Разорвать Оковы I

Перед ними возвышались массивные каменные ворота - величественные и грозные. Гладкие, отшлифованные временем плиты серого камня тянулись вверх, сливаясь с зубчатой стеной, что обнимала город по периметру. Ворота были высоки, словно стремились дотянуться до неба, и достаточно широки, чтобы пропустить сразу целую процессию с повозками.

- Здесь мы попробуем найти комнатку, чтобы набраться сил и продолжить дальнейший путь, - постановил Меридиас, опуская Эля на ноги. - Как ты себя чувствуешь?

- Всё в порядке, - прошептал демон и поднял глаза.

На вершине стены показались стражники и, не теряя времени, нацелили на путников свои луки - обычная мера предосторожности. Эль инстинктивно отступил за спину Меридиаса, испугавшись холодного взгляда вооружённых мужчин и натянутых тетив.

- Не беспокойся, - натянул улыбку Меридиас. - Подыграй мне.

- Как...?

- Здравствуйте! - весело окликнул Меридиас, замахав руками, стараясь привлечь к себе внимание. - Мы не враги, прошу вас! Лишь путники, ищущие кров на ночь и немного провизии! Я - авантюрист, а это мой раб. Уберите, пожалуйста, оружие - мы не причиняем зла!

- Дурак..., - тихо прошептал Эль, утопив пальцы в залипших волосах.

Неожиданно для демона, ворота, ведущие в город, распахнулись. К ним вышло трое мужчин - двое из них были вооружены. Меридиас сделал несколько шагов вперед, не стирая с лица доброжелательной улыбки.

- Добрый день, уважаемые!

- Досмотр, - холодно заявил стражник.

- Да, да, конечно.

Меридиас снял с плеч тяжелый клеймор и аккуратно прислонил его к ближайшему камню, после чего выпрямился и раскинул руки в стороны, слегка раздвинув ноги - давая понять, что готов к досмотру.

- Раба тоже, - произнес один из стражников строго.

- Естественно. Эль!

Демон вздрогнул от резкого оклика, словно очнувшись от дремоты, и поспешно приблизился, опустив голову и изо всех сил стараясь выглядеть покорным.

- Да... - прошептал он едва слышно, не осмеливаясь поднять глаз.

Судьба его висела на волоске. Если слухи о побеге раба уже дошли до этого города, и стража хоть что-то заподозрит - им не избежать беды.

Он послушно развёл руки в стороны, позволяя обыскать себя.

Стражники тщательно ощупали обоих, проверяя, не таят ли они опасности. Наконец, один из них хрипло произнёс:

- Чисты.

- Доставить их к капитану, - скомандовал мужчина, явно старший в отряде.

- Есть! - хором отозвались стражники и, не теряя времени, повели гостей к главному зданию - именно там капитан обычно проводил свои рабочие часы.

В просторном, но суровом кабинете, за массивным столом, скрытым под ворохом бумаг, сидел молодой мужчина. Он был подтянут, ловок, но не выделялся ростом. Даже в стенах управления, среди сослуживцев и подчинённых, капитан никогда не снимал шлема - будто бы между ним и остальным миром всегда должна оставаться броня. Сейчас он склонился над очередным отчётом, углублённо вчитываясь в сухие строчки, в которых тускло отражалась будничная рутина и тревожные сигналы с прошлой смены.

В кабинет постучали, и внутрь вошли четверо.

- Капитан! Смею доложить, что нам было велено доставить этих двоих к вам для более детального осмотра! Один из них вооружен, но заверяет, что не опасен для города!

- Путники?

- Да! Так точно! Прибыли из другого города.

По едва заметному движению шлема было понятно - капитан окинул гостей внимательным взглядом, будто стараясь разглядеть их насквозь. Затем он лениво поднял руку, указывая стражникам на выход.

- Дальше я сам. Возвращайтесь к своим постам.

- Есть! - прозвучал короткий ответ, и оба стражника без промедления покинули кабинет, оставив гостей наедине с капитаном.

Капитан медленно поднялся из-за стола и, не торопясь, направился к незнакомцам. Его шаги глухо отдавались в просторном кабинете, будто подчеркивая каждое движение тяжестью власти.

- Мы не представляем абсолютно никакой угрозы, - поспешно заговорил Меридиас, едва мужчина приблизился. - Ищем лишь кров и работу... на первое время.

Эль, словно пойманный зверёк, с тревогой метнулся за спину «хозяина», прячась от невидимой, но ощутимой угрозы. Его глаза метались по комнате, цепляясь за детали в поисках спасения, дыхание сбивалось, а ноги предательски подгибались под тяжестью страха. И наконец, не выдержав, он опустился на колени - будто земля была надёжнее воздуха.

- Располагайтесь на диване. Я скоро вернусь, - произнёс мужчина в доспехах, и в его голосе звучала безапелляционная власть. Не удостоив их больше ни словом, он повернулся и вышел из кабинета, оставив за собой сухой металлический отголосок шагов.

Эль и Меридиас остались наедине.

- Эй, ты чего? - Меридиас тут же подскочил к спутнику и аккуратно подхватил его под локоть, помогая подняться. - Всё в порядке?

- Нас поймают... - прошептал Эль, голос его дрожал. - Меридиас, это была ужасно глупая затея. Тебя бросят в темницу... а меня... - он сжал когтистые ладони на своей шее, словно заранее ощущая удавку, и сглотнул. - А меня - казнят.

- Не говори глупостей. Пока всё идёт нормально.

- Пока...

- Будем действовать по ситуации. Твоя тревога слишком явна, ты сам навлекаешь на нас подозрения. Давай, соберись, ладно? - Меридиас попытался приободрить юного демона, мягко похлопав его по плечу. - Я тебя защищу. Я смогу. В этот раз - точно смогу.

