17. Испепелённый
Хаширама тяжело дышал и вилял в воздухе, то и дело теряя высоту, после вновь через силу поднимаясь. Окончательно выдохшись, дракон спустился на землю, приземлившись на лапы. По земле пробежала дрожь, и по сухой поверхности пошли трещины.
- Старик, ты почему остановился? Мы ещё не долетели до города! - стуча по бокам дракона ногами, запричитал Наруто.
- Я очень устал, пощади, - вытянув вперёд морду, взвыл Хаширама, вжимаясь всем телом в землю, будто кто-то сможет поднять его и насильно отправить в путь. - Между прочим, прошу заметить, что не я один не спешу в город.
На этом дракон замолчал, но Наруто догадался, что речь шла о его отце. Растерявшись, не зная, что ответить, Наруто спустился со спины дракона и потянул на себя еле живого Саске. Рыцарь упал обессиленно вниз, и лишь долгий мучительный кашель говорил о том, что он ещё жив.
- Придётся тебе тащить его в зубах, - развёл руками Наруто, глядя на Саске. - Я - слабый ребёнок, да и спина болит, - завыл он, поглядывая на дракона. «Так тебе, старик Хаширама», - возликовал Наруто.
- У кого ещё спина болит, мальчишка. Будешь спорить со старым драконом? Вся жизнь позади, остались теперь только боль, немощность и больные суставы. Так что кого нужно жалеть, так меня.
Повисло молчание. Один только Яхико хрипло смеялся, и глумление падшего Бога злило Хашираму.
- Помоги ему приподняться.
Наруто растерялся и огляделся, медля. Саске с трудом собрал мизерные остатки своих сил и приподнялся на дрожащую руку. Наруто подхватил рыцаря под локоть и навалил его на себя, поднимая Саске с земли.
- Сильный ребёнок, - дрожащими губами, пытаясь растянуть их в улыбке, похвалил мальчика Саске, и Наруто смутился.
- Я поделюсь с тобой своим пламенем, - приблизившись вплотную к Саске и, обдав его лицо горячим дыханием, предложила Хаширама, и набрал в лёгкие воздух.
- Я отказываюсь...
- Не глупи, соглашайся, - на ухо зашептал ему Яхико. - Иначе не дойти тебе до города - здесь падёшь. И даже перед смертью не увидишь больше своей жрицы...
- Он говорит правду, - опередил Саске Хаширама, пристально глядя в глаза рыцарю. Де Рейналь изумлённо вскинул голову, но вместо слов на выдохе с его уст сорвался хриплый свист, когда кашель вновь сдавил горло.
- Кто говорит? - оглядываясь, занервничал Наруто.
- Ты видишь? - тихим шёпотом с колоссальным трудом выдавил из себя Саске, уже зная ответ.
- Кого видит? - Наруто почувствовал, как по его спине пробежала мелкая дрожь.
Хаширама выдохнул из пасти немного рыжего пламени и покрыл им свою чешую у основания шеи. При виде огня Саске почувствовал голод. Глядя, как прямо перед ним танцуют языки пламени, пульсируют, как маленькие сердца, искры... Саске сжимал огонь в ладонях и запихивал его в рот так жадно, что давился. Упав на колени, Де Рейналь хрипел от кашля, граничившего с тошнотой, и чёрный дым слетел с его губ, растворяясь в воздухе. Поборов трудности, рыцарь втянул холодный воздух полной грудью, запрокинув голову. Вот каков запах пасмурного неба, серой земли и сухой травы - как он давно не вдыхал его. Казалось, целую вечность.
- Мой огонь не такой сильный, как дикий, и не такой, возможно, вкусный, но выглядишь ты лучше.
- Я чувствую себя живым, - с усмешкой поправил дракона Саске, и в мгновение его лицо стало привычно серьёзным и напряжённым. Встав на ноги, он хлопнул с небывалой силой изумлённого Наруто по плечу и двинулся в сторону города.
- Какой пылкий, - прошлёпав языком в пересохшем от огня пасти, оскалился Хаширама и двинулся за ним. Наруто старался не отставать.
Впереди густая поросль деревьев расступилась, и теперь тропинка, выложенная мелкими камнями, вколоченными глубоко в землю под тяжестью конских копыт и ног постоянных путников, стала шире. На глазах Де Рейналя возвысились выстроенные из толстых брёвен изгородь, а между её толстых, ровно выстроенных стен пустующие ворота. Ни охраны, ни горожан, вьющихся роем между своими домами, расположенными у самых защитных стен - не было никого.
- Пора, - не без улыбки произнёс Яхико, остановившись. Саске обернулся к нему. - Не только ты один ведом голодом, - закончил он и превратился в дым, развеянный ветром. Де Рейналь застыл. Бог Огня, ведущий его всю дорогу, исчез. Ведомый голодом...
- Казнь! - громко закричал Саске и сорвался с места, обнажив свой меч. Хаширама ускорил свой шаг настолько, сколько позволило его грузное тело, и Наруто последовал примеру Саске, мало понимая, что происходит, но мальчик догадывался - дело дрянь.
В глубине города на площади перед церковью было огромное столпотворение. Зрители стояли столь плотно, что Саске пришлось распихивать людей локтями. Горожане ругались, покрывая проклятиями мужчину - без доспехов и вороного коня никто из них не мог узнать в худом молодом безумце великого охотника на ведьм - Саске Де Рейналя.
По толпе сильной дрожью пробежало возбуждение, когда на площадь вывели приговорённую. Эти крики - они всегда были такими отвратительными? Злоба и ненависть повисли в воздухе, пропитывая собой туман - Хината не заслуживала этих слов и этого места. Этого утра... Думая об этом, надломленный разрушенными убеждениями и верой Саске захлёбывался переполняющим его гневом. Его тело излучало такой жар, что стоявшие плечом к плечу с ним люди шарахнулись от рыцаря, пылающего синим пламенем. Увидев, по её мнению, настоящего Дьявола, одна из женщин так пронзительно закричала, что все обернулись, уставившись на посланника преисподней, расступаясь перед ним.
