18 глава
Как Чон здесь оказался, подумала я, следя за приближением жениха и его спутника. Сердце сделало в груди отчаянный кульбит и мне пришлось потратить приличное количество нервов, чтобы его успокоить.
Ну, конечно же, это матушка, вдруг поняла я, встретив напряженный взгляд Чона. Сомнений нет: едва мы с Дженн и леди Руби отбыли в сторону парка, как она тут же сообщила о моих перемещениях Чонгуку. Для леди Гарриет это сейчас не представляло проблемы, ведь она постоянно держала связь с драконом. Не сомневаюсь, что мои догадки верны.
Чон подошел. Леди Пикколт и мисс Сент-Мор тут же присели в реверансе, а я сделала книксен, встречая взгляд жениха. Затем тепло поприветствовала его кузена, с какой-то радостью отметив, что Ким с интересом поглядывает на мисс Руби. Кажется, за одно это я могу полюбить Тэ! Очень уж хотелось счастья для Дженни.
"Дай бог, чтобы между ними все сладилось", — подумала, когда Чонгук произнес: — Какая чудесная встреча, не так ли? – Он протянул ко мне руку, и я вложила в раскрытую ладонь дракона свою. Чон наклонился, а я вздрогнула, когда даже через ткань белой перчатки ощутила горячий поцелуй.
Вот почему он так на меня действует, подумала почти с яростью. Эй, Лалиса! Это твоих рук дело, а? Ну-ка прекрати!
Я выдавила улыбку и осторожно высвободила пальцы из плена Чона, заметив, с какой неохотой он ее отпустил.
— И мисс Руби тут, — добавил Ким, когда они с Дженни обменялись улыбками.
Оглянувшись на подругу, я увидела, что она буквально светится от счастья, и на мгновение мне даже стало завидно.
Раскланявшись с леди Пикколт и ее племянницей, лорд Чон снова посмотрел на меня, затем быстро продолжил: — Не желаете прогуляться, леди Манобан? – и сразу предложил мне свою руку. Выражение лица Чона свидетельствовало о том, что отказ дракон не приемлет.
Принимая руку жениха, я краем глаза отметила, как скромница и красавица мисс Сент-Мор бросила на Чонгука быстрый, но очень красноречивый взгляд, из которого я поняла: Чонгук нравится Беа и, возможно, даже слишком. Только девица будто бы и не привлекала Чона. Чон едва взглянул на Беатрис, когда подошел, и теперь, казалось, совершенно не интересовался ее особой.
Я понимала: мне следует огорчиться, но сердце отчего—то радостно забилось!
Глупая Рия, попеняла я себе. Нет! Это не я! Это эмоции Лалисы, в теле которой нахожусь.
— В такую чудесную погоду было бы неплохо прогуляться, – произнес Чон. – Не желаете ли пройтись к озеру? – Он выразительно посмотрел на меня.
— Думаю, если мисс Руби не откажет мне в любезности, то мы с ней составим вам компанию, — тут же нашелся мистер Ким и мне хватило одного взгляда на покрасневшее лицо Дженни, чтобы понять, насколько сильно она желает этой прогулки. Да и правила этикета будут соблюдены: парк — место общественное и мы, гуляя, будем на виду, так что все чинно, как в лучшем английском романе.
Ладно. Только ради подруги, сказала себе и ответила положительно на предложение дракона.
Дженни просияла.
— О, — вдруг проговорила она, — мне лишь надо предупредить матушку.
— Я пойду вместе с вами к леди Руби. – Тэхён проявлял явный интерес к Дженни, и я проводила обоих взглядом, пока они отправились к матушке моей подруги.
Несколько секунд мы с Чоном стояли, храня молчание. Затем рядом раздался голос леди Джорджианы, о которой я, признаться, успела забыть, погруженная в собственные мысли.
— Ах, какой чудесный прием устроили ваши родители, леди Манобан. – Старая дама обращалась ко мне, но во все глаза смотрела на дракона.
