Глава 2. Пугающее прошлое
Свет луны отражался от снега, благодаря чему у путников не было необходимости использовать факелы, чтобы освещать путь. Дул пронизывающий до костей холодный ветер, но, к счастью, снегопад прекратился. Иначе ночная охота на нечисть была бы невозможной.
Несмотря на сильную метель, которая продолжалась вплоть до вечера, Катерина и Дарко верхом на Сивке-Бурке и Молнии легко двигались через неглубокие сугробы. Видимо, в Коваларисе все-таки был не такой сильный снегопад, какой они застали по пути сюда из Военегова.
Обычно ночью никто не охотился на нечисть, но вчера с Дарко связался его отец Всеслав и попросил помощи. А позже и князь Белояр написал с просьбой помочь. На Добрицу две ночи подряд начала нападать какая-то тварь, и никто не знал, что это и как с этим бороться. В Коваларисе последнее время стало более спокойно, чем когда Василиса обращала обычных людей в тварей. Сейчас же там с нечистью справлялись богатыри, посланные князем Тенебриса. Дарко мог бы отправить своих воинов, чтобы решить проблему, но он чувствовал, что только погубит их. По словам Всеслава, творится что-то жуткое, и такую тварь он никогда не видел. Здесь нужен был богатырь с магией. А потому Дарко мог довериться только себе и жене. Однако после покушения на жизнь сына он не мог рисковать и оставить его на нянек в столице. А потому Влада они взяли с собой и оставили в доме его приемных родителей. Сейчас только им и Катерине Дарко мог доверять.
Они двигались в сторону Заброшенного терема. Катерина мечтала забыть об этом месте, ведь тот день, когда она умерла, до сих пор являлся девушке в кошмарах. Именно в этом направлении, по словам сельчан, последние ночи скрывалась тварь. И у всадницы была лишь одна догадка, которая очень сильно пугала ее.
За эти пять лет Дарко смог так натренировать ее, что, казалось, если бы даже ее разбудили посреди ночи, она смогла бы наизусть рассказать всю «Книгу богатырей». В той были перечислены все виды нечисти, встречаемой в Коваларисе и Тенебрисе, а также способы борьбы с ними. Сейчас же, кутаясь в свою меховую накидку, она мысленно разговаривала с Сивкой и строила теории:
– Как думаешь, она же не могла восстать из мертвых?
– Перестань бояться, вы убили ее, – пытался ее успокоить конь.
– Но ей помогала Морана, богиня смерти. Как знать, может она помогла ей вернуться в Явь.
– Если мы имеем дело с мертвичиной, может, за эти пять лет, тут появились еще могилы. И захоронение ведьмы здесь не единственное. Я сразу почувствую, если буду рядом.
К этому моменту они добрались до Заброшенного терема. Точнее за последние пять лет от этого места остались лишь гнилые доски. Глядя на эти развалины, трудно было представить, что когда-то здесь стояла столица Ковалариса.
Дарко знал опасения любимой. А потому первым делом они проверили место, где пять лет назад они захоронили ведьму. К их ужасу, могила была раскрыта и лишь слегка прикопана землей. Камни валялись рядом, припорошенные снегом. Оба прекрасно помнили, что навалили их сверху, как и подобает делать при захоронении ведьм.
Дарко и Катерина переглянулись и спрыгнули с коней, готовые к битве. Мужчина заметил ужас в глазах любимой и сжал ее левую ладонь в кожаной перчатке в знак поддержки. Правая же ладонь каждого из них была голой. Воину необходимо было всегда чувствовать оружие. В перчатке это трудно сделать, а потому приходилось терпеть жуткий мороз. Заметив странную реакцию и Молнии, и Сивки, богатырь напрягся и достал серебряный клинок из ножен. Катерина последовала его примеру.
