Разорвать Оковы I

На следующее утро Лейла уже вовсю хлопотала на кухне. Запах жарящегося хлеба и лёгкий звон посуды наполнили дом, пробуждая в нём жизнь. Эти звуки разбудили Меридиаса — он нехотя открыл глаза, потянулся, и, хрустнув спиной, лениво направился на кухню, потирая правый глаз.

— Доброе утро, — пробормотал он с хрипотцой в голосе. — Что ты здесь так рано делаешь?

— Доброе! — улыбнулась Лейла, не оборачиваясь. — Готовлю нам завтрак. Если проголодался — возьми пока фрукты, на столе.

Меридиас огляделся, зевнул и взял яблоко.

— Может, тебе помочь? — спросил он, неуверенно глядя на кипящие кастрюли.

— Нет уж, спасибо, — усмехнулась она. — Кухня — не место для мужских подвигов.

— Но мне правда не сложно...

— Верю, — перебила она мягко. — Но помощь мне понадобится в другом.

Он приподнял бровь и сел на старенький деревянный стул в углу кухни. Дерево под ним тихо скрипнуло.

— Чем смогу — помогу. Если ты про сарай, я сегодня же этим займусь.

— Нет, — сказала Лейла, на секунду замолчав. — Дело не в сарае. Это... касается Эля.

Меридиас сразу посерьёзнел. Яблоко в руке замерло на полпути ко рту. Он внимательно посмотрел на Лейлу, уловив в её голосе едва заметную тревогу.

— Принц вернулся, — начала Лейла, не отрывая взгляда от кастрюли. — А это значит, мы должны бросить все силы, деньги и время на то, чтобы помочь ему восстановиться. В первую очередь — здоровье. После стольких лет голода и изнурительного труда ему жизненно необходимо хорошо спать и много есть. Этим я займусь сама, полностью.

Меридиас кивнул, внимательно слушая.

— Следующим шагом будет его образование. Нужна бумага, чернила, книги, письменные принадлежности... Всё это стоит денег. Я готова взять на себя и это, но хочу попросить тебя тоже принять участие — хотя бы в финансировании материалов.

— Даже не думай! — перебил он с неожиданной твёрдостью. — Это даже не обсуждается. Я как раз хотел попросить тебя помочь мне найти работу. Или хотя бы подсказать, где в городе можно поискать вакансии. Как только что-то найду — верну всё, что ты на нас потратила.

— Я не об этом, — Лейла обернулась к нему, и в её голосе прозвучала мягкая, но устойчивая решимость. — Мне ничего не нужно возвращать. Ты меня не понял. Я говорю о будущем. Принцу понадобится новая одежда, обувь... тренировочное оружие. Всё необходимое для нормального обучения и жизни.

— Да, конечно... — Меридиас вздохнул, почесав затылок. — Само собой.

— Поэтому я попрошу тебя сегодня сходить на рынок и купить всё, что может ему понадобиться на первое время. Деньги я оставила на столе при входе — должно хватить. Если не хватит, — добавила она, словно между делом, — завтра просто сходишь ещё раз. Хорошо?

— Да, конечно. С этим никаких проблем.

— Спасибо за понимание, — сказала Лейла, чуть улыбнувшись. — Работу, как ты и сам понимаешь, придётся искать в городе. Иногда на улицах развешивают объявления, можно начать с них. Ну и поспрашивай на рынке — может, кому-то как раз нужен работник.

— Так и сделаю, — кивнул Меридиас.

Он взял со стола ещё пару яблок, мешочек с деньгами, затянул шнурок и сунул в карман.

— Скоро вернусь! — бросил через плечо, направляясь к двери.

Лейла молча кивнула, провожая его взглядом.

Парень покинул дом с первыми лучами солнца — воздух был ещё свежим, улицы не до конца проснулись. Меридиас шёл уверенно, шаг за шагом, почти не глядя по сторонам. Он помнил дорогу до торговой улицы с их вчерашней прогулки, поэтому не беспокоился о том, что заблудится.

Рынок встретил его шумом и пестротой. Здесь всегда витал особый дух — смесь пряностей, пота, жареной еды и грубых голосов. Но сегодня Меридиас не задерживался у прилавков с украшениями, не смотрел на тканевые ряды и даже не повернул головы в сторону оружейников. В прочем, к последним он собирался заглянуть позднее. У него была задача — чёткая и конкретная: купить Элю всё необходимое для учёбы.

Он направился к лавкам, торгующим письменно-учебными принадлежностями. В глаза бросились перья, подвешенные на нитях, связки чернильниц, рулоны бумаги — от грубой до почти прозрачной, дорогой. Всё это, казалось, дышало знаниями. Меридиас прикинул в уме, сколько всего потребуется: бумагу — с запасом, перьев тоже не менее десятка, чернила разных цветов. Демон ведь только начинает, а значит, будет лить, мазать, капать и проливать, как когда-то это делал он сам.