Чон покосился на леди Пикколт без особого интереса. Кажется, ему не терпелось отправиться со мной на прогулку. Но мы ждали Дженн, которая все еще разговаривала с матушкой.
— Беатрис так счастлива от внимания, которые вы ей оказали на приеме, милорд, — теперь слова Джорджианы были обращены к Чону.
Он сухо кивнул, но на мисс Сент-Мор не посмотрел, и я снова глупо порадовалась данному факту. Старая дама отчаянно пыталась продолжить нашу беседу, но у нее выходило из рук вон плохо, и она понимала это. Беа опустила голову так низко, что мне даже стало жаль девицу-красавицу. А затем к нам вернулись Ким и Дженни. Оба улыбались и казались счастливыми.
Пусть хоть у подруги все сложится так, как надо, решила я и приняла руку Чона, бросив прощальную улыбку леди Пикколт и ее племяннице, а затем мы направились по тропинке к озеру.
Ступая подле Чона, я спиной чувствовала на себе прожигающий взгляд Джорджианы, но оглянуться не решилась.
Мы шли парами: я и Чон впереди, а Дженни и Тэ сразу за нами, удерживая дистанцию в несколько шагов, что позволяло нам вести тихую беседу будто бы наедине. Озеро плавно приближалось, и в какой-то момент я отпустила предплечье лорда Чона, заложив руки за спину – так мне было удобнее. Да и, положа руку на сердце, спокойнее. Близость Чонгука вызывала у меня подозрительно приятные ощущения. В то время, когда его истинная любовь, если верить книге, осталась за спиной.
Я невольно нахмурилась.
А что, если не было у него никакой любви к Беа? Что, если там, в конце книги, которую я не дочитала, ответ на этот вопрос?
Что, если Чонгук любил свою жену и этому чувству помешала чья—то коварная, чужая воля?
Но нет! Я покачала головой. Я не могла ошибиться! Да и не может быть таким сложным сюжет в, по сути, примитивной истории!
Вскинув голову, я только сейчас поняла, что Чон наблюдает за мной. В его темных глазах горел интерес и невысказанный вопрос.
Я тут же вскинула голову, распрямилась, как положено леди, и ответила на молчание жениха улыбкой.
— Это матушка сообщила вам, где меня искать? – спросила, не ходя вокруг да около.
Чон криво усмехнулся.
— Случайная встреча вышла неслучайной, — ответил он, и я кивнула.
— Я так и знала.
— Вы не понимаете, Лалиса, — проговорил дракон. – Я просто хотел побыть с вами. Мы слишком мало общались. Почти не знаем друг друга. Но в последнее время мне стало казаться, что ваши чувства претерпели изменений в моем отношении.
Ах, ему стало казаться!
Я разозлилась. Неужели все настолько очевидно?
— Вам, действительно, показалось, — бросила лениво и перевела взор на озеро, любуясь безмятежностью чистой, голубой воды. Точнее, делая вид, будто любуюсь. На самом деле волновали меня совсем другие проблемы. Особенно та, которая сейчас шагала рядом и вызывала во мне целую волну эмоций. Зато теперь я как никогда раньше понимала бедняжку Лису. Она была безумно влюблена в своего жениха, а впоследствии, супруга. И по этой причине совершила массу ошибок. Не все находят силы взять эмоции под контроль.
— С вами порой бывает очень сложно. – Дракон сделал новую попытку завязать разговор.
— Зато какие у меня земли! – съязвила я. – Просто ах, не так ли, милорд? – Повернувшись, взглянула на Чона. Он, в свою очередь, смотрел на меня.
— Да, — ответил Чон. – Изначально, пока я не узнал вас настоящую, меня, действительно, интересовали исключительно земли и та выгода, которую они несли в качестве вашего приданного. – Он остановился возле озера, и я встала рядом.
Мимо прошли улыбающиеся Дженн и Тэхён. На нас они почти не обращали внимания, полностью поглощенные беседой. Мисс Руби была непривычно оживлена. Ее лицо украсил самый милый румянец, какой я только видела в своей жизни. А у Кима так горели глаза, при взгляде на мою подругу, что я снова ощутила укол зависти.
