Глава 1
Глава 1
Лапы Когтегрива чесались от беспокойства, пока он нёсся меж деревьев, двигаясь так быстро, что едва успевал различать их запахи.
— Мне нужно добежать до Голубки…
Он перемахивал через коряги, задевая хвостом стволы и барабаня лапами по высокой траве. Его шкуру покалывало от предвкушения, а брюшко зудело от переживаний.
Он всегда нервничал, когда удалялся от племени Теней. Восстановление давалось котам нелегко. История с Темнохвостом, вожаком бродяг, их сильно пошатнула: сначала он сманил к себе молодых воителей, а затем бросил вызов Рябинозвёзду, намереваясь возглавить племя вместо него. Племя Теней восстало против предводителя и пошло за бродягой. Рябинозвёзд, Рыжинка и Когтегрив оставили лагерь Темнохвосту и его братве. Когтегрив и представить не мог, как жестоко и безжалостно будет править этот бродяга. Бесчисленное множество котов племени Теней погибли и пропали без вести. Следующим пострадало Речное племя: Темнохвост пошёл войной на него. В конце концов все племена объединились и сумели дать ему отпор, но даже после всего случившегося Когтегрив не позволял себе расслабиться. Он не переставал переживать, что где-то по-прежнему могла таиться опасность.
В этот день его особенно беспокоило, что Голубка его не дождётся.
Кот просеменил по скользкому склону и прыгнув в яму. Солнце клонилось за горизонт.
— Скучаю по ней. Так привык видеть её каждый день, — признался он себе.
Когда банда Темнохвоста выгнала их из племени, Когтегрив, Рябинозвёзд и Рыжинка попросили Грозовое племя об убежище. Пожив несколько дней с Голубкой, он почувствовал, как любовь, которую он пытался оставить позади, разгорелась с новой силой. Поначалу кошка держалась особняком, но воитель знал, что, как и в нём, в ней вспыхнули старые чувства. А уж когда их отправили на поиски Ветвелапки, коты стали ближе, чем когда-либо.
После того, как племя Теней вернуло старые земли, они договорились встречаться, когда была возможность, на ямчатой поляне на территории Небесного племени, прямо за тем местом, где соприкасались границы Грозового племени и племени Теней.
Когтегрив понимал, что предавал своё племя. Он говорил Рябиновзёзду, что патрулирует границу, а вместо этого встречался с Голубкой. От этого обмана на языке осела горечь. Только очередной лжи его племени не хватало! Рябинозвёзд потерял уверенность в своих лидерских навыках, а ряды племени поредели. Оставшимся котам едва хватало сил ходить на охоту и патрулировать границы, да ещё и укреплять лагерь накануне надвигавшейся непогоды Голых Деревьев. Добычи не хватало, а разбитые палатки по прежнему не были готовы к первому снегопаду. Сейчас Рябинозвёзду его поддержка была необходима, как никогда.
Когтегрив, будучи глашатаем, всеми силами старался восстановить цельность племени, поддерживая решения отца и вдохновляя соплеменников собственным примером. Но груз такой ответственности утомлял кота. Встречи с Голубкой помогали хотя бы ненадолго забыть обо всех проблемах. С ней не было нужды печалиться о состоянии племени. Кот мог просто быть собой. Как только он встречал её, ненавистный нервозный зуд в лапах сразу пропадал.
Навострив уши, Когтегрив обогнул заросли ежевики и пересёк поляну пожухлых папоротников. Сердце кота забилось быстрее, стоило ему представить, как Голубка ходит по лесу и ищет его, высматривая малейшие признаки кота. Воитель непроизвольно заурчал. Он был почти на месте. Его бока обдували дымчатые лесные ветра. — Пожалуйста, дождись!
Он вихрем взлетел по склону, деревья становились всё реже. Перед глазами, пробиваясь через дымку и разливаясь по укромной поляне, маячил солнечный свет. Позади зарослей кот различил светло-серый мех. Сердце кота забилось сильнее от волнения. — Голубка. — Два дня разлуки были тяжелейшим испытанием. Кот пробился через чахлые заросли и остановился возле кошки. Её глаза сверкнули облегчением.
