тринадцатый
Джейк сидел в кресле, обнимая Эллен за талию, словно боялся отпустить даже на мгновение. Она тихо улыбалась, устроившись у него на коленях, прижавшись всем телом, как будто искала в нём защиту и покой. Его нос скользнул к её шее — тёплой, нежной, едва покрытой шелковистым пушком. От неё пахло чем-то родным: смешением её парфюма, утреннего солнца и лёгкого ветра. Джейк прикрыл глаза, вдыхая этот аромат, запоминая каждую деталь, каждый вздох. Он чувствовал, как их сердца стучат в унисон — медленно, спокойно, будто время замедлилось специально для них. В этот момент не существовало ничего, кроме её кожи под его губами, её дыхания у его уха и того тёплого, несказанного чувства, что разливалось в груди.
— Насчёт свитка... — тихо прошептал Джейк, снова напоминая о своей уязвимости, которую так старательно пытался скрыть.
— Что? — удивлённо переспросила Эллен, повернувшись к нему. Её голос был мягким, но в глазах читалась настороженность.
Он опустил взгляд, будто слова сами по себе давались ему тяжело.
— Прости... Я не знал, о чём ты думаешь. Просто... испугался. За своё королевство. За тебя.
Эллен смотрела на него молча, её глаза стали чуть мягче, но в них ещё плескалась недосказанность. Она медленно подняла руку и коснулась его щеки, словно пытаясь понять — то ли он лжёт, то ли действительно боится потерять больше, чем просто трон.
— Джейк... — сказала она тихо, почти шёпотом. — Я не враг тебе.
Он слабо усмехнулся, склонив голову к её ладони.
— Знаю. Просто всё слишком запуталось. Свиток, пророчество, тени в совете... Я больше не уверен, кому могу верить.
Эллен приблизилась, её губы коснулись его лба, едва заметно.
— Верить можно сердцу. Не бойся чувствовать. Это не слабость.
На секунду между ними повисло молчание — тёплое, полное смысла. Где-то вдалеке скрипнула дверь, ветер прошёлся по ставням, но они этого не услышали. В этот момент всё, что имело значение — это близость, это дыхание, это их слова, сказанные и несказанные.
— Даже если это приведёт к войне? — спросил он.
— Особенно если приведёт, — ответила она и прижалась крепче.
Иногда человек оказывается на границе двух миров — долга и чувства. Перед ним стоит выбор: спасти многих, но предать одного, того, кто ближе сердца... или защитить его, зная, что за это придётся заплатить жизнями других.
И в такие моменты не существует правильного решения. Есть лишь цена, которую ты готов заплатить.
Потому что истинная трагедия — не в выборе, а в том, что любой путь оставляет за собой раны. На душе, на совести. На сердце.
Джейк крепче прижал её к себе, чувствуя, как замирает дыхание между ними.
— Не хочешь плюнуть мне в лицо, как раньше? — усмехнулся он, глядя ей в глаза с той самой наглой, чуть вызывающей ухмылкой. — Я ведь прикасаюсь к тебе.
Эллен вскинула бровь, но в её взгляде уже не было злости — только искра, жаркая и опасная.
— Плюнуть? — переспросила она, склонившись ближе. — Только если тебе прямо в губы.
И, не дожидаясь ответа, она коснулась его губ своими — мягко, дерзко, словно бросая вызов и принимая его одновременно.
Её губы встретились с его внезапно, но не поспешно — в этом поцелуе было всё: и горечь прошлого, и обида, и та самая тонкая, запретная тяга, которую они так долго игнорировали.
Джейк будто затаил дыхание. Он не ожидал, что она действительно это сделает. Но как только её губы коснулись его, мир вокруг перестал существовать. Время застыло. Остались только они — двое, потерянные в вихре воспоминаний, боли и невысказанных чувств.
Поцелуй становился глубже, смелее. Её пальцы скользнули к его затылку, а его руки прижали её крепче, будто он боялся, что это — сон, и она исчезнет, если он ослабит хватку.