А ведь у меня могло быть также, подумала с горечью.
Парочка проплыла мимо, облюбовав обустроенную площадку со скамейкой под раскидистой ивой. Там они присели, держа дистанцию, и продолжили разговор, оставаясь при этом у всех на виду и тем не нарушая правила приличия.
Повернув голову, я заметила, что мой спутник тоже наблюдает за кузеном и мисс Руби. Взгляд дракона при этом выглядел мрачным. Мне даже стало любопытно, что он думает насчет Тэ.
— Не одобряете? – усмехнулась я. – Неподходящая пара для мистера Кима?
Чон фыркнул и взглянул на меня.
— Он имеет право выбирать себе даму по сердцу. И я скорее завидую Тэхёну.
Услышав такое, я даже покачнулась. Он и завидует?
Чон повернулся ко мне, сделал решительный шаг, встав слишком близко, нарушая границы дозволенного, но я не отшатнулась. Осталась твердо стоять, только сердце забилось быстрее от близости дракона.
— Леди Лалиса Манобар, что, если я предложу вам начать наши отношения с чистого листа? – вдруг проговорил лорд Чон.
— Что?
Он скрестил руки на груди, продолжая наблюдать за мной.
— Не отменяя свадьбу. Позвольте мне ухаживать за вами. – Голос дракона звучал спокойно. Разве что в нем добавилось хриплых нот. А вот глаза...
Я даже задержала дыхание.
Чон так смотрел на меня, словно его дракон испытывал неутолимую жажду! Или голод?
Не зря говорят, что глаза – это зеркало души. Слова могут лгать. А вот глаза, они не лгут. И я стояла, смотрела на жениха, чувствуя, как почва уходит из-под ног.
Да что он вообще делает со мной?
— Позвольте мне доказать, что я не так плох, — продолжил Чонгук.
Мое сердце пропустило удар, и я тут же принялась ругать себя. Какой же я оказалась слабой! Да мне надо взять руки в ноги и бежать от Чона как можно скорее и вприпрыжку. А вместо этого я стою, как обезьянка-бандерлог перед небезызвестным удавом, смотрю ему в глаза и хочу верить в то, что слышу.
— Позвольте мне показать вам, насколько сильно вы мне нравитесь, — сказал Чон и окончательно добил меня, разрушив последнюю защиту.
— Нравлюсь? – переспросила еле слышно. Голос куда-то подевался. Я едва шевелила губами.
А как же Беа, хотела спросить, а потом поняла, что мисс Сент-Мор тут ни при чем. И, возможно, никогда «причем» не была. Я стояла, глядя в глаза Чону, и верила его словам. Хотела верить. Мир вокруг затих. Сузился до нас двоих. Мне стало все равно, что рядом бродят люди. Что неподалеку на скамейке сидят Дженни и Тэхён. Плевать на то, что нас могу и, скорее всего, увидят! Да, мы помолвлены и свадьба не за горами, и все же сплетен не избежать. Слишком уж здесь пуританское общество.
Я смотрела на Чона и видела только его.
— Да. И я не стыжусь своего признания, — воодушевленный моим интересом, дракон опустил руки. Глаза его вспыхнули. В их темной глубине пробудилось пламя.
Не лжет, вдруг поняла я. А если лжет, то так искусно! Но зачем ему это? Он и так получил бы меня при любом раскладе. Значит, и вправду, не лжет.
— Итак, что насчет шанса? – Голос дракона дрогнул, и я выдохнула, только теперь сообразив, что затаила дыхание на несколько секунд, долгих, как сама жизнь.
Пранприя! Не делай этого, горячо зашептал кто-то в голове. Вспомни о судьбе Лалисы! Она была влюблена в Чонгука как кошка и чем все закончилось? Желаешь повторить ее судьбу? Но ты ведь уже начала менять сюжет! Действуй! Иди до конца! Беа рядом. Тебе удалось привлечь ее в столицу раньше, чем это произошло в книге.