Саске двинулся вперёд. Над людьми возвышалась верхушка толстого столба, и чем ближе он подходил, тем гуще и ярче был его огонь. Рыцарь готов был сам сгореть в нём, лицезря прикованную Хинату со стриженой головой и в лохмотьях. Именно сейчас образ юной девушки, которую Саске повстречал в лесу возле реки, казался теперь недосягаемым. Правосудие превратило её за считанные дни в уставшего, покалеченного человека с диким страхом в глазах без какой-либо надежды на спасение.
Палач держал факел совсем рядом, не сводя своих зелёных глаз с Хинаты в нетерпении поджечь хворост у её ног. Святой Отец чеканил молитву дрожащими от сдерживаемой улыбки губами. И внезапно все застыли, будто в мире больше не осталось слов, и лишь горящий рыцарь заступил в круг, осмелившись прервать это молчание.
- Я - Саске Де Рейналь! - вскрикнул он, выпрямившись, и люди изумлённо переглянулись. - Как наследник королевской крови, я приказываю остановить казнь! Кто пойдёт против моего приказа - будет убит.
Люди остались неподвижны. Перечить словам Саске никто не посмел. Они видели чудо собственными глазами - разве это не доказательство его решимости? Хидан оглядел сомневающуюся толпу и усмехнулся.
- Вы действительно верите словам Дьявола? Посмотрите на него! - воскликнул священник, вскинув руки вверх. - Разве не так выглядит приспешник Сатаны? Вы разве его не боитесь? Как можно верить его словам?
Толпа постепенно оживилась, поддерживая слова священника, и Хидан широко улыбнулся, ликуя своей победе над человеческой глупостью.
Итачи восседал на коне молча, наблюдая, как внутренности Саске медленно пожирает огонь, но не рисковал выходить к нему. Для Саске его старший брат - предатель семьи Де Рейналь. Враньё за враньём все эти годы, пусть даже и во благо, - Итачи заслужил смерть даже больше, чем алчный лже-король.
- Схватить предателя! - приказал Орочимару, обернувшись к Итачи. Этого приказа рыцарь и боялся, но ждал его.
Оба брата обнажили мечи: один, чтобы защитить себя и ведьму, а второй, чтобы покарать им? Итачи слез с коня и направился к младшему брату, оглянувшись на прикованную Хинату. Девушка была взволнована, и страх её был не меньше, чем перед казнью, но теперь она боялась не за себя. Её глаза смотрели только на Саске, и она единственная причина для него, почему рыцарь ещё жив и держится на ногах.
Остановившись поодаль от Саске, Итачи опустил меч и повернулся к королю. Саске мог ударить в спину брату, но не мог побороть себя, чтобы покончить с ним столь подлым способом.
- Я требую отпустить обоих! - закричал Итачи королю.
- И ты предал меня? - прошипел Орочимару. - Да будь проклят весь ваш род, Де Рейналь! Моя ошибка, что я был милостив к вам обоим, дьявольские отребья! Убейте их! - закричал он, дрожа всем телом, и стража окружила братьев.
Толпа вновь пронзительно закричала, и люди в страхе разбежались, пытаясь где-то скрыться от дракона, влетевшего в город. Хаширама парил низко, цепляя лапами крыши домов и руша стены, с трудом приземлившись в скоплении паникующих солдат. Едва не зацепив крылом Итачи, Хаширама сбил пару солдат с ног и переступил через них, не убивая. Толстая чешуя защищала тело дракона от острых мечей и копий, и Хаширама подошёл к Хинате. Хруст хвороста раздался из-под лап. Дракон протянул морду к цепям, сковывающим её тело, и раскрыл пасть, собираясь раскусить звенья и высвободить девушку. Хидан остановил дракона, хлопнув кулаком по его морде, и Хаширама сморщил нос, обратив внимание на священника.
- Раз уж ты сам дракон огня, то, думаю, мне стоить принять истинную сущность, - сквозь безумный смех воскликнул он, вскинув руки, и тело его стало чернеть, источая зловоние. Тёмный дым покрыл всю его фигурку, и перед ними стоял скелет в чёрном дыму. В руках Хидан поднял косу и с одного удара надсёк шкуру на шее дракона, окропив её лезвие кровью. Хаширама отпрянул назад, попытавшись поймать челюстями оружие, но Хидан оказался быстрее его ожиданий, и на дракона обрушился шквал ударов - один за другим.
Какузу вновь появился около Хинаты, и девушка пронзительно закричала, пытаясь выпутаться из металлических пут. Факел упал к её ногам, и хворост воспламенился. Пламя расползалось по сухим веткам, словно покрывало, разгораясь и вытягивая свои языки к небесам, медленно подбираясь к босым ногам Хинаты. Хассельманс поджала пальцы и вжалась спиной в толстый столб, цепляясь за последние попытки спастись. Огонь уже окружил её, и девушке стало жарко. От жара всё перед глазами расплывалось. Саске был окружён, отбиваясь от армии Орочимару, и Хаширама не мог помочь Хинате, как и Наруто. Из этого костра нет спасения.
Туман затянул всю площадь. Какузу нахмурился, вглядываясь в облако вокруг костра. Из тумана появилась рука, а после сам Минато потянулся вперёд, пытаясь помочь жрице, воспользовавшись суматохой. Жрец Ветра напряг руки, и металл замораживался в его ладонях. Какузу по-звериному зарычал и кинулся в огонь, выпрыгнув из него прямо на Минато, вытянув мужчину из тумана, и бросил в костёр. Увидев дикое животное вместо палача, тело которого покрывала чёрная, грубая шерсть, чьи лапы впились в руки мужчины толстыми когтями, Хината вновь закричала, зажмурив глаза. До её ног уже подобрался огонь.
Минато поспешил покинуть костёр, выкатившись в горящей одежде по земле, туша ладонями охваченные огнём волосы. Птица захлопала крыльями, сбивая огонь с одежды хозяина.
Услышав крик ведьмы, Саске обернулся в её сторону и сжал в своей ладони руку солдата, оставив сильный ожог на ней. Хинату уже не было видно за огнём, а прямо напротив костра стоял Яхико. Бог Огня одарил рыцаря блаженной, ликующей улыбкой и исчез за стеной пламени.
- Нет! - воскликнул Саске, в отчаянии кинувшись к ним, но солдаты не пускали его, окружив толпой. Де Рейналь сжигал одного за другим, обезумев и позабыв про боль, что сам ощущал внутри. И готов был сжечь весь город, но внезапно застыл, увидев брата, бегущего вместо него к костру.
