Глава 17
Зотарцы были кочевым народом: они не любили сидеть на одном месте, от того и постоянных городов у них было крайне мало - в основном небольшие поселения с шатрами из шкур лошадей и сайгаков, а порой и других домашних животных, по всей их необъятной степи - и из-за этого их за спиной называли дикарями, ведь какие блага можно найти посреди пустого пространства, заросшего травой? Города они стоили небольшие, полностью деревянные и на манер своих поселений. Дома, формой схожие с шатрами и высотой не больше двух этажей, строились вокруг площади с голой землёй, на которой протекала вся городская жизнь. Иностранцы называли такие города - а их было четыре, не считая столицы - деревеньками, хотя на их рынках можно было найти бесценные вещи, меха и украшения. (Чего нельзя было найти в обычных деревнях других королевств)
Столица, Тольта, казалась пыльной жемчужиной на фоне остальных населенных пунктов. Зажатая меж правой Нэлой и ее рукавом, она была идеально круглой формы с каменными дорогами, лучами отходящими от главной площади с пятью фонтанами и целыми лабиринтами базара вокруг них и богатыми на растительность дворами, расположенными мозаикой вдоль дорог. Стены домов с остроконечными и куполообразным крышами были украшены резными орнаментами по дереву - а иногда и по песчанику - в то время как ставни и рамы окон были раскрашены яркой краской или дорогой эмалью.
Дворец правящей семьи, окружённый почти со всех сторон водой, стоял особняком на краю города, в месте, где русло правой Нэлы раздваивалось. Он имел форму восьмиугольника и был высотой в шесть этажей, хотя если посчитать ещё и куполообразную крышу с обширной библиотекой внутри, то будет уже чуть больше восьми этажей. Стены его из песчаника около окон без ставней и углы были украшены резьбой с геометрическим рисунком. Деревянные перила балконов, опоясывающих каждый этаж, были в виде оленьих рогов, которые на солнце нередко переливались серебром и золотом.
Из детских воспоминаний Винелиан помнил, что рядом с дворцом был взращен сад с растениями со всего континента. Но его не было видно за высокими светлыми стенами, над воротами которых висело несколько тел.
Тел тех, кто владел магией.
Тогда, увидев обугленные остатки, пленённая целительница, шагающая за каретой Эсар на привязи, вздрогнула, Веластра на орианеном коне хмуро уставилась на стену перед собой, а Лиса не смогла сдержать эмоций. И даже ведьмины браслеты не смогли сдержать неожиданный порыв ветра, откинувший капюшоны походных плащей со всей процессии. Хоть в столице не было грозы, разыгравшейся по пути, но стояла мелкая изморось совсем нехарактерная для Тольты, отчего было вдвойне неприятно наблюдать как над воротами на ветру раскачивались мертвые тела невинных, но нестабильных для многих, людей.
Харесент от всей души благодарил Матерь, что Ориана сидела в экипаже и не видела подобного ужаса. Она и так была не в духе в последнее время, а увидев такую картину пришла бы в неописуемый гнев.
- мне не нравится как на нас смотрят люди - пожаловалась Фероле, когда конь Вина поравнялся с её, а Эрион отвлёкся на целительницу из Дикого леса и высказывания ведьмы. Она смотрела только перед собой и всячески старалась избегать взгляда молодого человека.
- если зотарцев остальные королевства считают варварами, что спят вместе со своими лошадьми, то вот сэлианцев считают еретиками, ни чем не лучше полукровок и фейри за горами. Они презирают нас за то, что мы играемся с магией, а не сжигаем магов на костре. Сказки об Атес и сплетни об ее отношениях с королевской семьёй давно уже перебрались через границы, так что, вполне логично, что они смотрят на Сэлиан с опаской. - кронпринц хмыкнул, видя скептический взгляд Ли - Сама представь, вот видит народ, взращенный на предрассудках о магии и страшилках о народе Фэ, повозки с гробом и дорогими сундуками, богатую карету, сопровождение в сэлианской форме рядом с девушкой необычной - неестественной - внешности, а впереди скачут всадники сэлианской, нареской и смешанной внешности. Что народ будет делать в таком случае? Он будет высматривать чужеземного принца и Атес в первую очередь.
- это нервирует больше, чем те обгорелые кости на стене.