— Ты пришёл.
Голубка уткнулась мордой в мех на его шее. Она дрожала. Коту показалось, что он уловил нотку тревоги в её голосе. Кошка так долго хранила молчание, что у Когтегрива от волнения шерсть едва не встала дыбом.
— Кто-то узнал о нас?
— Нет. — Уши Голубки нервно дёрнулись.
— Тогда что случилось? — Когтегрив в упор смотрел на неё. Что могло пойти не так, отчего кошка чуть ли не дар речи потеряла? — Что-то не так, это однозначно…
Кот приготовился к худшему. — Ты меня разлюбила?
— Я жду котят.
— Котят? — Кот оцепенел.
— Моих? — Все мысли в голове Когтегрива перемешались.
— Твоих, конечно! — Рассвирепела Голубка, сверкнув глазами и ткнув его лапой в морду.
Тот едва это почувствовал: слишком ошеломляющими оказались её слова. — Котята… Наши котята!
Когтегрив сделал глубокий вдох и собрался с мыслями. Едва ли Голубке станет легче, если он, как мышеголовый, продолжит стоять и ловить ртом мух.
— Глупость сморозил, извини. Просто… Ты меня удивила. — Тут радостное чувство, охватившее было кота, начало угасать. — Ты сказала Искре? — Голубка всегда была близка с сестрой.
— Искра со мной практически не общается в последнее время. Кажется, она подозревает, что мы видимся. — Она уставилась себе под лапы, её глаза были полны печали. По телу Когтегрива пронеслась волна тревоги, а дыхание участилось. Как им теперь было скрывать отношения? А уж как раскрытие этой тайны отразится на племени Теней? Оно и так еле держалось. Скандалы подобного рода неминуемо разделяют котов. Последствия такого раскола способны подорвать шаткий мир, выдаваемый за единство, которой установился с тех пор, как бродяг прогнали.
Кот заметил, как ожидание в глазах Голубки сменилось разочарованием, пока он беззвучно смотрел на неё. Голова воителя шла кругом, и он понятия не имел, что говорить.
Кошка отвернулась.
— Это всё усложнит, да?
Когтегрив покачал головой. Он так мечтал о котятах Голубки, но…
— Время неудачное. Воители потеряли уважение к Рябинозвёзду. Они то и дело обращаются ко мне и словно ждут, что я займу его место.
— Ты этого хочешь? — Голубка уставилась на него широко распахнутыми глазами.
Когтегрив замялся и судорожно начал подбирать слова.
— Племя Теней слабее, чем когда-либо. Ему нужен предводитель, в которого они смогут верить.
— И этим предводителем будешь именно ты? — ахнула Голубка.
— Не знаю. — Когтегрив опустил глаза на траву под лапами. — Я пытаюсь поддержать Рябинозвёзда, но этого может оказаться недостаточно.
— А как же я? — У Голубки слова застревали в горле. — А как же мы?
У Когтегрива разрывалось сердце. — Без «мы» у нас нет будущего. Я так долго страдал без тебя…
— Голубка, я люблю тебя, я всегда тебя любил. У нас всё получится, я обещаю.
Тряхнув головой, он отмахнулся от гнетущих мыслей о соплеменниках и ответственности. Кот посмотрел на Голубку: её живот уже заметно увеличился. Он представил крошечных котят внутри. В его горле послышалось урчание. — Наши котята. — Он описал круг вокруг кошки.
— Наши котята вырастут красивыми и смелыми. Они станут великолепными воителями.
Пока он говорил, в его груди затрепетала надежда. Быть может, именно этому и суждено было случиться. Быть может, именно эти котята вернут племени Теней его былую силу.
— Ты можешь перейти ко мне, вступить в племя Теней. Мы будем вместе. Больше не будет нужды лгать и прятаться: мы будем растить наших котята в одном племени.
Решение было идеальным. У кота от предвкушения заурчало в животе: он надеялся, что кошка будет так же рада перспективе растить их общих котят среди сосновых рощ. Ей потребуется время привыкнуть к обычаям племени Теней, но он обеспечит ей лучший уход и сделает всё, чтобы она была счастлива на новом месте.