Эль бросил короткий взгляд в сторону напарника, и в этом взгляде читалось всё: страх, сомнение, благодарность.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вместе с лёгким сквозняком ворвался тёплый, чарующий аромат свежей выпечки. В кабинет вошёл капитан - всё тот же, молчаливый и грозный - неся в руках тарелку, доверху наполненную румяными булочками.

- Вы выглядите голодными. Угощайтесь, - он поставил тарелку на низкий столик и сел в кресло.

- О, благодарю, сэр! Ваше гостеприимство действительно не будет лишним. Особенно для моего... слуги. Я всё переживаю, как бы он не умер с голода, и мне не пришлось бы тащить все наши пожитки в одиночку, — с натянутой улыбкой произнёс Меридиас. — Так ведь, Эль?

- Да, — тяжело вздохнул демон, охотно подыгрывая ему. — Вы, действительно, так щедры, хозяин...

Меридиас взял в руки только что испечённую булочку, ощутив её тепло, и протянул её Элю. Парнишка, словно голодная зверушка, схватил её с неимоверной жадностью и тут же откусил. В то время как рыцарь взял ещё одну булочку для себя.

- Прошу прощения, — вдруг произнёс командир, не отводя заинтересованного взгляда от раба. — Этот демон... он...

- Он не продаётся, — резко прервал его Меридиас. — Вы не первый, кто интересуется возможностью его приобрести. И, признаюсь, не удивительно! Он, действительно, симпатичен. Но дело в том, что он служит мне с самого моего рождения, и для меня он имеет особое значение.

Эль едва не подавился, услышав, что его назвали «симпатичным». Ну уж от кого, от кого, но точно не от человека мужчины он ожидал таких слов.

- Вы неправильно истолковали мои намерения, уважаемый...

- Меридиас, — прервал его рыцарь.

- Меридиас, — повторил они и продолжил: — Дело в том, что я заметил нечто любопытное на его руке. Не могли бы вы разрешить взглянуть поближе?

- Любопытное? — рыцарь перевёл взгляд на подростка, а затем опустил глаза на его руку. — И что с его рукой?

- Клеймо. Оно показалось мне... довольно необычным.

Парень быстро взглянул в глаза демона, затем тихо прошептал:

- Эль?

Демон, ещё находившийся в лёгком ступоре, внезапно пришёл в себя и повернулся к хозяину.

- А? Да, конечно...

Раб поднялся, отложив недоеденную булочку в сторону, подошёл и медленно опустился перед капитаном на колени, протягивая руку.

Несколько минут мужчина внимательно осматривал её, после чего кашлянул, прочищая горло, и спросил:

- Вам нужно жильё?

- Да, — ответил Меридиас с преувеличенно дружелюбной интонацией.

- В таком случае могу предложить вам хижину на окраине, вдали от шумных торговых улиц. Она небольшая, но платы я за неё не возьму.

- Правда? — Меридиас приподнял брови. — А в чём подвох?

- На территории есть небольшой сарай, — мужчина сделал паузу. — Во время дождей крыша подтекает. Если почините, можете остаться там столько, сколько потребуется.

- И это всё? Это было бы замечательно! Правда, Эль?

Демон кивнул в ответ.

- В таком случае, — продолжил мужчина, — я приглашаю вас подождать в комнате отдыха, пока я заканчиваю смену. Отдохните после дороги, перекусите, а потом я проведу вас к хижине. Подходит?

- Вы ещё спрашиваете! Конечно, подходит. Дарёному коню в зубы не смотрят, как говорится. А такие условия — это всё равно что даром. Эль, идём, не будем отвлекать этого доброго господина.

Меридиас встал, пожал мужчине руку и направился к выходу. Эль взял тарелку с выпечкой, низко поклонился в знак уважения и благодарности, а затем поспешил за спутником.

Оказавшись наедине, Эль резко закрыл за собой дверь и, не раздумывая, шагнул к Меридиасу. Его тонкие, холодные пальцы вцепились в ткань рубашки, притягивая спутника ближе, почти вплотную.

— Ты зачем согласился на это жильё? — прошипел он, словно змея. В его голосе дрожала злость, сдерживаемая лишь усилием воли. — Ты хоть понимаешь, что мы теперь под постоянным присмотром? Командир стражи видит и слышит всё, что происходит в этих стенах. А ты напросился к нему домой! Мы в ловушке, Меридиас!

Тот, казалось, ничуть не смутился. Улыбнулся спокойно, почти снисходительно, как человек, заранее знающий, что всё пойдёт по его плану.

— Не волнуйся ты так, глупышка, — сказал он мягко, погладив Эля по плечу, будто успокаивая испуганного зверя. — Это временно. Я подыщу другое место, без посторонних глаз. А пока... сойдёт и это. Нам нужно зацепиться хоть за что-то.

— Ты идиот, — выдохнул Эль, голосом севшим от напряжения. — Полный идиот...

— У тебя есть альтернатива? — голос Меридиаса стал твёрже, стряхнув с себя шелуху мягкости.

Эль замолчал. Его губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но в голове царила пустота. Мысли разбегались, и ни одна не выглядела хоть сколько-нибудь реальной.

— Вот именно, — с нажимом произнёс Меридиас и чуть отстранился. — Будем действовать по обстоятельствам. Сейчас — играем свои роли. До конца.

- Ладно! — недовольно выпалил юноша.