- ты не видела ничего подобного, пока жила в Наресе и Теноре? - Винелиан от удивления так резко повернул голову, что капюшон слетел с его головы и мелкая изморозь тут же неприятно охладила шею.
На его памяти в этих двух королевствах как минимум три раза сжигали магов при высокопоставленных гостях из других королевств, предварительно распяв их на специальных шестах. Правда на стены в качестве украшений такие остатки никто не вешал.
- я лишь слышала. - колдунья пожала плечами - пару раз видела как сжигали людей, топили их и живьём закапывали в землю, но... Чтобы так... Не удивительно, что зотарцев считают варварами.
- это всего лишь предупреждение и тонкий намек - хмыкнул Харесент - правящая семья знает, что едем мы с Атес и не рада этому, а потому намерено показывает, что будет, если она попробует воспользоваться силой. Рие и тебе, Ли, - щеки Лисы вспыхнули, стоило Вину протянуть её сокращённое имя, чего раньше ещё не случалось, а потому кронпринцу осталось только гадать: от смущения или от раздражения - стоит быть осторожными и не использовать магию даже в малых количествах с "пока никто не видит" на устах.
Жилка на скуле девушки дрогнула, но в целом выражение ее лица - по крайней мере с боку - не изменилось:
- заметно, что ведьмины браслеты не работают?
- я видел, что сделали эти браслеты с твоими запястьями в Диком лесу и ни капли в них не сомневаюсь, но в тебе есть что-то, что позволяет обходить их заклятья малому и не опасному количеству магии.
Сейчас, стоя перед троном в небольшой приемной зале, служащей для более приватных встреч, где собрались самые близкие и влиятельные советники, Винелиан не был до конца уверен, что трупы над воротами были лишь предупреждением и тонким намеком. Все присутствующие, прячась в тенях трона, пышных зарослей и деревянных ширм со звездчатым узором, прожигали взглядом сэлианских гостей, словно знали, что среди них кроме Атес есть кто-то ещё.
- однако, очень удобно держать при себе нечто настолько ужасное в роли верной псины - вместо приветствия произнес Ферроуз, растянув губы в улыбке - полукровка, поймавшая железнозубую ведьму, что убила одного из наших умелых воинов и охотников. Поразительно!
Несмотря на возраст - а было ему уже пятьдесят - Мерчез сидел на подлокотнике собственного трона, теребил бородку с бусинами, но без единого седого волоса, и с издёвкой в черных глазах поглядывал на Ориану рядом с целительницей и Вал... Веластрой по правую руку от Харесента. Вин думал, что от такого неприкрытого выпада сестра вспыхнет, обдаст всех присутствующих волной жара, но та удержала себя в руках и глазом не моргнула.
- я бы даже восхитился и решил бы завести себе подобную зверушку, да вот только кажется из-за такой зверушки и ко мне во дворец будет стекаться всякая нечисть - мужчина наклонил голову на бок, чем-то напонимая безумца и настоящего дикаря с этими лохмами вокруг лица, хотя взгляд и богатый халат говорили об осознанности и высоком положении в обществе. - давайте признаем, что в вашей крепости дрянная охрана, раз Коусерра убили прямо в коридоре, и наконец решим, что делать с пойманной тварью - он перевел взгляд с целительницы на Рию, едва обратив внимание на Вел. И хорошо, потому как лицо той заметно скривилось в отвращении - скажи, дорогая, как лучше убить ведьму?
- сжечь - только и ответила полукровка.
От холода в ее голосе вздрогнули Фероле и Ленмонт, пленница и Реторин шокировано повернулись к Ориане, а Соррель - зотарская наследница - вся напряглась, стоя по правую руку от трона отца. Целительница скорее всего рассчитывала пораниться перед казнью и показать, что кровь у неё красная, а не голубая как у ведьм, и спасти свою шкуру, попутно очернив тем своих пленителей, но Атес смешала ей все карты. При сожжении кровь не пускают, из-за чего такую казнь считаю чистой.
- я не железнозубая ведьма - в панике выпалила пленница, ринувшись к трону, но зотарские стражи схватили её, не успела она сделать и трёх шагов - у меня красная кровь, а не голубая! Я целительница! Целительница из Дикого леса!
- голубая кровь? - переспросил Ферроуз ни капли не воодушевившись порывом девушки - что за сказки? Даже у Бессмертных кровь красная - это известно ещё с давних времён. К тому же, разве целители из Дикого леса и ведьмы не одно и тоже?