Я на миг закрыла глаза. Выбор, однако, непростой. Но когда я уже решилась произнести отчаянное: «Нет», — которое, как мне казалось, заключало в себе путь к спасению, щеки коснулась горячая, нежная ладонь дракона. Да что же это он делает, а? Запрещенный ведь прием — все эти касания и прочие флюиды! Но почему так приятно стоять и ощущать тепло мужской руки? Приятно до такой степени, что мне все равно, что на нас, без сомнений, смотрят, что мы переходим границы дозволенного даже для помолвленных!
Не ведая, что творю, всего на секунду позволила себе потянуться за лаской, за теплом сильных пальцев. За этой нежностью, такой удивительной и опасной, что следовало признать: она может лишить разума. Но тут я рвано выдохнула, открыла глаза и посмотрела на Чона. Наши глаза встретились. Сердце пробило барабанную дробь, и я нашла в себе силы отступить на шаг, с отчаянием наблюдая, как что-то гаснет во взоре Чонгука.
— Я не отступлюсь, — шепнул он. – Так или иначе, но мы помолвлены, и вы скоро станете моей женой. Я приложу все усилия, мыслимые и немыслимые, и вы ответите на мои чувства, — последние слова дракон почти прорычал.
Я вдруг поняла, что впервые вижу, как Чон позволяет эмоциям взять верх над собой. Стало даже приятно. Неужели, подумала я, у него настолько серьезные чувства к Лисе... То есть, ко мне. Ведь если подумать, дракон влюбился в меня, в Пранприю, попаданку из другого мира. Это я, а не настоящая юная леди Манобан, привлекла его. Это мне он говорит такие слова.
— Боги, — прошептала я и отвернулась от пылающего взора лорда Чона.
В тот миг мне показалось, что я запуталась. Но следовало взять себя в руки.
Я снова сделала вдох, затем выдох, надела на губы милую улыбку и повернулась к Чонгуку. Он нахмурился, сообразив, что я примерила на себя маску, но, хвала всем книжным богам, не стал заострять на этом внимания. Видимо, решив, что на сегодня с нас достаточно откровенностей.
— Идемте. – Я уверенно взяла Чона под руку. – Присоединимся к Дженни и к мистеру Киму, — предложила.
Чон согласился без особого энтузиазма. А я шла, держа его за предплечье, и понимала, что попросту убежала от себя и своих настоящих чувств. Дженни и скамеечка, на которой они сидели с Тэ, в тот миг казались мне убежищем.
«От себя не убежишь!» — шепнул недовольный голос в голове. Не тот, что убеждал меня поддаться очарованию Чона, а другой. Наверное, это во мне сейчас сражались чувства и разум. Пока побеждал последний. Но надолго ли, если битва еще не завершена.
— Не помешаем? – спросила я, глядя на подругу, когда мы с Чонгуком подошли к шепчущейся парочка.
Дженн мило смутилась, бросив на меня быстрый взгляд, а Тэ тут же встал, освобождая для меня место на скамейке.
— Ты не можешь нам помешать, — улыбнулась мисс Руби.
Весь ее облик: сияющие глаза, румянец на щеках, губы, растянутые в довольной улыбке, свидетельствовали о том, что по крайней мере, между ней и Тэ все в порядке. И это радовало. А еще...
Еще вновь вызывало легкую светлую зависть.
Что мне мешало сказать Чону: «Да!»? Что мешало подарить нам шанс? Я ведь хотела изменить судьбу Лалисы. Так почему бы не позволить себе стать счастливой?
Вздохнув, я перевела взор на Чона. Дракон стоял мрачный. Он пытался сделать вид, будто все замечательно и прочее, но у него выходило из рук вон плохо. Кузен это видел и попытался сгладить обстановку. Он принялся говорить о какой-то леди Стелтон и о том, что она недавно хвалила новую постановку столичного театра. Затем Ким предложил нам парами сходить на эту пьесу.Дженни согласно кивала. Наверное, она пошла бы за Тэхёном даже на край света. И только мы с Чоном словно находились не на своем месте.