Кот знал: они оба будут счастливы.
Он уже так поддался этому полёту фантазии, что не заметил, как похолодела кошка. Только прислонившись мордочкой к её щеке, он понял, что подруга была неподвижна, словно камень.
— Я не могу, — горестно выпалила она, опустив остекленевшие глаза на землю.
— Голубка, я понимаю, будет непросто, но именно такой расклад станет лучшим для наших котят. — Когтегрив тщетно пытался посмотреть ей в глаза. — И для нас. — — И для племени Теней.
Она медленно подняла глаза. В них мерцал страх.
— Как бы мне хотелось в это поверить, — неторопливо начала она. — Однако… У меня были сны.
— Сны? — озадаченно протянул Когтегрив. Голубка не была целителем, а свои способности утратила, когда Сумрачный Лес был побеждён. — Всем снятся сны.
— Необычные. — Глаза Голубки тревожно заморгали. Что бы она ни собиралась сказать, она была полностью в этом уверена. — Эти сны имеют значение. Я чувствую это.
— И эти сны… дурные? — У Когтегрива от беспокойства ощетинился загривок.
— Мне снится детская Грозового племени. Я в лагере одна, наблюдаю за детской с поляны. Чувствую: что-то не так. Заглядываю внутрь. — Пока она пересказывала события сна, шерсть на её спине встала дыбом. — Пусто. Гнёзда старые и неухоженные, а из углов сочатся тени. Они глотают гнёзда и всю поверхность. Я бегу наружу, но тени не отстают. Они доходят до выхода, они лижут стены, подобно чёрному пламени. Они всё усиливаются и всё чернеют, и вскоре вся детская теряется во тьме.
Пока она говорила, у Когтегрива перед глазами встала живая картина её видения: ясная и чёткая. Ему пришлось потрясти головой, чтобы прогнать её из мыслей.
— Это — просто сон, — сказал он кошке, но сам не был в этом так уверен.
— Нет, не просто! — Отпрянула Голубка. Её голос был объят страхом. — Я вижу это снова и снова, и всякий раз, когда я вижу этот сон, я просыпаюсь с ужасом внутри, потому что знаю: это — знак!
Когтегрив уставился на кошку. В её глазах читался неподдельный страх, но он всё равно попытался убедить себя в том, что это — оттого, что Голубка слишком долго держала эти сны при себе. Теперь же она могла поделиться ими с ним.
— Ты спрашивала об этом Воробья или Ольхогрива?
— Разве я могла? — Вильнула хвостом Голубка. — Они же догадаются. — Она покосилась на округлившиеся бока. — Я уже луну в положении, и это становится заметно. Они наверняка уже догадались, что я жду котят. А если расскажу им, что мне снится детская, это всё подтвердит!
Когтегрив усилием воли придал голосу радостный оттенок.
— Если целители сочтут, что сны о детской — в порядке вещей, то, быть может, так оно и есть.
— Но не такие сны! — прошипела Голубка.
— Хотя бы спроси их, были ли им знамения от Звёздного племени. — Когтегрив начал терять самообладание. С чего Голубка решила, что её сны такие особенные?! — Быть может, им был знак, который объяснит твой сон. Ведь они — целители. А ты — нет.
— Мне не нужны целители, чтобы собственные сны толковать! — Глаза Голубки сверкнули гневом. — Я и так знаю, что они значат. А значат они, что наши котята не должны рождаться в Грозовом племени.
— Стало быть, тебе нужно вступить в племя Теней! — обрадовался Когтегрив и довольно распушил грудку. — Отлично! Я уверен, ты будешь с нами счастлива. И не переживай по поводу реакции других котов. Сейчас никому не будет дела до воителей Грозового племени в лагере. А уж если мы принесём племени Теней новых котят, новую жизнь, то все, наоборот, будут счастливы, ведь с ними в племя придут новые силы.
— Нет. — Голубка посмотрела на кота исподлобья. — Я не буду растить котят в племени Теней. Поверь мне, я думала об этом, и я знаю, что ты очень этого хочешь, но… Так дело тоже не пойдёт.
