Гематология

Утро выдалось на редкость тревожным. Проснулась я, ощущая неприятную тянущую боль внизу живота, словно внутренности скручивало тугим узлом, и дикую, мучительную жажду, будто всю ночь я бродила по выжженной пустыне. Настроение было на нуле, словно кто-то выключил свет во всей моей жизни, погрузив её в беспросветную тьму.

Предстоящий день обещал быть не легче. Баки кладут в криогенный сон. И я тут абсолютно бессильна, хотя крайне несогласна с этим решением. Считаю, что это невероятно вредно для его организма, особенно учитывая все предыдущие заморозки, которые он пережил. Но другие врачи, светила в своих областях, твердят, что в данном случае это будет совершенно безопасно и даже необходимо для его же блага, чтобы дать время найти способ избавить его от гидровской промывки мозгов.

Чем мне всегда не нравилось врачебное сообщество - эта вечная разность мнений, которая может привести к самым фатальным, непоправимым последствиям. Каждый считает себя последней инстанцией, экспертом высшего уровня, и доказать свою правоту, настоять на своём становится почти непосильной задачей.

Превозмогая отвратные физические и моральные ощущения, я поднялась с кровати и, одевшись, направилась в стерильное, освещённое помещение, где уже сидел Баки. Он был облачён в полностью белую одежду, которая лишь подчёркивала его бледность и измождённость. Его левая рука была аккуратно перебинтована, скрывая место, где должен был быть коннектор для нового протеза.

Как только я вошла, все присутствующие - Т'Чалла, Стив, несколько врачей и технических специалистов - поздоровались со мной. Баки, увидев меня, как-то особенно тепло улыбнулся, его глаза словно пытались подбодрить меня, словно он чувствовал моё внутреннее состояние.

Стив отошёл в сторону, чтобы поговорить с Т'Чаллой, очевидно, обсуждая какие-то важные детали предстоящей процедуры. Я подошла к Баки, чувствуя, как внутри всё сжимается...

- Привет... - Тихо сказала я, стараясь смягчить взгляд и скрыть ту глубокую тоску, которая заполнила меня до краёв, едва я увидела его. Я встала рядом, оперевшись боком о его кушетку, слегка склонив голову набок, словно пытаясь заглянуть в самую душу, понять, что он чувствует.

- Привет, Ви. - Бархатисто произнёс Баки, и его голос, словно тёплый ветер, пронёсся по моей коже, заставляя бабочек внутри меня выдавать непроизвольные, радостные кульбиты, несмотря на всю тяжесть момента.

- Ну... не передумал? - Я скрестила руки на груди, пытаясь придать себе невозмутимый вид.

- Нет... - Тяжело проговорил он, словно каждое слово давалось ему с огромным трудом. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль. - Снова переживать это я не хочу. Но это вынужденная мера... - Он вздохнул, его плечи слегка опустились.

- Что сделаешь первым делом, когда проснёшься? - Спросила я, пытаясь хоть немного разрядить эту гнетущую атмосферу, наполненную болью прощания и неизвестности. Мой вопрос вызвал мягкую, искреннюю улыбку на его лице, словно луч солнца, пробившийся сквозь самые тёмные тучи.

- Куплю тебе пиво. За руку... - Он взглянул на свою перебинтованную конечность. - Не люблю быть в долгу. - Сказал он, затем сделал паузу, подбирая слова, словно решаясь на что-то очень важное. - А ещё я вспомнил... что в сороковых хотел пригласить какую-нибудь милую даму на танец... Как кончится война... - Он вновь сделал паузу, его глаза наполнились далёкими воспоминаниями. - Война закончилась... А я так и не потанцевал... Хотя я уже и не помню, как это делается... - Вдруг сказал он, его голос стал тише. Я сдавленно улыбнулась, опуская голову, чтобы скрыть нахлынувшее смущение. Я понимала, о какой «милой даме» он говорит. Но сделала вид словно речь шла не о том, о чем я подумала...

- Познакомить тебя с кем-то? - Спросила я с лёгким вызовом в голосе, поднимая голову и смотря ему прямо в глаза. Я хотела увидеть его реакцию, подтвердить свои догадки.

- Я уже знаком... - Он наклонил голову набок, его сероватые глаза, словно туманное утро, смотрели прямо в мои, пытаясь прочитать мои мысли, понять моё сердце.

В комнате повисла тишина, такая плотная, что казалось, её можно разрезать ножом. Я чувствовала, как его взгляд проникает в самую душу, и я не могла отвести глаз. В его глазах я видела и грусть от предстоящего прощания, и надежду на будущее, и глубокую благодарность, и что-то ещё, что заставляло моё сердце биться быстрее, стуча в груди аномально быстро... Может я просто больна? Иначе не могу сказать почему мое сердце рвется наружу...

- Значит, до пробуждения. - Тихо проговорила я, наконец отводя взгляд, не выдержав его интенсивности.

- Да... - Прошептал он в ответ, его голос был едва слышен. Наши переглядки, наш безмолвный диалог, прервал Стив, который подошёл и встал рядом, скрестив руки на груди. Он выглядел обеспокоенным.

- Хорошо подумал? - Стив повторял, по сути, мой вопрос, от чего я невольно усмехнулась про себя.

- Я сам себе не хозяин. - Ответил Баки, глядя на Стива. - Пока кто-нибудь не придумает, как вычистить эту дрянь, я лучше подзаморожусь. Но я это уже и так сказал Ви... - Он вновь взглянул на меня, и в его глазах я увидела извинение.

- Ну, тогда удачи, друг. - Сказал Стивен, протягивая ему левую руку. Тот пожал её, ведь правой, его металлической руки, у него не было...

Тут же подошли врачи и технический персонал. Они аккуратно помогли Баки поместиться в криогенную камеру. Она выглядела футуристично, словно саркофаг из другого времени. Его закрепили специальными ремнями. Он лёг в камеру и, прежде чем её закрыли, посмотрел мне прямо в глаза.

Мы смотрели друг на друга в последний раз, пока его медленно не заморозили. Голубоватый свет и белая дымка - видимо сонный газ, начали заполнять камеру, и его лицо постепенно покрывалось инеем, становясь всё более спокойным, словно маска. Я стояла и смотрела, как жизнь медленно покидает его глаза, оставляя лишь холодный блеск замороженного взгляда.

Что ж... теперь время пойдет медленнее.

***

Я сидела на траве в одном из тихих уголков сада дворца в Ваканде, пытаясь на свежем воздухе придумать хоть что-то, хоть самую маленькую зацепку, которая могла бы помочь Барнсу. Природа всегда была моим убежищем, местом, где мысли текли свободно, а идеи рождались сами собой.

Здесь, среди экзотических растений и пения неведомых птиц, я чувствовала себя ближе к себе, к своей сути. Но сейчас даже она не могла принести облегчения. Я уже два дня не могла нормально спать, ворочаясь в постели, мучимая тревогой и бессилием. Врачи ничего не говорили, их лица были непроницаемыми, а ответы уклончивыми. Значит, я должна сказать за них. Найти решение.

Моё одиночество было нагло прервано появлением местной принцессы. Шури - сестра короля Т'Чаллы, молодая, яркая и невероятно умная девушка. Она появилась почти бесшумно, её лёгкая походка не нарушила тишину сада.

Её появление было неожиданным, но почему-то не вызвало у меня раздражения. Она улыбнулась, широкой, искренней улыбкой, и опустилась напротив меня, скрестив ноги на траве. Разве так ведут себя принцессы? В те времена, когда я была юной графиней, подобное поведение на людях, на виду у слуг и знати, я бы себе никогда не позволила. Хотя, конечно, не на людях я позволяла себе многое, я бы сказала, даже больше, чем следовало...

- Всё сидишь? - Мягко спросила она, посмотрев на мой блокнот, лежавший рядом. В её голосе не было осуждения, только любопытство и, возможно, понимание.

- Не могу успокоиться... - Ответила я, закрывая блокнот и кладя ручку сверху. - Пока он в этой капсуле, я не перестану думать. Мозг работает без остановки...

- Он тебе дорог? - Догадливо сказала она, в её глазах мелькнуло что-то, похожее на сочувствие.

- Да... Очень. - Я отложила блокнот в сторону, полностью переключая внимание на неё. - Нас свёл с ним случай. И я... я понимаю, что это не было случайно. Ничто в моей жизни не случайно. Всё имеет свою причину, своё место. - Шури смотрела на меня, словно решаясь что-то сказать, взвешивая каждое слово. Её взгляд стал серьёзнее.

- Мой брат тебе ещё не сказал... - Начала она, и в её голосе прозвучала неловкость. - Они были в твоей квартире в Квинсе... - Вот оно что... Теперь понятно, почему она подошла. Вот, значит, кто удостоился чести донести до меня «приятные» новости.

- Что? - Спросила я, потупив взгляд. Моё сердце забилось чаще, неровно, словно при аритмии. Тревога усилилась. Они видели мой кабинет? Там же... там все мои скелеты... Вся подноготная...

- Они хотели зачистить все следы. - Продолжала Шури. - Чтобы за вами не пошли. Хотели... обеспечить вашу безопасность. Но там... он наткнулся на все твои документы и всё, что было в том кабинете... Они всё забрали. Сейчас доставили в твою комнату. - Она говорила спокойно, но каждое её слово заставляло меня неприятно съёживаться. Мой тщательно построенный фасад секретности рухнул в одно мгновение.

- И почему мне об этом не сказали?! - Спросила я, невольно переходя на повышенные тона. В голосе моём прозвучали гнев и разочарование.

- Так вышло. - Она выставила руку в успокаивающем жесте, словно пытаясь остановить поток моих эмоций. - Но не переживай. Всё, что мы узнали, останется между нами. И все твои вещи, включая деньги, данные с компьютера и счетов, тоже забрали и передали тебе. - Это была хоть какая-то хорошая новость. Я не хотела потерять кучу денег, накопленных за всю мою долгую жизнь.

- И много вы узнали? - Настороженно спросила я, пытаясь унять дрожь в голосе.

- Всё. - Ответила она, её взгляд был прямым и честным. Я тяжело выдохнула, неприятное покалывание разлилось по груди. Они знают.

Они знают всё...

- А про... мою личность? - Голос мой был еле слышен.

- Передо мной сидит настоящая графиня... - Сказала она, и в её голосе прозвучало искреннее восхищение. - Да... - Она кивнула, подтверждая мои худшие опасения. - Но ты не переживай. Мы никому не скажем.

- И это мне говорит настоящая принцесса? - Сказала я, и мы обе усмехнулись. Напряжение немного спало. Я выдохнула. Хоть и не поверила. Не знаю, могу ли доверять им... - Пока только Баки знает...

Только Баки.

Он знает, кто я на самом деле. Все мои секреты, всё моё прошлое... И он принял это. Хотя это не странно... он сам не от мира сего. Как говорится, каждый твари по паре... Но он... Он видел настоящую меня. Это так странно. Всю свою жизнь я пряталась, строила стены, чтобы никто не увидел мою истинную сущность. А он... он просто увидел. И это не разрушило всё, наоборот...

- Ты доверила ему свою тайну. - Сказала Шури, её голос стал ещё мягче. - Стало быть, ты его любишь...

Я резко дёрнулась от этих слов, словно от удара в грудь. Люблю? Нет... Что за чушь? Я знаю чувство любви. Это нечто всепоглощающее. Когда тебя тянет к человеку так сильно, что кажется, без него ты не можешь даже дышать, словно кислород превращается в углекислый газ.

Когда от ненависти к тем, кто причиняет ему боль, хочется разорвать их на части, превратить в кровавое месиво, или заставить кровь в их венах настолько переполнить тело, что оно просто взорвётся. Когда не хочешь, чтобы он уходил, ни на секунду. Когда проводишь бессонные ночи, думая над тем, как ему помочь, если ему это требуется. Когда...