На миг парень замер, коснувшись пальцами гладкой поверхности чернильницы. Перед глазами всплыло воспоминание: он сам, ещё мальчишка, сидит с высунутым от усердия языком и пытается аккуратно вывести первую букву, а в итоге — чёрное пятно и испорченный лист. Он усмехнулся про себя.

Теперь это предстоит кому-то другому. И почему-то мысль об этом показалась ему не обременительной, а... трогательной.

«Пусть портит. Пусть учится», — подумал он и взял две связки бумаги, большой флакон чернил и несколько перьев — от простых до изящных, с тонким резным узором.

Он знал: впереди у Эля будет множество ошибок. Но теперь рядом будет тот, кто умеет терпеливо смотреть на них — и не торопиться исправлять. А быть может удастся найти для него настоящего учителя....

Меридиас отогнал мысли прочь и двинулся дальше. Физическая подготовка юному принцу важна не менее сильно, чем книги и учителя. Он остановился у длинного, затенённого прилавка, где аккуратными рядами были разложены образцы тренировочного оружия. Воздух здесь пах деревом, льняным маслом и железной стружкой. Над прилавком, словно над арсеналом настоящего воина, колыхались таблички с ценами.

Меридиас провёл рукой по гладкой рукояти деревянного меча, затем потянулся к лёгкому луку — элегантному, с выгнутыми рогами, украшенному резьбой. Внимание его ненадолго привлекли миниатюрные копья с мягкими наконечниками, сделанными так, чтобы не поранить даже самого неумелого ученика. Он усмехнулся. В его детстве таких не было — тренировки были грубыми, простыми, зачастую болезненными. Тогда оружие передавалось из рук в руки, одно на всех, с трещинами, следами сражений и затупленными временем краями.

Теперь же всё сияло свежестью и изобилием. Мальчики толпились у лавки, прикидывая себе доспехи из кожи и пробуя на вес деревянные мечи. Один из них, лет девяти, стоял чуть поодаль. В руках у него был щит, слишком большой для его роста, и меч, который он с трудом удерживал обеими руками. Его лоб блестел от пота, тёмные волосы прилипли к вискам, а взгляд был сосредоточенным и упрямым.

Меридиас смотрел на него с лёгкой улыбкой. Что-то в этом мальчике напоминало ему себя. Не внешне — скорее, по духу. Такой же напряжённый подбородок, такая же решимость в глазах. И в тот миг, словно почувствовав его взгляд, мальчик поднял голову. Их глаза встретились. Взгляд у него был взрослый — чересчур взрослый для ребёнка. Без страха, без желания произвести впечатление — просто прямой, ясный.

Меридиас кивнул ему одобрительно.

— Этот подойдёт, — сказал он, наконец, торговцу, выбирая простой, добротно сделанный деревянный меч. — Надёжный. Без излишеств.

— Верный выбор, — пробормотал старик, обвязывая покупку бечёвкой. — Таким и королей учат.

Меридиас лишь усмехнулся и, перехватив покупку, бросил последний взгляд на мальчика с мечом. Рыцарь взял меч, аккуратно обернул его в плотную ткань и двинулся дальше. Путь его лежал к лавке с одеждой — Элю потребуется смена рубах, удобная обувь, тёплая накидка на зиму. Ближе к холодам стоить она будет, наверное, слишком дорого для них, а сейчас можно будет и на скидку сторговаться.

Пока он пробирался сквозь толпу, краем уха ловил голоса торговцев, крики детей, звон меди и шагов. Город жил своей обычной, пёстрой жизнью — и в этом было что-то успокаивающее.

Задержавшись у лотка со свежей выпечкой, он купил два пышных хлеба с изюмом и завёрнутый в бумагу пирог с мясом. Один из хлебов был для Эля. Он хотел побаловать его чем-то сладким. И в этот момент сердце Меридиаса потеплело.

Путь домой проходил через таверну. В таких местах обычно вывешивают объявления о поиске работников — на дверях, на стенах, возле барной стойки. В мире, где большая часть населения — рабы, само существование вакансий казалось странным парадоксом. Но всё становилось понятнее, если задуматься: рабы редко отдаются своему делу с душой, работая за еду и страх. А вот свободные люди, даже если их меньшинство, могли принести куда больше пользы — особенно в ремёслах. Ремесленники были готовы щедро платить за надёжные руки, и Меридиас надеялся найти среди них нового нанимателя.

