Глава 3. Тьма
Хоть я и ждала с нетерпением утра, долго не могла сомкнуть глаз, но хорошо выспалась. Перед сном вертелась и думала о том, что меня ждет. Предвкушала встречу с князем и его супругой. Не могла поверить, что покидаю родной дом. Но при этом страшно не было, идти до Военегова тут совсем недолго.
Богатырского коня у меня нет, не заслужила еще. Да и добираться с другими тремя богатырями мы будем пешком. Все-таки столицу от деревни отделяет небольшая густая чаща, и передвигаться на коне небезопасно.
Последние годы я много раз представляла, как покидаю деревню, но никогда не думала, что это будет так грустно. Оглядываясь на знакомые избы, я чувствовала лишь тоску по прошлому. Так бывает, когда кажется, что лучшие годы были где-то там, много лет назад. И ты думаешь, что лучше уже не будет никогда...
Возле защитного круга рядом со мной стояли другие три богатыря, двое из которых учились со мной в школе и были одними из лучших учеников.
Третий же был гораздо старше нас, лет на десять. Мужчина с длинными светло-каштановыми волосами, которые больше выглядели темно-серыми из-за седых прядей. Я знаю его, это Златозар. Сокращенно его хоть и называли Златом, но полное имя больше подходило ему. Богатырь был наделён безупречной меткостью и ясным взором. Чувствовал приближение нечисти, словно сами боги вели его правильной дорогой. Никто точно не знает, что случилось с его семьёй, но слухи по деревне ходили разные. Чаще я слышала о том, что пять лет назад его жену погубил Змей-искуситель – тварь, которая принимает облик любимого и искушает девушку, вступает с ней в любовные связи. Никто точно ничего не знает, но говаривали, что во время отсутствия Златозара на различных заданиях, соседи замечали, как его любимая, Мирослава, быстро чахла и старела. А кто-то из прохожих мимо их дома по вечерам слышал, как девушка с кем-то разговаривает. Однажды, когда богатырь проснулся, рядом с ним лежала не любимая женщина, а мёртвая старуха. И лишь одежда и украшения выдавали в ней Мирославу. Незадолго до этого у них появился мальчик, который не выжил после гибели Мирославы без материнского молока в особо холодные зимы, когда вся скотина заболела и подохла. Версии были разные, но это основная история богатыря. Он терпеть не мог, когда об этом шептались. Говорят, до сих пор в лесах он ищет Огненного змея и пытается сам умереть, чтобы воссоединиться с любимой в Нави. Какая бы у него ни была история, воином он был незаменимым. Правда, предпочел вести путь отшельника. А потому заговорить с ним я ни разу за жизнь в деревне не осмелилась.
Проводить нас вышли Александр и несколько других богатырей деревни. С кем-то я училась, другие же были гораздо старше меня. Мы часто выходим проводить своих товарищей на боевые задания, потому что неизвестно, увидим ли мы их еще когда-то.
– Будьте осторожны, – подал голос Александр. – Рядом находится Лес птиц сирин. Они очень коварны. Зачаруют, разорвут...
– Не переживай, воевода, – прервал его Ярослав, один из воинов, с которым я училась. Богатырем он был хорошим. Только вот зачастую язык за зубами держать не умел. – С нами Дара, а ее точно не зачаруют.
– Поверь, Яр, за нее я переживаю меньше всего, – усмехнулся Александр, окинув меня отеческим взглядом, от которого внутри все перевернулось.
Вот и пришло время прощаться. Почему-то стоя сейчас перед защитным кругом, я чувствовала, что сюда больше не вернусь. Оттого прощаться еще сложнее. Я подошла к воеводе и обняла его, как дочь обнимает отца. Тот крепко прижал к себе и прошептал на ухо:
– Береги себя, Дара. И рассчитывай только на себя. Я бы не отправлял тебя в жизнь, где каждый день нужно бороться за выживание, если бы не был в тебе уверен. Сейчас глядя на тебя, я понимаю, что ты готова. С магией или без нее ты богатырша, каких я еще не видывал. Пусть боги оберегают тебя.