Чёрт. Я осеклась на этой мысли. Мои собственные слова били меня, словно пощёчины. Нет...

Не могу я его любить! Или же... Или же я уже люблю? Я запуталась в собственных чувствах, словно в лабиринте, и не могла найти выход. Моё сердце колотилось, как сумасшедшее, пытаясь достучаться до разума.

- Люблю? Не знаю. - Еле выдала я, сказав это весьма неуверенно. Я чуть отвернулась, не в силах выдержать её проницательный взгляд.

- Ой, не обманывай себя. - Сказала она, улыбнувшись своей широкой, сияющей улыбкой. - Все видели, как вы смотрели друг на друга во время процедур. И просто товарищу подобные тайны доверять нельзя. - Снова повисло молчание. Шури, почувствовав моё смущение и внутреннюю борьбу, всё же решила сменить тему. - Ты... владеешь магией крови? - Спросила она, её брови слегка сошлись на переносице, а голова непонятно покачалась. В её голосе было искреннее любопытство.

- Да... - Ответила я. - Хочешь посмотреть? - Та с готовностью кивнула, её глаза загорелись интересом.

Я достала небольшой складной нож из кармана. Аккуратно провела лезвием по подушечке пальца. Как только проступила алая капелька крови, я сосредоточилась. Сосредоточилась на её энергии, на её сущности. Я заставила её вытянуться из ранки, повиснуть в воздухе тонкой нитью. Затем, усиливая концентрацию, я начала придавать ей форму.

Жидкость, повинуясь моей воле, стала густеть, затвердевать, формируя лезвие. С каждой секундой оно становилось всё плотнее, пока не сформировался небольшой, идеально ровный нож, сделанный из моей собственной крови. Я взяла его в руку и воткнула в землю рядом с собой. Как только он коснулся почвы, он тут же растворился, не оставив и следа, словно его никогда и не было.

- Впечатляет. - Выдохнула Шури, её глаза были широко раскрыты от изумления.

- Да... - Сказала я и сделала легкую паузу. - Это всё, что я умею... Ну, из материального. Создавать что-то из собственной крови. Но в идеале владею, если дело касается крови внутри тела... То есть, могу излечивать кровь, создавать дефицит или наоборот, переизбыток в определённых частях тела. Могу вызвать инсульты, остановку сердца, или просто заставить человека в обморок упасть, лишив мозг кровоснабжения. Могу заставить кровь остановиться... и всё в таком духе.

- Поэтому ты и стала врачом? - Спросила она, прищурившись, словно собирая пазл.

- Да... - Я отвела взгляд. - Думала делать добро... спасать жизни. В итоге вышло как вышло. Хотя людей я спасала... У меня умер всего один пациент за все время... и то не по моей вине. - Я чуть съежилась, вспоминая морду Саймона, который подменил кровь и убил женщину, которой я успела пообещать скорейшее выздоровление.

- Есть одна женщина... - Сказала Шури после минуты молчания, её голос стал задумчивым. - Она знает, как управлять подобным.

- Она гемомант? - Я никогда не слышала о людях с моей силой, о тех, кто мог бы понять меня, помочь мне. Неужели...?

- Нет. Но... она умеет управлять жидкостями... любыми жидкостями.

- И чем она мне поможет? - Я подняла бровь, не понимая, как это может быть связано с моей способностью управлять кровью.

- Научит манипулировать ею в других формах. Ты знаешь, как влиять на противника изнутри, на его физиологию. Но вдруг ты не сможешь... Тогда в дело пойдёт оружие. А если и его нет? Если ты обезоружена? Для Лейлы это не вопрос.

- Для кого? - Я свела брови к переносице.

- Так зовут эту женщину. - Уточнила Шури.

- Ладно... Приводи её... - Сказала я, чувствуя, как во мне просыпается интерес.

Любая новая информация, любая возможность научиться чему-то новому, что могло бы помочь мне, пригодиться в будущем... Та встала, её лёгкая фигурка быстро удалялась по дорожке сада.

А я осталась одна в своих мыслях.

Ладно. Пока я не могу придумать, как помочь Барнсу, пока нет способа вытащить его из этой криогенной клетки... я могу обучиться новому. Улучшить свои навыки. Стать сильнее.

***

Я шла по извилистой тропинке через пышные, нетронутые леса Ваканды, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Привыкшая к городским джунглям из стали и бетона, я находила эту первозданную природу одновременно завораживающей и слегка пугающей. Воздух был густым, наполненным запахом влажной земли и экзотических цветов, вокруг жужжали насекомые, а где-то вдали слышались крики неведомых животных. Я направлялась к какому-то озеру.

Шури сказала, что эта Лейла будет ждать меня там. «Интересно, и чем она меня может удивить?» - пронеслось в моей голове с лёгкой долей скепсиса. Ставлю двадцатку, что я уйду через пять минут. Я никогда не верила в «учителей» и «наставников». Мои силы были частью меня, проклятием, с которым я жила.

Наконец, тропинка вывела меня к небольшому, уединённому берегу. Гладь озера была идеально гладкой, отражая бездонное голубое небо и пышную зелень, обрамлявшую его берега. Вода казалась такой чистой, такой нетронутой. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь лёгким плеском волн о берег и стрекотом цикад. Я увидела её. Какая-то темнокожая женщина сидела на траве у самой кромки воды в позе лотоса, абсолютно неподвижная, смотря куда-то вдаль, словно медитируя. Её фигура излучала спокойствие и силу.

Я поравнялась с ней, остановившись рядом и тоже устремив взгляд на природу, пытаясь считать её ауру, понять, кто передо мной. Вокруг нас росли высокие, стройные деревья, их кроны переплетались, создавая естественный навес. В траве у самой воды распускались яркие, необычные цветы, их лепестки были окрашены в самые невероятные оттенки.

- Так значит, ты гемомант? - Спросила женщина, подняв на меня оценивающий взгляд. - Я никогда не думала, что они ещё остались...

- В каком смысле? - Я приподняла бровь, услышав ее слова. Женщина, на вид лет сорока, но при этом хорошо сложенная и выглядящая гораздо моложе своих лет, медленно встала. Её движения были плавными и грациозными. Она повернулась ко мне и посмотрела прямо в глаза.

- Многие годы... - Начала она, вспоминая обрывки старых историй. - Тех, кто обладает магией стихий... убивали. Систематически. В том числе и гемомантов. Их выжигали как грязное пятно в истории человечества. Боялись. Не понимали. Мне повезло оказаться тут. В Ваканде. Тут всех принимают... неважной какой ты. Но кому-то не повезло.

- Мне сказали, что вы можете научить меня чему-то... - Сказала я, возвращаясь к сути моего визита.

- Могу. - Ответила она, и в её голосе прозвучала уверенность. Она медленно обошла меня, словно осматривая, оценивая. Её взгляд был проницательным. Затем она подошла к каким-то ярко-красным цветам, растущим у берега. Она осторожно прикоснулась к одному из них кончиками пальцев. - Смотря что ты хочешь получить. - Добавила она, продолжая изучать цветы. Её действия были загадочны, казалось, она не обращала на меня особого внимания, но я чувствовала, что каждый мой мускул напряжён.

- Ничего конкретного не думала. - Призналась я. - Просто... просто хочу стать сильнее. И понять. На кой чёрт мне моё проклятие... Эта сила, если я не могу что-то большее... Если я не могу контролировать её полностью.

- А почему раньше к этому не пришла? - Она повернулась ко мне, её взгляд был серьёзным.

- Было не до того... - Вздохнула я. - Моя жизнь... она была чередой сплошных потрясений. Я пыталась... понять... как жить дальше. После того... что случилось. Найти своё место.

Женщина посмотрела на меня ещё несколько мгновений, а после, не говоря ни слова, начала делать какие-то плавные, но уверенные жесты руками, словно дирижируя невидимым оркестром. Её пальцы двигались в воздухе, и я увидела, как вода из озера стала подниматься, следуя за её движениями.

Тонкие струи воды вытягивались из глади, поднимаясь всё выше, соединяясь друг с другом. Вода мерцала на солнце, превращаясь из бесформенной жидкости во что-то... осязаемое. Она продолжала свои жесты, и вода, повинуясь ей, стала формироваться в подобие жезла.

С каждой секундой он становился всё плотнее, всё более материальным. Вот он уже не просто вода, а твёрдый, прочный жезл, сделанный из кристально чистой озёрной воды. Он светился мягким голубым светом, источая прохладу. Это было невероятно.

- Магия требует концентрации. - Сказала она, её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась скрытая мощь. - Жидкость - тоже материя. В наших руках эта как металл для кузнеца. Её можно ковать, придавать ей любую форму, делать её прочной, как сталь, или неуловимой, как туман. Если ты готова... можем приступать. - Она посмотрела на меня, и в её глазах я увидела не просто обещание обучения, а вызов.

Вызов принять свою силу, понять её, научиться управлять ею не только внутри тел, но и в окружающем мире. Мой скепсис развеялся, как дым. Двадцатка ушла бы тому, с кем я поспорила... Но так как это спор с самой собой... она осталась при мне.

***

Мы сидели на том же лугу, у того же озера, но теперь с другой стороны. Солнце уже поднялось высоко, его лучи проникали сквозь густую листву деревьев, создавая причудливые узоры света и тени на траве. Я сидела с закрытыми глазами в позе лотоса, пытаясь сосредоточиться.

Воздух вокруг меня был наполнен звуками природы - шелестом листьев, пением птиц, лёгким плеском воды. Я тяжело вдыхала и выдыхала, пытаясь успокоить бурлящий в моей голове поток мыслей. Мысли о Баки, о его заморозке, о моём прошлом, о неизвестном будущем... Всё это мешало.

- Магия - это концентрация. - Раздался спокойный голос Лейлы. - Концентрация - это сосредоточение. Пока твои мысли метаются, как бабочки в ловушке, ты не сможешь долго удерживать кровь в том состоянии, что тебе нужно. Тебе, возможно, будет проще управлять своей кровью, чем мне с водой. Кровь - это ведь тоже своего рода металл, жидкое золото твоего тела... Тебе ли, как врачу, не знать о её составе, о её железе?

- Я пытаюсь... - Сказала я, выдыхая. Мои лёгкие горели от напряжения. После её слов я снова попробовала.

Сосредоточилась на своей руке, на крови, текущей в венах. Почувствовала её пульсацию, её тепло. Медленно, с усилием, я стала вытягивать её из своего тела, заставляя выступить на коже, как пот. Она собиралась в небольшую алую каплю, которая становилась всё больше и больше. Я пыталась придать ей форму, что-то более сложное, чем просто ножик размером с ладошку.

Я представляла себе длинный, тонкий жезл, такой же, какой создала Лейла из воды. Кровь, повинуясь моей воле, начала вытягиваться, превращаясь в нить, затем в более плотное образование. Я чувствовала, как каждый миллиметр даётся мне с трудом. Боль пульсировала в руке, головокружение подступало. Я вложила всю свою концентрацию в это. Но ничего не вышло. Образование из крови дрогнуло и бесформенной каплей упало на траву, мгновенно впитавшись.

- Ты не сосредоточена. - Спокойно констатировала Лейла, словно и не ожидала другого результата.

- Да я сосредоточена, как никогда! - Грубо сказала я, чувствуя нарастающее разочарование и усталость. Я тут же пожалела о своей резкости. - Простите... - Тихо добавила я, опуская голову.

