Глава 2
Глава 2
— Стоит ли остаться? Можно ли уйти?
Прошло два дня с тех пор, как Голубка поставила перед ним ультиматум, но в голове Когтегрива мысли продолжали носиться друг за дружкой, словно котята, охотящиеся на свои хвосты. На принятие решения у него был ещё день, но верное решение казалось ему неуловимой дичью. — Что же мне делать?
— Когтегрив?
Мяв Травогрудки оторвал его от размышлений. Кот рассеяно обернулся и увидел бледно-бурую кошку в полоску, нетерпеливо смотревшую на него.
— Пора начинать охоту, нет? — мяукала она с нескрываемым раздражением.
— Да. — Когтегрив отряхнул шкуру. — Прости, думал кое о чём.
— Позже думай. Племя голодает. — Травогрудка принюхалась и осмотрела зоркими глазами лес. — С пустыми лапами к куче с дичью возвращаться нельзя. Ты обратил внимание, как проступили рёбра Крысобоя?
Чувство вины рухнуло камнем в животе Когрегрива. Племя голодало. Голубка ждала котят. Отец не мог вернуть утраченное уважение племени. И коту надо было как-то заняться всеми этими проблемами одновременно. А он не мог даже на дичи сосредоточиться.
В нескольких хвостах, за завядшими папоротниками, замаячила белая шкура Снежинки: кошка обнюхивала усеянную сосновыми иглами землю.
— Кажется, я вышла на след кролика.
— Насколько свежий? — спросила Травогрудка.
— Достаточно свежий.
Снежинка поползла в сторону от зарослей, подёргивая хвостиком от предвкушения. Травогрудка отправилась следом, а Когтегрив обернулся в сторону границы Небесного племени: он уловил его запах со стороны сосен на вершине холма, росших на границе. Правильно ли кот поступил, когда предложил, что Небесное племя может забрать часть территории племени Теней? Будь у них больше земель, сейчас проблем бы с дичью могло не быть. С другой стороны, им не хватало котов охватить даже оставшиеся земли. Воин вильнул хвостом. Он принял верное решение. Небесному племени был нужен дом. После всего, что племена пережили из-за нашествия бродяг, быть может, Звёздное племя смилостивится над котами, в сердце которых нашлось место добру и взаимовыручке, даже среди мира, полного страха и неприязни. Он лишь надеялся, что соплеменники разделяли его чувства. Но Углехвост, Снежинка и Камнекрыл сразу дали понять, что не станут делать вид, якобы смирятся с отчуждением земель в пользу другого племени. Только Когтегрив закрыл глаза, как новые страхи захлестнули разум.
У него над головой орали дрозды, словно тоже ругались и делили территории. Ветки покачивались на холодном ветру. Травогрудка и Снежинка пропали из виду, отправившись выслеживать кролика. Когтегрив уже собрался было последовать за ними, как услышал топот лап на вершине холма.
— Эй, Когтегрив! — На границе Небесного племени стоял Песконос, а рядом с ним — Прыгозай: лохматые, с горящими глазами и тяжело вздымавшимися боками. — Какие в этом лесу белки шустрые! — Он покосился на ствол сосны сбоку от него: вверх по нему мелькал чей-то пушистый хвост, и вскоре он скрылся в ветвях.
— Надеюсь, вам везёт больше нашего. — Прыгозай поклонился Когтегриву.
— Пока что нет, — тяжело промяукал Когтегрив.
Имела ли удача к этому отношение? Быть может, будь кот воителем получше, он накормил бы всё племя в одиночку. Будь кот сыном получше, то Рябинозвёзду не приходилось бы так туго с руководством племени. Будь кот партнёром получше…
По земле застучали крошечные лапки. Из-за деревьев раздался тревожный крик Травогрудки:
— Дичь!
Мимо Когтегрива нёсся кролик, а тот стоял, как вкопанный. Кролик взлетел на холм так быстро, что кот даже не успел очнуться от своих мыслей и пуститься в погоню. Зверёк пересёк границу в хвосте от Песконоса.
Кот Небесного племени помчался за ним. Распушившись от предвкушения, Прыгозай поспешил следом. Когтегрив не в силах был сдвинуться с места: он упустил дичь в лапы чужого племени.
— Мышеголовый! — Травогрудка остановилась рядом с котом. — Ты почему её не поймал?
До него добежала Снежинка, её глаза горели злобой.
— Мы же прямо к тебе её выгнали! — Она переглянулась с Травогрудкой. — А ещё говорят, что на Рябинозвёзда нельзя положиться!
— Яблоко от яблони недалеко падает, — угрюмо буркнула Травогрудка.
— Вы несправедливы! — огрызнулся Когтегрив. — Рябинозвёзд перегнал бы любого из вас, а я просто отвлёкся…
Тут он заметил, что кошки перестали его слушать: они смотрели на вершину холма и водили носами.
— Чую Небесное племя. — Снежинка оскалилась на Когетрива. — Ты на это отвлёкся? Тут были коты Небесного племени?
