cb
Обычно в замке всегда было тихо. Гулкие каменные стены поглощали любые звуки, а мягкий свет свечей создавал иллюзию спокойствия. Эллен сидела у окна, погружённая в чтение. В её руках был роман, который она взяла в Лунной библиотеке перед отъездом. Она перечитывала его не в первый раз — книга будто отражала её собственную жизнь.
Но в этот раз Эллен не собиралась её возвращать. Всё, что принадлежало библиотеке, принадлежало королевству. А раз она теперь королева, значит, может брать всё, что захочет, когда захочет.
Внезапно её мысли прервали голоса в коридоре. Быстрые, взволнованные шаги заставили её поднять голову. Эллен нахмурилась, захлопнула книгу и, вставая, направилась к двери.
Когда она её открыла, взгляд тут же наткнулся на Аэрин — та стояла в окружении нескольких служанок и что-то тихо обсуждала. Завидев королеву, девушки тут же замолчали.
— Да, моя госпожа? — Аэрин склонила голову.
— Что здесь происходит? — голос Эллен звучал твёрдо.
Аэрин колебалась, прежде чем ответить:
— Прошло четыре недели... Его Величество возвращается с похода и прибудет с минуты на минуту.
Эллен сузила глаза.
— И меня не предупредили?
— Мне сказали, что вас уведомили, госпожа, — осторожно ответила Аэрин.
Эллен склонила голову.
— Кто?
— Фреллина Ариэль Дзепинай, — после короткой паузы произнесла она.
Брови Эллен взметнулись вверх.
— Кто это? У меня нет такой фреллины.
Эллен устало вздохнула, чувствуя, как внутри неё борются раздражение и лёгкая тревога. Она не была готова к возвращению Джейка. Не сейчас. Не в таком виде. Её плечи ссутулились, а руки чуть дрожали — то ли от усталости, то ли от мыслей, которые наполняли голову. Если он увидит её в таком состоянии...
Она подошла к зеркалу и скользнула взглядом по своему отражению. Старый пижамный наряд, потёртый, утративший былую мягкость, висел на ней слишком бесформенно. Эти дни в замке тянулись медленно, а она жила в каком-то безвременье, не обращая внимания на мелочи. Но сейчас — сейчас всё было иначе.
Нет, так нельзя. Она быстро провела ладонями по ткани, словно пытаясь разгладить складки, но ничего не изменилось. Нужно приодеться. Хотя... на ночь? Вряд ли остальные станут наряжаться. Сомнение скользнуло по её мыслям, но она всё же твёрдо сказала:
— Аэрин, помоги мне одеться.
Фреллина молча кивнула и вскоре вернулась с нарядом. Совсем новым. Ткань ещё пахла мастерской, в которой его создавали. Оно было сшито всего вчера, по приказу Джейка, ещё до его отъезда. Эллен помнила, как просила его о платье — о таком, что отражало бы её сущность.
И оно было идеальным.
Чёрное, глубокое, словно сама ночь, но украшенное сверкающими камнями, которые играли на свету, будто драгоценные звёзды. Когда платье облегло её фигуру, она почувствовала себя иначе — сильнее, увереннее.
Аэрин закрепила на её голове тиару — особую, изготовленную специально для этого наряда. Эллен взглянула на себя в зеркало и замерла. Это была уже не та уставшая девушка в старой пижаме, а королева, возвышенная и прекрасная.
На руку лёг новый перстень, оттеняющий белизну её пальцев. Она чуть склонила голову, замечая, как всё в её образе гармонично сочетается — тёмная роскошь ткани, мерцающие камни, её безупречная кожа, глаза, в которых горел мягкий свет.
Она коснулась губ кончиками пальцев. Лунная помада из мира людей оставила на них едва заметный оттенок, делая их ещё более выразительными.
Эллен чуть приподняла подбородок.
Теперь она готова.
Эллен вышла из покоев с чувством холодной собранности. Её шаги были лёгкими, но уверенными, взгляд цеплялся за каждую деталь вокруг. Она сразу направилась в главный зал, где уже стояла Винсен — одна.