Итачи тоже слышал крик девушки. Это не был крик о помощи, а вопль страха и боли, который Хината была не в силах сдерживать. И Де Рейналь хотел помочь. Обогнув костёр, Итачи увидел сквозь огонь цепи и хотел разрубить их мечом, но его с ног сбила птица Орочимару, выхватив меч из его рук.
- Помоги сыну Фугаку! - приказал Минато своему духу, едва сдерживая чёрного зверя, заточив его в воздушный вихрь.
Птица взлетела в небо и настигла приспешника Орочимару, впившись когтями в покрытую белыми перьями спину. Дух пронзительно закричал, выпустив из своих лап меч, и поднялся от его вопля сильный ураганный ветер. Итачи поднял своё оружие и побежал на помощь Хинате.
Огонь уже сковал тело ведьмы. Хината устала кричать и от боли не понимала, что происходит, лишь мотала головой, не в силах открыть глаза. Девушка не помнила, кто она и молила о быстрой смерти. Яхико отчётливо видел её сердце, отбивающее бешеный стук. Чувствовал его тепло и свой нестерпимый голод. Яхико протянул руку и почти коснулся пальцами сердца; огонь охватил всё тело, подтолкнув Бога вперёд, и он схватил его. Раздался последний маленький удар, и сердце безжизненно сжалось в божьей ладони.
Хината бессознательно повисла на цепях, когда языки пламени безжалостно добрались до её шеи, где покоился милостивый подарок Итачи. Мешок загорелся и порох, хранимый внутри, взорвался прежде, чем сгорела верёвка, на которой он висел. Голова Хинаты дёрнулась и повисла, спрятав в тени истекающее кровью горло.
Итачи разрубил цепи, и ведьма рухнула на обгоревший хворост в гаснущем костре. Пламя сжималось в один тугой ком, пока из него не появился силуэт человека, и потухло, оставив после себя густой чёрный дым.
- Приветствую тебя, мой повелитель! - ликовал Орочимару, поклонившись у основания недавнего костра. Хидан и Какузу последовали его примеру.
Наконец явившись лично перед людьми, Бог Огня отчаянно закричал, подняв над своей головой мёртвое тело Хинаты. Вместо ярких всполохов огня его тело источало дым. Бог был в гневе. Оглядев своих слуг, Яхико кинул обгоревшее тело к ногам солдат, но Итачи поймал его, опередив обессиленного Саске. Сняв со своей головы покрытый копотью шлем, рыцарь попытался зажать рану рукой, оглядев обугленные худые ноги и покрытое свернувшейся чёрной кровью обожжённое тело.
- Прости, это моя вина, ведьма, - прошептал он, осознав, что девушка уже мертва. Напротив него рухнул на колени Саске, дрожащими руками потянувшись к грязному лицу. Под его пальцами кожа мёртвой девушки зашипела, и Де Рейналь отдёрнул руку.
- Проклятые люди... Вы хотели покорить меня? Я разрушу ваш мир! - выпалил Яхико и исчез.
Воспользовавшись ветром, чтобы перенести себя в тумане вдоль земли, падший Бог проник в могучее тело старого дракона через огонь, извергаемый его пастью. Хаширама стал задыхаться, мотая головой. Из широких ноздрей повалил дым.
- Хаширама! - сорвался с места Минато, подбежав к обессиленному другу. Дракон упал на землю и ещё пару раз хрипло вздохнул и тело его обмякло, а карие глаза помутнели. - Нет, Хаширама...
- Я уничтожу вас, - прогремел голос Яхико, и все факелы города вспыхнули. - Я выжгу ваше существование с этой земли.
Возвышаясь над людьми, Яхико был настоящим огненным исполином. Хаширама ведь тоже был жрецом - как Яхико только мог об этом забыть? Его старое сердце вполне сгодилось, чтобы вернуть Богу его силу. Осталось только покончить со жрецом ветра и Яхико покорит весь мир. Отомстит за предательство.
Над Минато нависла огромная тень, и мужчина поднял свои голубые глаза. Широкая ладонь из земли застыла над его головой и комья грязи падали на светлые волосы тело мёртвого дракона, рассыпая об него. Яхико нахмурился и попытался сделать шаг к жрецу, одним ударом разбив земляное возвояние перед ним, но ноги Бога увязли в сырой земли, которая мгновенно затвердела от жара его тела.
- Это твои шуточки, Нагато? - рассмеялся Яхико, озаряясь.
- Не позволю, - низкий голос Бога Земли пробежал дрожью по земле, и явился волк. Он вылез из недр тверди, представ перед испуганными, еле живыми солдатами во всём своём величии и красоте лесов. Ветви, переплетающиеся друг с другом в замысловатые орнаменты и узлы, увенчали собой всё тело молодого животного. Их кора ещё не сухая, как у старого стража леса, и ещё живые, пышущие жизнью листья украшали спину и грудь волка.
Столкнувшись взглядом с фиолетовым взором животного, Яхико воскликнул:
- В этом весь ты, трус - прятаться самому, вселяясь в слуг.
- Мне незачем являться лично. Не вижу весомой причины для этого.
Яхико замолчал, сощурив нос. Выставив свои руки, он начал метать огненные комья в людей и дома, и город охватил пожар. Солдаты Орочимару кричали в агонии, пытаясь стянуть с себя прикипающие доспехи, но падали замертво, усыпая своими телами площадь. Духи ветра кружили над ними и сбрасывали на жертв перья, стараясь излечить их раны, но огонь добирался до людей быстрее, нежели перо долетало к телу, спасая жизнь.
Итачи скрылся за стенами замка, укрыв тело ведьмы в стенах каменной церкви, куда крики и стенания доносились тихим песнопением из-за толстых стен. Отстегнув свой плащ, он скрыл от всеобщих глаз Хинату и обернулся к своим верным солдатам.
- Останьтесь здесь и охраняйте Короля, - приказал он им, сжав рукоять меча ладонью.
- Давай вышвырнем его, - со стоном, переполняемый злобой прервал его Саске. - Он виновен во всём. И умирать Орочимару теперь первым.