И все зотарцы в зале тихо согласились со своим правителем, чем немало удивили даже Луноликую. Никто из гостей и представить себе не мог, что у хозяев, ярых противников магии и охотников на магов, такие скудные познания о мире, с которым ведут негласную войну.
- зверушка, - Мерчез как ни в чем не бывало вновь обратился к Рии, чья поза так и кричала о том, что последствия будут плохими, если мужчина, несмотря на свой титул, ещё хоть раз так её назовет - сможешь сжечь ведьму прямо сейчас?
От такого вопроса зотарцы впали в ступор, полукровка настороженно замерла, а кронпринц стал лихорадочно думать в чем подвох. В истории королевств за всю тысячу лет не было ещё прецедентов, когда всё внимание король или правитель направлял на мага из свиты высоко родной персоны соседнего королевства. По правде сказать, таких инцидентов попросту не было. Магов просто убивали, прежде чем они могли переступить порог.
Даже в Сэлиане не особо стремились приближать к себе кого-то, владеющего магией. Большинство ещё до сих пор боялось.
- отец, ты начинаешь играться с магией... - подала голос Соррель, но недовольно поджала губы, когда ей жестом приказали замолчать.
Правитель Зотара одернул свой халат из оранжевой ткани с вышитыми золотой нитью оленями, словно тот только мешал ему, и упер локти в колени. Советники недовольно зароптали, но не громче едва различимого шёпота.
- с первого дня, как услышал сказки об кошмаре целого Сэлиана, мне было интересно, что же за лицо скрывается за жуткой маской. И вот ты передо мной, полукровка, во всей красе, да ещё и в качестве неприкосновенного гостя. - он холодно улыбнулся, растянув тонкие губы так, что стали видны желтоватые зубы - не покажешь ли ты нам свое личико? Не верю, что в тени и за черным металлом прячется что-то отвратительное на вид. Все же, народ Фэ славится своей красотой.
Роптание толпы стало громче, а некоторые даже схватились за кинжалы с железом. Лиса, стоя рядом с Эром, схватила гвардейца за руку, когда тот незаметно потянулся за оружием, предвидя реакцию на возможные сумасбродные слова подруги. Эсар отступила на шаг от Рии, поближе к Винелиану, а ведьма, подражая Эриону или следуя собственным инстинктам, завела руку за спину, где были закреплены ножны с длинным кинжалом.
Абсурдность ситуации, кажется, достигла пика, но Харесент ничего не мог с этим сделать.
- все, кто видел мое лицо, мертвы - даже как-то скучающе ответила Атес, а ложь сорвалась с её губ так легко, что Вин и сам поверил сестре. - вы же, ваше величество, не хотите подобной участи?
И вновь в зале повисла тишина. Тяжелая, давящая на плечи невыносимым чувством напряжения. Ориана была в своем репертуаре: привыкла играть в чужих королевствах роль леди, приближенной к королевской семье, и напрочь забыла, что из себя представляет Атес для других.
Но вопреки всеобщим ожиданиям, Ферроуз громко рассмеялся.
- что ж, другого ответа я и не ожидал! - он поднялся на ноги, явно намекая, что разговор подходит к концу - стража, увидите ведьму и казните на площади. А вы, гости дорогие, отдохните как следует, Соррель проводит вас и поможет разместиться в наших гостевых комнатах. Прощальная церемония состоится послезавтра, а ещё через два дня, если вы не против, мы отправимся вместе в Нарес. - Мерчез наклонил голову и обратил наконец внимание на кронпринца - вы ведь в курсе, что семья Элене планирует собрать глав всех королевств, чтобы обсудить будущие союзы?
Винелиан улыбнулся:
- конечно.
На деле он ни о чем подобном не знал. Да и откуда ему знать, если больше недели - а может и две - был вдали от дома, в далёкой глуши сначала Сэлиана, а потом и Зотара.
- спасибо за гостеприимство, Ваше Величество - Харесент склонил голову в знак почтительности и вся разношёрстная компания последовала его примеру, а после он протянул раскрытую ладонь зотарской наследнице, чтобы помочь той спуститься с возвышения. - Ваше Высочество?
Вин находился к возвышению ближе всего, и руку протянул не задумываясь. Так приписывал этикет и традиции. Только вот у Зотара традиции отличались от остальных королевств. В Зотаре не было принято подавать женщинам руку: считалось, что они и сами способны со всем справиться.