Когтегрив заставил шкуру на затылке прилечь. — Ни Грозовому племени, ни племени Теней? — Что же, раз так, было у неё на уме?
— Мы должны покинуть племена, — твёрдо промяукала Голубка.
Оторопев, Когтегрив беззвучно смотрел на кошку. — Покинуть племена?
— Мы обязаны. — Голубка впилась когтями в землю. — Мне снилось, куда нам надо идти. В огромное место Двуногих, с гнёздами, достигающими небес. Там крыши окаймляются острыми кольями, которые тянутся к небу, как шипы утёсника. Именно там мы найдём укрытие. Именно там наши котята будут в безопасности.
— Что за бессмыслица! — Когтегрив распушился от гнева и посмотрел ей в глаза. — С какого перепугу наши котята будут в безопасности в каком-то безумном Месте Двуногих? Разве мы можем растить их вдали от племён? Без наших племён нет никакой безопасности!
— Наши племена разваливаются на глазах! — Прищурилась Голубка. — В недавних битвах за территории погибло столько котов! Минует пара-тройка лун и, может статься, никаких племён уже не будет!
— И потому ты предлагаешь нам сбежать? — Когтегрив едва верил своим ушам. — Предлагаешь бросить своих соплеменников? Хочешь растить наших котята там, где они никогда не узнают ни своих родных, ни воинского закона?
— Нет! — отчаянно крикнула Голубка. — Я ничего такого не хочу! Знаю только, что нам нужно уйти. Эти сны преследуют меня каждую ночь. Я их не только вижу: я их чувствую. Если я проигнорирую то, что они мне говорят, боюсь, с нашими котятами случится что-то страшное.
Когтегрив нарезал круги и прокручивал в голове тысячу мыслей одновременно.
— У меня нет выбора, — уверенно мяукала Голубка. — Я обязана это сделать!
— Но я не могу уйти, — выдавил, наконец, Когтегрив.
Голубка оцепенела, а в глазах отражалась паника. Когтегрив отвернулся. Его лапы чесались: они готовы были идти за любимой так далеко, как только та захочет. Но бёдра кота стали неподъёмным грузом, словно пытающимся приковать его к земле и сделать так, чтобы тот никогда не смог покинуть племя Теней. Ему так хотелось быть с ней, но разве мог кот бросить отца, когда дела в племени шли из лап вон плохо? Тело кота буквально разрывалось надвое.
— Когтегрив! — с ужасом выпалила кошка.
Он почувствовал её дыхание на своей щеке и заставил себя посмотреть на подругу.
— Когтегрив, я не хочу уходить без тебя! — Её голос дрожал. — Ты нужен мне!
— Племени Теней я тоже нужен, — горячо промяукал Когтегрив. — Без моей помощи Рябинозвёзд не удержит племя. Оно разваливается на глазах, в этом ты права. И если я уйду, оно может не выжить.
— Тогда оставайся! — Зелёные глаза Голубки сверкнули яростью. — Раз твоё племя тебе важнее котят, оставайся! Я ухожу. — Она сделала шаг назад. На её лице застыло горе. — Моё племя выстоит и без меня. А я буду защищать своих котят.
— Голубка! — Каждый волосок на шкуре Когтегрива дрожал от отчаяния. — Мы сможем лучше защитить наших котят вместе! В племенах!
Но та была непоколебима.
— Я ухожу через три дня. Захочешь уйти со мной, я буду ждать здесь. Нет — я… — Она распушила хвост и на мгновение опустила глаза. Следующие слава дались ей непросто. — Я уйду без тебя.
Затем она развернулась и зашагала прочь сквозь заросли.
Когтегрив смотрел ей вслед. Его сердце колотилось так сильно, что стук крови в ушах заглушал пение птиц. Порыв ветра подхватил дымку, и та закружилась меж деревьев, раскачивая ветки. У воителя кружилась голова. Голубка поставила его перед невыносимым выбором. Он был нужен ей. И нерождённым котятам он был нужен. Но племя Теней нуждалось в нём не меньше. — Кому же я нужен больше всего?