Снежинка что-то скрывали. — В чем дело?
Снежинка глянула на Травинку предупреждающим взглядом.
Травинка взмахнула хвостом. — Мы обещали, что не скажем, — - виновато ответила она.
— Кому обещали?
— Углехвосту и Можжевельнику.
Травинка опустила взгляд.
— Что они делают? — Когтегрив прижал морду ближе, его шкура задрожала от дурного предчувствия.
— Они… на пути к вступлению в Небесное племя.
Присоединиться к Небесному племени? Когтегрив не мог поверить своим ушам. Шок от того, что его соплеменники могли быть такими непреданными, был подорван чувством вины и такой эгоистичной мыслью, что ему стало плохо. Племя Теней сегодня должно потерять одного воина, а не трех. Травинка на него не смотрела.
— Но они ненавидят Небесное племя. — Углехвост и Можжевельник всегда ясно давали понять, что им не нравится иметь дела с Небесным племенем. — Они сказали, что хотят быть частью настоящего племя. — Травинка пошевелила лапками.
Снежинка выступила вперед. — Дело не только в том, что он недовольны, — - мяукнула она. — Углехвост очень расстроился, что чуть не ослепил Рыжинкц. Он боится того, что будет, если он останется в племени Теней.
Когтегрив моргнул. — Боится собственных соплеменников?
Травинка пошевелила лапками.
— Боится, что снова выйдет из себя, или что Рыжинка и Рябиновая Звезда захотят отомстить.
— Но мы же соплеменники! — Когтегрив недоверчиво моргнул. — Мы заботимся друг о друге!
— Можжевельник говорит, что племя Теней забыло, что такое верность, — - мяукнула Снежинка.
Когтегрив вздрогнул. — Но Можжевельник покинул свое племя, чтобы присоединиться к броодягам! — Как он посмел обвинять своих соплеменников в неверности, если он был одним из первых, кто их предал? Под шкурой Когтегрива пульсировал гнев. Он оттолкнул его. Сейчас не время для взаимных обвинений. Племя Теней уже сокращалось. Как он мог уйти, если они потеряли двух сильных воинов вроде Углехвоста и Можжевельника?
Предупреждение Лужесвета сбудется; племя Теней полностью исчезнет. — Я должен их остановить. — Он направился к границе Небесного племени.
Сосновые иголки зашевелились за ним, когда Снежинка и Травинка бросились в погоню.
— Идите на охоту! — Он отмахнулся от них, взмахнув хвостом. — Я позабочусь об этом. — Он хотел разобраться с этим как можно быстрее. Наступала ночь. Ему придется убедить Углехвоста и Можжевельника вернуться в племя Теней, а затем ускользнуть и встретить Голубку, прежде чем она уйдет без него.
— Я змеиное сердце. — Он проигнорировал голос, звенящий в его голове. — Я только уговорю их остаться, чтобы я мог уйти.
Нет. Он делал все, что мог, для Голубки и его племени. С его исчезновением племени Теней потребуется Углехвост и Можжевельник как никогда.
С колотящимся сердцем он мчался между деревьями. Теперь он чувствовал запах следа Углехвоста. Можжевельник был рядом. Он легко проследовал за ними через канавы и поднялся к границе Небесного племени. Подойдя ко дну, он заметил, как их шкуры скользят по зарослям ежевики. — Остановитесь! — Его вой звенел по влажному лесу. Он увидел, как они остановились и повернулись к нему. — Позвольте мне поговорить с вами!
Он поднялся по склону, пристально глядя на них. — Травинка сказала мне, что вы собираетесь присоединиться к Небесному племени.
Они посмотрели друг на друга, затем подошли к нему. Их взгляды были недоверчивыми.
— Пожалуйста, не уходите. — Он остановился перед ними, тяжело дыша.
Углехвост прищурился. — Почему бы нет?
— Ты часть племени Теней! — Когтегрив умоляюще уставился на него. — Вы не можете просто забыть об этом. Здесь вы родились и выросли. Вы мыслите как племя Теней; вы охотитесь как племя Теней; вы сражаетесь, как племя Теней. Вы даже не знаете, что такое Небесное племя! Вы никогда не почувствуете, что действительно принадлежите этому месту.