- Валери... - Её голос был мягким, но требовательным. - Я понимаю. Ты привыкла, что у тебя всё получается. Ты, должно быть, одарена во многих областях. Каждый расстроится, когда что-то не выходит с первого раза. Но ты должна понять. Магия не постигается за два дня... или за неделю. Это требует времени, терпения, тренировки.

- Я родилась такой. - Сказала я, поднимая взгляд. - Никто не учил меня магии.

- Значит, ты как никто другой должна понимать... - Лейла кивнула, соглашаясь. - Сосредоточение. Представь, что это не просто магия. Представь, что это микрохирургия. Ты работаешь с мельчайшими деталями, с самым сложным механизмом - человеческим телом, его кровью. Каждый твой жест, каждая мысль должны быть точными, выверенными. Как скальпель в руке хирурга.

Я выдохнула, пытаясь собрать последние силы и концентрацию. Представила кровь не просто как жидкость, а как набор мельчайших частиц, которыми я могу управлять. Я закрыла глаза и попробовала снова. Снова почувствовала пульс, тепло. Сосредоточилась.

Вытянула кровь. На этот раз я не пыталась создать жезл сразу. Я начала с простого: длинная тонкая нить. Она вытянулась, стала плотнее. Затем я попыталась сделать её толще, придать ей более определённую форму.

Спустя несколько минут, ощущая жжение в руке и лёгкую тошноту, мне удалось создать... иглу. Тонкую, острую иглу из застывшей крови, длиной сантиметров десять. Она была хрупкой, но... она получилась! Она не рассыпалась, не впиталась.

- Вот видишь... - Сказала Лейла, лёгкая улыбка коснулась её губ. - А теперь попробуй ударить...

- Можно минутку погордиться собой? - Выдохнула я, чувствуя прилив гордости и облегчения. - А... что ударить? - Я непонимающе глянула на неё, держа в руке свой кровавый кол.

Та хитро улыбнулась. Она снова сделала несколько плавных движений руками, и вода из озера поднялась в воздух. Она стала собираться, уплотняться, приобретая форму. Форму... человека. Прозрачного, мерцающего, сделанного полностью из воды. Это было удивительно. Я никогда не видела ничего подобного. «И я так могу? Кровавая армия?» - пронеслось в голове, вызывая жутковатые, но интригующие образы. Это тянуло на добротный хоррор, прямо из моих любимых книг.

Я сглотнула, чувствуя смесь изумления и нового, захватывающего интереса. Медленно подошла к этому «манекену» из воды. Подняла свою кровавую иглу и пронзила его. Игла не растворилась, как мой предыдущий кровавый нож. Она пронзила водяную фигуру, пройдя сквозь неё. Это было... реально. Моё создание из крови оказалось достаточно твёрдым, чтобы взаимодействовать с другой материей, созданной магией. Улыбка растянулась на моём лице. Возможно, я смогу научиться гораздо большему, чем думала.

- Видишь. Концентрация. - Сказала та довольная моим результатом...

И так мы тренировались изо дня в день. Каждый день я делала всё возможное, выкладываясь на полную катушку, от заката до рассвета, чтобы овладеть силой и научиться её контролировать, как опытный кузнец, оттачивающий своё мастерство. Я проводила часы, концентрируясь на своей крови, представляя, как она превращается в оружие, в щит, в броню, в всё, что мне нужно для защиты себя и других. Шаг за шагом, я продвигалась вперёд, ощущая, как сила растёт внутри меня, словно поднимающийся поток лавы.

Прошло почти две недели с начала тренировок, и я наконец делала уверенные вещи: орудие, принимающее любые формы по моему желанию, смертоносную удавку, способную остановить любого противника, прочный щит, отражающий любые атаки... Кровь и вправду была куда большим оружием для меня, чем просто способ манипулировать чьими-то телами...

И вот... Я стояли напротив Лейлы, на тренировочной площадке, залитой ярким солнечным светом. Я была сосредоточена, мои мышцы напряжены, словно сжатая пружина, готовая выстрелить в любой момент, и началась драка, в которой я поначалу уступала, но вскоре начал худо-бедно уклоняться от ударов. Женщина, стоявшая напротив меня, была профессиональным воином, поэтому легко уклонялась от моих ударов и наносила свои, быстрые, точные, словно удары кнута.

Она двигалась с грацией пантеры, и я понимала, что мне нужно что-то менять, если я хочу победить. Но наконец, когда она меня почти обезоружила, прижав к земле, я наконец смогла использовать свою кровь, образуя вокруг её шеи удавку, оттягивая её в сторону, лишая возможности дышать. Через пару секунд она отпустила мои руки, хватаясь за импровизированную удавку, пытаясь её разорвать, и я нанесла ей сокрушительный удар, от которого она повалилась на землю. Я отпустила её шею и, обессиленная, устало осела на землю, пытаясь отдышаться.

- Я победила? - С трудом выговорила я, подняв голову.

- Да... ты победила. - Спокойно сказала она, восстанавливая дыхание и выглядя явно гордой за мои результаты. - Но тебе ещё работать и работать. - Твердо добавила она, слегка усмехнувшись. И тут я увидела большую фигуру, идущую в нашу сторону. Высокий блондин шел, слегка осматриваясь, замечая как же чудесна природа вокруг... Стив... Он выглядел серьёзным, но в его глазах читалось одобрение.

- Вижу, ты делаешь успехи? - С лёгкой улыбкой спросил он, остановившись напротив нас и поставив руки на бока, словно оценивая проделанную работу. Я встала и улыбнулась ему в ответ, чувствуя прилив сил.

- Да... Что-то уже могу... Что-то случилось? - Спросила я, увидев его напряжённое лицо, на котором читалась тревога.

- Да... Мы наконец разработали план... Я еду штурмовать РАФТ. - Ответил он, и его голос звучал как-то обречённо.

РАФТ - это подводная тюрьма, созданная для индивидов, обладающих суперсилами, которые нарушили закон. А также туда ссылают самых отъявленных головорезов... Мне повезло лишь слышать об этой тюрьме. Лично я туда не попадала. И слава всем богам...

- И что... хочешь, чтобы я пошла с тобой? - Опасливо спросила я, нахмурив брови.

- Нет... точнее... Это опасно. Я сам заварил эту кашу... Ребята там из-за меня... - Он поджал губы. - Я пришёл попрощаться... и попросить присмотреть за Баки... Не знаю, сколько я там буду. - Признался он, и в его глазах появилась грусть.

- Ну конечно, Стив... - Ответила я, и в моём голосе звучала уверенность и готовность помочь. Я бы так и так за ним следила. Я каждый день захожу к нему. Жаль, что мы так и не нашли способ очистить его голову от кода...

Прощания долго не затянулись. Перекинувшись ещё парой слов с суперсолдатом, он развернулся и ушёл, оставив меня наедине со своими мыслями. Что ж... удачи ему. Надеюсь, в его отсутствие ничего экстраординарного не произойдет, хотя с нашей жизнью... это почти невозможно.

- Ну всё... на сегодня пора заканчивать. - Сказала Лейла, собираясь куда-то, и её голос вырвал меня из потока мыслей. Я вытерла пот со лба и нахмурилась, недоумевая.

- Уже? Отчего так рано? - Уточнила я, зная, что каждый день мы тренируемся часов по 10, а иногда и больше, пока не падаем от усталости.

- Сегодня коронация. Я должна там быть. - Спокойно сказала она, словно это было самым обыденным делом, а я ещё больше недоумевала, чувствуя себя совершенно оторванной от реальности.

- А... коронация? Какая? - Переспросила я, следуя за женщиной и пытаясь разобраться в происходящем.

- В каком смысле «какая»? Т'Чалла сегодня станет королём Ваканды. - Она посмотрела на меня, как на дуру, словно я задала самый глупый вопрос в мире.

- Подождите... я думала, он уже король... - Я поставила руки на бока, совсем потерявшись в своих знаниях и чувствуя себя полным профаном в вакандских делах.

- Формально да... Но он не принял статус Чёрной Пантеры... - Пояснила Лейла, словно читая мои мысли.

- Чёрной Пантеры?

- Да, ты, я смотрю, вообще ничего не знаешь про нашу страну... - Вздохнула она, качая головой.

- Всё, что мне известно, это тайные файлы разведданных... но их немного. Ваша страна не то чтобы любит делиться информацией. - Оправдалась я, пожимая плечами.

- Тогда ты не слышала историю Ваканды?

- Какую? Расскажете? - С интересом спросила я, словно ребёнок, желающий услышать сказку на ночь.

- Это долгая история. Станешь слушать? - Лейла остановилась и посмотрела на меня с сомнением.

- Поверьте... Что я точно умею, так это терпеть и ждать. Так что длинную историю я осилю... - Ответила я с улыбкой, давая понять, что готова выслушать всё. Лейла вздохнула и, немного подумав, начала свой рассказ...

- Много миллионов лет назад метеорит из вибраниума, прочнейшего вещества на Земле, вонзился в африканскую землю, озарив всё, что произрастает вокруг, своим волшебным светом. Когда настала эра человека, пять племён пришли в тот край и нарекли его Вакандой. - Она сделала паузу следуя куда-то, ну а я шла с ней нога в ногу. - Племена враждовали, бились друг с другом. Пока воину-шаману не явилась Богиня Баст в обличии пантеры и не указала ему на цветок в форме сердца, растущий на вибраниумовой земле. Цветок наделил его нечеловеческой силой, быстротой и чутьём, сделав его воином, какого мир ещё не видел. Тот воин стал королём и первой Чёрной Пантерой - стражем Ваканды. - Она глянула на мое внимательное лицо и улыбнулась. - Четыре племени признали его власть, объединившись под его началом, пятое же - Джабари, ушло в горы и держалось особняком, не желая подчиняться новому правителю. Вибраниум позволил Вакандийцам обрести небывалую техническую мощь, недоступную прочим народам, сделав их самой передовой цивилизацией на планете. Ваканда процветала, мир же вокруг неё погряз в хаосе и раздоре. Чтобы сберечь вибраниум, Вакандийцы поклялись свято хранить эту тайну... тайну своего могущества, скрываясь у всех на виду, словно призрак в пустыне, ускользающий от любопытных глаз... - Поведала Лейла, и в её голосе звучала гордость за свою страну. А я шла с открытым ртом... Это и вправду достойно...

- Ого... Это... сильно. - Сказала я, как только пришла в себя после услышанной истории. Словно прочитала захватывающую книгу или посмотрела эпический фильм, повествующий о далёкой, волшебной стране.

- Да... Потому я и должна присутствовать. Меня тут уважают. Я... вхожу в местный совет. - Спокойно произнесла Лейла, и я, наконец поняла насколько уважаем был тот факт, что именно она тренировала меня.

- Ого... не думала, что меня тренирует настолько высокопоставленное лицо... - Отшутилась я, слегка поклонившись, а после потупила взгляд, смущённо теребя пальцы. - А мне... можно?

- Что «можно»? - Уточнила она, приподняв бровь.

- Ну... на коронацию. - Произнесла я тише, чем планировала, чувствуя, как краска заливает мои щёки.

Вся эта история пробудила во мне научный интерес. Я очень хотела увидеть коронацию своими глазами, ощутить атмосферу этого древнего ритуала, прикоснуться к истории и культуре Ваканды.

- Ты почётный гость Т'Чаллы. Думаю, да... но стоит спросить... - Ответила Лейла, немного подумав.

Ну раз надо... То спрошу.

***

Удивительно, но мне лишь стоило заикнуться о своём желании присутствовать на коронации, как Т'Чалла лично позволил мне стать гостьей этого знаменательного мероприятия. И я была глубоко поражена. Само мероприятие было поистине величавым, скажу я вам.