***

Прошло совсем немного времени, прежде чем дверь в комнату ожидания вновь скрипнула и отворилась. На пороге появился капитан стражи. Эль моментально вскочил с кресла и поспешно поклонился, прикрывая этим жестом рот, в котором ещё жевалась булочка. Саму булочку он торопливо спрятал за спину.

Меридиас неспешно поднялся следом, расправляя складки на одежде.

— И снова здравствуйте! — бодро бросил он, как старому знакомому.

Капитан без лишних слов кивнул:

— На сегодня моя смена завершена. Прошу следовать за мной.

Он повернулся и направился к выходу уверенным шагом, не оглядываясь, как будто был уверен, что его гости послушно пойдут следом.

И не ошибся.

Меридиас быстро догнал его, потянув за собой Эля. Тот едва поспевал, запинаясь, и то и дело озирался — взгляд его метался по стенам, теням, лицам мимо проходящих стражников. В каждом он видел возможную угрозу. Его пальцы нервно сжались на руке Меридиаса, и демон чуть слышно прошептал:

— Нам здесь не рады. Я это чувствую.

— Ну и прекрасно, — усмехнулся тот, не сбавляя шага. — Значит нам просто необходимо поскорее попасть в наш новый дом.

Они покинули здание и молча двинулись в сторону конюшен. Вечернее небо нависло серой пеленой, и тени вокруг становились гуще с каждой минутой.

— Мне необходимо забрать своего коня. Подождите здесь, — сухо бросил капитан и, не оборачиваясь, скрылся за дверями каменного стойла.

Как только его шаги стихли, Эль сразу же прижался ближе к Меридиасу, цепко вцепившись в его рукав.

— А если это ловушка? — прошептал он так тихо, будто боялся, что само пространство может услышать и предать их.

Меридиас посмотрел на него в упор. Его взгляд был спокойным, решительным — и оттого ещё более пугающим.

— Если это ловушка, я сражаюсь, — ответил он. — А ты бежишь. Как можно дальше. Не оборачивайся. Не медли.

Эль опустил глаза, но Меридиас продолжил, чуть тише, с нажимом:

— Я приму удар на себя. А ты... ты должен выжить. Это наша единственная цель, понял? Ради неё мы начали всё это. Ради неё мы продолжаем.

В груди Эля сжалось что-то тяжёлое и горячее. Он кивнул, но руки его не разжались. Он не хотел отпускать.

— Но если ты...

— Тсс. Никаких "если", — прервал Меридиас, чуть наклонившись к его уху. — Сейчас не время бояться. Сейчас — время верить в лучшее, мой принц.

Из конюшни вышел мужчина, ведя под уздцы массивного вороного скакуна. Черная, как смоль, шерсть переливалась под лучами солнца, словно натянутый шёлк, а в его поступи чувствовалась сила, выучка и непоколебимая уверенность. Животное выглядело не просто средством передвижения — скорее, живым воплощением власти и контроля.

— Так, ладно, я готов. Можем идти, — бросил капитан, мельком глянув на спутников. — Предлагаю пройтись по торговой улице. Нужно купить кое-что к ужину. Гостей я не ждал, а потому не уверен, что хватит еды, чтобы накормить вас.

— Не стоит беспокоиться. Мы...

— К тому же, — перебил он, не останавливаясь, — не уверен, что и мне еды хватит, — и направился вперёд, ведя коня слева от себя.

Меридиас приподнял бровь и медленно повернулся к Элю. Тот только пожал плечами.

***

Торговая улица жила шумной, пёстрой жизнью — казалось, весь город собрался здесь в один бесконечный поток запахов, голосов и движения. Каменная мостовая была неровной, потёртой, испещрённой следами повозок и тысяч ног, что прошли по ней до них. Над прилавками развевались яркие ткани — как флаги праздника — защищая продавцов от солнца. В воздухе стоял густой аромат жареного, сладкого, кислого и терпкого: всё смешалось в одном опьяняющем дыхании города.

Эль, непривычный к подобной многолюдности, то и дело прижимался к Меридиасу, вцепляясь в его одежду, как ребёнок в родителя. Он чувствовал себя потерянным в этом грохочущем водовороте тел и звуков. Незнакомцы задевали его плечом, мелькали лица, чужие руки вытягивались за товарами, словно могли зацепить его случайно и увлечь за собой. Меридиас не отпускал его руки ни на мгновение, пробираясь сквозь поток с упрямой сосредоточенностью.

Вдоль улицы тянулись бесчисленные лавки. В одних на железных сковородах шкворчали колбаски, раздаваясь масляным запахом чеснока и специй. Рядом пекарь снимал с лопаты круглые лепёшки с расплавленным сыром, а мясник выкладывал на прилавок жареные куриные ножки, сверкающие румяной корочкой. От одного только вида этих блюд у прохожих урчало в животе. Ближе к перекрёстку продавалась уличная сладость: медовые орешки, карамельные яблоки, пирожные с корицей и засахаренные фрукты, тонко нарезанные и выложенные веером.

Сырые продукты лежали чуть поодаль — на тенистых участках. В деревянных ящиках возвышались горки свежих овощей: баклажаны, морковь, редька и пучки зелени, пахнущие только что вспаханной землёй. Рыбаки привезли свой улов: чешуя серебрилась, жабры были алыми. Дальше стояли глиняные кувшины с молоком и сливками, банки с мёдом, в которые вонзались ложки. Сыры — твёрдые, мягкие, с плесенью и без — были разложены слоями, отрезки которых отдавали резким, зрелым ароматом.

Одежда и ткани занимали целую линию улицы. Пёстрые отрезы висели на верёвках, как флаги: небесно-голубой шёлк, тёплая бордовая шерсть, серебристая парча с вышивкой. Продавцы тут же суетились, перемеряя покупателей глазами и без стеснения хватая за рукава, предлагая то плащи, то пояса, то лёгкие рубашки с узорчатым воротом — от простых рабочих курток до богато украшенных камзолов.