— Я говорил с Песконосом и Прыгозаем, — сознался Когтегрив.
Как бы ему хотелось, чтобы только они его отвлекли. Травогрудка нахмурилась и всмотрелась в примятую хвою на земле, по которой пронёсся заяц, взбираясь на вершину холма.
— И ты дал нашей дичи угодить прямо им в лапы, — прорычала она.
Под шкурой Когтегрива закипело раздражение. Как же его достало убеждать соплеменников, что соседство с Небесным племенем обезопасит их, а не ослабит. Как же его достало оправдывать Рябинозвёзда. Как же его достало носиться за добычей, которая убегала на территорию других племён. — Может, я всё-таки уйду с Голубкой! — С Голубкой кот был счастлив. Она нуждалась в нём, как и её котята. И она любила его.
На вершине холма зашуршала хвоя. На границе появились Песконос и Прыгозай. Жирный кролик, которого Когтегрив упустил, повис у Песконоса в челюстях.
— Пришли посмеяться над нами с нашей дичью?! — зашипела Снежинка, яростно сверкнув глазами.
— Мы пришли вернуть её.
Песконос скатил мёртвого кролика вниз по склону и обиженно взглянул на белую кошку.
— Мы сами в состоянии охотиться! — ощетинилась Снежинка.
Когтегрив недобро покосился на кошку, намекая, что ей пора бы заткнуться. Когда племя голодало, гордостью приходилось поступаться.
— Крысобой будет рад обеду, — сказала Травогрудка Снежинке, приблизившись к кролику.
Снежинка прищурилась. Когтегрив выжидающе смотрел на неё. Наверняка же она уже почуяла тепло его крови? Сама же голодала! Так почему не согласиться было на этот добрый жест Небесного племени? У Когтегрива от голода желудок сводило: в последний раз он ел в полдень предыдущих суток.
— Мы должны принять его, — обратилась к нему Травогрудка.
— Он был бы нашим уловом, не будь я таким растяпой, — кивнул Когтегрив.
Снежинка продолжила негромко рычать, а Травогрудка поклонилась Песконосу и Прыгозаю.
— Спасибо, что вернули добычу. Вы очень добры.
Песконос сухо кивнул и развернулся. Ни проронив ни слова, воители Небесного племени покинули границу.
— Высокомерные, почти как Грозовое племя, — повела носом Снежинка.
— Не высокомерные, а щедрые, — возразила Травогрудка.
Когтегрив раскалился докрасна. Чужое племя поймало дичь, которую должны были поймать они. Кот постарался подавить в себе стыд: зато представилась возможность доказать Снежинке, что передача земель Небесному племени была хорошей идеей.
— Повезло нам, что по соседству живут такие благородные воители.
Снежинка шагала в сторону зарослей, недовольно размахивая хвостом.
— Только ты мог счесть за удачу утрату половины нашей территории, — процедила она.
Травогрудка закатила глаза.
— Она подобреет, как только увидит, с каким аппетитом Крысобой съест его.
Она подобрала кролика и понесла его домой.
Когтегрив довёл Травогрудку и Снежинку до лагеря и окинул взглядом поляну.
— Где Крысобой? — jкликнул он Завитка, перелизывавшегося с Цветолапкой в стороне.
Тощего старейшины и след простыл.
— Он пошёл патрулировать границы с Яловцапом, — подал голос ученик.
Когтегрива напрягся: старейшины в патрулирование ходить не должны были.
— Я вызвался заменить его, но он сказал, что в племени Теней так мало котов, что он тоже должен помочь, чем может, — заговорил Углехвост, сидевший у кучи с дичью. Тут он заметил кролика, которого несла Травогрудка. — Отличный улов. — Он с надеждой посмотрел на Снежинку. — Ещё парочку таких не поймаете?
— Мы уже скоро снова отправимся охотиться, — заверил его Когтегрив.
Он покосился на Рябинозвёзда и Рыжинку, сидевших на возвышении поляны. Они о чём-то спорили, распушив бока. Почему они сами не водили патрули? Спорами племя не спасёшь!
У входа закачалась ежевика. Развернувшись, Когтегрив с удивлением увидел Ивушку и Ольхогрива, следовавших в лагерь за Яловцапом. Кот навострил уши: видеть в лагере целителя Грозового племени было непривычно, но ещё непривычнее было видеть здесь целителя Речного племени. Невидимая Звезда взяла курс на восстановление сил своего племени, и на предыдущем Совете объявила, что закрывает границы. Так каким образом Ивушка оказалась за пределами своих земель?
За ними притопал Крысобой, тяжело дыша дряхлыми потрёпанными боками.
