Начало, войны.
Королева Винсет пристально смотрела на свою младшую сестру, будто пыталась разглядеть в ней хоть крупицу достоинства. Даже облачённая в дорогое платье, с искусно наложенным макияжем, та выглядела... невыносимо. Всё в ней — от неловких движений до пустого взгляда — вызывало у Винсет раздражение и едва сдерживаемое презрение.
«Какой смысл в этой мишуре, — думала она, не сводя глаз с сестры. — Если даже в самых изысканных нарядах ты остаёшься жалкой тенью того, кем должна быть».
Она с горечью отметила, что та так и не научилась вести себя достойно — не как леди, не то что как будущая королева. Какое место она замышляет занять при дворе, если даже не знает, как правильно исполнить реверанс?
Крис посмотрела на Винсет с холодной решимостью в глазах и медленно расправила плечи, будто стремясь занять больше места, стать выше, увереннее, сильнее — хотя бы на вид.
— В чём дело? — произнесла она, сдержанно, но твёрдо. Голос её прозвучал напряжённо, губы плотно сжались, словно каждое слово давалось через силу. В её взгляде сквозила обида, перемешанная с вызовом — она устала угадывать мысли сестры и терпеть её молчаливое презрение.
— В чём дело? — Крис встретила взгляд сестры, и её голос прозвучал с лёгким, почти незаметным сарказмом. — Я уже не знаю, как подставить Эллен, когда наш дорогой Луный король вчера сделал ей предложение, пока ты строишь из себя черт знает кого.
Слова Винсет словно порыв холодного ветра пронзили комнату, заставив её затрепетать. Крис моментально отвела взгляд, и её глаза начали нервно бегать по стенам, словно пытаясь избежать того, что она только что услышала. Сердце её ёкнуло.
— Предложение? — произнесла она, не в силах скрыть растерянности в голосе. В её глазах промелькнула искра тревоги. Она не могла поверить, что брат мог так поступить, не предупредив её, не дав ей шанса вмешаться.
— Да, предложение, — Винсет не отрывала взгляда, в её голосе сквозила едва сдерживаемая злость, смешанная с разочарованием. — От тебя нет толку. Я зря деньги потратила на твою обувку, если ты даже не можешь разобраться в этом. Джейк отдал ей кольцо и взял её в жены ещё до того, как началась свадьба. Понимаешь, Крис? Тебе не удастся всё сломать, как ты привыкла.
Каждое слово Винсет словно был ударом, и Крис почувствовала, как её грудь сжала горечь. Она с трудом держала эмоции под контролем, но глаза уже выдали её внутреннее смятение.
Крис замерла на мгновение, её взгляд всё ещё бегал по комнате, как если бы она искала выход. Но выход был один — ей нужно было ответить, хоть она и понимала, что слова могут только усугубить ситуацию. В её груди бурлило чувство неуверенности и ярости, но она пыталась держать себя в руках.
— Так значит, ты решила, что всё потеряно? — Крис прищурилась, глядя на Винсет, её голос стал холодным, как лёд. — Ты думаешь, что я не смогу что-то сделать, просто потому что Джейк уже отдал ей кольцо?
Винсет молча шагнула к ней ближе, почти насмешливо поднимая одну бровь.
— Ты можешь сделать что угодно, Крис, — её слова звучали, как вызов, — только вот время уходит, и твои игры становятся всё более глупыми. Я уже давно видела, как ты проваливаешь каждый свой план, пытаясь контролировать всё вокруг, и теперь вот результат. Ты не успела, и твоя сестра, между прочим, проявила куда больше решимости. Может, ты уже перестала об этом думать, но Джейк — не тот, кто забудет, кому доверял.
Крис сжала кулаки, её пальцы побелели, а в глазах мелькала тень безумной решимости. Она ненавидела, когда её ставили в такую позу, но ещё больше ненавидела ощущение, что сестра, по сути, права.
— Ты думаешь, я ничего не смогу сделать? — Она подняла голову, её голос стал сильнее, но в нём чувствовалась напряжённость. — Ты ещё не видела, на что я способна, Винсет. Джейк обручился с Эллен, но не значит, что она останется его женой. Я не позволю ей забрать то, что по праву принадлежит мне.
Винсет выдохнула через нос, взгляд её был ледяным и властным.
— Думай, что хочешь. Но помни одно — ты играешь с огнём. И если ты сгоришь, я не буду рядом, чтобы потушить.
— У нас нет времени сидеть без дела. Пора действовать, — твёрдо произнесла Крис, вставая и шагнув вперёд, как будто в её глазах уже пылала искра решимости, готовая поджигать всё на своём пути.
Винсет лишь с неудовлетворённым взглядом наблюдала за сестрой, её губы скривились в лёгкой ироничной улыбке.
— Что ты предлагаешь? — спросила она, сдерживая в голосе равнодушие, но в её глазах скользнула тень сомнения.