Среди лавок мелькали и прилавки с бытовыми мелочами. На одних продавали связки свечей и масла для ламп, на других — щётки, ножи, глиняную и деревянную посуду, гребни, зеркала, шкатулки, пуговицы, иглы. Всё было разложено в кажущемся хаосе, но каждая вещь находила своего покупателя.

Толпа всё двигалась и двигалась, и сквозь неё, как по течению реки, пробирались трое: капитан уверенно, зная путь; Меридиас — осторожно, сдержанно; и Эль — тревожно озираясь, как чужак в бурлящем, шумном мире, где каждый взгляд казался лишним.

Капитан тем временем уверенно скупал всё необходимое: в его сумку перекочевали куски свежего мяса с тонкой мраморной прожилкой, пучки зелени, плотные корнеплоды, грибы с округлыми шляпками, еще пахнущие лесной сыростью, и несколько круглых хлебов с хрустящей коркой. Всё выглядело просто, но ужин обещал быть на удивление сытным и, возможно, даже вкусным.

Эль не питал особых надежд. Он слишком часто видел пищу, предназначенную не ему, чтобы позволить себе воображать лишнее. Несколько раз он заглядывал на кухню, когда рабыни готовили рагу для господской семьи, и каждый раз в ноздри врезался терпкий, согревающий аромат тушёного мяса со специями. Он замирал на пороге, дышал чуть глубже, стараясь представить, каков этот вкус — насыщенный, горячий, такой, от которого кружится голова. Но каждый раз его уводили раньше, чем он успевал сделать хотя бы шаг вперёд.

Меридиас, напротив, едва взглянув на свежее мясо, едва заметно поёжился. Сухо сглотнув, он отвёл взгляд в сторону, будто ему было неловко находиться рядом с чем-то таким живым и одновременно мёртвым. Возможно, дело было в воспоминаниях. Возможно — в том, что он видел, как выглядят эти куски до прилавка. Он не прокомментировал покупку, но в его лице мелькнула тень — быстрая, едва уловимая.

После всех закупок капитан не стал задерживаться — он молча свернул с торговой улицы и двинулся в сторону отдалённых окраин. Гул рынка постепенно стихал позади, и чем дальше они уходили, тем тише становился город. Каменные улицы сменила утоптанная тропинка, петлявшая между редкими кустами и заборчиками. На смену шуму и толкотне пришла неожиданная тишина, нарушаемая лишь скрипом тележных колёс да криком ворон где-то вдали.

Домики встречались всё реже — приземистые, с потемневшими крышами и выбеленными стенами, местами покосившиеся. Их сменило небольшое поле, за которым виднелось ещё несколько хижин, раскиданных редкой цепью, словно они и сами старались держаться подальше от мира. Пейзаж казался почти мирным, если бы не ощущение зыбкой настороженности, которое повисло в воздухе.

Эль всё понял почти сразу — капитан вёл их к тому самому дому, что стоял отдельно от всех. Уединённость места казалась одновременно благом и угрозой. С одной стороны, в случае опасности легче будет отбиться — никто не встанет под удар, никто не окажется случайной жертвой. С другой — слишком уж удобно это место для засады. Тихо, безлюдно, глухо. Если здесь и произойдёт что-то... вряд ли кто-нибудь услышит крик.

Он зябко поёжился, вглядываясь в линию горизонта. В голове мелькали мрачные картины — мешки на головы, нож в спину, засада за кустами. Всё было возможно. Он шагал молча, чуть прижимаясь к Меридиасу, словно ища у него укрытия.

Меридиас же шёл ровно, с той самой холодной собранностью, что делала его незаметным в толпе, но опасным в деле. Казалось, он спокоен, почти отрешён, но глаза его скользили по окружению — по изгибам тропинки, по кустам и деревьям, по каждому повороту. В голове он прокручивал возможные сценарии — все, от внезапного нападения до ловушки в самом доме. Он точно знал: если что-то случится, времени на раздумья не будет. Он должен будет действовать мгновенно. Рисков слишком много. И все они — слишком высоки.

Когда они подошли к одному из домов на самом краю поселения, капитан остановился и коротким кивком указал на стоящий рядом покосившийся сарай. Постройка выглядела убого: деревянные стены местами посерели от времени, крыша перекошена, дверь держалась на честном слове. Однако внутри, вероятно, всё же можно было укрыться от солнца и немного передохнуть.

— Здесь можете пока расположиться, — сказал капитан, сдержанно, без лишней теплоты. — Я позову вас, когда ужин будет готов.

— Благодарю за гостеприимство! — бодро откликнулся Меридиас, будто не заметил ни подозрительности в тоне хозяина, ни состояния самого укрытия. — Нам нужно буквально немного времени. Дорога вымотала, а ночи были бессонными.

— Конечно, — ответил капитан. — Располагайтесь. Чувствуйте себя как дома.

Он отпустил поводья, позволяя коню свободно шагать по двору и щипать траву. Сам же неспешно направился ко входу в дом, не оборачиваясь, не бросив ни слова лишнего — словно уже решил, что сделал достаточно.

Эль смотрел ему вслед с лёгкой тревогой. Место казалось слишком тихим. Даже птицы здесь не пели.

Меридиас мягко коснулся его локтя и повёл к сараю.

— Идём, тебе просто необходим хороший отдых.