Можжевельник нервно взглянул на
Углехвост. — Может он и прав.
Углехвост нахмурился. — Племя Теней – это не племя, которым было раньше. Небесное племя может быть лучше. Мы можем научить их некоторым полезным навыкам.
— „Научить их некоторым полезным навыкам“? — Когтегрив старался держать когти при себе. — Если Небесное племя узнает, как мы сражаемся и охотимся, подумайте, как легко им было бы победить нас. — Он отчаянно посмотрел на Можжевельника. — Они могут захватить весь лес. Ты не хочешь этого, не так ли?
Глаза Можжевельника расширились от тревоги. — Я не думал об этом. — Он с тревогой посмотрел на Углехвоста.
Углехвост фыркнул. — Я думал, ты сказал, что Небесное племя – наши друзья.
— Друзья могут поссориться. — Когтегрив наклонился ближе. — Что, если бы произошла стычка на границе с племенем Теней? Вы будете сражаться с нами за Небесное племя?
Шкура Углехвоста тревожно покалывала. — Племя Теней не будет сражаться какое-то время. Мы больше не племя.
— И не будем, если ты уйдешь. — Когтегрив стал искать еще одну причину, по которой воины должны остаться. — Если вы присоединитесь к Небесному племени, вам, вероятно, придется переучиваться. Как это сделала Ветвелапка. Когда присоединилась, она уже сдала экзамен воинов в Грозовом племени и она все еще тренируется, чтобы стать воительницей Небесного племени.
Можжевельник насторожился. — Ты же не думаешь, что они сделают меня учеником?
Когтегрив пожал плечами, пытаясь казаться спокойным, даже когда он чувствовал, что каждое мгновение ускользает, как убегающая добыча. Время шло. Ему нужно было добраться до Голубки. — Могут, если узнают, что негодяи дали тебе имя воина. — Он блефовал, но чувствовал, что Можжевельник колеблется.
— Ты просто пытаешься нас напугать, — - проворчал Углехвост.
— Даже если они не сделают тебя учеником, как ты думаешь, они будут относиться к тебе с уважением? — Когтегрив парировал.
Углехвост вызывающе встретил его взгляд. — После того, как я поссорился с Рыжинкой, почему племя Теней будет относиться ко мне с уважением? — Он казался злым, но гнев явно был направлен на него самого. — Хотел бы я никогда не попадаться ей на глаза. Это была атака с лисьим сердцем. Но я был так зол.
— Я должен был вмешаться раньше, — - признал Когтегрив.
— Рябиновая Звезда должен был вмешаться раньше, — - многозначительно заметил Можжевельник.
— И он бы сделал это, если бы это повторилось снова, — - пообещал Когтегрив. — Это просто застало его врасплох. Это застало всех нас врасплох. — Он попытался придумать, что еще сказать. Он чувствовал, что они смягчаются. Еще несколько слов. Возможно, лучше было просто признать правду. — Мы нуждаемся в тебе. Племя Теней в беде, и без вас мы не сможем выжить. Вы оба великие воины, и я знаю, что мы все можем отбросить наши разногласия и снова работать вместе как племя. Мы пережили Темнохвоста. Мы пережили Сумрачный лес. Мы сможем пережить это. Надо просто попробовать. — Он не скрывал отчаяния, пульсирующего в его груди. Если он собирался уйти, он должен был заставить их остаться.
У Углехвоста дернулись уши. — Хорошо. — Он взглянул на границу. — Я останусь.
— Я тоже. — Можжевельник вздохнул с облегчением.
Радость обмывала шкуру Когтегрива, как умиротворяющий ветер. Его грудь расширилась, когда он повернулся к лагерю и двинулся вперед через лес. Ему просто нужно было довести их до половины пути – достаточно далеко, чтобы они не передумали – а затем он мог извиниться и пойти к Голубке. — Ты не пожалеешь о своем решении.
— Меня все еще беспокоит Рябиновая Звезда. — Углехвост остановился рядом с ним. — Когда он впервые стал лидером, он казался таким сильным. Но теперь, когда мы сталкиваемся с неприятностями, он не знает, что делать.