– Ты так говоришь, как будто прощаешься навсегда, – ответила я твердым голосом, хотя готова была расплакаться в ту же секунду.
Но за всю свою жизнь я привыкла быть сильной. Мужчина ты или женщина, всех обучают одинаково, к тому же женщин-воинов очень мало. За эти двадцать два года я видела лишь одну богатыршу, но она была приезжей. Ночевала у нас в деревне несколько дней, находясь на задании. А потому я воспитывалась с мужчинами, которым вечно твердили, что слезы – это признак слабости. Богатырь должен быть сильным и духом, и телом.
– Надеюсь, свидимся еще. – Александр положил руку на мое плечо и крепко сжал его. – Родители гордились бы тобой.
Вспоминать о них я не любила. Слишком много хороших и плохих воспоминаний, которые только бередили душевные раны.
В ответ я лишь кивнула и отвернулась, поправляя на поясе меч и сумку с припасами на плече. Закинула на голову капюшон с мехом и, не оглядываясь, ступила за защитный круг. Остальные тут же последовали за мной.
Морозы стояли лютые. К счастью, сегодня снегопада не было. Оделась я максимально тепло, но в то же время удобно. Кожаные штаны и доспехи, сапоги с мехом, а также теплый меховой плащ с капюшоном. На кожаных доспехах было много различных потайных креплений, в которые я спрятала метательные ножи и пару серебряных кольев. Помимо этого, по ножу было в каждом сапоге, а также за спиной я несла лук и колчан со стрелами. "Всегда бери столько оружия, сколько можешь унести" – учили нас с детства. Никогда неизвестно с какой тварью столкнешься в дороге.
– Дара, куда вы бежите? Мы не поспеваем за вами, – крикнул сзади Яр. Следующим за мной следовал Златозар, а замыкали шествие Ярослав и Олег.
– Уж извини, хочу добраться до обеда и не столкнуться с какой-нибудь тварью, – буркнула я, не замедляя шаг.
В ответ лишь тишина. Все знали, что я права. В Тенебрисе между населенными пунктами нужно передвигаться быстро, даже богатырям.
Раньше тут была тропинка, которая огибала хвойные деревья. По ней наши богатыри ходили из столицы и обратно. Но после ночной метели ее занесло, и передвигаться приходилось не без труда по глубоким сугробам.
Справа послышался всхлип. Я резко остановилась, остальные последовали за мной.
– Чего встали? – громко спросил Олег, на что я приложила палец к губам и шикнула. Пристально смотрела туда, откуда услышала странный звук. Может, послышалось все-таки? Или кто-то просто на ветку наступил, и я ее хруст услышала.
Стояла идеальная тишина, даже завывания ветра не было слышно. И тогда уже не только я услышала новый всхлип. Златозар первый пошел к той ели, из-за которой слышались тихие звуки.
Оказалось, что под ветвями сидела маленькая девочка лет семи и тихо плакала, кутаясь в свою меховую шубку. Увидев нас, она тут же сжалась и обхватила колени своими маленькими ручками.
– К-к-кто вы? – заикаясь, спросила она.
– Богатыри, слыхала про таких? – Мой голос снова вышел слишком уверенным и твердым. Хотя девочку стало жалко.
Та вся тряслась, кивок у нее вышел неуверенным. Замерзла бедная. Златозар присел рядом с ней и накинул сверху свой теплый плащ.
– Что ты тут делаешь одна? – тихо спросил он.
Кажется, я впервые услышала его голос. Он мне показался мягким, добрым, внушающим доверие.
– Отстала от батюшки с матушкой, – продолжила плакать девочка. – Нас и других жителей моей деревни сопровождали богатыри из столицы.
– Как называется твоя деревня? – продолжил ее расспрашивать Злат.
– Чащица, – заикаясь, выдавила девочка.
Сердце чувствовало приближение беды. Что-то здесь было нечисто.
– Что вы делали с родителями в столице? – спросила я спокойно. Просто так из одного населенного пункта в другой не перемещаются. Особенно обычные деревенские жители.