Оставшись наедине, демон будто сбросил с плеч невидимый груз. В воздухе повисла плотная, но тёплая тишина. Меридиас без слов соединил несколько тюков сена, набросал поверх плотную ткань — чтобы острые соломинки не жалили кожу, — и жестом пригласил:

— Ложись. Может, хоть немного поспишь.

— Да... Спасибо, — тихо ответил Эль.

Он опустился на импровизированную постель и вдруг ощутил странное, почти неуместное для его положения чувство — нечто, похожее на счастье. За всю свою короткую, но насыщенную лишениями жизнь, он никогда не спал так много, как за последние сутки. Даже сейчас, когда мысли его жужжали от тревожных предчувствий, он позволил себе насладиться этим редким моментом покоя.

— Я всё ещё не понимаю, как мне снова стать принцем... — пробормотал он, глядя в потолок.

— Оставь это судьбе, — отозвался Меридиас, усаживаясь неподалёку. — Твоя задача — готовиться к коронации и правлению. А судьба сама выберет момент. Ну а я... я ей помогу. Подтолкну, если потребуется.

Уголки его губ дрогнули в усмешке.

— Тогда... выбери этот момент поскорее?

— А ты уверен, что готов?

— Сидеть на троне, есть до отвала и спать до обеда? Думаю, справлюсь, — лениво хмыкнул Эль.

— Король не может так жить, — ответ был мягким, но уверенным. — Он несёт страшный груз. Ответственность. За страну, за народ, за судьбы тысяч подданных. Он должен понимать, как устроен этот мир — политику, экономику, социологию, военное дело, географию, историю, языки, этикет, даже теологию.

Эль застонал, перевернувшись на спину:

— Но этому же учатся всю жизнь!

— Ничего страшного. Ты — демон. Времени у тебя предостаточно. А сейчас — не думай. Отдыхай.

— Ладно...

Он повернулся на бок, подложив под щеку руку. На мгновение воцарилась тишина, но вдруг тихий, почти неуверенный голос снова нарушил её:

— Меридиас?

— Да?

— Спасибо тебе...

Меридиас мягко улыбнулся, склонился ближе и провёл ладонью по изгибу спины демона — жест был утешительным, почти отеческим.

— Рад служить, Ваше Высочество.

***

Уже ближе к ночи Меридиас услышал зов:

— Ужин готов!

Голос был женским — звонким, лёгким, будто его принесла прохлада вечера. Возможно, у капитана есть жена. Или дочь? Забавно, ведь сам он так и не показал лица. Меридиас приподнялся, стряхивая с плеч дремоту, и осторожно тронул спутника за плечо:

— Подъём, принц. Нас приглашают на ужин. И, похоже, в доме женщина, так что веди себя вежливо.

Эль тихо застонал, с трудом разлепляя глаза. Он приподнялся, поёжился от прохлады и потянулся, лениво зевая.

— Не думаю, что мне стоит туда идти.

— Почему?

— Меридиас, я раб. Рабы не сидят за столом. Мы едим то, что осталось, или то, что давно испортилось. Никто не станет звать меня к ужину. Меня там никто не ждёт.

— Глупости, — Меридиас отмахнулся. — Он же угостил тебя булочками — на равных. И прямо сказал, что ждёт нас за ужином. Нас, Эль. Если вдруг что — я сам попрошу для тебя еду и принесу её обратно сюда. Но сначала пойдём и узнаем. Вдруг ты ошибаешься?

Принц вздохнул, покачал головой и нехотя поднялся.

— Ладно... Но если меня побьют — знай, это будет на твоей совести.

Меридиас усмехнулся и хлопнул его по спине.

— Не волнуйся. Ты под моей защитой, принц. Даже если ты этого не просил.

Оба они поднялись и направились к дому. Снаружи он выглядел куда солиднее, чем прежний сарай: ухоженные стены без трещин, крепкая черепичная крыша, ступени из добротного дерева. По периметру аккуратной клумбой цвели яркие полевые цветы, как будто кто-то с любовью ухаживал за этим местом. Из открытого окна доносился густой, тёплый аромат тушёного мяса, картофеля и пряных корнеплодов — запах домашнего уюта, почти забытый.

Меридиас поднялся по ступенькам и постучал.

— Открыто! — раздался тот же женский голос изнутри. — Заходите!

Он обернулся к Элю, затем осторожно толкнул дверь. Та поддалась с лёгким скрипом.

— Добрый вечер! Не пугайтесь, мы гости Вашего... супруга? Или отца? — Меридиас попытался улыбнуться, заглядывая внутрь.

Из-за перегородки, отделяющей кухню от коридора, выглянула девушка — и в ту же секунду он замер. Её черты были юны и чисты, как у цветов в утренней росе, но внимание Меридиаса сразу привлекли заострённые ушки, скромно выглядывающие из густых волос. Рабыня?

— Ой... простите... — он покраснел. — Я хотел сказать — хозяина. Вашего хозяина...

Девушка засмеялась — мягко, звонко, по-доброму.

— Никакого хозяина у меня нет. А вы — мои гости. Проходите к столу, пока всё не остыло.

— Подождите, но... — Меридиас в замешательстве оглянулся на Эля, делая ему знак следовать за ним. — Нас пригласил...

— Высокий, статный, в доспехах? — перебила она, на этот раз голос её звучал знакомо, как у самого капитана. И улыбнулась.

Теперь уже замер Эль. Он остановился, вглядываясь в лицо девушки. Недоумение, тревога и лёгкая дрожь прошли по его плечам. Она... Это невозможно.

Девушка в ответ чуть наклонила голову и снова сделала приглашающий жест, напоминая, что еда остывает.

Молча, словно во сне, они прошли на кухню и сели за стол.