- Оставь его, - вытянув перед лицом брата руку, не согласился Итачи. - Твоё сердце полно гнева. Если не возьмёшь себя в руки - сгоришь быстрее, чем наш город превратиться в пепел.
- Пусть так... Он заслужил...
- Идём. Единственное, что мы сейчас может - спасти жреца с птицей.
Саске тяжело поднялся с каменного пола. В церкви стоял устойчивый запах гари.
- Наруто, - окликнул Саске испуганного мальчика, глядевшего куда-то вдаль, словно перед его глазами окно. Наруто дёрнулся и обернулся. - Я оставляю Хинату на тебя. Не дай пожару вновь коснуться её. Я вряд ли вернусь...
Наруто вскинул голову и закусил нижнюю губу, сдерживая слёзы в больших голубых глазах. Жадно втянув носом воздух, мальчик согласно закивал, совладав с собой. Внезапно его лицо озарилось и волосы привстали, когда Наруто кое-что вспомнил, и достал с пояса кинжал, кинув его Саске.
- Передай моему старику, - крикнул он вслед рыцарям. - Слышали?! Теперь я за главного! - обратился он к солдатам, и мужчины вяло рассмеялись.
- Не зазнавайся, малец, - приподнял его за шкирку один из них. - Наш главнокомандующий - Де Рейналь. А не ребёнок.
- Мне приказали следить за Хинатой. А сейчас она важнее вашего Короля-дурака!
- Что ты сказал? - вспылил солдат.
- Оставь его. Он верно рассуждает, - шипел Орочимару, сидя в тени у стены. Его рука была разорвана когтями Какузу, из лап которого его едва спас Саске, желая убить Короля лично, но брат не позволил этого ему. - Я оказался слеп от переполняющего меня тщеславия, а ещё глух к знаниям других. Мне нет места в этих стенах больше.
По залу эхом раздалось тихое шипение, и все вновь повернулись в сторону Короля. Орочимару растеряно покачал головой. Один из солдат резко закричал и отпрыгнул в сторону, едва не задев плечом другого мужчину.
- Змея! - воскликнул он, обнажив меч, не решаясь подойти к ползущему пресмыкающемуся.
Белая змея подползла к накрытому телу Хинаты. Свет с витражного стекла упал на её жемчужную кожу, и перед мужчинами предстала молодая, нагая женщина.
- Святая Дева Мария, - воскликнули солдаты, перекрестившись.
- Идиоты. Вашего Бога не существует, - намахнулся Наруто и подбежал к Конан. - Тётушка, где ты была всё это время? Твой ненаглядный Бог разносит город!
- Я была здесь почти с самого начала. Нагато не пускал меня, - стянув с мёртвой девушки плащ, спокойным тоном ответила она. Конан провела холодной ладонью по потемневшему лицу Хинаты, ласково погладив голову, где от волос остались лишь грубые обгоревшие лохмотья. Богиня не умела плакать, но боль от жалости причиняла настоящие страдания.
- Ты ведь Богиня, верно? - отодвинув Наруто в сторону, Орочимару приблизился к Конан. Женщина окинула его взглядом и обратилась к мальчику:
- Кто это?
- Это - Король, - ткнул пальцем в мужчину Наруто.
- Почему он здесь? Разве вы не должны были его уже казнить?
Наруто пожал плечами. Ему нечего было ответить ей.
- Что вы собираетесь делать, моя повелительница? - вновь оттеснив мальчика, продолжил Орочимару, наклонившись. - Теперь только вы в силах остановить Бога Огня... Если моя Богиня поделится своей силой со мной, то...
- Не ведись на его речи тётушка. Он хуже ядовитой змеи.
- Я его даже не слушала. Единственная, с кем я поделюсь своей силой - моя дочь.
- Ваша «дочь» мертва, поэтому подумайте ещё раз, - не сдавался Орочимару, но солдаты оттащили его от Конан.
- По чьей милости она казнена? Как мать, я дарую ей жизнь, - дрогнувшим голосом произнесла Конан и закрыла глаза.
Синие волосы змеями оплели женские тела и притянули их друг к другу, пока они не стали одним целым свёртком, лежащим на полу часовни. Сапфировый саркофаг стал крошиться, покрываясь трещинами, словно устье высохшей реки, и осколки разлетелись, высвободив из своего плена девушку. Длинноволосая, с девственно-бледной кожей и хрупкими, тонкими ногами - Хината со стоном втянула воздух, и грудь её вздыбилась, очертив под кожей линию рёбер.
Солдаты молча перекрестились.
Саске разрубил Какузу надвое, и тело животного вновь стало срастаться, преображаясь в гиену, скаля острые клыки на рыцаря. Саске не мог справиться с духом, поэтому Итачи напал на зверя со спины и снёс ему голову. Меч Итачи вновь покрылся надписями, и они испарились с пропитанной чёрной кровью металла.
- Надо избавиться от «священника», пока он не уничтожил уцелевших горожан, - приказал брату Итачи и указал на чёрный скелет, с сумасшедшим смехом рассекающего своей косой мужчину. Хидан собирал в ладони свежую, ещё неостывшую кровь жертвы и наносил на свои кости, и теперь он почти весь был красным.
Саске с недоверием оглянулся в сторону Яхико, которого едва сдерживали земляной волк и духи ветра, кружащие над его головой.
- Бога оставим напоследок, - сомневаясь в своих же словах, переубедил его Итачи, поймав под руку шатающегося брата. Металлические доспехи нагрелись от огня его тела, и Саске оттолкнул Итачи от себя.
- Я в порядке.
- Я чувствую... - произнёс Яхико, застыв. - Я чувствую тебя... Конан.
Огненный Бог жадно втянул носом запах и его огонь стал меркнуть. Нагато отступил, позволяя Яхико найти её. Карие, потухшие от гнева глаза заблестели, и Бог задрожал, улыбаясь. В этой улыбке было всё: радость, желание, сожаление и сдерживаемая боль.
- Здесь, - протянул он и обернулся к каменной церкви. - Выходи, моя Богиня! - закричал Яхико, и земля под его ногами задрожала.