Дух захватывало с самых первых минут, словно я, волею случая, попала в совершенно параллельную реальность, где самым невероятным образом переплелись древние, вековые традиции и самые передовые, футуристические технологии. Я и представить себе не могла, насколько круто может повернуться моя жизнь... Всего каких-то несколько месяцев назад я жила в унылой квартирке в Квинсе... А теперь, стояла на краю утёса Ваканды, в самом сердце Африки, на мероприятии, которое поражало своей роскошью и великолепием.

Именно на этом высоком утёсе, возвышавшемся над живописной долиной, были обустроены «зрительские места» для данного мероприятия. Вокруг царила атмосфера настоящего праздника и торжества. Звучала ритмичная музыка, исполнялись завораживающие местные танцы, демонстрировались последние достижения вакандской науки и техники, словно передо мной развернулась настоящая выставка будущего. Каждая деталь была продумана до мелочей, каждый элемент - воплощением изысканности и вкуса.

Дух захватывало ещё больше, и в этот самый момент в небе появилась корабль Т'Чаллы, словно сверкающая комета, стремительно спускающаяся с небес, рассекая воздух своей невероятной скоростью. Корабль, словно огромный сверкающий хищник, плавно приземлился на специально отведённую площадку.

Из него вышел сам Т'Чалла, одетый в традиционный вакандский костюм, который подчёркивал его физическую форму. Он был оголён по пояс, демонстрируя свои рельефные мускулы и замысловатые татуировки, которые, казалось, были вплетены в его кожу. А он ничего такой... Пресс... Мускулы... Стоп, мысли не туда... И у него был интересный, даже завораживающий, боевой раскрас, который подчёркивал его мужественность, силу и величие.

Люди сидели на склонах гор, словно стаи птиц, наблюдая за происходящим внизу, ожидая начала церемонии. Их взгляды были прикованы к предстоящему действу. Мне выделили место с неплохим обзором, достаточно близко к центру событий, чтобы видеть всё происходящее во всех деталях. Я сидела рядом с Лейлой, чувствуя её поддержку и спокойствие, которые помогали мне немного успокоиться в этой совершенно новой для меня обстановке.

- Я - Зури, сын Баду... - Раздался величественный голос. На центр площадки вышел старенький мужчина, судя по всему, какой-то вождь или старейшина, уважаемый представитель вакандской знати. Его голос, хоть и звучал тихо, был полон силы, достоинства и глубокой мудрости. - Я являю вам принца Т'Чаллу, Чёрную Пантеру! - Продолжил он торжественно. - Победа в ритуальном поединке докажет его право на трон... Какое племя выставит воина, который оспорит его право на трон? - Вопросил он, оглядывая собравшихся. В зале, в огромном амфитеатре, в котором проходила церемония, воцарилась тишина, словно все затаили дыхание, ожидая ответа, затаив дыхание, напряженно наблюдая за происходящим. Никто не смел нарушить благоговейную тишину.

- Племя торговцев не станет бросать вызов. - Прозвучал чей-то приглушённый голос из толпы, где-то сбоку от меня.

- Приграничное племя не станет бросать вызов. - Отозвался другой, подтверждая общее мнение, стараясь не выделяться.

- Речное племя не станет бросать вызов. - Сказал третий, отвечая в тон предыдущим.

- Племя рудокопов не станет бросать вызов. - Добавил четвёртый.

- Кто из тех, в ком течёт королевская кровь, желает заявить право на трон? - Торжественно спросил объявляющий, оглядывая собравшихся.

Вдруг, к общему удивлению, руку подняла Шури, вызвав всеобщую растерянность и недоумение. Для местных было бы странно, чтобы на трон претендовала женщина. Тем более... Она что, оспаривала право на трон у самого брата? Это было, по меньшей мере, странно...

- В этом корсете не выдохнуть, не вдохнуть. Может, хватит церемоний? Сворачиваемся и по домам? - Пошутила она, стараясь разрядить обстановку.

Её тут же одёрнула мать, королева Рамонда, которая погрозила ей пальцем. Все засмеялись, оценив её юмор и поняв, что она просто шутит. Теперь стало понятно, чего это она руку вытянула, что она вовсе не претендует на трон. Я тоже усмехнулась.

Но тут, словно гром среди ясного неба, раздался мощный, яростный боевой клич, и на площадку вышло ещё одно племя, грозное и свирепое, с белым боевым раскрасом, нанесённым на лица. Их вид вселял ужас и тревогу. Они были воплощением силы и воинственности. Я нахмурилась, чувствуя необъяснимую тревогу.

- Кто они? - Прошептала я, повернувшись к Лейле, не в силах оторвать взгляд от приближающихся воинов.

- Джабари... - Ответила она, и в её голосе послышалось напряжение, которое выдавало её внутреннее состояние.

- Те, которые... отреклись? - Опасливо спросила я, вспоминая рассказанную ей историю, в которой говорилось о некогда могущественном племени, которое отвернулось от остальной Ваканды.

- Да... - Коротко ответила та, наблюдая за происходящим с крайним негодованием и явным переживанием. На её лице читалась тревога. Судя по всему, это не сулило ничего хорошего.

- Мбаку, что привело тебя сюда? - Спросил Т'Чалла, обращаясь к вождю Джабари, его голос, хоть и звучал спокойно, был полон скрытой силы и скрытой угрозы.

Он смотрел прямо в глаза Мбаку, пытаясь прочитать его намерения, понять, зачем он явился сюда, на его коронацию, с таким грозным видом. Во взгляде Т'Чаллы сквозила решимость, готовность к любому развитию событий.

- День поединков. - Ответил новоприбывший, его голос гремел, словно раскаты грома в горах, заполняя собой всё пространство. Его речь была грубой, а каждое слово - пропитано презрением. - Мы давно наблюдаем с горных вершин с недовольством и гневом, как технологиями у вас здесь заправляет девчонка, плюющая на традиции. - Он презрительно посмотрел на Шури, которая ничуть не смутилась, и её тут же окружили преданные воительницы, готовые защитить свою принцессу. - Мне странно, что племя решило вверить судьбу принцу, что не уберёг родного отца от смерти, и ещё приводит чужаков на священный ритуал! - Он указал пальцем на меня, и я невольно выпрямилась от неожиданности, чувствуя на себе сотни взглядов. Он фыркнул и вновь посмотрел на Т'Чаллу, прожигая его взглядом, словно пытаясь испепелить его одним взглядом. - Мы не согласны... Я сказал, мы не согласны! Я Мбаку, вождь Джабари, и я оспариваю трон...

- Я принимаю твой вызов, Мбаку. - Резко перебил его Т'Чалла, и в его голосе зазвучало ледяное спокойствие, которое выдавало его стальные нервы и решимость. Он был готов к этому. Он был готов бороться за свой народ, за свою честь.

И начался бой. Зрелище было одновременно завораживающим и пугающим. Два сильных воина, два лидера, готовых сражаться до смерти за свою правду, за свои убеждения. Два воплощения силы и воли. Т'Чалла и Мбаку сошлись в смертельной схватке. И Т'Чалла, казалось, на какое-то мгновение, сдавал позиции. Складывалось впечатление, что он уступает противнику, что он слабее. Это было плохо. Очень плохо. Я чувствовала нарастающую тревогу, которая сжимала горло.

- Если Т'Чалла проиграет... что будет? - Шёпотом спросила я у Лейлы, чувствуя, как внутри нарастает всепоглощающая тревога.

- Главой станет воин враждебного племени... И всем будет несладко... - Ответила она, и в её голосе послышалось беспокойство, которое она едва могла скрыть. Я задумалась, пытаясь продумать план, как бы незаметно вмешаться, как-то перекрыть Мбаку кровоток и сжульничать, но Лейла недобро глянула на меня, словно прочитала мои мысли. - Я вижу этот взгляд... Даже не смей. - Прошептала она, предостерегая меня от необдуманных поступков, предупреждая меня о возможных последствиях.

- Лейла... Пойми, если он победит... Баки не излечат... Нас выгонят пинком под зад... - Попыталась я оправдаться, пытаясь объяснить свои мотивы. - Ты же слышала, что он сказал про меня... - Мне была не выгодна смерть Т'Чаллы. Поэтому нужно было испробовать все способы, но пока что вмешиваться я не стала.

Драка шла дальше, удары продолжались, и Т'Чалле приходилось нелегко. Мбаку явно превосходил его в силе, его удары были сокрушительными.

- Вспомни, кто ты есть! - Крикнула королева Рамонда, словно пытаясь пробудить в сыне его боевой дух, и это, казалось, подействовало. Т'Чалла, собравшись с силами, переломил ход поединка, опрокинул Мбаку и насел сверху, пытаясь воспользоваться преимуществом.

- Я принц Т'Чалла, сын короля Т'Чаки! - Громко закричал Т'Чалла, и его голос эхом разнёсся по горам, словно громкий призыв. Но он рано ликовал. К всеобщему удивлению, Мбаку, собрав остатки сил, выгребся из-под Т'Чаллы, оттолкнул его и молниеносно подобрал копье, вонзая его в грудь противника.

Черт... Я посмотрела на Лейлу, умоляя глазами позволить мне вмешаться, спасти Т'Чаллу, но та лишь покачала головой, демонстрируя мне свою непреклонность. Пришлось смириться, подавить в себе порыв. Все начали скандировать имя Т'Чаллы, что, как ни странно, придавало ему сил.

И я решила присоединиться к ним, выкрикивая имя мужчины, стараясь всем сердцем передать ему свою поддержку. Не смей проигрывать! От тебя зависит и наша жизнь... И... Всё же он победил. Несмотря на полученное ранение, он оказался сильнее. Все ликовали, кричали, радовались. Т'Чалла, обессиленный, но триумфальный, встал на край отвесной скалы, словно покоритель мира, словно победитель, восторженно озирая свою Ваканду.

- Ваканды, пред вами король Т'Чалла, Чёрная Пантера! - Сказал Зури, после чего обняла нового короля, этот жест символизировал единство и силу Ваканды.

- Ваканда навеки! - Пронеслось эхом над горами, вторя общему ликованию. А я лишь стояла, одобрительно кивая новому королю. Что ж, зря сомневалась. Он боец... Настоящий воин.

***

Прошло пару дней, наполненных тягучим ожиданием и свинцовой тревогой. Тренировки стали лишь бледным отражением прежней интенсивности, ведь в голове постоянно крутились мысли о Стиве, который до сих пор не вернулся, о Баки...

Я была на тренировочном поле, ожидая Лейлу, но её всё не было, что было совсем на неё не похоже. Обычно она приходила вовремя, полная энергии и решимости, готовая часами оттачивать мои навыки, передавать свой опыт. Я стала беспокоиться, что-то должно было случиться. И вот, наконец, вдалеке появилась её фигура, но она почему-то прошла мимо меня, не обращая внимания, словно я была призраком.

- Лейла? Вы куда? - Спросила я, окликая её и поспешно шагая следом, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Что-то случилось, это было очевидно. Я знала Лейлу, она бы никогда не поступила так. Хотя, может не достаточно хорошо знала?

- Объявился тут один... - Сказала та, злобно фыркая и не останавливаясь, будто не желая со мной разговаривать.

- Кто? - Непонимающе переспросила я, чувствуя, как любопытство переплетается с нарастающей тревогой...

- Наследник трона. - Ответила она, наконец остановившись и повернувшись ко мне лицом. В её глазах я увидела не только гнев, но и непоколебимую решимость, а также что-то, что было похоже на страх. - Будет ещё один поединок. - Добавила она, и от этих слов у меня по спине пробежали мурашки. Сердце предательски заколотилось, предчувствуя беду.

- Что? Я думала... - Начала я, пытаясь осознать происходящее. Я была уверена, что коронация завершена, что Т'Чалла занял своё место на троне.