Он толкнул дверь, и та заскрипела, пропуская его в прохладу полумрака. Здесь было на удивление тихо и спокойно. За крайним столиком кто-то неторопливо хлебал похлёбку, не отрывая взгляда от своей деревянной миски. В углу двое мужчин вполголоса спорили, один из них то и дело бросал многозначительные взгляды на молоденькую официантку, носившую поднос с неуверенной грацией. За дальним столом кто-то только просыпался, сонно заказывая завтрак прямо в комнату. В воздухе стоял запах жареного лука, хлеба и дешёвого табака.

Трактирщик, мужчина с достаточно добрыми, но уставшими глазами, стоял за стойкой, методично протирая её чистой тряпкой, будто в этом действии заключалось его утро.

Таверна выглядела ухоженной: ни пылинки, ни пятнышка на полу или стенах. То ли здание было совсем новым, то ли здесь действительно следили за порядком. Везде чувствовалась рука хозяина.

— Хей, трактирщик! Утро доброе! — позвал Меридиас, подходя ближе.

— Доброе утро, уважаемый гость, — мужчина приветливо улыбнулся, отложив тряпку. — Чего изволите?

— Хочу задать вопрос. Я совсем недавно переехал в этот город... с женой и сыном, — соврал Меридиас, стараясь говорить искренне, даже с лёгкой ноткой заботливой усталости. Пусть подумают, что он человек семейный — так чаще идут навстречу, помогают. — Однако ж не имею работы. Семью кормить надо, а я даже не представляю, куда податься. Нет ли здесь доски с объявлениями вакансий или чего-то подобного?

Трактирщик задумался, уставившись в сторону окна, словно ища ответ где-то за стеклом.

— Вообще, есть у нас доска, — задумчиво протянул трактирщик, отложив тряпку и облокотившись на стойку. — Только чаще туда вешают портреты разыскиваемых преступников, объявления о пропаже собак и детей... а не о работе. Впрочем, если интересно, кузнец, что работает через две улицы отсюда, вроде бы искал себе помощника. Да и я сам, признаться, не отказался бы от пары крепких рабочих рук. Ты, случаем, рукастый? Чем в жизни занимался?

— Ну... вообще-то я воин, — слегка замявшись, ответил Меридиас. — Мы с семьёй родом издалека. Я охранял наше поселение от набегов, от дикарей. Всякого повидал.

— А сюда чего переехали? — трактирщик посмотрел внимательнее, с интересом, но без осуждения.

— Общество другое. Возможности другие. Хочу дать сыну будущее получше, чем моё было, — ответил Меридиас твёрдо, глядя мужчине в глаза.

Тот кивнул, немного поскреб подбородок.

— Цель благородная... Тогда вот что: загляни к кузнецу, может, срастётся. А если нет — приходи ко мне. Мне нужен повар-заготовцик. Работа не из лёгких, но стабильная.

— Так-так-так... — Меридиас аккуратно опустил покупки на пол и уселся на ближайший табурет, закинув одну ногу на другую. — А теперь давай с этого момента поподробнее. Что по графику и по оплате?

— Ну, слушай, заготовки мне нужны в определённом объёме каждое утро. Работаешь с рассветом — или, если можешь, до него. Подготавливаешь всё, как я скажу, и свободен хоть весь день. Без привязки к часам — сделал дело, получил пятнадцать-двадцать медяков, и пошёл по своим делам. Платим сразу после смены. Этого должно хватить — и на еду, и на самые нужные расходы. Но не более....

Он немного помедлил, словно собираясь добавить «но», но не успел.

— Согласен! — с жаром перебил его Меридиас.

— Так быстро? — усмехнулся трактирщик, приподняв бровь.

— Я правильно понимаю: если я приду ещё до рассвета, всё сделаю к утру, то сразу получу плату, а день будет свободен?

— Именно так.

— Прекрасно. Тогда сейчас сбегаю к кузнецу, узнаю, что он предлагает. Если повезёт, смогу и у него подработать. Ты, случайно, не знаешь, какие там у него условия?

Трактирщик покачал головой.

— Не особо. Только скажу: внешне он — будто медведь на цепи, хмурый и страшный. Но это только с виду. На деле — человек нормальный, просто сдержанный. Так что не пугайся.

Меридиас усмехнулся, поднимаясь на ноги:

— Отлично! - он поднял свои покупки. — Я в течение дня заскочу ещё с ответом. Но, если что, жди меня завтра!

— Договорились.

Мужчины пожали друг другу руки и рыцарь двинулся дальше, довольный собой.

Пройдя указанные две улицы, Меридиас вскоре оказался перед небольшой, но ухоженной кузней. У входа висела табличка с выцветшими от времени буквами и гербом, выбитым в железе — будто молотом вбито: это место знало своё ремесло. От открытых дверей тянуло жаром и металлическим духом — смесь угля, гари и раскалённого железа, от которой слегка першило в горле.