В ответ повисла тишина, и лишь ликующий смех Хидана прерывал её. Земля вновь затрепетала, и по каменным стенам поползли трещины. Витражное стекло разлетелось на мелкие куски, усыпав собой площадь, и в оконном проёме повис женский силуэт. Длинные иссиня-чёрные волосы развевались на ветру, а стройное тело скрывал накинутый красный плащ Итачи. Раскинув руки, девушка зашептала заклинание и распахнула бледные серые глаза, устремив взгляд на Яхико. В небе прогремел гром и пошёл дождь, туша пожар в городе.
Изумлённый Саске желал кинуться к её ногам, видя живую и невредимую Хинату, но дождь обрушился на его голову, и рыцарь закричал от боли.
- Ты... Ты же мертва, - скрипнул зубами Яхико.
- Я вновь пришла предать тебя, - ответила ему Хината не своим, более низким голосом и спустилась на землю.
- Конан, - с горестью назвал имя женщины Яхико. Последний уголёк надежды в его душе потух, но старые шрамы приносили боль, глядя на жрицу, завладевшую силой Богини. - Я сожгу тебя. Уничтожу весь этот город!
- Саске! - закричал Итачи, пытаясь поднять брата, страдающего от дикой боли. Дождь слабыми, редкими каплями ещё пролился на город, прежде чем окончиться и выпустить из плена страданий рыцаря. - Безумие... До сих пор не могу поверить в реальность происходящего.
- А мне теперь кажется, что мы всегда так жили, а после впали в беспамятство лжи. Сейчас мы... пробудились...
- Это ты от боли бредишь, брат. Я пока ещё не сошёл с ума, - покачал головой Итачи, подав руку Саске, и помог ему встать.
- Я отвлеку священника, а ты ударишь его со спины. Твой меч - особенный, верно?
- Прощальный подарок ведьмы, - кивнул головой Де Рейналь и посмотрел на своё отражение в мече.
- А мне таких даров Хината не делала...
- Она сама по себе дар для нас. Теперь всё зависит только от неё. Нам лишь остаётся защитить уцелевших жителей.
Хидан не мог остановиться - жажда крови, наконец вышедшая наружу после стольких лет воздержания, затуманила последние остатки разума. Уже остывшие тела лежали перед ним друг на друге, и Хидан вступил на них, возвысившись над рыцарями, преградившими ему дорогу.
- Так-так... братья-наследнички. Помню вашего отца. Его душа была такой вкусной. Не сладкая, с пряной остротой аристократизма - как я люблю! Не то, что душа его жены, источающая сладость за версту. Прямо как ты, старшенький, - указал пальцем Хидан на Итачи. - Любезничать все эти годы с таким сладким bastardis - адские муки. Тошнило каждый раз, - тяжело выдохнув, закончил он и взгромоздил окровавленную косу на костяные плечи.
Итачи вздрогнул и заскрипел зубами от злости. Саске эти слова не задевали, ведь он не помнил родителей.
- Тогда отведай моей души. Вкусом она ещё крепче, чем у моего отца! - воскликнул Саске.
- А почему бы и нет? Ещё и поджаренная - я люблю души с хрустящей корочкой, - согласился Хидан и рассмеялся, запрокинув голову. Его смех был столь глубоким и заливистым, что Хидану приходилось громко вдыхать воздух, продолжая изрыгать из пасти смех, что делало его похожим на стон измученного старика.
Саске смело двинулся на Хидана, не замечая, что сам уже ступал по трупам. Слуга Яхико не жалел ни женщин, ни детей, ни больных стариков, но и Саске не испытывал жалости к тем, кто совсем недавно выкрикивал проклятья грязней, чем земля под их холодными телами. От косы исходил леденящий холод. Её лезвие пролетело рядом у горла рыцаря. Саске успел отступить назад. Хидан делал взмахи бездумно и быстро - скорости его рук хватало для того, чтобы без труда рассечь тело взрослого человека. И непредсказуемые, хаотичные движения не давали шанса спастись от острого лезвия смерти. Итачи тоже не мог подобраться со спины к безумному духу и уловить момент, чтобы одним ударом отрубить ему голову.
- Вас двоих мало для меня одного. Но это всё равно очень весело! Отправляйтесь вы в самое пекло, неверующие в нашего Бога! Я сам покараю вас!
Земля под ними задрожала, и трупы у ног Хидана стали рассыпаться, скатываясь с пригорка вниз. Внимание Хидана привлекла яма, расползающаяся под его ногами, и он отступил от неё в сторону, потеряв бдительность. Саске попытался ударить духа, но его меч обломился при ударе о косу. На лице побеждённого рыцаря сияла ликующая, но вымученная улыбка.
Итачи отсёк голову слуге падшего Бога и пнул обмякшее тело прямиком в глубокую яму, созданную для погребения разбушевавшегося духа самим Нагато. Отсечённая голова скатилась вниз, и Хидан выругался.
- Да будьте вы прокляты! Вы все! Я сам лично отрублю ваши головы и сожру души, - не замолкали уста отрубленной головы духа.
Итачи, не вытерпев нескончаемый поток бессмысленных угроз, спустился к вскрикивающему духу и поднял его голову вверх за белые волосы. Брезгливость исказила спокойное лицо рыцаря.
- Кидай это свиное рыло уже вниз... У меня голова болит от этого воя, - подойдя к Саске, приказал Нагато.
Череп духа, до последнего выкрикивающий проклятья, полетел в бездну, в темноте которой перед этим исчезло его костистое, худое тело. Края разверзнувшейся земли вновь соединились, и лишь глубокая трещина служила напоминанием о погребённом.
- Без меня вы бы не справились, - вновь безразлично кинул братьям Нагато и отвернулся, чтобы уйти.
- Стой! - со злобой окликнул волка Саске и приблизился к Богу вплотную. - Не ты ли тот самый Бог, который утащил моего коня под землю и едва не убил нас?
- А не ты ли тот полуживой человек, который служит Богу Огня? - парировал Нагато. Саске плотно сжал губы, загораясь огнём ещё сильнее.
- Я не служу ему!
- По этой причине я до сих пор не заточил тебя под землёй живьём, слуга.
Волк ловко сбежал вниз и устремился к застывшей ведьме, сражающейся своими заклинаниями с пробудившимся Богом.
- Не обращай внимания. Эти Боги - такие высокомерные, не так ли? - попытался поддержать брата Итачи, но силы покидали Саске.