- Там сложная схема. Пошли со мной... Думаю, на этот раз твоя помощь понадобится... - Сказала она, и в её голосе послышалась тревога, заставившая моё сердце забиться ещё быстрее, словно предчувствуя надвигающуюся опасность. Её слова звучали как приглашение в бурю, которая могла сломать всё.

Мы пришли на то же самое место, где несколько дней назад состоялась коронация Т'Чаллы - на высокий утёс, возвышающийся над вакандскими землями, словно древний трон, с которого открывался вид на бескрайние просторы. Здесь, на краю обрыва, под палящим солнцем, разворачивалась трагедия, достойная древнегреческой драмы.

И там уже был король, стоящий лицом к лицу с каким-то другим, внушительных размеров воином, излучающим ярость и ненависть. Его тело было напряжено, а глаза горели диким огнём, словно готовые к битве. Я встала возле Лейлы, стараясь лишний раз не дышать и не привлекать к себе внимания, чувствуя себя совершенно лишней в этом смертельном противостоянии.

- Сложи оружие... и мы договоримся. - Взывал к нему Т'Чалла, стараясь избежать кровопролития и найти мирное решение конфликта.

Его голос был полон достоинства, но в нём слышалось и напряжение, словно он чувствовал приближающуюся опасность. Но по взгляду этого воина было видно, что ему плевать на любые доводы, что он не собирается сдаваться. В его глазах горела лишь ненависть и жажда мести, и он был готов на всё, чтобы добиться своего, невзирая ни на какие жертвы.

- Я с самого детства готовился к этому дню. - Прошипел он в ответ, и его голос был полон яда и презрения, словно он выплёскивал всю боль и злость, копившиеся годами. - Убивал... учился... чтобы однажды отнять и твою жизнь... - Он выплевывал эти слова, словно змеиный яд, его лицо исказилось в гримасе ненависти и злобы.

- Да начнётся поединок! - Крикнул тот же объявляющий, и в воздухе повисла напряжённая тишина, словно перед бурей, словно перед ужасной катастрофой, предвещающей битву не на жизнь, а на смерть, битву, которая может изменить судьбу всей Ваканды.

И началась битва на мечах... Битва была мощной, стремительной и беспощадной, словно танец смерти, в котором каждый шаг мог стать последним. Клинки скрещивались с невероятной скоростью, высекая искры, словно два разъярённых зверя, сошедшихся в смертельной схватке.

Каждый удар был выверен до миллиметра, каждое движение отточено до совершенства. Зрители замерли в ужасе, наблюдая за происходящим, словно завороженные и не в силах отвести взгляд от этого зрелища. В воздухе висело напряжение, которое можно было потрогать руками.

- Лейла... надо что-то сделать... - Сказала я, понимая, что Т'Чалла проигрывает, что силы не равны, что этот воин превосходит его в мастерстве и ярости. Я видела, как Т'Чалле тяжело, как он еле держится на ногах.

- Позже. - Напряжённо ответила та, не отрывая взгляда от поля боя, словно ждущая подходящего момента для вмешательства. Тот воин сильно ранил Т'Чаллу в живот, и на его лице отразилась злобная ухмылка. Мать вашу... Выглядит плохо...

- Это тебе за отца. - Прошипел он, словно произнося заклинание, словно свершилась долгожданная месть. Он был полон ярости.

Зури, видя, что Т'Чалле грозит смертельная опасность, выскочил на поле, пытаясь спасти своего короля. Он бросился на противника, чтобы остановить удар мечом по голове Т'Чаллы, приняв удар на себя, словно жертвуя собой ради спасения своего короля.

- Я причина смерти твоего отца... Возьми... мою жизнь... - Прохрипел он, глядя в глаза убийце, словно принимая свою судьбу, словно исполняя свой долг.

- Я возьму обе, дядюшка... - Прошептал тот и хладнокровно убил Зури, словно он был не человеком, а просто помехой на его пути, словно его не трогала кровная связь. Он был безжалостен.

Все кричали «нет», словно пытаясь остановить неизбежное, словно пытаясь изменить ход событий, но было уже слишком поздно, смерть была неумолима и безжалостна, словно сама судьба предрекла этот печальный конец.

- Нет! - Вскричала Лейла, и её голос, полный отчаяния и гнева, эхом разнёсся по горам, будто сокрушительный удар грома, сотрясающий небеса.

Она выскочила на поле, не в силах сдержать порыв, используя силу воды, отталкивая воина от тела Зури, словно пытаясь защитить его даже после смерти, словно надеясь повернуть время вспять. Я, не раздумывая, кинулась следом, желая помочь, спасти... Но как только припала на колени рядом с бездыханным телом Зури, коснулась его холодной кожи, поняла... Было поздно... Зури точно был мёртв...

Я покачала головой, выражая своё бессилие, давая понять Лейле, что ничего уже нельзя сделать, что чудо не произойдёт, вызывая этим гнев Лейлы, которая смотрела на меня с надеждой, словно моля о чуде, словно желая верить в невозможное. Видимо, он был ей невероятно дорог...

И Лейла, обезумев от горя, охваченная яростью, хотела ринуться в бой, желая немедленно отомстить за смерть близкого человека, используя свою магию, но ей не суждено было воплотить свой замысел. Ей стоило только повернуться, чтобы обрушить всю свою ярость на врага, как ей в грудь вонзили клинок. В её сердце вонзился клинок. Она упала, словно подкошенная, под мои оглушительные крики...

Нет... у меня в ушах застыл писк, словно оглушительный взрыв, словно мир раскололся на части, словно всё рухнуло в одно мгновение. Последнее, что я видела, как Т'Чалла набросился на этого «наследника», ведомый яростью и отчаянием, решивший отомстить за смерть Зури, а дальше... пелена, словно мир померк и погрузился во тьму, накрыл меня мрак.

Писк в ушах был таким громким, невыносимым, что я перестала слышать всё остальное, словно звукоизоляция выключилась, и меня накрыла волна оглушающего гула, от которого я не могла избавиться. Я буквально подлетела к Лейле, с трудом понимая, что происходит, пытаясь остановить кровь, попытаться спасти её, но... Я ощутила, что её сердце... её сердце проткнули... Это было непоправимо. Это была трагедия, которую невозможно исправить. Это было... конец.

- Лейла... нет... - Еачала я, словно в бреду, повторяя её имя снова и снова, словно заклинившая пластинка, не способная воспроизвести ничего другого, кроме этого имени. - Нет! Нет! Нет! - Вопила я, не в силах сдержать рвущуюся наружу боль, понимая, что теряю ещё одного близкого человека, что судьба вновь отнимает у меня тех, кто мне дорог... Не хочу! Не надо! Надоело!

- Помни... про концен...трацию... - Еле проговорила Лейла, словно из последних сил передавая мне какой-то важный урок, словно пытаясь помочь мне даже перед смертью, ткнув меня в сердце, словно активируя какой-то древний механизм, передавая свои знания и силу, оставляя меня одну, словно бросив в бушующий океан без лодки и паруса.

Я вновь потеряла близкого человека... Снова. Сука! Почему опять? Когда это закончится? Неужели это проклятие будет преследовать меня вечно, отнимая всех, кто мне дорог? Видимо, лишь с моей смертью порочный круг прервётся... Я чувствовала, как мир рушится, как земля уходит из-под ног.

Гнев, ярость, боль настолько сильно пробрали меня, словно огонь, охвативший всё тело, что мои глаза налились кровью, словно два багровых солнца, а все вены засветились красным, словно лавовые реки, текущие под кожей, изливая свою ярость наружу. Я ощутила прилив неконтролируемой силы, словно древний демон вырвался на свободу, готовый уничтожить всё вокруг, стереть с лица земли всех, кто причастен к этой трагедии.

Я была готова взорвать к чертям собачьим этого новоприбывшего воина, разорвать его на куски, отомстить за смерть Лейлы, отомстить за все страдания, которые мне пришлось пережить. Но в последний момент, когда я уже была готова, увидела, как он сбросил Т'Чаллу с обрыва. Мир словно перевернулся с ног на голову, словно перестали действовать законы гравитации, и всё вокруг закружилось в безумном танце.

- Нет! - Вырвалось у его матери, королевы Рамонды, и в этом крике было столько боли и отчаяния, что он пронзил моё сердце, словно острый клинок.

- Я ваш король! - Провозгласил убийца, стоя на краю утёса и словно наслаждаясь своей победой, словно он покорил мир, словно он достиг своей цели.

- Быстро уходим... Королева-мать, уходим! - Скомандовала Окойе, генеральша, которая всегда была предана Т'Чалле, словно верный пёс.

Я хотела наброситься на этого ублюдка, растерзать его на куски, уничтожить всё вокруг, но они меня тоже схватили за руки и силой потащили прочь, уводя восвояси, словно я была безумной, словно они боялись, что я натворю глупостей.

***

Мы оказались во дворце, окружённые каменными стенами, которые, казалось, давили на нас своей тяжестью, словно надгробные плиты, готовые погрести под собой все надежды. Напряжение достигло предела, словно натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент, отзываясь в каждом нерве, в каждом вздохе.

Королева Рамонда и принцесса Шури, сломленные горем и отчаянием, не в силах справиться с болью, сразу сбежали в леса, словно пытаясь найти хоть какое-то утешение в объятиях природы, в её тишине и уединении. А нам, оставшимся, пришлось вернуться во дворец, чтобы решать другие вопросы, чтобы разбираться с последствиями трагедии, чтобы пытаться хоть что-то предпринять. Вернулись я, Окойе и принцесса Накия, что была, насколько мне известно, невестой Т'Чаллы.

Я, словно оглушенная, не слушала их перепалку, мои мысли были далеко, в криогенной камере, где лежал Баки, беззащитный и уязвимый, где он подвергался смертельной опасности. Но в определённый момент, словно очнувшись от кошмара, мой голос прорезался сквозь царящий хаос, словно вспышка молнии в кромешной тьме.

- Баки там... Он же... - Я мотнула головой, пытаясь отгонять худшие мысли, пытаясь не дать им овладеть мной. - Его надо оттуда доставать... Его нельзя оставлять в руках этого... Ублюдка. - Закончила я, с трудом подбирая слова, понимая, что каждая секунда промедления может стоить ему жизни.

- Они его не тронут... Пока что... - Отрезала генеральша, Окойе, стараясь сохранять хладнокровие и не поддаваться панике, стараясь трезво оценивать ситуацию.

- Нет... Ты же знаешь... Он убьёт чужеземца, чтобы доказать свою власть, а потом развалит всю страну. Его надо остановить! Его надо сбросить с трона! - Парировала Накия, её голос дрожал от ярости и отчаяния, выдавая всю её боль.

- Я верна этому трону! Кто бы на нём ни сидел. - Грубо ответила Окойе, словно отрубая все возможные пути к отступлению, словно очерчивая непреодолимую линию, за которую она не собиралась выходить. - А с кем твоя верность? - Грубо спросила она, сверля Накию взглядом, пытаясь уколоть её больнее.

- Я любила его... его и эту страну... Именно поэтому, я не могу оставаться и смотреть, как рушится Ваканда! - Та резко развернулась и ушла, хлопнув дверью, словно выплеснув всю свою боль и гнев, словно пытаясь вырваться из этого душного помещения, чтобы хоть немного вздохнуть.

Окойе сейчас не помощник, она слишком предана трону, чтобы видеть дальше своих принципов, чтобы принять какое-либо другое решение. Что ж, придётся действовать самой, если я хочу спасти Баки. Пойду за Накией... Я решительно двинулась следом за принцессой, понимая, что сейчас важно объединить усилия с теми, кто готов бороться за будущее Ваканды, кто готов рисковать ради спасения.