Внутри царил тусклый полумрак, оживляемый всполохами пламени из горна. Стук молота отдавался гулко, с глухим эхом в груди. Мужчина лет сорока пяти, с крепкими руками и густыми чёрными бровями, стоял у наковальни. Он сосредоточенно выравнивал раскалённую заготовку, ловко управляя молотом, словно это было продолжение его руки. Каждое движение было точным и тяжёлым — без лишней суеты, с мастерством, которое невозможно подделать.

Меридиас, не желая отвлекать, почтительно выждал, пока тот завершит серию ударов, и только потом сделал шаг вперёд:

— Здравствуйте.

Кузнец оторвался от работы, повернулся и посмотрел на него с суровым, выжидающим выражением лица. Но в знак приветствия кивнул.

— Мне сказали, Вы ищете подмастерье, — начал Меридиас. — Хотел бы предложить свою кандидатуру.

Кузнец смерил его взглядом — от плеч до сапог, — оценивая не столько внешность, сколько крепость и решимость.

— Кажешься сильным, — хрипло произнёс он. — Но выдержишь ли? От меня уже четвёртый сбежал. Работы — море, отдыхать некогда.

— Значит, я буду первым, кто остался, — с лёгкой улыбкой ответил Меридиас. — Мне очень нужна работа. Семью кормить надо. Я не из тех, кто сдается. С выдержкой проблем не будет.

Кузнец коротко хмыкнул, разглядывая его внимательнее.

— Работа начинается рано. До моего прихода ты должен подготовить кузню: разжечь жаровни, проверить и почистить горн, подготовить уголь, разложить заготовки, залить масло в охладительные кувшины, протереть наковальню и подготовить молоты. Всё должно быть готово к моему первому удару. Опыт у тебя есть?

— Нет...

Кузнец бросил взгляд на его свёрток с тренировочным оружием, как будто сразу понял, откуда тот пришёл и кто у него дома. Вздохнул.

— Ну что ж. Пока ты малой совсем, буду платить полторы тысячи медяков в месяц. Учёба, так сказать. Схватываешь быстро, не опаздываешь, не ленишься — подниму до двух с половиной. Кузня у меня известная, заказов много. Пахать придётся — иногда и до самой ночи. Подумай, справишься ли.

Меридиас слушал молча, сосредоточенно, но взгляд не отводил. Внутри он быстро перебирал в уме цифры и возможные сценарии. Полторы тысячи в месяц — неплохо. Если добавить к этому заработок в трактире, выйдет уже около двух тысяч. Этого хватит, чтобы стабильно кормить Эля и закупать нужные вещи для учёбы и не только. А если ускориться и показать себя... Три тысячи. Почти роскошь.

Навыки кузнеца — тоже не последнее дело. В их затее пригодится всё.

— Я согласен, — твёрдо сказал он.

Кузнец уже хотел продолжить, но Меридиас вдруг поднял руку:

— Только одно одолжение. Я также договорился с трактирщиком. Хотел бы начать у Вас послезавтра — завтра попробую работу поваром-заготовщиком, чтобы понять, сколько времени она занимает. Хочу точно знать, когда смогу быть у вас.

Кузнец чуть приподнял бровь — с лёгким удивлением и ноткой непонимания.

— Думаешь, не загнёшься с таким графиком?

— Мне... нужно, — без лишних слов ответил Меридиас.

Повисла пауза. Кузнец почесал шею, потом, словно взвесив всё, кивнул:

— Ладно. Приходи завтра с рассветом. Покажу, как открывать кузню и что тебе предстоит. Потом отпущу — пойдёшь в таверну. Когда там закончишь, возвращайся обратно. И во все последующие дни тоже. Подготовишь кузню, иди туда, потом снова ко мне. Это не будет отражаться на оплате. Всё понял?

— Да! Спасибо Вам огромное! — с благодарностью в голосе отозвался Меридиас, вскинув подбородок.

Он подобрал свои покупки и почти на бегу вышел из кузни, наполненный новым приливом решимости.

Кузнец же хмыкнул ему вслед:

— Вот уж молодой папаша... Себя бы сначала на ноги поставить, а потом уж семью поднимать... Не женщина же, чтоб помоложе замуж выскочить. Куда молодёжь торопится так?

Меридиас решил вернуться в таверну сразу после этого разговора. Он коротко попрощался, договорившись о встрече на завтра, и двинулся в сторону дома, неся в руках покупки и — как оказалось — сразу две работы. Сумка давила на плечо, скрипела кожей, пахла свежеиспечённым хлебом. Однако, несмотря на усталость, он не забывал о намеченном: починить крышу сарая всё ещё значилось в его планах. Тучи на горизонте темнели всё быстрее, ветер усиливался, подхватывая подол его плаща. Он ускорил шаг, прикидывая по пути, успеет ли закончить до дождя.