— Он воссоединил племя после Темнохвоста, не так ли? — Когтегрив напомнил ему. — Для этого потребовались силы.
Углехвост фыркнул. — Он не воссоединил всех. Некоторые из наших соплеменников до сих пор отсутствуют.
— Разве они не умерли? — Можжевельник мрачно пробормотал.
— Почему мы так и не нашли их тела? — - возразил Углехвост.
Можжевельник встревоженно посмотрел на своего соседа. — Как думаешь, какой-нибудь воин племени Теней все еще бродит за пределами леса?
— Конечно, нет. — Когтегрив быстро мяукнул. — Почему какой-либо воин держится подальше от своего племени? — Когда он говорил, слова казались ему шипами на языке. — Я собираюсь покинуть племя. — подумал он. Казалось, чувство вины застыло в его сердце, пока не ужалило. — Это другое, — - сказал он себе. Он сосредоточился на следе впереди. Скоро он будет с Голубкой. Тогда ему не придется больше думать о племени Теней. Больше никакой вины.
Он услышал шелест на краю канавы. Добыча? Когтегрив насторожился. Углехвост повернулся, его серый мех возбужденно вздрагивал. Можжевельник попробовал воздух.
— Это кролик? — Когда Когтегрив говорил, он увидел, как нетерпеливый взгляд Можжевельника превратился в испуганный. По канаве прокатилась зловонная вонь. Это не было добычей. Пытаясь распознать запах, Когтегрив заметил сквозь папоротник черно-белый мех. Рев прозвучал, когда высунулась жестокая морда.
Барсук!
Огромное существо неуклюже перелезло через канаву и бросилось на них, его черные глаза-бусинки дико сверкали. Что здесь делал барсук? Ни одно племя не сообщало о нем рядом с их территорией!
Когтегрив, оцепеневший от удивления, отпрянул, зловонное дыхание омыло ему морду. Барсук повернулся. Он сбил Когтегрива в канаву. Когда он, затаив дыхание, подобрался к лапам, барсук укусил Можжевельника. Можжевельник завизжал от боли. Барсук держал во рту лапу черного кота. Когтегрив прыгнул на спину барсука, сильно впился когтями и укусил того сзади за толстую шею.
Выпустив Можжевельника, барсук тяжело развернулся под ним. Он приподнял морду и посмотрел через плечо на Когтегрива. В его глазах вспыхнула ярость. С рычанием он бросился на бок и покатился. Когтегрив завизжал, когда на него упал вес барсука. — Цельтесь в брюхо! — - крикнул он Углехвосту. Но серый кот уже бросился, рассекая когтями. Барсук с ревом схватил вокруг Углехвоста.
Он поднялся. Когтегрив по-прежнему цеплялся за его спину. Углехвост взвыл, пойманный в ловушку под ним. Можжевельник полоснул ему по носу. Барсук вскинул голову и завыл от боли, когда когти рассекли ему морду. Когтегрив выставил морду вперед и укусил барсука за ухо, вонзив зубы в кожистую плоть. Барсук дернулся, как будто его ударила молния.
Встав на дыбы, он с отчаянным воем боли сбросил Когтегрива со спины.
Когтегрив ударился об дерево, и лес закружился вокруг него. Его голова ударилась о кору с такой силой, что на мгновение ему показалось, что его череп раскололся. Белая боль вспыхнула в его глазах. Корни деревьев вонзились ему в ребра, когда он упал, как мертвая добыча. Ошеломленный, он заметил вспышку черно-белого меха на краю поля зрения. Он почувствовал дрожь земли.
— Когтегрив!
Он услышал панический крик Можжевельника и ощутил прилив преданности. Его соплеменники были в опасности. Он слепо вскочил на лапы и встряхнул шерсть. Можжевельник и Углехвост уворачивались от барсука, по очереди нанося удары по его здоровенным бокам. Барсук развернулся и резко бросился на них, его глаза неистово сверкали.
Борясь с ступором, Когтегрив еще раз почувствовал его зловонный запах и почувствовал пульсацию тепла от его шкуры. Этот барсук заболел. Он слышал хрипы. Было ли это причиной того, что он собирал пищу так далеко от своего дома? Неужели его соплеменники прогнали его?