- Я вам помогу... - Сказала я, догнав её и заставив остановиться. - Мной тоже движет... любовь. - Сказала я, не до конца веря собственным словам. Потом разберусь со своими чувствами, сейчас нужно сделать дело. - Мы убьём этого засранца и поставим на трон кого-нибудь получше. Ну, это ваша забота... - Произнесла я, глядя ей прямо в глаза и стараясь убедить в своей искренности, стараясь внушить ей доверие.

Та лишь кивнула... Ну что ж... Опять скрываться? Опять действовать тайно? Это я умею лучше всех!

И не успела я осознать ничего, как мы уже шли в тёмном вакандском лесу... Который был весьма жутким местом, словно сошедшим со страниц мрачной сказки. В таких местах обычно хоррор фильмы снимают... Над нами возвышались огромные, причудливые растения, переплетённые лианами, образуя непроходимые заросли, окутанные таинственной дымкой, а странные шелесты и шорохи, доносящиеся из глубины леса, заставляли кровь стынуть в жилах, пробуждать самые тёмные страхи.

Но я не из пугливых, слишком много видела в своей жизни, чтобы бояться темноты и неизвестности. Молча шла за Накией, стараясь не отставать, доверяя её чутью, понимая, что сейчас у нас нет другого выбора, кроме как объединить усилия, чтобы выжить и свергнуть узурпатора. Этот новый король явно не даст нам с Баки живыми выйти из этого ада, а это значит, что нужно действовать быстро и решительно.

Мысли в голове роились, словно пчёлы в улье, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Убить его моей магией может быть и выйдет, но проблема в другом. Если верить истории про цветок, дарующий силу, то, скорее всего, он неуязвим, пока сила цветка с ним, и я либо не успею его убить, либо в целом не смогу пробить его магическую защиту. Магия моя не настолько всесильна, чтобы тягаться с древней магией Ваканды. Нужно придумать что-то другое, более хитрое и изощрённое, если мы хотим выжить.

Проходя через очередной куст, мы услышали тихое рыдание, пронзившее тишину леса, словно нож вонзился в сердце. Кажется, это была Шури... Она, словно потерянный ребёнок, оплакивала своего брата, свою страну, своё будущее. Мы нашли их. Выйдя из-за кустов, на нас сразу наставили меч, сверкнувший в лунном свете, словно лезвие бритвы, словно символ мести. Это была королева Рамонда, готовая защищать свою дочь ценой собственной жизни.

- Это я, Накия. - Тихо сказала принцесса, пытаясь успокоить её, пытаясь продемонстрировать свои мирные намерения.

- Кто это с тобой? - Спросила королева, сначала не узнав меня в полумраке, хотя, признаться, лично мы и не знакомились... Она меня просто видела, мельком, на коронации, ничего обо мне не зная.

- Она была другом Т'Чаллы. - Ответила Накия, не вдаваясь в подробности, понимая, что сейчас не время для долгих объяснений.

- Что будем делать? - Тихо спросила я, не церемонясь и переходя сразу к делу, отбрасывая все формальности.

- У меня есть план. - Сказала Накия, и в её голосе послышалась решимость, которая, как ни странно, вселяла надежду. - Но сразу скажу - непростой. - Добавила она, и я почувствовала, как внутри нарастает напряжение. Я ждала, затаив дыхание, готовясь услышать что-то невероятное, что-то, что перевернёт всё с ног на голову, что может изменить ход событий.

И план и в правду оказался не самым... простым...

***

Мы добрались до вершин гор Ваканды. Здесь, вдали от всей суеты, от всей жары африканского континента, царила совсем другая атмосфера - суровая, неприветливая, словно сама природа отвернулась от нас. Холод пронизывал до самых костей, впиваясь в кожу, а снег валил отовсюду, засыпая всё вокруг. Всё, что я могла сделать, это укутаться в одеяла, которые были взяты во время подготовки, и попытаться немного повысить температуру тела всех присутствующих, используя свою магию, но делая это максимально осторожно, чтобы не навредить остальным.

- Куда мы направляемся? - Спросила я, стараясь перекричать завывающий ветер и пронизывающий холод, словно пытавшийся сорвать с губ последние слова надежды, вырывая их из самого сердца.

- Несём священный цветок вождю Джабари... - Ответила Накия, и её слова прозвучали как эпитафия на могиле Ваканды, заставив меня нахмуриться и почувствовать, как внутри нарастает гнев и отчаяние, как всё внутри начинает сопротивляться происходящему.

- Накия, это неправильно... Этот цветок всегда был нашим достоянием, символом нашей силы и единства! Что, если мы совершим чудовищную ошибку, отдав его Мбаку и сделав его ещё сильнее? Что, если мы выпустим из бутылки джинна, которого потом не сможем контролировать? Накия, лучше ты стань Чёрной Пантерой, ты достойна этого... - Горячо говорила королева Рамонда, пытаясь переубедить принцессу, пыталась вразумить её, но её голос звучал устало и безнадёжно, словно она потеряла веру в будущее, словно надежда угасла в её сердце.

- Я всего лишь шпионка, без войска... одна. Какой от меня прок Ваканде? - Ответила та, не останавливаясь и продолжая свой путь сквозь снежную бурю, словно она была запрограммирована на выполнение этой миссии, словно у неё не было другого выбора. Королева вздохнула и, казалось, согласилась с её словами, понимая, что сейчас важен любой шанс на спасение, даже если он кажется безумным и рискованным, что мы должны хвататься за любую соломинку.

- Вот чёрт... - Выругалась я сквозь зубы, когда заметила впереди движение...

Словно из ниоткуда возникли люди, одетые в традиционные вакандские одежды, словно призраки, выходящие из тумана, сливающиеся с окружающей природой. Воины преградили нам путь, и в их глазах не было ни капли сочувствия, лишь холодная решимость, лишь готовность выполнять приказы.

Они были немногословны и суровы, словно высеченные из камня, и я почувствовала, как напряжение нарастает, словно перед взрывом, как воздух вокруг сгущается, делая каждый вдох всё более тяжёлым. Я бы уже хотела что-то предпринять, использовать свою магию или просто броситься в бой с шашкой наголо... но Накия кивнула мне, давая понять, что всё идёт по плану, что всё под контролем, и мне оставалось лишь довериться ей и ждать.

Нас привели к вождю, в самое сердце поселения Джабари, где царила атмосфера суровой простоты и силы, словно здесь время остановилось много веков назад, словно древние традиции ещё живы. Королева вышла вперёд, её лицо выражало скорбь и решимость, словно она шла на верную смерть, но не собиралась сдаваться, не собиралась покоряться судьбе.

- Зачем пришли? - Спросил Мбаку, его голос был глубок и могуч.

- Мой сын... он был убит в ритуальном бою. - Произнесла Королева, и её голос дрожал от боли, словно каждое слово отдавалось эхом в её сердце, словно каждая буква была пропитана горем.

- Бились на равных? - Вновь спросил Мбаку, глядя ей прямо в глаза, словно пытаясь прочитать её душу, словно он был психологом, пытающимся разобраться в хитросплетениях чужих эмоций.

- Да. - Ответила Рамонда, не отводя взгляда.

- Значит, это не убийство, а поражение. - Констатировал вождь, совершенно не оставляя нам надежд, словно вынося приговор.

- Ваше... величество... - Вдруг попыталась возразить я, понимая, что Мбаку не собирается нам помогать и видит в смерти Т'Чаллы лишь закономерный итог борьбы за власть, но меня грубо перебили, не дав договорить, не дав мне высказать своё мнение.

Застыв на месте, словно олень перед фарами надвигающегося автомобиля, я невольно отшатнулась от надвигающегося на меня грозного мужчины. Его рев, словно удар хлыста, заставили меня расширить глаза от испуга и недоумения, словно я попала под град камней.

- Ты... закрой рот! Ещё слово, и я скормлю тебя своим детям... - Прорычал он, словно разъяренный зверь, готовый разорвать меня на части, готовый уничтожить любого, кто посмеет ему перечить.

Его голос, грубый и угрожающий, наполнил воздух напряжением, от которого мурашки побежали по коже, заставив меня ощутить ледяной ужас. Но внезапно, словно по волшебству, мрачное выражение его лица сменилось широкой, обезоруживающей улыбкой. Мощный грохот смеха раскатился по пещере, заставив меня вздрогнуть, заставив моё сердце замереть от неожиданности.

- Да шучу... Джабари вегетарианцы! - Произнёс он, заливаясь смехом, словно маленький ребёнок, только что сыгравший удачную шутку, словно не понимая, насколько страшно это выглядело со стороны.

Его смех, хоть и немного грубый, был заразительным, и я невольно почувствовала, как напряжение в моих плечах начинает ослабевать, как зажатость уходит, позволяя мне немного расслабиться. Этот смех, вырвавшийся из глубин его души, словно волшебный эликсир, немного смягчил царящую вокруг трагическую атмосферу.

Тишину, царившую в этом укрытии, нарушила Накия, выступившая вперёд с грацией и решимостью в глазах. В её руках она бережно держала цветок - символ надежды и возрождения, источник великой силы, который мог изменить всё. Поднеся его М'Баку, она произнесла слова, полные отчаяния и мольбы.

- Мой вождь... вот ради чего мы здесь... - Голос Накии дрожал от переживаний, от волнения, но в то же время в нём звучала непоколебимая вера, словно она была уверена в правильности своего решения. - Наш король сжёг все цветы, только ты можешь его свергнуть и восстановить справедливость. - Закончила она, выложив всё, что у неё было на душе. М'Баку, выслушав её слова, на мгновение замер, словно обдумывая всю серьёзность ситуации, словно взвешивая все «за» и «против». Затем, кивнув с решимостью, он коротко произнес...

- Пойдёмте со мной. - Не теряя ни секунды, он развернулся и уверенно направился вглубь гор, словно зная каждый закоулок этого места.

Мы последовали за ним, не смея перечить, не задавая лишних вопросов. Тревога нарастала с каждым мгновением, словно тугой узел, сжимающий сердце, словно петля, готовая вот-вот затянуться. Куда он нас ведёт? Что он задумал? Почему слова Накии так на него повлияли? Неужто совесть заговорила? Он намерен помочь? Или это какая-то хитрая ловушка?

После долгих блужданий по извилистым коридорам, освещенным лишь тусклым светом факелов, которые отбрасывали причудливые тени, пляшущие по каменным стенам, мы, наконец, оказались в святилище, скрытом в самом сердце гор, в месте, о котором никто не знал, в месте, хранящем древние тайны.

Увиденное заставило меня замереть на месте, словно окаменевшую статую, словно парализовало, не давая вдохнуть полной грудью. Дыхание перехватило, а сердце бешено заколотилось в груди, словно пойманная в клетку птица, тщетно пытающаяся вырваться на свободу. Неужели это он?

Мы ожидали увидеть что угодно, но только не это. На ледяной платформе, словно спящий принц из сказки, лежал Т'Чалла, без сознания и безжизненный. Его лицо, обычно исполненное силы и решимости, сейчас было бледным и умиротворенным, словно он нашёл покой, словно его терзания закончились. Живучий сукин сын...

Эмоции захлестнули всех с головой, всё смешалось в единый клубок, словно бушующий ураган, срывающий все преграды на своём пути. Все рванули к нему, охваченные тревогой и отчаянием, желая убедиться, что он жив, что это всего лишь кошмарный сон, что это просто нелепая ошибка. Но я постаралась сохранить хладнокровие, отбросив в сторону лишние чувства, чтобы трезво оценить ситуацию и понять, что необходимо предпринять.