Кухня встретила их теплым светом лампад и запахом свежевыпеченного хлеба. Стены были выложены грубым камнем, но между ними чувствовалось тепло — не только от печи, но и от жизни, которую вела эта хижина. Прямо напротив двери стоял массивный дубовый стол, застеленный полотняной скатертью с вышивкой по краям. Рядом — добротные деревянные скамьи, отполированные годами использования. Вдоль стены тянулась полка с глиняной и деревянной посудой: крынки, миски, блюдца, всё начищено до блеска. Над печью висели пучки сушёных трав — душица, чабрец, лаванда, наполнявшие воздух пряной свежестью.

Печь занимала почти целый угол — широкая, белёная, с плитой и открытым огнём, в котором потрескивали поленья. Рядом — столешница, вырезанная из цельного куска дерева, и старый, но крепкий нож висел на стене рядом с пучками чеснока. Окно с расшитыми занавесками впускало в комнату мягкий свет, придавая всему чуть сказочную, домашнюю атмосферу. Здесь всё дышало спокойствием и заботой, как будто сама кухня защищала своих обитателей от тревог внешнего мира.

В воздухе витала особая полнота — смесь насыщенности и тепла, вызывавшая ощущение давно утраченного, но до боли близкого. Тепло от очага мягко растекалось по стенам, будто согревая не только тело, но и воспоминания. На большом деревянном столе по краям стояли три глиняные тарелки, в центре — тяжёлый казан, из которого щедро выпирало рагу, до краёв наполненное мясом, корнеплодами и ароматной подливкой. Рядом лежала плетёная корзина, в ней — толстые, только что нарезанные ломти мягкого хлеба, от которых ещё поднимался пар и доносился тёплый аромат печи.

Сама кухня была просторной, но скромной. Большое окно впускало золотой свет заката, ложащийся полосами на пол и оживляющий каждый угол. Вдоль стены стояла массивная лавка, возле неё — небольшой столик с разделочными досками, ступками, пучками сушёных трав и двумя увесистыми глиняными кувшинами. Здесь всё дышало простотой, надёжностью и каким-то забытым, но родным покоем.

— Прошу, не стесняйтесь, дорогие гости, — с доброй улыбкой произнесла эльфийка. — Всё, что есть на этом столе, предназначено для вас.

Эль метнул быстрый взгляд на стол, затем — на девушку, словно не веря услышанному.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — мягко добавила она. — Кушайте.

Демон застыл, будто его окатили холодной водой. Он не смог вымолвить ни слова, а Меридиас едва не поперхнулся от такого обращения.

— Откуда... Вы знаете? — выдавил он.

— Я заметила метку на руке юного принца, — спокойно объяснила девушка. — Сначала подумала, что мне показалось. Но подслушав несколько ваших разговоров, убедилась, что не ошиблась. Прошу, оставайтесь здесь столько, сколько потребуется. Я дам вам кров, деньги и пищу — всё, что в моих силах. Поверьте, я тоже хочу видеть истинного наследника на троне.

— Вот как... — Меридиас смущённо почесал затылок, не зная, что сказать. — Признаться честно, это крайне неожиданно. Мы будем очень признательны за помощь.

— И, разумеется, я не могла бы оставить принца ночевать в сарае, — лукаво улыбнулась эльфийка. — Это был мой маленький хитрый план, чтобы завлечь вас сюда и убедиться в своих догадках. Для юного господина уже приготовлена комната на втором этаже. Там мягкая кровать, пусть и сама спальня невелика, но она тёплая, уютная. Там можно будет уединиться — для сна, размышлений или уроков.

— Своя комната?! — Эль моргнул и с трудом поверил собственным ушам. — Прямо своя? И ничья больше?!

— Конечно, — кивнула девушка.

— Мы не хотим доставлять неудобства, — вмешался Меридиас. — Это единственная спальня? Может, лучше оставить её себе?

— Мне будет комфортно на кухне, на скамейке, — улыбнулась она. — А для Вас есть широкая скамья в коридоре — если постелить покрывало и положить подушку, она почти как кровать, пусть и с жёстким матрасом.

— Как-то... не по-мужски это — занимать спальню девушки, — заметил Меридиас.

— Мне действительно несложно, — мягко возразила эльфийка. — Да и не по-царски это — спать на старой лавке или в сарае. Не отказывайте мне, пожалуйста. А теперь прошу, садитесь. Ужин стынет.

Эля не пришлось упрашивать. Он тут же наложил себе щедрую порцию рагу, прихватил толстый ломоть хлеба и с жадностью набросился на еду, не стесняясь ни капли. Щёки его быстро раздулись, глаза засветились от восторга, а на лице проступила такая искренняя радость, что смотреть на него было почти трогательно.

— Это невероятно! Божественно вкусно! — пробормотал он с набитым ртом, почти не разжёвывая.

— Рада, что Вам нравится, Ваше Высочество, — с тёплой улыбкой отозвалась девушка.

Глядя на то, как юный демон буквально тает от счастья над тарелкой, хозяйка не смогла сдержать лёгкого смущённого смеха — её распирало тихое, тёплое удовлетворение. В её жизни было мало радости, но сейчас, глядя на этого неуклюжего, уставшего принца, который ест с таким восторгом, как ребёнок впервые пробующий пирог, она чувствовала, что всё сделанное ею — не зря.

Однако взгляд её вскоре скользнул к другому гостю — Меридиасу. Он неспешно жевал хлеб, не притронувшись к рагу, и будто бы старательно избегал смотреть в его сторону.

— А Вы почему не едите? — мягко поинтересовалась она.

— Я... не ем мясо. Простите, если обидел, — чуть смущённо проговорил он, отводя глаза.