Когда Меридиас вернулся домой, на кухонном столе уже стоял накрытый завтрак — простая еда, но с заботой приготовленная. Лейлы нигде не было видно, и в доме царила редкая для утра тишина. Сняв сапоги, рыцарь осторожно поднялся по скрипучим ступеням наверх и приоткрыл дверь в комнату принца. Эль спал, сладко обняв подушку, уткнувшись в неё всем лицом. Его дыхание было ровным, а длинные тёмные ресницы едва подрагивали — видно, видел сон. Меридиас невольно улыбнулся. Разбудить его сейчас было бы преступлением.

Он бесшумно прикрыл дверь и подошел к столу, где разложил покупки — аккуратно, одну за другой. Он представил, как загорятся глаза Эля, когда тот увидит всё это. По крайней мере, Меридиас очень на это надеялся. Еде уж точно обрадуется!

Когда всё было разложено, рыцарь с досадой хлопнул себя по лбу — он напрочь забыл про одежду. Но, увы, в кармане звенела только мелочь. Значит, о покупке новой одежды придётся пока забыть — до первой получки. С этими мыслями он покинул комнату, стараясь ступать тише, но половицы, как нарочно, жалобно скрипнули. Меридиас на мгновение замер, прислушиваясь, а затем прикрыл за собой дверь с лёгким щелчком, оставляя принца досыпать утро в уютной тишине.

Он совсем немного перекусил — лишь наскоро расправился с ломтем хлеба и кусочком сыра, запив всё холодной водой из кувшина. Мысль о крыше не выходила из головы, поэтому Меридиас не стал терять времени.

Он вытер руки о грубое льняное полотенце, встал из-за стола и направился к кладовке в поисках инструментов. Хотелось закончить всё до начала дождя, пока принц мирно спал. Где-то в дальнем углу под грудами старья он нашёл молоток, горсть ржавых, но ещё крепких гвоздей и короткую пилу. Этого должно было хватить. Меридиас вздохнул, разминая плечи, и направился к заднему двору, где ждала старая, протекающая крыша сарая.

Эль проспал до самого обеда. Разбудил его гром, пронзивший тяжёлые тучи, словно кто-то разорвал небо пополам. Демон резко подскочил на постели, ещё не до конца вынырнув из сна. Сердце его учащённо заколотилось — привычка просыпаться в страхе перед криком надсмотрщика и плетью, что не знала пощады, жила в нём глубже, чем дыхание. Но, осознав, что теперь никто не заставит его строиться впроголодь с рассвета, Эль выдохнул — тяжело, с хрипотцой — и снова упал в подушки. Он больше не жил по расписанию кнута.

В потолке лениво бродили тени, и Эль перевёл взгляд к окну. За стеклом шёл дождь — вязкий, тёплый. Мысли понесли его далеко: к тем, кто остался там, в аду. Рабы. Девочка, что разбилась насмерть у него на глазах, совсем накануне побега...

Он резко отвернулся и уставился в другую сторону комнаты. Там, на столе, лежали меч, аккуратно сложенная кипа бумаг, острые, как иглы, перья и баночка с чернилами. Простые предметы, а казались в этот момент куда весомее цепей. Он смотрел на них — и будто видел своё будущее. Оно было пугающе реальным. Внезапно весь груз ответственности навалился на плечи — тягучий, непривычный. Больше нельзя прятаться.

Эль опустил взгляд на свою ладонь. На коже — клеймо, выжженное как проклятье. По крайней мере, он так думал. На деле это оказалась метка — родимое пятно его семьи. Столько лет он ненавидел его, а теперь вдруг понял — именно оно стало ориентиром, молчаливым свидетелем и напоминанием, о том, что он выжил, он свободен, он принц.

Сжав кулак до побелевших костяшек, демон медленно сел. В его груди копилась решимость, точно гроза за окнами. Он встал. Выпрямился. Он сделает всё, чтобы больше ни один раб не пострадал от рук рабовладельцев. Он положит конец этой жестокой шутке судьбы — и не остановится ни перед чем.

В этот, полный решимости, момент взгляд Эля вдруг упал на булочку, небрежно оставленную на краю стола. Она выглядела совершенно обыденно — чуть приплюснутая, с трещинкой по золотистой корочке.

Где-то внутри щёлкнуло. Как будто маленькая, незначительная деталь — оставленная булочка — вдруг сказала больше, чем любые слова. Эль вздохнул, и в этот самый миг до него дошло, как голоден он на самом деле. Прежде он упрямо подавлял это чувство, боясь наказания. Но сейчас...