Это был не просто поцелуй — это было примирение и вызов, прощение и обещание одновременно. И пока их губы сливались в одном дыхании, в нём звучало молчаливое: "Ты нужна мне. Больше, чем всё остальное."
Их поцелуй становился всё более неторопливым, как будто с каждым касанием губ они пытались найти ответы на вопросы, которые не решались словами. Она чувствовала, как его дыхание становится горячим, прерывистым, как его сердце ускоряет ритм, а в его руках всё сильнее ощущается стремление держать её как-то особенно, будто это была последняя возможность.
Джейк оторвался на мгновение, чтобы взглянуть ей в глаза. Она была рядом, такая близкая, а в её взгляде читались и вопросы, и признания, которые она не могла произнести вслух. Он понял это, почувствовал, и ему стало немного легче. Он не был один — её присутствие наполняло его, как тёплый свет в темной комнате.
— Ты действительно не хочешь мне ничего сказать? — его голос был мягким, почти взволнованным. — Ты ведь чувствуешь это... или я один?
Эллен вздохнула, но её губы не оторвались от его. Она продолжала терзать его поцелуями, медленными и страстными, как будто пыталась заглушить те слова, которые он не мог бы принять.
— Ты... — она приостановила поцелуй, её взгляд стал глубоким и серьёзным, полным того, что долго скрывалось, — ты был моим кошмаром, Джейк. Но ты тоже был тем, кто заставлял меня просыпаться.
Её слова повисли в воздухе, а дыхание стало совсем близким, тёплым. Он не знал, что сказать, но его сердце подсказывало, что, несмотря на всё, что было между ними, несмотря на все их расставания и ссоры, в этот момент они наконец-то были рядом.
Его рука скользнула по её спине, он сжал её так, что она почти прижалась к нему, и в этот момент мир снова стал простым — их мир.
— Ты не одна, — прошептал он. — Мы прошли через слишком многое, чтобы быть одинокими.
И в их поцелуе было что-то новое — не просто страсть, а признание. Они оба знали, что их связь, несмотря на все преграды, была чем-то больше, чем просто желанием. Это было признание в том, что они нуждаются друг в друге, в том, что между ними есть нечто гораздо глубже, чем можно выразить словами.
Они дошли до террасы и опустились на гладкие камни, один из которых был покрыт странными каплями крови. Эллен не сразу обратила внимание, но заметила, как Джейк немного замедлил шаг, когда подошёл к этому месту. Он ничего не сказал, но она почувствовала, как в его движениях скользнула тень — возможно, воспоминания или ещё что-то, что оставалось за пределами его обычной уверенности.
Джейк, не отпуская её, обнял её крепче, прижимая к себе. Он поцеловал её в лоб, лёгким, почти невидимым жестом, который был полон нежности, но и того спокойствия, которого ей не хватало.
— Интересный факт, — произнесла Эллен, слегка поднимая глаза к нему. — Ещё несколько недель назад я бы ударила тебя за такие касания.
Она сказала это с улыбкой, но в её словах скрывалась не только шутка, но и какой-то недавний страх. Страх того, что она могла бы снова потерять контроль над собой, поддаться эмоциям и сделать шаг назад. Но Джейк просто усмехнулся, не боясь её слов.
— Я из прошлого завидую себе настоящему, — ответил он, снимая корсет. Его движения были уверенными и расслабленными, как будто каждое его действие теперь было наполнено смыслом. Но Эллен не сразу поняла, что он имел в виду.
Её взгляд был немного растерянным, и она наблюдала за его действиями. Он снимал корсет так, будто он мешал ему, будто он был обузой. Это заставило её задуматься, что может быть, Джейк, как и она, нёс на себе не только физические, но и внутренние ограничения, которые теперь он пытался снять.
— Под корсетом жарко, — произнёс он, бросая его на землю. И в его голосе было нечто, что заставило её остановиться. Это не просто было объяснение — это было нечто большее, чем просто желание избавиться от неудобной одежды. Это было освобождение от того, что сковывало его, от того, что оставалось невидимым, но всегда присутствовало в их отношениях.