– Матушка серьезно заболела, мы пытались найти хорошего лекаря, – девочка прикрывала ладошками глаза и плакала.
– Для чего они тогда взяли тебя? – продолжила допытываться я.
Злат перевел на меня хмурый взгляд светло-карих глазах. На свету казалось даже, что они желтые.
– Дара, прекрати, ты же видишь, девочка напугана. – Он впервые обратился ко мне.
– Да, перестань. Что на тебя нашло? – встрял Яр. – Нужно проводить девочку до Чащицы.
– И потерять время? Мы должны добраться до столицы, пока не стемнело. К тому же рядом Лес птиц сирин!
– Вроде бы ты никогда не была жестокой. Точнее я не замечал этого за время обучения с тобой в школе, – вступился и Олег.
Боковым зрением я заметила ухмылку девчонки. Или мне показалось? Я не знала, что именно мне не нравилось, но чувствовала, что это плохая идея.
– Прошу, помоги мне, Дара, – пропищала незнакомка, по-прежнему прикрывая глаза ладонями.
– Нас больше. Ты знаешь правила, – наконец поднявшись, сказал Златозар.
Одним из важных богатырских правил было никогда не оставлять своего товарища в беде. Да и одной мне передвигаться опасно.
«Вспомни все, чему тебя учили. Что тебя смущает в этой девчонке», – сказала я сама себе.
Немного подумав, я поняла. Девчонка постоянно прикрывала глаза. Либо она так скрывала свои слезы, либо же...выдавала себя не за ту, кем является.
– Видимо, вы забыли, – я сделала шаг к девчонке, когда Злат загородил ее. – Что нечисть может очень хорошо маскироваться.
Оттолкнув Златозара плечом, одной рукой я подняла девчонку, тем самым оторвала ее ладони от глаз. Всем сразу предстала истинная причина такого ее поведения. Глаза той были желтыми, а зрачки узкими, как у птицы. Та зашипела и раскрыла пасть, чтобы укусить меня. У нее было два ряда острых зубов. Но я резко со всей силы откинула ее в сторону. У твари мигом выросли крылья, вместо ног появились птичьи лапы, а вместо рук – огромные крылья.
– Птицы сирин уже совсем обнаглели, заманивают людей так далеко от своего леса, – вытаскивая из ножен меч и не сводя глаз с твари, прошипела я.
– Как ты узнала? – тихо спросил Яр, стоявший сзади меня.
– Эти твари любят тень, их глазам становится больно на свету. А она постоянно прикрывала их.
– Извини, что не доверился тебе, – подал голос Злат, так же следивший за тварью и стоявшей в боевой стойке с оружием. Странно, что он не догадался и не почувствовал опасность.
– Я тебя уничтожу! – прошипела сирин.
Исчезли все черты девочки, которой тварь притворилась. Теперь над нами кружила птица сирин с красивым женским лицом, волосами, птичьим телом и разъяренным взглядом. А еще ее острые зубы и когти могли запросто растерзать человеческую плоть.
– Сестры, помогите мне! – завыла и зашипела она.
А затем она кинулась в мою сторону. Тварь была очень быстрой, но когда она уже хотела схватить меня за горло своими когтями, я резко увернулась, спрятавшись за ближайшую ель. Когти воткнулись в ствол дерева, и как бы она ни пыталась выбраться, у нее не получалось. Я тут же выбралась из своего укрытия и одним ударом меча отсекла твари голову. На снег брызнула кровь, тело обмякло и повисло на дереве, настолько крепко когти застряли в стволе.
– Молодец, Дара, – выдохнул Яр, расслабившись.
– Не спеши радоваться, – оборвал его Злат. – Птица успела позвать других сирин. Если не убежим, мы не справимся.
– Возвращаемся в деревню! – скомандовала я.
Птицы сирин мстят за потерю своих сестер. Неизвестно, сколько там этих тварей. Но у них есть преимущество: в воздухе их трудно достать. Они очень быстрые и хитрые. Скоро начнет темнеть, постепенно холодало. Я и другие прекрасно понимали, что не сможем отбиться.