Но Эллен знала больше, чем та могла подумать. Нолан рассказала ей всё: о том, как Винсен забрала Крис из темницы. Однако сейчас её сестры не было рядом. Это настораживало. Что-то здесь явно было не так.
Она слегка склонилась к Аэрин и прошептала на ухо:
— Узнай, где Нолан.
Фреллина кивнула и, не привлекая внимания, скрылась за колоннами.
Именно в этот момент раздался гулкий звук глушитаря — инструмента, который в замке использовали для торжественных объявлений.
— Склоните головы! — разнеслось по залу. — Ибо Его Величество Шим-Джи-Юн и Король Смертного Царства Ан-Пад-Элир возвращаются с похода!
Гул прошёлся по стенам, словно эхом разлетаясь по коридорам. Все слуги поспешно выбежали из своих уголков, разнорабочие замерли, оставляя свои дела.
Королевские особы уже выстроились в ожидании. Нолан, Дану и Дая стояли чуть впереди. Дая выглядела так, словно её мысли были где-то далеко, и настроение у неё было явно не из лучших. Адолла стояла под руку с Эллен, но её взгляд то и дело соскальзывал вглубь зала, где, среди остальных наследников и королей, стоял Рики.
Он держался особняком, явно не в духе. В самом углу, чуть в тени, он смотрел в одну точку, а рядом с ним Сонхун тихо говорил что-то, будто пытаясь его успокоить.
Хисын же, напротив, с лёгкой улыбкой наблюдал за происходящим, будто предвкушая что-то.
Но ещё один человек выделялся в толпе. Чонвон. Он выглядел озабоченным, погружённым в свои мысли. Его взгляд то и дело скользил по залу, но, казалось, он смотрел не на людей, а куда-то сквозь них.
Воздух в зале становился напряжённее с каждой секундой.
Сапфир и его сестра стояли рядом, выпрямившись, когда их отец первым переступил порог зала. За ним, с лёгкой, но уверенной походкой, следовал Джейк. Его лицо озаряла улыбка, но мысли были сосредоточены только на одном — найти взглядом её.
И когда он наконец увидел Эллен, на мгновение его дыхание перехватило.
Она была прекрасна. Даже лучше, чем он её запомнил. Чёрное платье с яркими камнями подчёркивало её утончённость, тиара на голове переливалась в свете факелов, а губы, тронутые лунной помадой, казались ещё более притягательными.
Но больше всего его взгляд зацепился за её руку.
На ней поблескивали два кольца. Его кольца.
Второй перстень, совсем недавно подаренный ей, теперь красовался на её изящных пальцах.
Она держала своё обещание.
В этот момент рабочие вошли в зал, тяжело ступая по каменным плитам. Они несли что-то большое, массивное, настолько тяжёлое, что некоторые из них едва сдерживали усталые вздохи.
Что бы это ни было, оно явно имело значение.
Джейк не раздумывая шагнул к Эллен, полностью игнорируя всех — друзей, семью, даже отца, который ожидал его хоть и с угрюмым выражением лица. Всё это было неважно. Только она.
Он обнял её крепко, прижал к себе, вдохнул её запах, как будто боялся, что она снова исчезнет.
— Прости меня... Прости, пожалуйста, — его голос был тихим, почти умоляющим. Он улыбался, но только Эллен могла заметить ту боль, которую он пытался скрыть.
Она не ответила сразу. Но её руки сомкнулись у него на спине, и сердце Джейка сжалось, когда он услышал её шёпот:
— Забудь, пожалуйста, этот момент...
Но забыть было невозможно.
В этот момент в зале послышались шаги.
Эллен обернулась, и перед ней предстала Крис.
Её косы были аккуратно заплетены, хотя и короткие, почти под каре. Чужая, уверенная осанка, в глазах — насмешка.
Крис подошла к Джейку и протянула руку, дерзко заглядывая ему в глаза.