Время, казалось, остановилось. Секунды растягивались в мучительные минуты, в часы, пока вокруг царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь сбивчивым дыханием присутствующих. Не теряя ни секунды, я опустилась на колени рядом с ледяной платформой, где лежал Т'Чалла, пытаясь подавить дрожь, охватившую меня. Королева Рамонда, Шури и Накия, словно осиротевшие птенцы, облепили его со всех сторон, их лица выражали смесь отчаяния и надежды.

- Он дышит? - Спросила я, стараясь сохранить голос ровным и спокойным, несмотря на бушующие внутри эмоции. Прижавшись ухом к его холодной коже, я изо всех сил старалась уловить хоть какой-то звук жизни, хоть слабое биение сердца, хоть тихий вздох, подтверждающий, что он всё ещё с нами. Легкие, судя по звукам, работали. Он дышал. Значит, он все еще был жив.

- Т'Чалла в коме... Его жизнь едва теплится... - Произнёс М'Баку с горечью в голосе, словно он тоже был тронут случившимся. - Его выловил из реки один из наших воинов. - Добавил он.

- Почему он под снегом? - Спросила Королева, и в её голосе дрожали нотки отчаяния, выдавая всю её боль. Не дожидаясь ответа М'Баку, я поспешила объяснить ситуацию, понимая, что сейчас каждая секунда на счету.

- Это единственное, что сохраняет его жизнь... Как криогенный сон... - Сказала я, невольно вспоминая Барнса. И черт, я же все это делаю только ради него! Как проснется, одним пивом не отделается!

М'Баку кивнул в знак подтверждения, словно соглашаясь с моими доводами. Времени на долгие объяснения не было. Каждая секунда могла стоить Т'Чалле жизни.

- Его надо в мою лабораторию, там я смогу его исцелить... - Воскликнула Шури, её голос был полон отчаяния и решимости, слышалась мольба, чтобы она могла помочь. Она была готова немедленно действовать, используя все свои знания и технологии, чтобы спасти брата. Но я знала, что времени на перенос Т'Чаллы в лабораторию у нас нет, что это слишком рискованно.

- Поднимите его, и он сразу умрёт. - Возразила я, качая головой, понимая, что медлить нельзя. - Нам не нужна лаборатория. У вас есть цветок, и я... - Накия, недоуменно нахмурившись, перебила меня, не понимая, что я имею в виду. Её взгляд был полон недоверия, сомнения, что я смогу ему помочь.

- Что? - Спросила она, глядя на меня с недоверием. Она не понимала, что я имею в виду. Собравшись с мыслями, я постаралась объяснить ситуацию максимально чётко и понятно.

- Приток крови к его мозгу заблокирован, от этого он не может очнуться. - Говорила я, жестикулируя руками, чтобы подчеркнуть серьёзность ситуации, стараясь достучаться до них. - А также множественное внутреннее кровотечение. Его организму не хватает кислорода, который несёт кровь, а снег замедляет все процессы. - Говорила я, стараясь, чтобы они поняли всю суть проблемы, как будто рассказывала им простейшую математическую задачу. - Я могу возобновить кровотечение, тогда он выйдет из состояния комы... а цветок, попав в его тело... ну, как вы его там в жидкость превращаете... неважно... - Сумбурно говорила я, потерев голову. - Тогда он восстановит его организм, и он очнётся... - Королева Рамонда, выслушав мои слова, внимательно посмотрела на меня, словно оценивая меня, как врач оценивает больного. В её глазах читалась надежда, смешанная с тревогой, она, похоже, верила в меня.

- Ты правда это сделаешь? - Спросила она, словно ища подтверждения своим надеждам, словно я была последним шансом на спасение её сына. Я посмотрела ей прямо в глаза, стараясь передать всю свою уверенность и решимость, стараясь, чтобы она поверила мне.

- Да... королева. - Ответила я, и в этот момент все сомнения отступили, словно их и не было. Королева Рамонда, на мгновение закрыв глаза, приняла решение, понимая, что терять уже нечего.

- Начинай... - Приказала она, и в её голосе звучала непоколебимая воля, слышалась решимость. Глубоко вздохнув, я принялась за работу. Мои руки дрожали, но я старалась сохранять спокойствие и концентрацию, стараясь не поддаваться эмоциям. В этот момент в моих руках была судьба короля и всей Ваканды, что накладывало на меня огромную ответственность. Не хилая такая ответственность. И как я только докатилась до этого...?

Откинув все сомнения и страхи, я сосредоточилась на своей цели, понимая, что нельзя ошибиться. Каждая клеточка моего тела наполнилась решимостью, а разум стал кристально чистым, все мои навыки были направлены на спасение Т'Чаллы. Закрыв глаза, я приложила руки к его холодной груди. Затем, собрав всю свою волю и магическую силу, я начала действовать, чувствуя, как энергия льётся через меня.

Мои глаза и вены засветились зловещим красным светом, словно расплавленное железо, что добавляло ещё больше драматизма. В этот момент я чувствовала, как магия проходит через мои руки, наполняя тело Т'Чаллы жизнью, даруя ему шанс на спасение. Я старалась направить её в нужное русло, восстанавливая повреждённые сосуды и возвращая приток крови к его мозгу.

Пока я сосредоточенно работала, королева Рамонда, с нескрываемой тревогой в глазах, готовила настой из священного цветка, стараясь поторопиться, не теряя ни секунды. Её движения были точными и уверенными, несмотря на волнение, переполнявшее её сердце. Она знала, что в этом цветке - последняя надежда на спасение её сына.

Закончив свою часть работы, я отстранилась от Т'Чаллы, чувствуя невероятную усталость, будто выжала из себя все соки. Настой из цветка был готов, и королева, не теряя ни секунды, аккуратно влила его в рот Т'Чаллы, проявляя максимальную осторожность. Теперь оставалось только ждать, надеясь на чудо.

Тишина в святилище стала почти осязаемой, словно давила на плечи, словно это была не тишина, а нечто гораздо большее, что-то, что могло раздавить тебя своим весом. Женщины, стоя вокруг, начали произносить что-то на местном языке, вероятно, молитвы или заклинания, обращаясь к духам предков с просьбой о помощи и защите. Жутковато.

И вдруг, словно в ответ на их молитвы, произошло чудо. Т'Чалла резко открыл глаза и судорожно вдохнул, словно вынырнув из глубокого сна. Он очнулся! В святилище раздались радостные возгласы, взрывы эмоций, которые нельзя было сдержать. Королева Рамонда, Шури и Накия бросились к нему, обнимая и целуя его, выражая всю свою любовь и благодарность. Их лица светились от счастья и облегчения, они наконец-то вздохнули свободно.

Выдохнув с облегчением, я произнесла, чувствуя, как напряжение покидает мое тело, как будто с моих плеч свалился огромный груз...

- Операция прошла успешно... - Т'Чалла, придя в себя, слабо улыбнулся и прошептал...

- Дайте одеяло... - Его голос был слабым и дрожащим, словно он пытался собраться с силами, но в нём чувствовалась жизнь, словно в тлеющем угольке, готовом вспыхнуть ярким пламенем.

И снова - живучий сукин сын! - подумала я про себя, едва сдерживая улыбку...

***

После того, как Т'Чалла, наконец, пришёл в себя, очнулся от своего вынужденного забвения, он был окружён заботой и вниманием, словно драгоценность, которую нужно было уберечь от любых невзгод,. Королева Рамонда, мудрая и любящая мать, Шури, гениальная сестра, одарённая талантом, и Накия, прекрасная и преданная возлюбленная, словно наседки над птенцом, не отходили от него ни на шаг, стараясь оградить от любой тревоги и усталости, стараясь, чтобы он как можно скорее поправился.

Они, поочерёдно, осторожно и деликатно, стараясь не обременять его лишними переживаниями, рассказали ему обо всём, что произошло за время его отсутствия, о том, что они пережили, о той боли, которую им пришлось испытать. Ну а я не церемонилась, добавляла от себя самые важные факты, которые они опустили, вызывая, порой, гнев у мужчины. Может быть, это было не совсем правильно, но я хотела добиться правильного эффекта от своих слов, хотела, чтобы он понял, насколько всё серьёзно, чтобы он принял правильное решение.

Лицо Т'Чаллы, обычно исполненное спокойствия и мудрости, выражение которого редко менялось, отражающее всю тяжесть ответственности, помрачнело, когда он услышал эти новости. Его брови сошлись, глаза сузились, а на губах залегла жёсткая складка, словно высеченная из камня. В его сердце вспыхнули гнев и решимость бороться за свой народ, за свою родину, за справедливость, за то, во что он верил, за те идеалы, которые он всегда защищал.

Женщины, услышав о планах Т'Чаллы выслать их в безопасную зону, которая находилась далеко за пределами границ Ваканды, возмутились. Они не хотели покидать свой дом, не хотели оставлять свою родину, свою землю, и уж тем более не хотели оставлять его одного, бросая его в самый разгар битвы.

Я, набравшись смелости, вклинилась в разговор, стараясь говорить убедительно, чтобы мои слова не остались без внимания. Моё сердце бешено колотилось, словно пойманная птица, пытающаяся вырваться на свободу, но я понимала, что сейчас необходимо действовать, что нельзя медлить.

- Т'Чалла... - Начала я, глядя ему прямо в глаза, стараясь, чтобы он увидел всю мою решимость. - Я тоже остаюсь. Пока Баки... пока Баки в вашей лаборатории... - Мой голос дрожал, но в нём звучала непоколебимая решимость, словно в нём звучала клятва. Я не могла бросить его одного, зная, что ему нужна моя помощь. - Я не оставлю его.

Т'Чалла, внимательно посмотрел в мои глаза, пытаясь прочитать мои намерения, мои чувства, понять, что мной движет. На мгновение он задумался, его взгляд был сосредоточенным, словно он пытался просчитать все возможные последствия, словно он был стратегом, продумывающим каждый шаг. Затем, кивнув головой, произнёс...

- Думаю, твои навыки пригодятся... - В его голосе звучала благодарность. - Но ты не воин. Останься тут. Так безопаснее для тебя. И для Баки. Пожалуйста, не спорь... - добавил он, стараясь говорить мягко, но твёрдо, проявляя свою заботу, словно он боялся за меня.

Наступила напряжённая тишина, словно перед бурей, словно всё вокруг замерло в ожидании. В воздухе висело напряжение, как перед грозой, как будто всё вот-вот взорвётся. Я хотела возразить, хотела сказать, что готова рисковать, что я не боюсь опасности. Хотя признаться, сомневалась в своих навыках. Но, увидев его решительный взгляд, его твердость и непоколебимость, поняла, что спорить бесполезно, его решение уже принято.

Т'Чалла был непреклонен. В этот момент в комнату вошёл М'Баку, грозный вождь племени Джабари, словно тень, появившаяся из ниоткуда. Он попросил всех, кроме Т'Чаллы, выйти, чтобы они могли поговорить наедине, чтобы обсудить важные вопросы.

Никто спорить не стал. Просто удалились, выжидая решения в коридоре...

***

План был разработан, и все были согласны. Шури, Т'Чалла и Накия, направились ко дворцу в Ваканде, оставив нас с королевой у племени Джабари. С одной стороны, это было правильное решение, это было логично, учитывая обстоятельства. Я пока что плохо отточила свои навыки борьбы.

Воин из меня, по сути, был никакой, не было опыта. Когда Баки вернётся, надо будет попросить его потренировать меня, чтобы хоть как-то улучшить свои навыки. А с другой стороны... моя магия могла помочь им, могла стать решающим фактором в их борьбе, но я не хотела быть обузой, не хотела быть тем, кто будет только мешать, поэтому смирилась со своим положением, подавив чувства.