Эллен не сразу отреагировала. Она заметила, как его тело становилось более открытым, более уязвимым, как если бы он снимал не только физическое, но и внутреннее бремя. Его глаза встретились с её глазами, и она поняла, что его слова не были просто шуткой. Он показывал ей, что, несмотря на всё, что они пережили, он готов открыться, и его прошлое больше не может сковывать его действия.
Её взгляд стал мягким, и она слегка покачала головой.
— Ты и правда всегда такой непредсказуемый, — сказала она, но в её голосе не было раздражения. Было уважение и признание того, что всё, что он делал, было частью того пути, по которому они шли вместе.
— Представляешь, когда мы были в лесу Тала'риэль, я увидел одну белку, которая вечно что-то делала, а потом получала от мужа... Вспомнил нас, — сказал Джейк, усмехнувшись.
Эллен вскинула брови, её взгляд стал заострённым, почти хищным.
— И белка это ты? — проговорила она с лёгким вызовом, на мгновение заставив его замолчать.
Секунда тишины, а затем, как и следовало ожидать, смех. Этот смех не был простым — он был настоящим, искренним, как будто всё напряжение исчезло за секунду. Эллен не могла сдержать улыбки, и Джейк, увидев её реакцию, засмеялся в ответ.
— Признаю, возможно, я немного напоминаю эту белку, — сказал он, улыбаясь шире, — но только если ты согласна, что ты тот самый «муж», который всегда знает, как навести порядок.
Эллен слегка наклонила голову, играя с ним в эту лёгкую игру.
— Ну что ж, если я «муж», то, кажется, мне нужно научить тебя кое-чему, — ответила она с хитрой улыбкой, подталкивая его плечом.
Когда Джейк чуть повернулся, плечо его слегка сдвинуло карман брюк, и оттуда вывалилась маленькая красная коробочка. Она медленно покатилась по камням, пока не остановилась у ног Эллен. Она замерла, смотря на неё с недоумением, не понимая, что происходит.
Её взгляд поднялся на Джейка, и он, заметив её удивление, усмехнулся, но в его глазах была другая искра — не та, что была ранее, а нечто гораздо более серьёзное.
— Чтож, ты испортила мой сюрприз, — сказал он, вставая на одно колено. Её сердце пропустило несколько ударов, и всё вокруг на мгновение остановилось. Она даже не понимала, что происходит.
Эллен нахмурилась. "Он шутит, да?" — промелькнуло в её голове. Она не могла понять, как в его глазах были одновременно шутка и нечто серьёзное. В этом моменте было что-то нереальное, что-то невероятно важное.
— Эллен, ты станешь моей женой? — Его голос стал тише, но в нём звучала твёрдость, словно он знал, что этот момент решит всё. Он не отвёл взгляда, его глаза были сосредоточены на ней, как никогда прежде.
Эллен встала, её лицо оставалось серьёзным, а сердце билось всё быстрее. Она прошептала, словно сама себе:
— Меня и так выдают за тебя замуж.
Её слова повисли в воздухе, но Джейк не дал ей времени на раздумья. Он сдержал дыхание и тихо сказал, не позволяя ей уйти от ответа:
— Ты не поняла. Тебя выдают замуж... насильно. Я хочу услышать твоё согласие. Эллен, ты выйдешь за меня?
Слова как будто ударили её прямо в сердце. Она не ожидала, что он скажет это так. Всё, что было до этого — смех, флирт, их ссоры и примирения — внезапно отступило на второй план. Теперь осталась только она и этот момент. Джейк был перед ней, и его слова были не просто просьбой, а вызовом. Он действительно хотел её согласия.
Эллен почувствовала, как её тело словно застыло. Она не знала, что ответить сразу. Вопрос был слишком важным, слишком глубоким. И в его глазах она увидела не просто уверенность, а уязвимость — он не шутил.