Царила идеальная тишина, и даже скрип снега приглушился. Казалось, было слышно лишь их дыхание. Холод был настолько сильным, что изо рта каждого из воинов вырывалось облачко пара. Однако Катерина старалась не думать о морозе, сосредотачиваясь на тишине. Каждый из них уже знал, что дело обстоит худо. И каждый из них в данную секунду думал лишь о том, как выжить.
Тишина прервалась, когда послышалось тихое шевеление в земле. И Дарко вместе с Катериной устремили свои взгляды и клинки вниз, готовые атаковать. Из-под промерзлой почвы очень медленно высунулись острые когти. Словно тварь надеялась на то, что ее не заметят. Катя уже хотела воткнуть меч нечисти в лапы, но Дарко остановил ее одним движением руки. Нельзя действовать резко. Возможно, тварь только этого и добивается, чтобы напасть. А они даже не знают, кто это, не говоря о методах борьбы с ЭТИМ.
Лапищи твари быстро разгребли землю, и та выбралась оттуда одним прыжком, готовая атаковать. За пять лет Катерина много что повидала, но сейчас еле сдержала крик. Перед ней стояло уродливое тело Василисы, почти полностью разложившееся. Глаза впали, к костям крепились куски гнилого мяса. Лишь платье и редкие космы выдавали ее.
Дарко первый атаковал, сделав выпад мечом. Тварь громко зашипела. И по движению ее рук, на воинов обрушился ветер. Это позволило Дарко определить, что перед ними была не ведьма. Ведь Василиса не умела управлять погодой. Но для того, чтобы определить, как эту тварь убить, нужно понять,ЧТО ЭТО.
– Это стрыга, – послышался в голове Катерины голос Сивки-Бурки. – Один раз встречал. Опасная тварь.
– Как ты это понял? – мысленно задала вопрос всадница, посылая в тварь поток синего огня.
– У нее в глазах все перевернутое.
Приглядевшись, Катерина тоже смогла это разглядеть, а затем тут же сообщила мужу. Эту тварь Дарко за всю свою богатырскую практику ни разу не встречал. А знал о ней только из «Книги богатырей». Стрыгами либо рождались, либо становились повешенные. Иногда она может вселяться в тело мертвой темной ведьмы. Видимо, как в данном случае. Один укус твари мог превратить в ей подобную, а также стрыги имели способность управлять погодой.
Катерина не могла смотреть на тварь, в желудке замутило. Хотя она думала, что уже многое повидала в этом мире и привыкла к этому. Убивая нечисть, зачастую приходится не просто наблюдать за гниющей плотью и внутренностями, но и порой возиться в этом, чтобы выжить и защитить других. Особенно если тварь сильная, и приходится приложить значительные усилия, чтоб убить ее. Но видеть сгнивший оживший труп Василисы было невыносимо для Катерины. Тем не менее она старалась не отставать от мужа.
Вспыхнула первая вспышка молнии. Но стрыга ловко увернулась от магии Дарко. Тогда атаковать нечисть принялась всадница. В ее руках вспыхнул голубой огонь. Увидев его, тварь на мгновение застыла, взирая на магию. Катерине даже показалось на мгновение, будто это Василиса снова взирает на нее своим злым взглядом. Но сразу же отбросила все мысли и попала огнем твари прямо в руку. Та громко взвизгнула и повалилась в снег в попытках потушить огонь. Но Катерина прекрасно контролировала свою магию, и оттого огонь становился все сильнее и сильнее.
К счастью, Дарко захватил с собой серебряный кол. Достав его, он с силой воткнул его в грудь нечисти, от чего та яростно завопила, пока пламя продолжало пожирать тело ведьмы. И вскоре от твари остался лишь прах.
Увидев эти останки, всадница не выдержала. Она почувствовала подступающую к горлу тошноту и быстро опустилась на колени в снег. Дарко, заметив это, подскочил к жене, чтобы попытаться помочь, но ее уже вывернуло наизнанку. Сколько он помнил общие сражения, с Катериной было такое лишь один раз. Тогда они столкнулись с кикиморой и потом выяснилось, что на тот момент она уже носила под сердцем их сына.
