Пролог
Пролог
Этот сон чёрному коту уже снился. Во сне был лес, в котором наяву он не бывал. Коту, взрослевшему меж Гремящих Троп, тишина леса казалась неестественной, пугающей. Сон продолжал принимать осязаемую форму, и вот под лапами кота оказалась хвоя, а нос заполонили запахи трухи. Он стоял на поляне, окаймленной плотной стеной ежевичных зарослей. Тот тут, то там на ней виднелись выступы: судя по всему, в неё были вплетены палатки. Коты сновали по ним туда-сюда. Некоторые ходили по поляне, некоторые — стояли и общались, а некоторые уверенно ходили к куче с дичью на противоположной стороне, порой шествуя прямо перед носом чёрного кота, будто бы его не видели.
И ведь не видели: его там не было.
Попадая в этот сон, он видел одних и тех же котов. Он научился отличать их по окрасу. Вон — бурый кот с белыми пятнами и нежно-голубыми глазами тащил пучок благоухающих растений в сторону палатки. Ему навстречу выбрался тощий старый кот.
— Рад, что ты пришёл. — Старик поздоровался и потолкал его вовнутрь. — Он всю ночь прокашлял!
На другой стороне поляны черепаховая кошка что-то взволнованно нашёптывала рыжему коту. За ними, распушившись, следила кристально-белая кошка. Позади неё неловко переминались три молодых кота.
Спящий кот навострил уши. — Эти коты всю жизнь прожили без забот. Они впервые так напуганы… И не знают, как нужно поступить.
Беспокойство затрепетало в животе кота. Почему ему приснилось это место? Что это значило? Пока он думал, лес вокруг него размыло, а почва начала уходить из-под лап. Тут она резко провалилась, и кот рухнул в зияющую мглу. Вокруг него вспыхнули звёзды. Кота тряхнуло, и он снова ощутил твёрдую землю под лапами. Во все стороны простирались зелёные луга с шелковистой травой. Над головой раскинулся необъятный синий небосклон, охватывая мир до самого горизонта.
— Опять коты. — Спящий заморгал, увидев строй котов перед собой. Их шерсть переливалась светом звёзд, а глаза — горели ярко и пронзительно. Они смотрели прямо на него. Всё внутри кота сжалось от тревоги.
— Как… Как вы меня увидели?
Чёрная кошка вышла вперёд и поклонилась. Под лоснящимся мехом перекатывались крепкие мышцы. Казалось, что ей были неведомы ни голод, и морозы.
— Не пугайся, — мягко молвила она. — Мы не причиним тебе вреда.
— Мы хотим, чтобы ты нам кое с чем помог, — вторил ей широкоплечий тёмно-полосатый кот.
— Чем я могу помочь вам? — недоумевал спящий кот. — Я не такой кот, как вы…
— Но ты заботишься о ближних, разве нет? — спросила чёрная кошка.
— Я делаю всё, чтобы облегчить их страдания и залечить их раны.
— Коты, которые заботятся о ближних, нам очень дороги, — мяукнула она. — Поэтому мы выбрали тебя нашим посланником.
— Чужаки придут в твой дом, — заговорил за ней широкоплечий полосатый кот. — Им, как и нам, понадобится помощь.
— И вы хотите, чтобы я передал им сообщение? — растерялся спящий кот, нахмурившись.
— Не совсем, — поспешила разуверить его чёрная кошка. — Просто позволь этим чужакам повести тебя за собой.
Взгляд спящего кота скользнул за спину кошки: туда, где собрались звёздные коты. Они не сводили с него своих умоляющих взглядов. Кот сделал шаг назад. Его сердце готово было выпрыгнуть из груди. Почему они выбрали его?
— Я ничего не понимаю.
— Прошу! — в голосе чёрной кошки послышались нотки страха. — Если ты не поможешь…
Её голос стал умолкать, а видение со звёздными котами и чудесно пахнущими лугами обернулось тьмой. Спящий кот снова увидел поляну среди леса, но теперь вся ежевика была выкорчевана, палатки — разрушены. На краю поляны лежала черепаховая кошка; из ран, покрывавших её тело, сочилась кровь. За ней стояли те же три молодых кота, которых он видел ранее. Один из них лежал неподвижно с рассечённым брюхом. Старый кот стонал на земле у изломанных ветвей. Бурый кот сидел неподалёку, так истощав, что из-под его шкуры проступали кости. Он не отводил удручённого взгляда бледно-голубых глаз: от их страданий бурого кота сковало мёртвой судорогой.
Кот проснулся и резко вскочил. Первое, что он почувствовал — маленького котика, спавшего у его живота. Кот поднял голову и вгляделся в темноту. Сердце всё так же колотилось. Котёнок хныкнул и заёрзал: видно, ему тоже снился сон.
Кот на мгновение задумался, не тот ли самый сон он видел.
— Спи, малыш. — Кот наклонился и успокоил котика нежным движением языка.
Но сон не покидал его мыслей, не давал покоя. — Если ты не поможешь… — Слова напуганной чёрной кошки звучали в его ушах. Кот попытался было убедить себя, что то были лишь бессмысленные голоса в голове. Однако он не мог отделаться от мысли, что сон был очень важным… Ему и раньше снилась ежевичная поляна, но сон никогда прежде не переходил в то таинственное место, полное звёздных котов. Кот задумался, что это могло значить. Когда котёнок снова затих и расслабился, кот поднял глаза в ночное небо. — Сны — это всего лишь сны. — Он попытался было отогнать от себя тяжкие навязчивые мысли. Но этот сон казался слишком важным, чтобы его можно было позабыть.