- Мне нет дела, какие они. Главное, чтобы они уничтожили этого огненного урода. И если мне суждено умереть сейчас - я хочу быть тем, кто пронзит его тело и отправит в другой мир! Меня больше ничего не держит...
- Это ведь не твоя ведьма, верно?
Саске поднял глаза, обратив свой взгляд к девушке, смело сражающейся с Яхико. Холодный взгляд бледных, туманных глаз на непроницаемом для эмоций лице, отточенные движения рук и могущественная сила в них - Саске видел Хинату лишь как отражение в зеркале, а за ним стояла другая тень.
- Да. Я хотел бы убедить себя в ином, но воскресшее тело ей больше не принадлежит.
Хината раскинула руки и закрыла глаза. Со стороны реки поднялся сильный шквалистый ветер и обдал лицо ведьмы, откинув её длинные волосы за спину своим влажным, холодным дыханием. Между деревьями блуждал гул, издали напоминающий громкий рёв, и глаза Хинаты побелели ещё сильнее. Губы двигались беззвучно так быстро, что Яхико не мог прочесть её слов. Замахнувшись, Бог Огня кинул в её сторону пару огненных сгустков, пока ведьма беззащитна и обездвижена.
«Можно убить эту предательницу одним ударом», - возликовал Яхико, вспламенившись ослепляющим, ярким пламенем. Огненный шар разбился о крыло воздушного духа и рассыпался на маленькие искры. Дух громко, скрипуче вскрикнул и упал вниз, источая чёрный дым.
Минато призвал на помощь слугу Орочимару и поспешил помочь своему давнему другу, едва сам не попав под гнев Бога.
- Проклятые духи! - закричал он, пытаясь сбить птицу с неба, но промахивался. Молодой, ещё не окрепший дух был куда быстрее и изворотливей, чем бывалый помощник Минато. Как надоедливая муха, он кружил около жрицы, оберегая её от атак вражеского Бога.
Вопль, издаваемый со стороны леса, стал громче, достигнув своего отчаянного пика, и внезапно оборвался. Беспокойная гладь реки покрылась мурашками, омывая взволнованными волнами берега, и на поверхности в тусклом свете пасмурного неба сверкнула чешуя водяного дракона.
Проплыв вдоль поверхности реки в сторону города, дракон выскочил из неё так внезапно, что плотная стена воды окружила его вытянутое тело бирюзовым лепестками и рухнула вниз с громким всплеском. Этот огромный, прекрасный в своём холоде дракон вновь разинул пасть, обнажив острые, но маленькие зубы, и по воздуху разнёсся его крик.
- Гуттлетс, - обрадовался его появлению Саске, упав на колени от мелкой дрожи земли.
- Что за чудовище? - почти шепча от изумления, спросил Итачи брата.
- Наш друг. Не надо его бояться. Он пришёл на зов матери.
Гуттлетс змеиными движениями выполз на берег, оставляя дугообразные следы за собой. Деревья хрустели, сопротивляясь его огромному телу, и испуганные птицы взлетели вверх из своих укрытий в густой листве. Дрожь и ледяное дыхание приближались к городу, пока под весом дракона защитное ограждение, окружающее город, не пало, и на руины домов заполз Гуттлетс. Его взгляд красных глаз устремился на Яхико.
Глаза Хинаты вновь приобрели тусклый цвет, и девушка указала на Бога Огня. Дракон сорвался с места, и обломки разрушенных домов и дорог полетели из-под его коротких лап.
- Бегите! - приказал Итачи своим людям, по-прежнему скрывающимся в развалинах церкви, и побежал к ним, чтобы помочь выбраться.
- Мы останемся с вами, сир!
- В городе опасно. Это больше не наше сражение. Бегите в лес так далеко, сколько позволят вам ваши ноги, потому что я не гарантирую вам безопасность даже там.
- Я остаюсь! - воспротивился Наруто, отпихнув от себя руку рыцаря. - Я должен помочь отцу!
- Уходи, - терпеливо повторил Итачи, но Наруто стоял на своём. - Я сказал, уходи, сейчас же! - прикрикнул Де Рейналь и пихнул мальчика в плечо.
Наруто оступился и упал на каменные обломки, болезненно счесав ладони. Итачи смотрел на него с сожалением. Но всё, что он мог для них сделать - прогнать. Всем вокруг уже казалось, что они обезумели и безвозвратно сошли с ума. Страх брошенных «своим Богом» детей, чьи молитвы навсегда останутся безответными в этих разрушенных стенах, сказался на боевом духе солдат.
Яхико окружил себя высокой огненной стеной, и Гуттлетс вновь громко зарычал, наткнувшись на языки ненавистного пламени.
- Тогда и я буду сражаться не один! - закричал Яхико, вскидывая полыхающие руки вверх.
Из огненного круга, окружённого воем и смехом, выползали животные - неведомые ранее человеческому глазу существа. Их вопли напоминали плач младенцев, а лапы огненных слуг были столь мощными, что под их силой камни раскалывались легко, словно лёд на реке весною. Оставляя следы смолы и копоти, звери окружили озлобленного дракона и накинулись на него, прокусывая своими мощными челюстями его плотную белую чешую.
- Нужно уходить, Саске! - Итачи вернулся к неподвижно стоящему на коленях брату. Чёрная фигура мужчины ещё медленно источала огонь. - Бога нет, но разве это не Ад?
Саске молчал.
- Саске... - вновь окликнул его Итачи и попытался дотронуться до плеча, но его ладонь обжог жар.
Саске резко обернулся, схватив своего растерявшегося брата за горло. Глаза Де Рейналя горели красным огнём. Мужчина скалил зубы, словно зверь, сжимая горло. Кожа Итачи с шипением источала дым под его рукой.
- Са-ске... - с трудом вновь позвал его он, но Саске перед ним был лишь управляемой Яхико марионеткой.
Плотно сжав губы, Итачи отрубил руку младшего брата, освободив себя из его обжигающей хватки. Рука рыцаря упала наземь и рассыпалась по ней пеплом. Саске не отреагировал на боль.
- Итачи, отойди от него! - раздался голос Минато, и поднялся сильный ветер. - Я смогу заковать его ненадолго.