Барсук пошатнулся, когда Углехвост вырвался из-под него, и прыгнул, как белка, в сторону Можжевельника. Из лапы черного кота сочилась кровь в том месте, где ее укусил барсук, но он все еще стоял. Воины встретились лицом к лицу с барсуком, когда он смотрел на них.
— Он больной! — Когтегрив завыл, не обращая внимания на дрожь в глазах. — Мы можем победить, если будем работать вместе! — Он проскользнул мимо летающего барсука и проскользнул между его соплеменники. Они выстроились рядом с ним и повернулись к вонючему монстру, прижав уши. Когтегрив впился когтями в землю. Можжевельник оскалил зубы. Углехвост опустил голову, его глаза были похожи на щелочки. Медленно они ползли вперед, шипя вместе, как змеи.
В глазах барсука внезапно блеснуло замешательство, и он замер. Жар от его вонючей шерсти накатил на Когтегрива. На мгновение он вспомнил зловоние логова целителя, когда племя охватил желтый кашель.
Углехвост поднял голову и грозно зарычал.
В лихорадочном взгляде барсука замешательство сменилось страхом. С ворчанием он попятился. Он знает, что его победили. Торжество захлестнуло грудь Когтегрива, когда барсук повернулся и тяжело покачнулся в противоположном направлении. Он споткнулся в канаву и на мгновение застрял там.
— Давай прогоним его, — - прорычал Углехвост.
Когтегрив заблокировал его лапой. — Уже поздно, — - мяукнул он. — Позже мы можем послать патруль, чтобы проверить, навсегда ли он покинул нашу землю . — — На самом деле, ты можешь послать патруль, — - подумал он. — — Тебя здесь не будет.
Барсук выбрался из канавы и, вскарабкавшись по папоротнику, исчез в тенистых соснах.
Когтегрив посмотрел на небо и с потрясением понял, насколько уже поздно. Закат прошел и оставил лес в темноте. Голубка! Возможно, она уже ушла! Удар в голове заставил его вздрогнуть. Он щелкнул хвостом в сторону Можжевельника. — Как твоя лапа?
Можжевельник осторожно зализывал рану. Боль вспыхнула в его глазах, когда он встретился взглядом с Когтегривом. — Перелома нет, но рана глубокая.
— Отведи его в палатку целителя, — - приказал Когтегрив Углехвосту. — Скажи Лужесвету, что барсук был болен. Укус может быть инфицирован.
Углехвост моргнул. — Разве ты не пойдешь с нами?
— Мне нужно кое-что сделать. — Когтегрив развернулся и прыгнул в канаву, направляясь к месту встречи. Он должен был сделать это сейчас. Раньше, чем Голубка уйдет. Прежде, чем он потеряет самообладание.
Можжевельник выглядел озадаченным. — Я думал, ты ударился головой.
— Ничего не было. — В голове Когтегрив пульсировала, но он старался не обращать на это внимания.
— Ты уйдешь надолго? — Углехвост окликнул его.
Когтегрив не ответил. Он даже не оглянулся. Он не хотел видеть уходящие соплеменники. Он не хотел думать о них. Но он чувствовал, как их удивленные взгляды обжигают его шкуру.
Мне плевать. Он должен был связаться с Голубкой перед ее отъездом. Паника погнала его по лесу быстрее. Он карабкался по зарослям ежевики, борясь с головокружением, которое колебало его то в одну, то в другую сторону. Он неуклюже прыгал по упавшим деревьям. Перед отъездом он сделал последнее дело для племя Теней. Но стоило ли мне одной кошки, которую я люблю больше всего? Он подумал о зеленых глазах Голубки, ее нежной мудрости, ее открытом сердце, которое любит безгранично. Она сказала, что уйдет на закате, и когда лес окутала тьма, он понял, что это было давно. Его сердце билось в горле, когда он мчался дальше. Я иду! Ты самый важный кот в моей жизни… . Я не могу тебя потерять.
Пожалуйста, Голубка… подожди меня, еще немного.