— Ах вот как! Да что ж Вы сразу не сказали?! — всплеснула руками хозяйка и тут же, без лишних слов, подскочила к столу, ловко начав нарезать свежие овощи.

— Надеюсь, от салата Вы не откажетесь? Если бы я знала заранее, сварила бы картошку отдельно, без мяса.

— Прошу, не беспокойтесь, — начал было он, но его живот в этот момент громко и предательски заурчал, перечеркнув все попытки выглядеть скромно.

— Вот именно! Никаких возражений! Сами виноваты, — строго, но с лёгкой насмешкой произнесла она.

Меридиас вздохнул, сдался и молча наблюдал, как нож под её руками ловко скользит по овощам. Пока Эль с удовольствием уплетал добавку, девушка вновь нарушила повисшую тишину — на этот раз с осторожным интересом:

— А почему Вы не едите мясо? Это по вере? Или, может, моральный выбор?

Меридиас замер, на мгновение задержав дыхание. Его пальцы сжались, а взгляд невольно опустился на пустую глиняную тарелку.

— Простите... — тут же спохватилась эльфийка, виновато склонив голову. — Мне не стоило спрашивать. Это, должно быть, слишком личное...

— Нет, всё в порядке, — тихо ответил он. — Просто...

Оба повернули головы в сторону рыцаря, молча подталкивая его к продолжению рассказа.

— Просто... в детстве меня отправили пожить к тётке, — начал Меридиас с тихим вздохом, будто вырывая слова из глубин памяти. — И как назло, как только я туда приехал, на ту местность обрушилась засуха. Солнце будто сошло с ума — палило так, что земля трескалась, а посевы выгорали до серой пыли. Скотина то и дело подыхала — не от жажды даже, а от какой-то гнили, что въедалась в плоть... Страшное было время. И вот в самый разгар этой нищеты тётка умудрилась где-то достать мясо. Зажарила его, потом ещё суп сварила — я тогда ел, не вдаваясь в подробности. Был рад, что вообще есть что-то тёплое в тарелке. Но позже... совершенно случайно я узнал, откуда было то мясо.

Эль, уже облокотившись на стол, подпёр подбородок ладонью и уставился на Меридиаса с явным любопытством — даже уши навострил, как зверёк, уловивший запах тайны.

— В той деревне жила одна... не в себе, — продолжил рыцарь, опустив взгляд. — Бедовая женщина, восемь дочек родила, и ещё сына. С кем — не скажу. Да там никто не знал. Парень её был то ли старшим, то ли почти, но повадился на страшное: убивал своих сестёр и... продавал их мясо. Люди ничего не замечали, покупали, ели, лишь бы насытиться в то голодное лето... — он помолчал, словно с усилием сдерживая рвущийся наружу рвотный спазм. — С тех пор... я мясо даже видеть не могу.

— Какой... ужас, — прошептала эльфийка, побледнев и опуская взгляд в миску с остывающим рагу.

— Грустная история, конечно, — наигранно протянул Эль, с нескрываемым цинизмом. — Но мне, выходит, больше достанется! — и с хищным довольством потянулся за добавкой, будто уж точно знал: его в ту деревню не заносило.

Меридиас метнул в сторону демона короткий, исполненный неодобрения взгляд. Презрение вспыхнуло в его глазах, но так же быстро угасло. Он глубоко вздохнул — всё же, Эль вырос в ужасающих условиях, и, вероятно, видел такие ужасы, о которых простые люди и помыслить не смели. Осуждать его за лёгкость суждений — всё равно что винить ребёнка за невежество.

В этот момент к столу вернулась эльфийка. Она как раз закончила нарезать салат и аккуратно поставила миску перед рыцарем.

— Прости, — тихо произнесла она, чуть склонив голову. — Я не знала, что причина настолько страшная. Просто... я даже не представляю, как поступить. Принцу нужно мясо — для сил, для тела, а ты не можешь на него смотреть...

— Нет-нет, не переживай, — Меридиас поспешно поднял ладони, отводя от неё ответственность. — Мои личные причуды не должны отражаться на остальных. Абсолютно нормально, что вы едите мясо. Просто, если не трудно, пусть у меня будет что-нибудь другое. Спасибо за салат. И извини, что доставил лишние хлопоты.

— Надеюсь, он тебе понравится, — с тёплой улыбкой сказала она. — В следующий раз приготовлю что-нибудь поинтереснее. А теперь — ужин заканчиваем и по кроватям. Поздно уже.

Она сама села за стол и наложила себе чуть-чуть рагу — буквально пару ложек.

— Остальное, я так понимаю, для Вас, Ваше Высочество, — подмигнула она Элю.

— Потрясающе! — довольно воскликнул тот и с удвоенным аппетитом набросился на остатки угощения.

— Над этикетом мы с тобой ещё поработаем, Ваше Высочество, — с усмешкой процедил Меридиас, начиная неспешно есть свой салат. Он перевёл взгляд на девушку и, смягчив интонацию, спросил: — Прошу прощения, но я так и не узнал твоего имени.

— Лейла, — ответила она с лёгкой, но искренней улыбкой.

— Лейла... Прекрасное имя. Скажи, как так вышло, что ты живёшь здесь одна, без хозяина? Да ещё и, судя по всему, построила карьеру?

— Ох, история у меня... необыкновенная, — Лейла усмехнулась, опустив взгляд в тарелку. — Думаю, мне по-настоящему повезло. Ещё совсем малышкой меня продали в публичный дом.

Эль замер с куском хлеба в руке, а Меридиас напрягся, машинально выпрямив спину. Лейла говорила спокойно, почти отстранённо, но глаза её светились воспоминаниями.