А когда пришло время покинуть скамейку и двинуться дальше вдоль озера, Чон неожиданно откланялся, передав меня под опеку кузена. Кажется, ему хотелось побыть наедине. Или он просто злился на меня.
— Все в порядке? – спросил у Чонгука Тэхён.
— Да, — кивнул дракон. – Я просто забыл, что у меня назначена важная встреча и увы, отложить ее нет возможности. – Он бросил на меня быстрый взгляд, затем поклонился и, развернувшись на каблуках, отправился прочь от озера и от меня, своей жестокосердной невесты.
— С позволения кузена я буду сегодня вашим спутником на прогулке, — сказал Ким с улыбкой и предложил мне свою руку. Я с благодарностью приняла ее, но, прежде чем мы двинулись дальше, не удержалась и, повернувшись в сторону Чонгука, увидела, как он идет прочь решительным и, я бы сказала, раздраженным шагом.
И все бы ничего, но какое-то странное предчувствие заставило меня и дальше следить за драконом. Я увидела, как путь ему неожиданно преградили две дамы в непозволительно ярких нарядах. Не узнать леди Пикколт и мисс Сент-Мор было невозможно. Со стороны я разглядела и поняла, что женщины появились на пути у Чона не случайно. Вот мисс Беатрис всплеснула руками, затем повалилась на тропинку, выронив кислотного цвета зонт с рюшками и прочей ерундой. Чон, оказавшийся слишком близко, как настоящий джентльмен, тут же бросился на помощь даме в беде. А у меня сердце перестало биться, когда увидела, как бережно он наклоняется к Беатрис, а затем, после обмена фразами, поднимает девушку на руки.
— О! – выдохнула Дженни, проследив в направлении моего взгляда.
Я стиснула зубы, отчаянно надеясь, что Чон посадит пострадавшую хитропопую девицу на ближайшую скамью и пойдет дальше решать свои проблемы, но дракон будто и не думал делать этого.
Леди Джорджиана принялась бегать вокруг Чонгука, успев подхватить зонт племянницы. Что там кудахтала эта старая леди, я, увы, не слышала – между нами было приличное расстояние. И что бы там не говорили, что у воды звук разносится дальше, сколько я не напрягала уши, не разобрала ни словечка.
— Могу поспорить на что угодно, что мисс Сент-Мор упала нарочно, подгадав, когда лорд Чон окажется поблизости, — проговорила Дженни и поджала губы, выражая свое недовольство.
— Насколько я знаю своего кузена, никакие леди не заменят в его сердце вас, леди Манобан, — обратился ко мне Тэхён, явно с целью успокоить.
А я вот никак не хотела успокаиваться! Не могла и все тут! Эти две дамочки что-то задумали! Вот к гадалке не ходи!
«Ну и дура ты, Пранприя! Что тебе стоило сказать ему коротенькое: «Да»? — попеняла себе, наблюдая, как Чон уносит пострадавшую Беатрис в неизвестном направлении и как следом за ними спешит, почти подпрыгивая, ее тетка.
— Не переживайте, леди Манобан. – Тэ с улыбкой посмотрел мне в глаза. – Чон просто отнесет девушку к лекарю. Здесь неподалеку есть частный, я знаю.
Я кивнула, но волноваться не перестала.
А еще... еще я не перестала ругать себя на чем свет стоит! Сейчас Беатрис пытается очаровать моего дракона! Моего!
«Ты ведь сама свела их, Рия. Ты этого хотела!» — снова прозвучал в голове противный голосок. Почему противный? Да потому что он говорил правду. А правда, как часто бывает, иногда очень опасна.
— Идемте! – Дженн взяла Тэхёна под другую руку и повела прочь от озера к небольшому кафе, где было решено выпить кофе и съесть мороженое.
Стоит ли говорить, что день был окончательно испорчен и что мне в горло кусок не лез? Сидя рядом с Дженни и наблюдая, как они с Кимом смотрят друг на друга, я почти мечтала вернуться домой, упасть на кровать и зарыться лицом в мягкие подушки, чтобы позволить себе то, чего не позволяла прежде.
Слезы.