Он подошёл к столу, протянул руку, взял булочку, понюхал — и тут же, не выдержав, вгрызся в неё с жадностью, которую сам от себя не ожидал.

Мягкое тесто с тёплой сладостью расползлось по небу. Эль невольно зажмурился от удовольствия. Щёки надуло — он действительно стал похож на хомяка, набившего рот до отказа. Пару крошек скатилось по подбородку, но ему было всё равно.

Он ел и улыбался.

Вдруг снизу громко хлопнула дверь, и с первого этажа донёсся знакомый голос:

— Эль! Просыпайся! Иди кушать, а то еда испортится, дожидаясь тебя!

Обрадованный, демон моментально доел булочку, почти не жуя, и выскочил из комнаты. Он легко спрыгнул через две ступени и вихрем оказался внизу, где его уже ждал Меридиас — насквозь промокший, словно вытащенный из реки.

— Ты выглядишь как вымокшая крыса... — фыркнул Эль, не сдержав улыбки.

— Зато сарай теперь не рухнет на голову, если мы решим пересилить тебя туда за плохое поведение, — буркнул Меридиас, отряхивая волосы. — Идём за стол.

— А где Лейла?

— Не знаю, может, ушла на работу. В любом случае, еда на столе, а мне — срочно горячего чаю. Простужусь, чувствую.

Эль уселся и с аппетитом набросился на еду, а Меридиас подошёл к печи, пытаясь разжечь огонь. Дрова были сырыми, пламя не спешило загораться.

— Приятного аппетита, принц, — заметил он, не оборачиваясь.

— Ой, спасибо! У этой Лейлы руки — просто золото. Напомни мне взять её в королевские повара, когда я, наконец, взойду на трон.

— Чтобы стать королём, придётся потрудиться, — отозвался Меридиас, подложив еще щепок. — Ты видел, что я принёс тебе в комнату?

— Видел. Я готов идти до конца, если это поставит этих жалких людишек на место!

Меридиас резко обернулся. В его взгляде сверкнуло.

— Эль. Я бы попросил. Я ведь тоже человек. Ты же понимаешь, что не все люди — чудовища? Кто-то ведь не поддерживает эту систему. Таких не может не быть.

— Пока таких не встречал.

Меридиас хмуро сузил глаза.

— Ну... кроме тебя, конечно, — тут же поправился Эль и принялся обгладывать кость острыми зубами, отводя взгляд. — Ты весь день возился с этим сараем?

— Не только. Ходил за покупками, кое-что нашёл... Но об этом позже. Когда Лейла вернётся. Хочется, чтобы она тоже услышала хорошие новости.

— О! Хорошие новости весьма мне по вкусу! — оживился Эль, но тут же нахмурился. — Однако у меня всё же вопрос: кто будет учить меня всему, что ты там притащил?

— Новости — это шаг к тому, чтобы позволить себе учителей, — сдержанно ответил Меридиас. — Фехтовать тебя обучу я сам, за это можешь не волноваться. Писать... ну, с этим тоже как-нибудь справимся. А вот для серьёзных наук — наймём кого-то подходящего.

Эль прыснул со смеху, чуть не поперхнувшись мясом, и хлопнул ладонью по столу:

— Очень смешно! Человека, говоришь!

— Что я такого сказал, Эль? — нахмурился рыцарь. — Веди себя прилично.

— Посмотри на меня. Да открой ты наконец глаза, Меридиас! — Эль резко встал, сжав косточку в руке. — Какой человек в здравом уме станет учить раба господским премудростям? Узнают — и всё. Конец. Нас просто сдадут и на этом всё закончится!

Он тяжело дышал, не отводя взгляда от рыцаря, будто бросая вызов. Но тот остался спокоен — скрестил руки на груди и окинул его строгим, но уверенным взглядом.

— Прости, — буркнул Эль, чуть отводя глаза.

— Я понимаю, что ты боишься, — сказал Меридиас и шагнул ближе. Его ладонь легла парню на плечо. — Но клятвой верного слуги твоего отца, я не допущу ошибки. Обещаю найти тебе учителя — надёжного, достойного и... молчаливого, если потребуется.

Но договорить он не успел — дверь распахнулась с грохотом.

На пороге стояла эльфийка, закутанная в плащ.

— Нашла! — воскликнула она и, улыбнувшись, шагнула внутрь.

— Лейла! Мы как раз тебя ждали! У меня потрясающие новости! — воскликнул Меридиас, едва увидев эльфийку.

— У меня тоже! — подхватила она, воодушевлённо присаживаясь за стол. — Но давай ты первый!