Воздушный вихрь приподнял сопротивляющегося Саске в воздух, и рыцарь застыл, заточённый в ветреном шаре.
- Теперь вся надежда на жрицу, - устало вздохнул Минато, приземлившись около него. - Я бы рад попросить тебя бежать, но твой меч - единственное оружие, способное убить Бога.
- Я сделаю всё, что в моих силах.
- Тогда помоги отбить этого дракона, иначе эти «гиены» сожрут его заживо.
Яхико попытался схватить ведьму, но Хината окатила его водой, и Бог закричал, отступив. Лицо девушки больше не выглядело бесстрашным, и дыхание её стало неровным, взволнованным. Сознание неуверенной, добродушной Хинаты стало единым с незнающей человеческих эмоций Конан. Это мешало Богине, сдерживая её истинные силы. Если бы только она не пошла на такой шаг, - воскрешение человека - Конан бы уже заточила Яхико в водяную тюрьму и пожертвовала бы собой, убив его. Но сейчас... Что делать сейчас?
«Меч, - голос Хинаты был неуверенным в своих словах, но это всё, что она могла предложить в этой ситуации. - Я заговорила меч придворного рыцаря. Он рядом».
«Меч - это хорошая идея, если только им воспользуется тот, кто готов пожертвовать собой. Смерть Бога забирает с собой любую жизнь».
- Я сама, - зашептала Хината. - Я сама воспользуюсь им.
Втянув носом воздух, Хината подняла руки, и её глаза вновь стали туманными, как и призрачность слов, которые она нашёптывала бледными губами.
Утренний туман уже рассеялся и плотные пасмурные тучи, гонимые изменчивым ветром, таяли. Лучи тусклого солнца дорожками осветили площадь. Водоворот столбом медленно поднялся над берегами всё выше и выше, пока не стал достигать высотой с замок - около пятнадцати метров. Застыв прямой линией, столб воды обрушился на город, смыв со своего пути уцелевших огненных слуг и освободив дракона. Гуттлетс встрепенулся, стряхивая окровавленную морду и тело, и пополз в сторону Яхико, сбив с ног Минато своим мощным хвостом.
Итачи подбежал к мужчине и протянул навстречу руку, помогая ему подняться.
- Начинается! - оживлённо заявил Минато, поднявшись с земли. Сняв заклятье, он освободил Саске, и рыцарь рухнул вниз, не подавая признаков жизни.
Яхико тяжело дышал, сдерживая крик боли за тесно стиснутыми зубами. Его тело источало едкий дым, и Гуттлетс обвил его в тугие кольца своим телом, неприятно оцарапывая кожу потрёпанной чешуёй.
- Я не дамся тебе, Конан! Ни за что!
- Не мне ты проиграешь в этот раз, а человеку... Пора бы признать, что Боги - не единственные, кто достойны жизни в этом мире. Может сейчас ты наконец поймёшь, что не я тебя предала, а ты всех нас.
Тонкие кисти Хинаты изгибались в замысловатом танце, и разлитая по городу вода стала двигаться синхронно с её движениями. Поднимаясь волнами и разбрызгиваясь по округе, вода стекалась к предавшему этот мир Богу, оставляя после себя глубокие лужи. Водоворот кружил у ног Яхико, поглощая его внутрь себя, достигая высоты, казалось бы, неба. Сквозь стену воды к пленнику проникла Хината. Вода нежно и покорно расступилась перед ней, и девушка встретилась с Богом впервые так близко. Он не отличался от человека, и лишь его безграничная сила давала ему право считать себя выше человека - важнее чужих жизней. Сейчас он выглядел напуганным. Умирать страшно всем - и Богам, и людям. Все существа трясутся от страха, взирая в холодные глаза смерти.
- Итачи, меч! - воскликнул Минато.
Итачи смело сжал рукоять тяжёлого меча обеими руками и ринулся к заточённому Богу, чьи ноги уже сплели корни деревьев для надёжности.
- Ну уж нет! Не в этот раз! - отчаянно закричал Яхико и заскрежетал зубами, собирая все свои силы в стянутом оковами теле. Сначала вспыхнули его плечи, и пламя красной мантией спустилось к рукам, обжигая дракона.
Хината отступила от огня, испугавшись его, как костра. Яхико выбрался на свободу, заполыхав от гнева так сильно, что вода испарялась, превращаясь в пар, а ветвистые оковы с треском сгорели. Хината не успела сбежать от Бога, и Яхико поймал девушку за горло. В её серых глазах в последний раз отразились охваченные огнём рыжие волосы.
Стена воды рухнула вниз, разлившись по старым дорогам, и Гуттлетс покорно, не обращая внимания на стоящих внизу людей и Бога Земли, уполз в сторону измельчавшей реки.
Итачи впал в ступор, увидев безвольно повисшую ведьму в огненных руках Бога. Грудь её была окровавлена. В груди девушки не было сердца.
- В этот раз, - дрожащим голосом произнёс Яхико, глядя в пустые, безжизненные глаза его любимой Богини, - я заберу тебя с собой, если мне суждено вновь проиграть.
Руки его так сильны, но так слабы, дрожа от веса мёртвого тела, которое ещё сохранило тепло девичьей души. За этим лицом и безликими глазами таился драгоценный речной сапфир и полный любви и раскаяния взгляд карих глаз - Яхико видел их. Как медленно угасал этот огонёк в его руках.
Огонь пылал с такой силой, что даже Нагато не мог подобраться к Яхико ближе, чем на три шага.
- Итачи, - окликнул рыцаря пришедший в себя Саске, с трудом встав с земли и ковыляя в сторону Бога. Совсем как Яхико, которого Саске ненавидел всем сердцем, Де Рейналь вспламенился, теряя последние силы, и протянул руку в сторону брата. Итачи передал Саске меч, и металл накалился в его руке. На поверхность синим сиянием проступили письмена.
Яхико слышал приближающийся бег за спиной и закрыл глаза, выпустив из рук тело Хинаты. Меч пронзил его сердце легко, будто тело Бога не имеет костей, и Яхико рухнул на колени. Выглядывающее из его груди остриё воткнулось в землю, и Бог навис на металле, свесив голову. Его пламя постепенно тухло. Языки огня взлетали вверх, словно огненные свободные птицы, и тухли, растворяясь в пробивающихся через тучи лучах солнца, как души умерших Богов. Тело Бога почернело и рассыпалось.