Я сидела на полу у стенки, поджав одно колено к груди, скрестив руки, глядя в никуда, пытаясь понять, что мне делать. Я все время кидала недовольные взгляды на вождя, зная, что он отказал Т'Чалле в помощи.

- Я же вижу, чужеземка, что ты что-то хочешь сказать... У тебя на лбу всё написано. - Недовольно сказал тот, заметив моё раздражение. - Говори... я слушаю. - Я встала с пола, разминая затёкшие конечности, прошагав до его трона, оценивающе глянув на него, пытаясь понять, что у него на уме, что он собирается делать.

- Т'Чалла пощадил вас на поединке, проявив милосердие, эти женщины принесли вам последний священный цветок, и вы ещё нос воротите, отказывая в помощи? Я бы на вашем месте уже бы выставила свою армию на защиту короля Т'Чаллы, на защиту своего народа! - Выпалила я, не сдерживая своих эмоций.

Мне нужно было заставить его принять бой. Я нутром чуяла, что сами они не справятся, у них слишком мало союзников, они просто не выдержат, а вот с армией целого племени, с их силой, с их опытом... И если они будут защищать меня, то я смогу легко пользоваться магией, буду своего рода прикрытием, смогу хоть как-то помочь. Мне было плевать на судьбу людей этого племени, плевать на их интересы. Живой щит? Звучит как хороший план...

- Ты мне об этом будешь говорить? Ты ничего не знаешь... не о нас, не о нашей жизни, ты всего лишь чужеземка! - Грубо сказал тот, встав передо мной, оценивающе смотря, пытаясь понять, что я за человек, какие у меня мотивы. Но сейчас я не показала страх, я попыталась скрыть его. Выпрямилась, расправив плечи, и взглянула ему прямо в глаза, стараясь, чтобы во взгляде читалась решимость, чтобы он видел, что я не боюсь его.

- Да вы правы... Я тут лишняя. Я вообще случайно оказалась втянутой во всё это. А всё из-за чувств к человеку, которого не могу бросить. И если вы... чувствуете хоть что-то по отношению к земле, на которой живёте, к своему народу... Вы не позволите более осквернять её этому узурпатору, а возьмёте яйца в кулак и перестанете ныть, как бабы на святцах! - Грубее произнесла я, отбросив все сомнения, понимая, что другого шанса у меня не будет.

Было опасно так с ним разговаривать, было рискованно, но я не могла молчать, должна была попытаться. Но Т'Чалла потребовал, чтобы с головы его матери и моей не один волос не упал, он дал своё слово, а значит, я в безопасности. Так что я не думаю, что он мне что-то сделает, что он осмелится нарушить своё слово.

И кажется... мои слова действительно подействовали на него. Взгляд смягчился, словно лёд начал таять, словно он увидел во мне союзника, а не врага. Он кивнул, посмотрев на меня с озадаченностью.

- Если бы не обещание Т'Чалле, я бы уже отрезал тебе язык, чтобы ты больше не смела говорить со мной в таком тоне. Но... ты права. - Сказал тот, признавая мою правоту. - Можешь, чужеземка, у тебя еще и план есть? - Спросил он, его голос стал более мягким, в нём появилась нотка любопытства, что означало, что он готов выслушать.

- План есть. - Ответила я, не сомневаясь в своих словах. - Всех убить. - Сказала я, не моргнув глазом, сохраняя бесстрастное выражение лица. Последнее, что я увидела это усмешку М'Баку... а после он отдал приказ. Мы примем бой.

***

Мы пришли, точнее, прибежали, так быстро, как только могли, преодолевая все препятствия, не щадя сил, отдавая себя во власть скорости. Бой был в самом разгаре, кипел, бурлил, словно вулкан, извергающий лаву. Мы появились как раз в тот критический момент, когда Шури, Окойе и Накия были зажаты враждебными племенами.

М'Баки выдал свой боевой клич, пронзительный и громкий, и все воины племени Джабари рванули в бой, словно дикие звери, готовые разорвать своих врагов. Я же осталась позади, сосредоточившись на враге, стараясь максимально эффективно использовать свои способности. В голове играл голос Лейлы, моей наставницы, моей подруги, моей поддержки...

- Сосредоточение... - Пронеслось в моей голове, и я заставила свои вены покраснеть, вложив в это всю свою волю, всю свою решимость, заставляя падать одного воина за другим. Моя магия, усиленная яростью боя, находила цель, поражая врагов на расстоянии, ослабляя их, обездвиживая. Если кто и мог пробраться ко мне, преодолеть это, то тут же был зарезан кровными клинками.

Силы врага дрогнули, пошатнулись, но они ещё не были сломлены. Они продолжали сражаться, надеясь на победу. Но их надежды таяли на глазах, как снег под палящим солнцем.

Когда ситуация стала критической, я вдруг ощутила все те эмоции, что пережила за почти двести лет, всю боль, все страдания, все утраты, всю ненависть, всю любовь, всё, что было со мной, всю мою жизнь. Смерть родителей, которых я так любила, смерть мужа, смерть которого сломила меня. Плен Г.И.Д.Р.ы, ужасающий и бесчеловечный, который оставил глубокий шрам в моей душе.

Криогенный сон Барнса... Ранения, боль физическая и душевная. Смерть первого и, судя по всему всем, последнего наставника. Все в голове смешалось в один ком, превратилось в ураган эмоций, в шторм, который грозил поглотить меня целиком, который я едва могла контролировать. Я ощутила всю эту боль, все страдания, всё, что я скрывала глубоко внутри, и в один миг, всё это вырвалось наружу.

Я сконцентрировала все силы, которые у меня были, всю свою волю, заставляя вены покраснеть так сильно, как ещё никогда не было, словно они вот-вот должны были лопнуть. Все вокруг меня ушло на второй план, всё исчезло, осталась только я, моя боль и моя магия. После того как я открыла глаза, я заставила свою силу разнестись на кучи метров, обрушивая её на головы врагов.

Всё вокруг озарилось красным светом, словно сам ад вырвался наружу. Все воинствующие воины стали корчиться от боли, падали на пол без чувств, словно поражённые молнией. Воины содружественных племен и Окойе, Накия и Шури глянули на меня с удивлением, с восхищением и с толикой опасения... да я и сама была в шоке от себя, я не ожидала, что способна на такое. Но я это сделала, я победила.

Часть военных, что ещё не потеряли сознание, что чудом устояли, сдались, преклонив колено перед нами, покорившись нашей силе. Мы одолели их.

***

Ваканда. Технический центр дворца.Два дня спустя.

Прошло ещё пара дней, которые были наполнены горем, скорбью, но и надеждой. Все начало возвращаться в прежнее русло, жизнь понемногу налаживалась, словно река, после бурного течения, входила в свои берега. Мы похоронили погибших, отдав им последние почести. В том числе и Лейлу... Она была хорошим наставником, она поддерживала меня... надеюсь, земля будет ей тепла.

Я бы и хотела отомстить за её смерть, излить всю свою ярость на виновных. Но Т'Чалла меня опередил, избавил меня от этого бремени. Когда все приклонились перед нами, когда все склонили головы в знак уважения, он вернулся, сказав, что предатель - Эрик, был убит. Я слегка разочаровалась, в глубине души, но в целом была довольна результатом. Главное, что королём оставался Т'Чалла... а месть... ну месть - это забава для дураков, что уж говорить, если и я, в своё время, этим страдала. Дура я та ещё.

Я выдохнула, сидя в центре наблюдения за территориями, находясь рядом с Т'Чаллой, наблюдая за тем, как меняется Ваканда, как она восстанавливается. Тот стоял в классическом черном костюме, скрестив руки, вглядываясь в мониторы, словно пытаясь предвидеть все угрозы. Неподалёку от нас трудились его люди, словно рабочие муравьи.

- Ты нам сильно помогла, Валери. Твой вклад неоценим... - Говорил тот, глядя на мониторы.

- Для тебя просто Ви... - Сказала я, признав, что в принципе он мог считаться моим другом, человеком. После всего, что мы преодолели вместе... формальности уже были не нужны...

- Ви, теперь ты почетный гость. Можешь находиться тут сколько душе твоей угодно. - Он сделал паузу, обдумывая свои слова, и выдохнул. - Ты спасла мне жизнь... поверь, я никогда этого не забуду... - С этими словами он посмотрел мне прямо в глаза, выражая свою искреннюю благодарность. Я кивнула ему, слегка улыбнувшись. Ещё один должник... сколько из там уже у меня? Немерено... надо будет разгрести все документы, что мне перевезли из Квинса.

- Что дальше будешь делать, король земли обетованной? - Спросила я, встав с кресла, чтобы размяться.

- Править. Что же ещё... - Ответил тот, его взгляд снова устремился на мониторы, словно он не мог оторваться от работы. - Женюсь...

- Накия удачная партия... - Сказала я с легким подтруниванием, намекая на его чувства. - Видела, как ты на неё смотрел, как антилопа в свете фар.

- И ты туда же? Мне это уже все кому не лень успели сказать... - Сказал Т'Чалла, улыбаясь. Мы легко посмеялись, понимая друг друга. И тут я уловила диалог каких-то работников, у которых я заметила что-то на мониторе.

- Что случилось? - Спросил Т'Чалла, встревоженно, не понимая, что происходит.

- Что-то с блоками питания, ваше величество. Но ничего, мы всё исправим. - Ответил один мужчина.

- Перезагрузи систему! Нужно сбить настройки до базовых... - Крикнул второй, и тут я нахмурилась, что-то осознавая в своей голове.

Меня словно окатило ледяной водой. «Перезагрузить систему»... мои мысли вернулись к Барнсу... Я тут же вспомнила скан МРТ, его анализы. Подобное пятно мог вызвать... инсульт. Да, я об этом думала, но... Инсульт же буквально вызывает короткое замыкание... Перезагрузка... и всегда с губительными последствиями... но если сделать это подконтрольно? Точно! Я вдруг поняла, что это может быть решением. Меня осенило!

- Перезагрузить систему... Точно! - Сказала я вслух, и под непонимающим взглядом Т'Чаллы, которому я пообещала объяснить всё чуть позже, сорвалась с места, сшибая всех вокруг, желая как можно скорее выразить свою теорию Шури, не теряя ни секунды. Я прибежала на этаж лаборатории, где спал Барнс, и нашла Шури, спросив про её местонахождение у какого-то работника, буквально выкрикивая.

- Шури... У меня есть идея... - Крикнула я, забегая в лабораторию.

- Успокойся... ты чего такая резкая? - Шури, удивлённо, схватила меня за плечи, посмотрев в глаза, пытаясь успокоить меня.

- Я знаю, как помочь Барнсу! - выпалила я, сбрасывая ее руки.

- Серьёзно? И как... - Спросила она, недоверчиво, ожидая от меня каких-то объяснений.

- Не нужно бороться с симптомами. Нужно вырезать под корень... - Сказала я, решительно настроившись на положительный исход.

- Мы же уже обсуждали это... он умрёт... если... - Шури не так меня поняла, но я перебила её...

- Нет, я не об этом. Нужно перезагрузить его. Как компьютер. Сбросить до базовых настроек, сохраняя память. Код уйдёт и перестанет работать. А все остальное останется в неизменном виде. Кошмары конечно тоже... но иначе не получится, я знаю, что это поможет!

- Ты предлагаешь вызвать у него что-то типа замыкания? Это умно... - Шури, наконец, поняла мою идею, её глаза загорелись.

- Мы перезапустим его, и это сработает! - Ответила я, надеясь, что это действительно так.

- Тогда приступим. - Шури кивнула, показывая, что она готова к действиям. А я наконец поняла, что все еще могу управлять всем. Я не бесполезная. И скоро я снова увижусь с сержантом Барнсом...

Пора поработать.