Её сердце колотилось в груди, но она уже не могла остановиться. Она подошла ближе и, медленно, с тихим вздохом, прошептала:
— Ты уверен, что хочешь услышать мой ответ? Ты знаешь, что для меня это не просто слова.
Его рука тянулась к ней, но она остановила его взглядом. Время как будто остановилось, и они оба стояли в этом моменте, окружённые только тишиной и их чувствами.
— Я дам тебе свободу, — продолжил Джейк, его голос стал мягким, но всё ещё напряжённым, как струна, готовая порваться. — Откажусь от свадьбы, если ты скажешь "нет". Я хочу знать... точно ли ты желаешь этого? Ты выйдешь за меня?
Его слова повисли в воздухе, и Эллен почувствовала, как её сердце начало биться быстрее. Это был не просто вопрос, это был выбор, который определял всё. Он давал ей свободу, но в то же время его слова были признанием того, как сильно он нуждался в её ответе.
В его голосе звучало нечто, чего она не могла игнорировать. В нём была уязвимость, нежелание навязывать, но и глубокая потребность услышать её согласие. Он не хотел, чтобы всё это было принуждением. Он хотел быть уверен, что её чувства к нему такие же сильные, как его собственные.
Эллен почувствовала, как её внутренний мир сдвигается, как все сомнения, все страхи и неуверенности исчезают. Она посмотрела в его глаза — в них был такой искренний вопрос, что она просто не могла ответить иначе.
Её губы чуть дрогнули, и, смущённо улыбаясь, она кивнула. Мелкая дрожь пробежала по её телу, но она знала, что её ответ был правильным, что это было то, чего она сама хотела, но не могла признать себе до конца.
— Да, — прошептала она, её голос был почти шёпотом, но в нём была решимость. — Да, я выйду за тебя.
Её слова, словно освободившие оба сердца, повисли в воздухе, и она почувствовала, как его рука, которая всё это время сжала коробочку с кольцом, стала тёплой и уверенной.
Джейк встал с колена, но его глаза не покидали её. Он словно ждал, чтобы её слова окончательно заполнили пространство между ними, чтобы они стали настоящими, не просто обещанием, но началом новой главы. Он провёл рукой по её волосам, и на его лице появилась такая улыбка, как если бы он только что победил в самой важной битве.
— Ты не представляешь, как мне это нужно было услышать, — сказал он, его голос стал полным облегчения и счастья.
И в этот момент, когда их миры слились, когда она ответила, а он услышал её, всё остальное стало неважным. Они были рядом, и этого было достаточно.
Он осторожно взял её за руку, и её ладонь оказалась в его тёплом и уверенном захвате. Его пальцы слегка дрожали, когда он вынул кольцо — кольцо Династии Шим, которое переходило из поколения в поколение. Это было кольцо его матери, бабушки и прабабушки, символ надежды, любви и силы, но теперь оно было готово стать символом их будущего.
Когда кольцо коснулось её пальца, она почувствовала, как воздух вокруг них изменился. Это был не просто момент с кольцом, это было обещание, закреплённое в металле и камне, но гораздо более важное — обещание, которое исходило от сердца.
— Я люблю тебя, Эллен, — его голос был почти шёпотом, но в нём звучала глубокая уверенность, как будто он наконец-то сказал то, что долго скрывал. — И хочу твоего счастья больше, чем своих нужд. И уж тем более твое счастье важнее прихоти моего отца.
Эллен замерла, её сердце остановилось на мгновение, а потом оно забилось ещё быстрее, как будто открылось новое пространство, новый мир, где она была с ним, и где их будущее теперь было связано гораздо крепче, чем когда-либо.
Он продолжал смотреть на неё, не отводя взгляда, и в его глазах читалась искренняя нежность, не похожая на любую из тех, что она когда-либо видела раньше. Это было не просто обещание, это был акт верности, признания и силы, и она чувствовала, что в этот момент он готов был отдать ей всё.