Саске отшатнулся и тоже упал на колени, сморщившись и зажав рукой отрубленную руку. Перед Саске лежало тело Хинаты. Де Рейналь подполз к ней и лёг рядом, чтобы напоследок увидеть вновь её лицо. Она такая красивая, даже в объятиях смерти. Кажется, он до сих пор слышит её нежный, тихий голос. Саске коснулся её щеки, и на коже тут же образовался ожог. Он отдёрнул руку и несмело водил ладонью вдоль её лица, не касаясь, пытаясь вспомнить ощущения тех редких прикосновений. Пока его тело окончательно не поглотил огонь, оставив лишь пепел, гонимый ветром.
- Вот и всё, - с грустью кивнул Минато и тяжело вздохнул.
- Возможно, это к лучшему. Не придётся возвращать слуге его коня...
Минато с возмущением оглянулся на Нагато, и волк лишь отвернул морду в сторону.
- Скажи, - обратился Итачи неизвестно к кому после долгого молчания. - Если есть Боги, то есть ли Рай? Есть ли место, где мы все после смерти сможем вновь встретиться?
Итачи не оборачивался, смотря на мёртвую ведьму и чёрный след на камнях, где ещё недавно лежал его брат.
- Откуда мне знать? Я же не умирал, - холодно ответил Нагато и исчез, желая поскорей закончить этот диалог.
- Тогда какой толк в вас, Боги? - зарычал Итачи, сжав горсть пепла в руке. - Вы сами ничего не можете.
***
Тобирама стоял на скале у обрыва и молча смотрел в сторону города. Ветер мягко развевал его белые волосы. Мир погружён в тишину. Бог Ветра наблюдал за всем, не вмешиваясь, но сейчас, когда после смерти Конан и Яхико Джирайя исчез, Тобирама задумался, решив вмешаться в естественный ход событий. Долгий сон Джирайи - символ незавершённого дела, но теперь всё кончено. Равной ли ценой?
- Я жив! - раздался рядом ликующий голос Хаширамы, и Бог дёрнулся от неожиданности. - Где это я?
- Здравствуй, Хаширама. Давно не виделись...
- Ого, Тобирама... - Хаширама вытаращил глаза на Бога, которого не видел столетия. Внезапно мужчину озарило, и он дёрнул головой, указав на лицо пальцем. - Я - человек?
Тобирама сдержанно кивнул. Хаширама радостно помахал у смуглого лица ладонями, любуясь длинными пальцами, кистью...
- Но ты мёртв.
Улыбка пропала с лица Хаширамы.
- Вы шутите?! - воскликнул он. - Я столько жил в теле зловонного, неповоротливого существа и в итоге погиб?
- А ты чего ждал?
- Что господин Джирайя будет милосерден ко мне и даст прожить хотя бы год человеческой жизни. - Отчаявшись, Хаширама лишь тяжело вздохнул, уведя взгляд далеко вниз, где бесшумная река застыла у берегов лазурным сиянием. - Не думал, что выживу после битвы с вашим братом... Но сейчас я даже вспомнить не могу, как же я погиб.
- Ну... - Бог Ветра растерялся, не зная, что ему ответить. Подумав, он всё-таки добавил: - Это не имеет значение, ведь уже всё кончено.
- Дети победили? - после недолгой паузы осторожно спросил Хаширама.
- Да.
- И паренёк...
- Слуги Яхико и Конан оба мертвы.
Мужчина спешно увёл взгляд с застывшими в тёмных глазах слезами. Тобирама, нахмурившись, долго наблюдал за молчаливым жрецом, а после внезапно сменил направление ветра.
- Впрочем, мир лишён Богов Огня и Воды. Ты не считаешь, что эти человеческие дети заслужили это за то, что пережили?
- А я?
Тобирама оглянулся на счастливого мужчину, не понимая его вопроса.
- Что меня ждёт?
- Либо живи со мной, либо я отпущу тебя, и ты волен лететь по ветру, пока твоя душа не найдёт пристанище.
- Вы по-прежнему живёте один?
- Да.
- Совсем?
- Да.
- А выпивка? Я видел, как красивы земные женщины...
- Нет.
- Что вы говорили о ветре?
- Душа твоя со свистом слетит вниз с этой скалы и дальше прибьётся к первой же рождённой свинье.
- А у вас уютно тут... И свежо. Не то, что в моей пещере.
- Молчи лучше, Хаширама. Я не люблю шум, который мешает думать, - отмахнулся Тобирама и вернулся в свой опустевший храм. Краешки его губ приподнялись в лёгкой улыбке.
***
Минато шёл молча за Итачи, не зная, как выразить ту скорбь, что испытывал, чтобы рыцарь почувствовал, что он не один. За спинами у них разрушенная, мёртвая площадь, усеянная обломками и мертвецами. Так много надо сделать, но сил совершенно нет. Больше всего Итачи грустил о том, что не сможет придать тело Саске земле.
Сильный ветер, до этого гнавший мужчин от площади в спины, неожиданно ударил в лицо, и у Минато перехватило дыхание. Он остановился и глянул на небо, улыбнувшись своим мыслям.
- Я слышал, - сказал он громко, чтобы заставить Итачи остановится и выслушать его, - что резко сменившийся ветер может поменять твою судьбу. Надо только пойти туда, куда он зовёт.
Итачи молчал, приняв эти слова за неудавшуюся попытку успокоить его. Вздохнув, он нехотя обернулся к Минато и хотел ответить, но застыл, широко распахнув глаза.
- Что? - растерялся Минато, не ожидая, что за его спиной что-то происходит. Последовав примеру рыцаря, он оглянулся и сам застыл в изумлении.
Ветер подхватил чёрные лепестки, оставленные смертью Саске, и нёс их к Хинате, закручивая в вихре и аккуратно укладывая на след, оставленный пожаром. Пепла становилось всё больше и больше, и под ним уже трудно было разглядеть силуэт мужчины.
- Я же сказал, - с усмешкой закончил свою мысль Минато, гордо выпрямив спину. - Ветер - это жизнь. Боги тоже что-то могут.