— Извините, король, — её голос звучал ровно, но в нём таилась язвительность, — я так и не успела перед вами извиниться за сорванную свадьбу.
Она повернулась к Эллен и с сухой, демонстративной улыбкой поклонилась.
— Ах, простите, я забыла... Вы ведь так и не успели стать королевой.
Тон был настолько приторно-насмешливым, что у Эллен закипела кровь.
Рука сама потянулась вперёд. Она так отчётливо представила, как Крис падает на холодный кафель, что пальцы свело от желания ударить.
Но она не могла.Не перед всеми.
Джейк улыбнулся Крис, но в его взгляде читалась холодная отстранённость.
— А, я вас уже помню, — протянул он, слегка склонив голову, изучая её. — Вы сильно изменились с нашей прошлой встречи. Боюсь, что сейчас вы не совсем уместны здесь... Скоро вас отправят домой.
Он смотрел прямо в её глаза, словно предупреждая, что все её попытки зацепиться за это место тщетны.
Крис лишь усмехнулась, не отводя взгляда.
— Домой? Как жаль... — она сложила руки на груди, демонстративно задумавшись. — Ведь я недавно была в совершенно другом месте... в темнице, например. Вы ведь помните, король?
Джейк напрягся, но не подал виду.
— Вы недавно посадили меня туда. Но моя сестра... — Крис сделала многозначительную паузу, с удовольствием наблюдая за тем, как напрягся король. — Она меня спасла.
Джейк с опаской посмотрел на Эллен.
— Сестра?
Эллен почувствовала, как сердце замерло. Ей стало трудно дышать. Если Крис заговорит... если раскроет всё...
Она опустила взгляд, стараясь не выдать себя.
Крис только ухмыльнулась.
— Поговорим об этом позже, — произнесла она сладким голосом. — А пока, пожалуй, удалюсь.
С этими словами она сделала безупречный реверанс, напоследок посмотрев на младшую сестру с высокомерной улыбкой.
Эллен кипела.
Кровь пульсировала в висках, руки дрожали от желания ударить её прямо здесь, на глазах у всех.
Но она сдержалась.Пока что.
Величественный зал замка наполнялся приглушённым светом множества свечей, отражавшихся в высоких зеркалах и стеклянных витражах. В воздухе витали едва уловимые нотки дорогих благовоний, смешиваясь с ароматом вина, которым угощали гостей.
Эллен и Джейк медленно шли среди собравшихся особ, беседуя с королями, наследниками и знатными гостями. Джейк сохранял уверенность и лёгкую улыбку, но держал её рядом, словно напоминая всем, кто рядом с ним.
Хисын с присущей ему лёгкостью отпускал язвительные шутки в их сторону, изредка поглядывая на Рикки и Чонвона.
Рикки и Чонвон держались на расстоянии, но, казалось, их тени сливались в одно целое. Они не разговаривали, но каждый понимал, что другой чувствует. Их объединяла боль. Только выражалась она по-разному: в лице Чонвона читалась глухая тоска, а Рикки выглядел так, будто вот-вот что-то разрушит.
Рикки приблизился к Джейку и наклонился к его уху, прошептав нечто короткое и весомое. Следом то же сделал Чонвон.
Джейк мгновенно изменился. Его взгляд метнулся к Дону, а затем к Сапфиру, что стоял неподалёку, сосредоточенно наблюдая за происходящим.
На мгновение в зале повисло напряжение.
— Мы разберёмся с этим позже, — ровно сказал Джейк, крепче сжимая руку Эллен. — Сегодня наш день.
Эллен скользнула взглядом по огромным окнам, за которыми уже сгустилась ночь.
— Уже не день, — усмехнулась она, видя, как в глубине сада колышутся под ветром тёмные кроны деревьев, а вдалеке мерцают огоньки факелов.
Но Джейк, казалось, не обращал на это внимания.
— Для нас он только начинается, — ответил он, ведя её дальше сквозь гул разговоров и мерцание свечей.