— Ладно. Теперь тебе не придётся тащить нас с Элем на себе. Я нашёл работу. Даже не одну — сразу две! — торжественно объявил он. — Я устроился подмастерьем к известному кузнецу и дополнительно взял смену повара-заготовщика в трактире. Первое время будем выходить примерно на две тысячи в месяц, а чуть позже, если всё пойдёт по плану — на три. Мы наконец сможем позволить себе нормальное образование для Эля!

— Да ты просто герой дня! — Лейла радостно схватила его за руки. — Вместе с моим жалованьем это уже серьёзная сумма. Ты действительно молодец, Меридиас!

Эль, сидя за столом, молча жевал хлеб, наблюдая за их оживлением с видом некоторого недоумения. В его голове уже крутился вполне резонный вопрос: а когда, собственно, они его обучать собрались, если все работают с утра до ночи?

— А ещё, — продолжал Меридиас, не скрывая гордости, — если дойдёт до создания войска, мои кузнечные навыки позволят не только обеспечивать оружием, но и разбивать кандалы с рук восставших рабов. Представляешь?

Он взглянул на Лейлу, и в его глазах светилась решимость.

— Это действительно отличная перспектива! — с воодушевлением ответила она.

— А ещё я успел закончить с крышей сарая. Никогда себя таким продуктивным не чувствовал.

— Это радует, — тепло улыбнулась она. — А как прошёл день у Вас, Ваше Высочество?

— Эм... ну... я спал, — пробормотал Эль и почесал затылок. — В общем, всё.

— Сон — это тоже важно. Особенно после того, что Вы пережили. Восстановление — часть пути.

— Ну... наверное, да. — Он взглянул на неё чуть смущённо. — А у тебя что за новости? Ты будто светишься.

— Ах да! — радостно хлопнула она в ладоши. — Я нашла учителя для Эля!

Повисла короткая, но насыщенная тишина. Меридиас и Эль переглянулись, после чего синхронно повернулись к Лейле.

— Учителя? — переспросил рыцарь, и его голос тут же стал серьёзнее. — Ты уверена, что ему можно доверять?

— Более чем, — кивнула она. — Он был моим наставником. Человек умный, внимательный и, главное, умеет держать язык за зубами. Завтра он придёт, чтобы познакомиться с Элем, посмотреть, с чего лучше начать и на что ориентироваться. Потом составит для него расписание на семестр и займётся полноценным обучением. Он мастер своего дела. Лучше кандидата мы точно не найдём — это я вам гарантирую.

Эль сидел в шоке. Меридиас не верил в услышанное. День выдался на удивление удачным — настолько, что это начинало казаться подозрительным. Слишком уж всё складывалось гладко, слишком легко открывались нужные двери, словно судьба вдруг решила сменить гнев на милость. Но, может быть, иногда так и бывает — мир просто позволяет тебе шагнуть вперёд без ловушек и последствий.

— Но он совсем не умеет обращаться с оружием, а значит, не сможет и обучить этому своего ученика, — заметила девушка, пожимая плечами и сцепив пальцы.

— Не беда! — с воодушевлением воскликнул рыцарь. — Я обучу его фехтованию, а ты — стрельбе из лука. Всё у нас получится! Слепим из него не только достойного дворянина, но и настоящего короля!

— Да!

В этот самый момент демону стало по-настоящему страшно. Он не имел ни малейшего представления, что ждёт его впереди, но отчётливо понимал: легко точно не будет....

— Но вообще, пока есть время, я покажу тебе комплекс упражнений, которые ты будешь делать, пока меня не будет. Я же с утра ухожу на работу, так что, чтобы ты времени зря не терял — идём в сарай. Дам тебе задание на каждый день.

— Но я не доел... — пробурчал демон с набитым ртом.

— Потом доешь, — отрезал Меридиас, настойчиво поднимая его со стула.

Он решительно повёл демона в недавно отремонтированное строение, но, сделав пару шагов, внезапно остановился, как будто что-то вспомнил.

— Меч, — пробормотал он, развернулся и поспешил обратно в дом. Поднявшись по лестнице в комнату принца, он достал оружие и направился обратно к ученику.

— Сначала разминка. Никогда не хватаешься сразу за оружие — сначала тело, потом сталь. Запомни это, если не хочешь однажды потянуть что-нибудь очень нужное.

— Не хочу, — буркнул демон.

— Становись. Начнём с суставов. Наклоняешь шею, осторожно, без резких движений. Потом — плечи, локти, запястья. Круговые, по десять в каждую сторону. Дальше — таз, колени, ступни. Всё должно быть плавно, как будто ты танцуешь под музыку. Повторяй.

Эль, закатив глаза, что-то пробормотал себе под нос, но всё-таки начал разминаться, старательно копируя движения Меридиаса. Выглядело это, мягко говоря, неуклюже.