Мы кинулись в ту сторону, откуда пришли, но было уже поздно. Послышались громкие крики птиц сирин, по которым можно было понять, как их много. Но самое страшное наступило, когда все они запели...
Я сразу услышала, как остальные остановились, и сделала то же самое. Развернувшись, застыла в ужасе. Товарищи двигались обратно, навстречу пению.
– Нет, не слушайте их! – крикнула я. – Они убьют вас, остановитесь!
Но богатыри были зачарованы пением, меня они будто и не слышали. И тогда я поняла, что все свалилось на мои плечи... Я не могу оставить их, но и одолеть нечисть тоже мне не под силу.
«Вспомни все, чему тебя учили. В бою ты могла одолеть несколько богатырей одновременно», – снова сказала я себе и кинулась за товарищами.
Быть богатырем – это значит не только защищать окружающих и быть верным государю. Еще это значит быть верным самому себе и никогда не сдаваться. Биться до конца. Именно для этого нас обучали и не жалели на тренировках, закаляли наш характер. И я не собиралась сдаваться.
Показалась первая тварь. Расправив крылья, она направилась к Яру, чтобы проткнуть его своими когтями, пока тот смотрел на сирин влюбленными глазами. Я тут же достала из крепления на доспехах метательный нож, полетевши тут же в тварь. Тот вонзился прямо в красивую белую шею птицы. Она захрипела и упала на снег, окропляя его кровью. Другие птицы закружили над еще одной потерянной сестрой и громко завыли. Это на несколько минут остановило очаровывающий эффект, действующий только на мужчин. Богатыри тут же очнулись от чар и приготовились отбиваться.
– Мы вас уничтожим! – зашипела одна из сирин. На ее шее были бусы, а длинные пшеничные волосы украшало очелье с подвесками. – Сестры, убейте их, они лишили жизни наших сестер!
Она тут же перевела взгляд на меня и громко запела. Другие птицы поддержали ее. В это время я уже достала лук и прицеливалась, растягивая тетиву. Ужас накрыл меня, когда я заметила, как Яр с мечом в руках двинулся ко мне. Первая стрела угодила в грудь одной из сирин. Песня стала немного тише. Яр дрогнул, но двинулся дальше, а за ним последовал Олег. Только не это...я не могла сражаться против своих же. Не смогу нанести им вред.
– Сейчас ты умрешь, девка! – зарычала одна из тварей. – А потом мы убьем остальных!
И именно в нее прилетела моя стрела, точно в глаз. Она завизжала и повалилась на снег. Минус одна поющая. Но этого было мало. Твари кружили в воздухе, прямо около верхушек деревьев.
Олег и Ярослав лишь на секунду остановились, а затем снова двинулись ко мне. Их ужасающе красивая песня заставляла мужчин делать то, что хотели птицы. Ко мне двинулся и Злат, он сопротивлялся дольше всех. Я убрала лук за спину и снова достала меч приготовившись отбиваться.
Яр сделал выпад, но я отбила его удар, сделала резкую подсечку мечом и тот свалился в снег. Следующим был Олег, его я одним ударом ноги опрокинула на землю. Одновременно ко мне полетело несколько тварей. Одной я метательным ножом попала в крыло, пришпилив ее к стволу дерева, а от другой увернулась. В тот же момент на меня мечом замахнулся Злат. Скрестив с ним мечи, я хаотично соображала, как быть дальше. Птицы не переставали петь, их было не меньше пятнадцати точно.
– Злат, очнись! Они затуманили твой разум! – пыталась я достучаться до воина, но его взгляд был стеклянный, им управляла песнь.