Снегопад возобновился с новой силой. Только к этому моменту Дарко и Катерина были уже дома, в избе, которую когда-то богатырь так тщательно подготавливал к их совместной жизни перед свадьбой. Именно сюда сразу после их союза он внес свою супругу через порог на руках. И именно здесь они впервые стали одним целым. Тут они прожили недолгое время, не думая ни о нечисти, ни о ведьме, ни о предстоящем долге. В этом доме они были собой какое-то время и любили друг друга еще до того, как все изменилось. Дарко прекрасно помнил, как сидя за вот эти деревянным столом, он писал Катерине письмо, глядя на то, как любимая спит в кровати, а ее огненные волосы разметались по подушке.
С этим воспоминаниями он провел пальцами по этому деревянному столу. Ничего здесь не изменилось с тех пор. Иногда они гостили в Добрице. Но, как правило, это продолжалось не больше двух дней и было редкостью. И останавливались каждый раз они именно здесь.
– Княже, – отвлек его от мыслей мужской голос. Алан, деревенский знахарь, стоял рядом с ним вместе с местной повитухой.
– Я же просил не так официально. Хоть здесь... – умоляющим взглядом посмотрел на старика богатырь.
Тот усмехнулся и сказал:
– Я рад, что ты не зазнался, Дарко.
– Какие новости? – в ответ на что спросил мужчина. Сейчас его больше всего волновало состояние любимой. Он волновался, что стрыга причинила ей вред.
– Тебе не о чем волноваться. Даже, наоборот. – Алан тут же перевел взгляд на повитуху.
Женщина была уже в возрасте, немного младше Алана. Седые волосы скрывал платок. А голубые глаза так по-доброму смотрели на Дарко, что он невольно улыбнулся.
– Княгиня носит под сердцем дитя, княже. У вас будет еще один наследник.
«Или наследница», – радостно добавил про себя богатырь. Он так хотел, чтобы родилась дочь.
Он попытался придать своему лицу серьезный вид, но от этого улыбка стала еще шире. Дарко поблагодарил их за помощь, после чего оба покинули избу. Он сразу же направился к кровати, где в длинной рубахе лежала Катерина, а у нее под боком спал Влад, громко посапывая.
Девушка перевела на него радостный взгляд зеленых глаз. При этом одной рукой она поглаживала княжича, а другой держалась за живот, которого еще не было видно. Дарко переоделся в ночную рубаху и лег рядом с ними, укрывая всех одеялом. В такие уютные моменты он мог почувствовать себя обычным мужчиной, а не правителем целого государства или воином, рискующим своей жизнью каждый день.
Он опустил горячую ладонь жене на живот, слегка поглаживая его, а затем поймал ее губы, целуя. Катерина прислонилась к его груди, полностью расслабляясь.
– Я боюсь, Дарко, – решила высказать она свои опасения. – После покушения на Влада мне страшно, что захотят убить и тебя. И мы не знаем, кто предатель. Я боюсь за наших детей и за тебя.
Дарко решил не показывать того, как же сильно боится он, а потому просто обнял жену и поцеловал в макушку.
– Не волнуйся, любимая, я все решу. Я не допущу того, чтобы с вами что-то случилось, – ответил он.
В печи потрескивалогонь, согревая всю комнату. Мирное дыхание жены и сына успокаивало его. Онхотел позволить себе хотя бы сегодня спать спокойно, не опасаясь за жизньродных. Но полностью полагаться на защиту, которой он оградил избу, Дарко немог. Все время ему казалось, что кто-то сейчас придет, чтобы снова попытатьсяубить Влада. А потому князь Тенебриса уже позаботился о том, чтобы в личнуюохрану его семьи прибыли новые сильные воины.