— Теперь растянемся. Ноги на ширину плеч. Тянись к полу — не сгибай колени. Не хлюпай, держи десять счётов. Дальше — к правой ноге, к левой.

Демон крехтел, но старался.

— Отлично. А теперь садись на корточки, колени в стороны, ладонями упрись в бёдра — почувствуй, как раскрывается таз. Это потом пригодится, особенно когда придётся уворачиваться, а не только махать руками.

Эль тяжело выдохнул, но подчинился. Лицо его всё больше напоминало кривую маску страдания.

— Выпад вперёд. Одна нога — согнута, другая — вытянута назад. Спина прямая, ты не мешок картошки. Повтори на другую ногу.

Он дождался, пока демон, бурча под нос проклятия всем растяжкам мира, кое-как выполнит задание, и кивнул, будто бы одобрительно.

— А теперь — силовая база. Двадцать приседаний. Пятнадцать отжиманий. Потом — десять с узкой постановкой рук. Если не получится сразу — не беда. Делай сколько выйдет, но запомни: каждый день — хотя бы на одно повторение больше. Без исключений.

— Это же пытка! — простонал Эль и с глухим стоном завалился лицом в землю. — Зачем так жестоко?!

Как раз в этот момент из-за угла появилась Лейла. Она прислонилась к косяку и с лёгкой усмешкой наблюдала за происходящим.

— С телом закончили — переходим к мечу, — отрезал Меридиас.

Он швырнул тренировочное оружие к ногам Эля, а сам взял простую деревянную палку и встал в боевую стойку. Резко, чётко, будто вбивая в землю невидимую ось.

— Смотри внимательно, — голос его стал сухим и собранным. — Боевая стойка: ноги чуть шире плеч, ведущая вперёд, задняя — под углом. Пятка оторвана. Колени полусогнуты. Спина прямая. Меч держи обеими руками, немного перед собой, под углом. Не тряси, это не веник. Это — продолжение твоего тела.

Эль поднялся, отряхнул с одежды песок, подобрал меч и, хмуро глядя на наставника, встал в позу. Меридиас молча подошёл, слегка поправил плечи, поставил руки правильнее, ногой развёл ступни.

— Так лучше, — сказал он, отходя. — Теперь удары. Начнём с основ. Вверх — вниз. Потом по диагонали, слева, справа. Десять раз на каждую траекторию. Запомни: это не сенокос. Каждый удар точный, с контролем. Ты не дерёшься с воздухом. Ты учишься владеть собой.

Эль кивнул и начал. Меч свистел в воздухе, пока тот повторял за учителем.

— Теперь защита, — продолжил Меридиас. — Горизонтально — блок сверху. Под углом — блок сбоку. Не прижимай руки к телу, но и не тянись. Центр тяжести держи. Устойчивость важнее позы.

— Понял я, понял... Никакой красоты, — буркнул демон.

— Ты меня не понял, — резко бросил Меридиас. — Красота в бою — это точность и устойчивость. А не позёрство.

Он замолчал на миг, потом перешёл к следующему.

— И наконец — ноги. С шагом вперёд идёт атака. Назад — уход от удара. В стороны — уклонение. Двигайся тихо, почти не отрывая пяток от земли. Мягко, будто идёшь по льду.

Он опустил "меч", сложив руки на палке, и посмотрел на ученика серьёзно:

— Каждый день — три раза. Утром, днём и вечером. Сначала разогрев тела, потом техника. За лень — получаешь мешки с камнями на спину и бегаешь кругами. Всё ясно?

— Ну, с мешками на спине я уже бегал, если помнишь... — пробормотал Эль, искоса глядя.

— Не паясничай, — отрезал Меридиас. — Вперёд. До сна ещё много времени. Хочешь спать с мечом в руках — учись его чувствовать.

Эль тяжело вздохнул, смахнул со лба пот и вновь занял стойку. Руки гудели от усталости, спина начинала ныть всё сильнее, но останавливаться он не смел. Каждое его движение — под взглядом Меридиаса, как под лупой: промахнись — услышишь сухое замечание, расслабься — получишь тычок в плечо или палкой по руке.

Лезвие с шорохом рассекало воздух. Взмах. Ещё один. Шаг вперёд, поворот корпуса, снова удар — и всё по кругу, словно в вечном танце без музыки. Иногда тренер поправлял его: «Локоть выше», «Меч идёт слишком поздно», «Смотри на цель, а не себе под ноги».

Тени на стене удлинялись, заливали двор золотистым светом закатного солнца. Где-то из кухни тянуло жареным луком. Живот протестующе заворчал, но Эль лишь стиснул зубы и продолжил — до самого ужина, до последней капли терпения и сил.