Крис не замедлила ответа. В её голосе звучала твёрдая уверенность, как будто она уже представила, как всё будет разворачиваться.
— Скажи своему Анилу, что тебя или твоих детей обидели. Начнём войну. Разнесём это царство в прах, — её слова вырвались с таким убеждением, что Винсет на мгновение замерла, поражённая до глубины души. Но не до конца.
— Ты шутишь? — Винсет рассмеялась, но смех её был сухим, без тени веселья. — Мы не можем просто так, бесцеремонно начать войну, Крис. Ты не понимаешь, что это за последствия?
Но Крис, не обращая внимания на сомнения сестры, шагнула ещё ближе, её взгляд становился всё более решительным.
— Ты думаешь, мы можем позволить себе продолжать в этом болоте? Эллен уже вцепилась в Джейка, и если мы не действуем сейчас, они полностью захватят всё, что нам дорого. Мы потеряем всё, и не просто корону. Мы потеряем власть, влияние, наши люди... всё.
Винсет, хоть и не могла сразу признать правоту сестры, почувствовала, как в её душе что-то дрогнуло. Она не могла позволить себе терять всё. Это было слишком важно.
— А если они не поверят твоим обвинениям? Если война начнётся, а мы не сможем её выиграть? — с сомнением произнесла она, стараясь скрыть растерянность, которая на мгновение пробежала по её лицу.
Крис не отвела взгляда, её глаза пылали решимостью.
— Тогда мы просто будем победителями, Винсет. В любом случае. Потому что теперь у нас нет другого выбора.
Крис, несмотря на всю свою уверенность, знала, что план, о котором она говорила, был не просто риском. Это была игра с огнём, в которой не было места для ошибок. Но она не могла позволить себе сомневаться, не могла дать Винсет шанс на слабость.
— Итак, вот что мы сделаем, — сказала Крис, её голос стал холодным и решительным, как точный расчёт. — Во-первых, ты должна убедить Анила, что тебе угрожает опасность. Подстроить ситуацию так, чтобы он поверил. Ему нужно будет поверить, что ты в серьёзной опасности. Иначе никто не пойдёт за нами.
Винсет наклонила голову, раздумывая над её словами. Но, несмотря на всю свою осторожность, она понимала: чтобы начать войну, им нужно было поймать все ниточки власти за один раз.
— Как ты предложишь подставить ситуацию? — спросила Винсет, её взгляд стал более напряжённым. Она уже начинала понимать, что Крис подготовила нечто большее, чем просто ложь.
Крис хмуро посмотрела на сестру, как будто читая её мысли.
— Мы устроим нападение на твой двор. Будем делать вид, что это всё началось с конфликта с соседними королевствами. Мы срежиссируем нападение, ты и твои дети будете в центре внимания, подставь людей так, чтобы все улики указывали на Джейка. Он же стал твоим врагом, а теперь, когда он решил жениться на Эллен, его амбиции и завоевания становятся опасными для нас. Он был твоим союзником, и теперь он предал нас.
Винсет молча кивнула, оценивая предложенный план. Это было опасно, но она не могла себе позволить быть слабой.
— А что дальше? — её голос стал глухим, как если бы она ещё не совсем верила, что всё будет так просто.
Крис сдержанно усмехнулась, её глаза полыхали ярким огнём.
— Дальше мы заставим Анила действовать. Если ему удастся собрать войска, начнётся конфликт, и всё, что мы должны сделать, — это подлить масло в огонь. Мы поддержим его идею. Пропаганда сделает своё дело, и все начнут верить, что Джейк — главный враг. Мы нарастим силы, и когда война будет в самом разгаре, мы захватим крепости и стратегически важные территории, пока все будут заняты боями.
Винсет в задумчивости провела пальцем по столу, но в её глазах уже горела искра. Идея, хоть и опасная, начинала казаться всё более реальной. В конце концов, в её крови тоже была жажда власти.
— И когда всё закончится? — спросила она, её голос теперь был полон ожидания. — Когда мы победим?
Крис скривила губы в тонкой улыбке.
— Когда война будет выиграна, ты станешь вдовой, но не просто вдовой. Ты получишь власть, которую тебе причитается. Эллен займёт его место, но она будет лишь марионеткой в наших руках. Джейк будет слишком занят восстановлением своего королевства, чтобы думать о нас. А потом... мы заберём всё. Сестра, мы будем править этим миром, и никто нас не остановит.
Винсет почувствовала, как её грудь наполняет горечь от жажды власти. Она не могла поверить, что она на самом деле собиралась пойти на это, но теперь для неё не было пути назад. Она, как и Крис, не могла отказаться от амбиций.
— Хорошо, — сказала она, сдержав тяжёлый вздох. — Но нам нужно быть готовыми ко всему. Мы не можем позволить себе слабость.
— Не переживай, — ответила Крис, — слабости в этом плане нет. Мы не будем жалеть никого, и они об этом скоро узнают.