— Пока я ждала... нужного возраста, — она чуть помедлила, — меня гоняли по дому — стирка, уборка, кухня. Ну, и готовили к будущей роли... послушной девочки-подстилки. И вот, однажды, когда я драила лестницу у входа, в дом заглянул военный. Он искал себе "развлечения", — её голос стал чуть резче. — И, увидев меня, сказал, что возьмёт по двойной цене. Всё потому, что я была рабыней... и ребёнком.

Меридиас резко сжал пальцы в кулак, едва не сдавив вилку. Он не отводил взгляда от Лейлы, будто пытался прочитать на её лице хоть малейший намёк на ложь. Но она говорила с поразительной откровенностью — и в этом была её сила.

— Хозяйке было всё равно. Она тут же назначила цену, меня помыли, переодели и привели к нему. Я помню, как ужасно испугалась... расплакалась прямо при нём. Но он... он просто обнял меня. Сказал, что не причинит вреда, и что хочет забрать меня к себе. Просто так. Представляете?

Меридиас молчал, нахмурившись. Эль слабо кивнул.

— Я тогда подумала, что это ловушка, — продолжила Лейла с тихой улыбкой. — Что добрых людей не существует, а значит, меня просто повезут подальше, чтобы убить или изувечить. Но этого не случилось. Мы приехали... и он сдержал слово. История долгая, но если коротко — он стал мне как отец. Почти удочерил. Я помогала по дому, а он учил меня читать, писать... потом — охотиться, защищаться. Я, к слову, стреляю из лука почти без промаха.

— Вот это неожиданно, — протянул Эль, наконец обретая дар речи. — Не знал, что в таких домах вообще бывают счастливые концовки...

— Когда я подросла, он построил мне этот дом. А потом устроил на службу, выдав за своего племянника, — добавила она, гордо выпрямившись. — Он был не последним человеком в гарнизоне, и в его словах никто не сомневался.

— А тебя... как, приняли? — спросил Меридиас, прищурившись. — Ты что, всё время ходила в шлеме?

— Да, — хихикнула Лейла. — Он сказал, что у меня на лице врождённые дефекты, и я из-за комплексов не снимаю шлем. Сначала меня узнавали по условному паролю, потом — по походке, голосу... И в итоге перестали задаваться вопросами. Просто приняли как есть.

— Хитро... — Меридиас слегка усмехнулся, качнув головой.

— Это был его способ защитить меня. И с тех пор я здесь. В этом доме. В этом шлеме. Зато с работой и деньгами.

— А отец? — неуверенно пробормотал Эль, доедая последние ложки ароматного рагу из казана.

— Ушёл... уже два года как, — тихо отозвалась девушка, не поднимая взгляда.

Она выпрямилась, будто стряхнув с себя нарастающую тяжесть воспоминаний, и хлопнула в ладони:

— Так, хватит на сегодня разговоров. Пора спать. Пойдемте, я провожу вас в комнату, где будет располагаться принц.

Эль подорвался и, не скрывая восторга, выскочил в коридор, предвкушая встречу с собственным уголком. За его спиной тут же раздался громогласный окрик Меридиаса:

— А посуду кто будет мыть?!

— Ну, это уж точно не работа для наследника престола, — фыркнула девушка и, не дожидаясь ответа, ловко собрала со стола всю грязную посуду. — Я сама всё сделаю, успокойся.

— Но это ведь невежливо... Ты и так слишком много для нас сделала. Надо хоть чем-то помочь.

— Нет, вы мои гости. Ни с чем помогать не нужно. Правда, мне не трудно. К тому же, не мужское это дело — посуду мыть, — добавила она с лёгкой усмешкой, явно поддразнивая.

— Но...

— Никаких "но", Меридиас. Никаких, — твёрдо перебила она. — Лучше идём наверх. Посмотри, как он мечется, не в силах дождаться.

Она одарила демона мягкой улыбкой и, повернувшись, пошла следом за Элем.

Гости поднялись на второй этаж. У стены стоял аккуратный шкаф для одежды, а напротив — дверь с простой, но ухоженной резьбой. Девушка открыла её и чуть отступила в сторону:

— Прошу!

Комната оказалась маленькой, но светлой и удивительно уютной. Сквозь широкое окно, занавешенное тонкой тканью, лился тёплый свет. Под подоконником располагался письменный стол, на котором стояло блюдо со свежими фруктами, и деревянный стул с высокой спинкой — место для чтения или занятий. У противоположной стены стояла кровать с мягким матрасом, заправленная свежим, пахнущим цветами бельём. Всё выглядело так, будто кого-то здесь давно ждали.

Эль с радостным визгом подбежал к кровати и с разбегу шлёпнулся на неё, раскинув руки, будто хотел обнять всё это новое, тёплое, только его пространство. Он зарылся лицом в мягкое одеяло, захохотал и перевернулся на спину, глядя в деревянный потолок.

— Это всё мне? — прошептал он, будто боялся спугнуть сон или чудо.

Меридиас и Лейла, молча наблюдавшие за этим, обменялись взглядами. Улыбка на их лицах была теплая, почти печальная. Они тихо прикрыли дверь, оставив Эля наедине с его неожиданным счастьем.

— Спасибо тебе за всё, — Мелидиас слегка поклонился. Голос его звучал глухо, но искренне. — Ты даже не представляешь, как это важно для нас сейчас.

— Мы все служим одному королю, Меридиас, — мягко ответила Лейла. — Это мой долг, как и твой. А теперь, давай я постелю тебе внизу. Пойдём.

Она повернулась, и шаги её по скрипучим половицам прозвучали почти как приглашение.