— Ты важна для меня. И я не хочу, чтобы ни одна из наших жизней была продиктована чужими желаниями или ожиданиями, — сказал он, его голос чуть дрожал от силы чувств. — Я выбираю тебя, Эллен. Всегда.
Эти слова были для неё не просто признанием любви, но и откровением. Это было обещание того, что, несмотря на всё, что могло стоять у них на пути — на их отношениях, на их судьбе, на давлении извне — они могли быть счастливы, если останутся вместе.
Она не знала, что ответить сразу. Слова, которые он сказал, слишком многое значили. Вместо ответа, она просто посмотрела на него, её сердце переполняла благодарность и любовь, и, в какой-то момент, её взгляд стал таким тёплым, что её слова потеряли всякую важность перед тем, что было в их глазах.
— Я тоже люблю тебя, Джейк, — прошептала она, и в её голосе была та же сила, что и в его словах, — и буду с тобой, несмотря на всё.
И в этот момент, когда они стояли рядом, с кольцом, с его словами и её ответом, мир вокруг них как будто замер. Всё, что оставалось — это их любовь и решимость пройти этот путь вместе.
Их губы слились в нежном, долгом поцелуе, который стал кульминацией всего, что они пережили вместе. Это был не просто поцелуй — это было обещание, заключённое в каждом прикосновении, в каждом мягком движении. Его руки осторожно обвили её талию, а её пальцы скользнули по его шее, чувствуя теплоту его кожи. В этом поцелуе не было места для слов, только эмоции, которые переполняли их сердца.
Он чувствовал, как её дыхание ускоряется, как её руки тянутся к нему, как будто она хочет быть ближе. Эллен тоже не могла оторваться, и её сердце било в унисон с его, на каждый его поцелуй она отвечала своим, словно она хотела впитать в себя все те слова, которые он не успел сказать.
В этот момент всё вокруг исчезло — не было никаких обязательств, ни давления, ни тяжёлых решений, только они вдвоём, их чувства, и нечто гораздо более важное, чем всё, что было до этого. Это был момент свободы — свободы от прошлого, от ожиданий, от всего, что могло бы их разделить. Это был момент, когда они были только друг для друга.
Когда их губы наконец разомкнулись, Джейк, прижимая её к себе, прошептал:
— Я не могу представить свою жизнь без тебя, Эллен.
Её глаза светились, и она снова почувствовала, как её сердце переполняет то чувство, которое было с ней с самого начала, как будто это не было просто заключением. Это было началом чего-то нового, неограниченного временем и обстоятельствами.
— Я тоже не представляю, — ответила она, её голос был тихим, но уверенным. — Мы вместе, Джейк. И так будет всегда.
В этот момент они знали, что они готовы быть друг с другом несмотря ни на что. И в их поцелуе было всё, что им нужно было — любовь, доверие и обещание всегда быть рядом.
Утром, когда первые лучи солнца пробились через занавески, Эллен проснулась, ощущая лёгкую усталость, но в то же время странную, тёплую расслабленность. Она не могла не заметить, как рядом, в объятиях одеяла, лежал Джейк, совершенно спокойно и уверенно погружённый в сон. Его дыхание было размеренным и глубоким, а на его лице сохранялась лёгкая, почти детская улыбка.
Почувствовав, что она проснулась раньше него, Эллен осторожно встала с кровати. Легко потянувшись, она начала одеваться, стараясь не потревожить его. Однако, когда она начала завязывать корсет, её движения стали чуть более поспешными, так как ткань всё время ускользала из её рук. Она вздохнула, вглядываясь в сложный узор на корсете, но, вдруг, услышала его голос — низкий, хрипкий, и полный того самого тёплого юмора, который она так любила.
— Женушка, торопишься? — произнёс Джейк, открывая один глаз. Его голос был немного заспанным, но в нём уже ощущалась игривость. Он приподнялся на локте, его взгляд скользнул по её фигуре, и, несмотря на все утренние суеты, в его глазах всё было так же захватывающе, как и всегда.