Тогда я оттолкнула его одним ударом ноги и достала еще один метательный нож, чтобы поразить тварь, летевшую прямо ко мне. Но в этот момент сзади ко мне подлетела другая сирин и впилась когтями в бока, поднимая в воздух. Доспехи не смогли защитить, и когти словно острыми лезвиями впились в бока. Боль пронзила все тело. Я громко вскрикнула и вонзила нож прямо твари в грудь. Она выронила меня, и я полетела вниз. Воздух вышибло из легких, не получалось даже двинуться. Казалось, помимо ран я еще и сломала ногу, так как не могла ею пошевелить. Та птица, которая сделала это, была уже мертва, но остальных это разозлило еще больше. Я одна убила уже нескольких их сестер. Те начали кружить надо мной, не прекращая петь и тем самым заставляя Злата, Яра и Олега подчиняться их воле.
Перед глазами все кружилось, тело было слишком непослушным. Я приказывала себе подняться, но не могла даже пошевелиться, силы были на исходе.
– Ты умрешь за все, что сделала! Ты будешь страдать, девка! – орали сирин, и их голоса больше походили на карканье. – Умрешь от рук своих же.
Олег первым приблизился ко мне и занес оружие для удара. Мне хватило сил чтобы выставить меч, и наши клинки соединились.
– Очнись, Олег. Ты не простишь себе, если убьешь меня, – прошептала я, прилагая все свои усилия. Слова не помогали и тогда я сделала рывок, и меч противника вонзился в нескольких сантиметрах от меня в снег, окрашенный моей же кровью. Мужчина попытался достать свой клинок, но тот глубоко вошел и застрял в промерзлой земле.
Боль была настолько сильной, что в глазах потемнело. Я была на грани того, чтобы отключиться. И на стыке реальности и тьмы в моем сознании за несколько секунд промелькнуло воспоминание...
– Игорь, как ты его убил? – спросила девочка с черной косой, косясь на убитого ее напарником волколака. Юный богатырь не использовал даже оружие, чтобы расправиться с нечистью. Взгляд девочки был напуганным
– Не знаю, Дара. Я просто в моменте испытал сильную ненависть и пожелал, чтобы он умер. Боялся, что укусит тебя, – ответил светловолосый юноша.
Им было запрещено выходить за пределы защитного круга, но юные богатыри ослушались и встретили тварь, желавшую разорвать их на куски. И когда их бой должен был закончиться неудачей, глаза Игоря стали черными. Когда огромный волк бежал к ним, юноша просто вытянул руку в его сторону и скрутил пальцы. Что-то громко хрустнуло, словно кости зверя сломались. Он громко заскулил и повалился наземь.
– Что, если я окажусь в опасности, а тебя не будет рядом? – спросила девочка, с опаской косясь на волколака, как будто тварь сейчас снова поднимется и нападет на них.
– Я всегда буду с тобой, Дара, – улыбнулся юноша, приобняв напарницу. – Даже если меня нет рядом, вспомни, что в наших жилах течет одна магия. Мы одно целое.
Рука сжалась в кулак и потянулась к кинжалу в сапоге. Ко мне уже летела сирин, готовая схватить и поднять в воздух. Одно движение рукой, и она уже замертво лежала на земле. Я ненавидела их всех. Нечисть, которая возомнила, что может убивать людей. Они убили моих родителей, убили Игоря, решили убить меня и моих товарищей. Крик сорвался с губ, перебивший песню тварей. Те мигом замолкли. В их глазах отразился ужас.
– Улетаем, сестры! – крикнула та самая сирин в короне. – Это Морана, мать смерти!
Они успели лишь сделать несколько взмахов крыльями. Ненависть в груди росла и росла. На секунду мне показалось, что от моих ладоней исходит тьма. Привстав на локте, я направила руку в сторону тварей, а затем сжала пальцы в кулак.
Всех сирин вмиг разорвало на куски. Тела упали на землю, окрашивая снег в алый. Я без сил упала и уставилась на верхушки деревьев. Кажется, остальные очнулись от магии и звали меня по имени. Но на стыке реальности и тьмы я увидела молодого светловолосого мужчину, склонившегося надо мной. Он что-то говорил, пытался привести меня в чувства. Но мне было очень холодно, силы иссякли, я истекала кровью.
– Игорь, – сорвался шепот с моих губ.
Тьма победила, и яутонула в ней окончательно.