Когтегрив сел в тени скалы и принялся следить за целителями. Подошли к Рябинозвёзду. Заметно волновались. Быть может, принесли новости от Звёздного племени? Быть может, им тоже было видение, мрачное и зловещее, как сон Голубки? Быть может, Ольхогрив заметил, что она беременна? Кот начал ловить взгляд Ольхогрива, пытаясь определить, уж не прознал ли целитель о том, о чём ему знать не следовало, но Ольхогрив не сводил взгляд с Рябинозвёзда. Ивушка заговорила:
— Мне было видение. Нам нужно отыскать кота с лишним когтем, — поведала она предводителю племени Теней. — Только так мы сможем одолеть надвигающуюся бурю.
— Вам известно о шестипалых котах? — Подался вперёд Ольхогрив, впившись взглядом в Рябинозвёзда.
Стало быть, никаких видений о тенях, поглотивших детскую Грозового племени, и никаких подозрений о беременности Голубки. Когтегрив впал в раздумья. — Мне радоваться? — Раз целителям не снились кошмары Голубки, она могла ошибаться. Это новое пророчество о шестипалом коте могло убедить Голубку, что её сны были обычными снами. А если бы они значили больше, то Звёздное племя направило бы такие же сны целителям, а не только ей.
От размышлений его оторвал резкий мяв Углехвоста.
— Каким образом мы отправим поисковый отряд? У нас котов едва хватает на охоту и патруль.
Рябинозвёзд согласно закачал головой.
— Границу с Небесным племенем нельзя оставлять без присмотра.
У Когтегрива от беспокойства закололо в животе. Разве он мог покинуть племя, у которого котов не хватало даже на небольшой поисковый отряд? — Должен быть способ убедить Голубку остаться. — Он начал проигрывать в голове предполагаемую встречу с ней на закате следующего дня. Что ему было сказать ей, чтобы убедить, что растить котят безопаснее всего в племенах, у озера? Тем не менее, кот никак не мог отделаться от чувства, что она могла быть права. Темнохвост едва не уничтожил их: быть может, племена ослабли настолько, что больше не могли защитить их котят.
От очередного потока мыслей его оторвало злобное шипение. Углехвост и Рыжинка стояли лицом к лицу и обменивались яростными взглядами.
— А ты как думаешь, почему мы выбрали бродягу вместо Рябинозвёзда? — рыкнул Углехвост. — Какой из него предводитель? Как был слабаком, так таким и остался!
Рыжинка распушила загривок. Рявкнув, она прошлась когтями по морде соплеменника.
Когтегрив застыл. Что это было? Почему коты Теней дрались друг с другом? Пока он смотрел за происходящим, Углехвост ударил по лицу Рыжинки в ответ.
Рыжинка отпрянула и взвыла от боли.
— Он попал ей в глаз!
Приступ паники заставил Когтегрива действовать. Взревев, он метнулся между подравшимися котами. Оттеснив Углехвоста от Рыжинки, кот загородил её своим телом и зашипел.
Рябинозвёзд ошарашено наблюдал за происходящим, не в силах пошевелиться. Когтегрив повернулся к Рыжинке.
— Ты цела?
Кот ахнул, увидев, что глаз матери залило кровью. Что-то коснулось его бока: Лужесвет протиснулся мимо него и аккуратно оттолкнул кота в сторону.
Из-за чего, во имя Звёздного племени, они поругались? Оцепенев от ужаса, Когтегрив оглянулся: Ольхогрив и Ивушка спешно удалялись из лагеря. Углехвост отошёл к краю поляны. Рябинозвёзд смерил тёмно-серого кота взглядом, полным нескрываемого отвращения.
— Разве мы можем доверять соплеменнику, который так легко поворачивается против товарищей?
— Разве мы можем доверять предводителю, который бросает своё племя при первых признаках беды? — вторил ему кот, не отводя глаз.
Когтегрив перевёл взгляд от одного к другому, а потом к своей матери. Лужесвет быстро слизывал кровь у неё из глаза.
— Рана поверхностная, — успокоил он её. — Твоё зрение не пострадает.
Когтегрив с облегчением выдохнул, а Лужесвет повёл Рыжинку в палатку целителей. Кот поверить не мог, что только что один его соплеменник пытался ослепить другого. Вопиющее нарушение воинского закона. Конечно, напряжение в племени и так было на пределе, но неужели всё стало настолько плохо? — Мне следовало вмешаться раньше! — Не будь его голова занята Голубкой, он бы смог предотвратить драку между соплеменниками. — Вместо этого я и вовсе подумываю покинуть своё племя. — От стыда кот чуть не задыхался. Но тут он представил Голубку, одинокую и напуганную, беременную его котятами. Любовь разрывала его сердце на две части, и от боли становилось трудно дышать.
К нему приблизился Лужесвет, а за его спиной стоял Рябинозвёзд.
— Когтегрив.
— Рыжинка в порядке? — взволнованно спросил Когтегрив.
— Она в моей палатке, — кивнул Лужесвет. — Я приложил к ране травы. Она отдыхает. Но нам с тобой и твоим отцом надо поговорить.
— О чём? — нахмурился Когтегрив.
Целитель перевёл мрачный взгляд от отца к сыну. Его глаза не предвещали ничего хорошего.
— Мне нужно с вами кое-чем поделиться.