Эллен чуть замедлила движение, её лицо окрасилось в легкий румянец, но она старалась не показывать своей смущённости. Прокашлявшись, она попыталась наигранно продолжить:
— Не тороплюсь, просто есть дела, которые я предпочитаю делать наедине с собой, — сказала она, стараясь звучать невозмутимо.
Джейк усмехнулся, наблюдая за ней, и протянул руку, потянувшись, чтобы встать. В его глазах всё ещё оставалась некая ленивость утреннего сна, но он уже не мог скрыть того влечения, которое возникало с каждым его взглядом.
— Всё равно, ты лучше не торопись. Мне нравится, когда ты рядом, — сказал он, вставая и подходя к ней с лёгким шагом.
Эллен посмотрела на него и, несмотря на её попытки быть серьёзной, не могла удержаться от улыбки. Она аккуратно завязала корсет и обернулась к нему с лёгким вызовом в голосе:
— Ты не мог бы не вмешиваться в мои утренние ритуалы?
— Ты же знаешь, что я всегда готов вмешаться, если это будет иметь такую прелестную сторону, — ответил он с усмешкой, и, подойдя, нежно коснулся её лица.
Джейк мягко поцеловал её шею, потом спустился ниже, целуя плечо, его движения были плавными и успокаивающими. Он был рядом, и это ощущение присутствия, его внимательность и забота наполняли атмосферу теплотой.
— Люблю, люблю, люблю, тысячу раз люблю... — прошептал он, его голос был тёплым, почти ласковым. Он аккуратно опустил руки на её корсет, плавно завязывая шнуровку. — Скажешь, если станет больно? Я сразу остановлюсь, а может, мне это понравится? М-м?
Его слова были полны лёгкой улыбки, но в них не было ни капли дерзости — скорее забота и нежность, словно он хотел удостовериться, что ей не причиняется дискомфорт. Эллен почувствовала, как его внимание направлено только на неё, и это успокаивало. Он заботился о её комфорте, не спеша и не заставляя её чувствовать себя неловко.
— Я сама справлюсь, — тихо ответила она, чуть улыбнувшись. Её голос был мягким, но в нём всё же была уверенность. — Просто помоги мне.
Джейк кивнул, с пониманием взглянув на неё, и продолжил аккуратно завязывать шнуровку, всё так же следя за её реакцией. Его движения были размеренными, и она ощущала его поддержку в каждом его прикосновении. Он был рядом, готов помочь, и это давало ей уверенность.
Одевшись, Джейк направился в умывальню, где на несколько минут погрузился в спокойствие воды, чувствуя, как прохлада скользит по его коже. Он не торопился, не думая о том, что его ждёт за дверью. Он просто наслаждался мгновением уединения.
Однако, когда он вернулся в покои, его глаза сразу же обратились к пустой комнате. Эллен уже не было. Он остановился на мгновение, осматривая пространство, будто искал её взгляд, её силуэт среди ковров и мягких подушек, которые ещё сохраняли тепло её присутствия.
«Ушла», — подумал он с лёгким усмешкой. Внутри было смешанное чувство: часть его разочарована её внезапным исчезновением, но другая — понимала, что она, вероятно, просто хотела немного времени для себя.
Он присел на край кровати, его взгляд остался в пустую сторону, а в голове возникли мысли о том, что она всегда была такой — свободной и независимой, в поиске своего пути, даже если это означало исчезнуть на мгновение. Это было одно из её качеств, которое он всегда ценил.
Без лишних слов он направился к окну, посмотрев на просыпающийся мир за его пределами. Словно ощущая её отсутствие, он прислушивался к тишине, которая теперь наполнила пространство.
Его мысли возвращались к моментам, когда она была рядом — её смех, её взгляд, её слова. Эти воспоминания заставляли его сердце биться быстрее, как если бы он вёл внутренний разговор с ней, хотя она была далеко.
Он знал, что она вернётся, и это знание давало ему уверенность. В конце концов, они оба нашли друг друга, и это было нечто гораздо большее, чем просто время, проведённое вместе.