Соррель была недовольна - оставалось только гадать чем: решением отца или жестом кронпринца - но без промедлений или иных заморочек приняла руку Винелиана, сильно сжав её при спуске. Она окинула оценивающим взглядом гостей и, не проронив ни слова, направилась к выходу.
В зале Мерчез была сдержанной и по-зотарски элегантной в этих широких - похожих на юбку - штанах, тунике и расшитом замысловатым узором жилете, но стоило резным створкам закрыться за их спиной как лицо ее стало суровым, а тон стал резким. Из наследницы Соррель превратилась в саму себя. Такой её и помнил Харесент из своих прошлых визитов в Тольту.
- вам несказанно повезло, что отец сегодня в хорошем настроении - заявила девушка и голос её, как и шаги, гулко разнёсся по дворцовому колодцу в который они вышли - надо же было додуматься притащить это чудовище в чужой дом!
Стража рядом с дверями, у трона у дальней стены и даже на галереях верхних этажей едва заметно вздрогнула, переместив вес с одной ноги на другую. Приготовилась в любой момент сорваться с места по одному лишь слову наследницы. Но Соррель не обратила на неё никакого внимания.
- я всё слышу - заметила Ориана за спиной Мерчез и Вина.
Будь она повыше ростом - хотя бы с рост Лисы или чуть повыше - то могла бы угрожающе нависнуть над зотаркой, но так она лишь хмуро сверлила взглядом затылок наследницы.
- тебе я бы советовала закрыть рот на замок и не выходить лишний раз из предложенной комнаты - ядовито выплюнула Соррель даже не обернувшись - кто знает, что может случиться. Хоть вы все и гости отца, но это не мешает придворным вогнать в Атес что-нибудь железное, а потом заявить, что это была всего лишь самозащита. А тебе - она так резко обернулась к Эриону, что кронпринц остановился как вкопанный, опасаясь, как бы девушка не сломала себе шею. - я бы советовала не пересекаться с родственничками ни при каких обстоятельствах.
Реторин сжал челюсти, больше ничем не выражая своих эмоций. Он не горел желанием даже вспоминать своих родственников ни из Тенора, ни из Зотара, что уж говорить о личной встрече. Но лично сказать об этом не мог. Или просто не хотел. Кто его разберёт.
- что же касается остальных - Мерчез вздохнула, продолжая путь - мне лишь надо знать, кем является нареска в вашей компании.
Винелиан спиной ощутил пристальный взгляд Эсар. Она наблюдала, в желании посмотреть, что скажет и как соврёт Харесент. И даже не представляла, что и ее обманули, а она не заметила.
- она лекарь. Валла не до конца оправилась после тяжёлой болезни, так что леди Лисса следит за ее здоровьем.
Зотарская наследница была знакома с Валлой Лецан, но лишь поверхностно - как с одно из более успешных пассий Вина, известных за пределами узкого круга, и немного как извечную напарницу Эра в королевской гвардии. Она, как и Ленмонт, не могла заметить подмены, но могла, чтобы не ломать себе голову и не усложнять страже работу, поселить кронпринца с девушкой в одну комнату. Даже если это могло противоречить традициям Зотара.
Раньше Винелиан не заботился о пересудах и отношении других к его любовницам, прекрасно осознавая, что в дальнейшем его ждёт брак по расчету и что придется хранить верность навязанной жене. Возможно, будь Вал жива, он бы даже обрадовался такому решению в Тольте. Но сейчас, стоя рядом с двухсотлетней ведьмой и колдуньей, способной творить настоящие чудеса, молодому человеку стало как-то неловко.
Быстрее всех, на удивление, всю сложность ситуации понял гвардеец. Вопреки своей манере говорить всё в лоб, он вздохнул и, громче чем следовало бы в подобных случаях, недовольно пробубнил:
- вредная девчонка. Осталась бы лежать в постели и лекарь бы не понадобился.
После подобных слов все женские взгляды с удивлением устремились к Эриону. Застигнутый такой реакцией врасплох Реторин сбился с шагу и в него чуть не влетела Ориана. Она в последний момент схватилась за локоть молодого человека и сделала шаг в сторону.
- вот оно как... - задумчиво протянула Соррель возвращаясь к привычному темпу.
Остаток пути к гостевым комнатам на третьем этаже они провели в молчании, пока наследница не остановилась около пяти дверей, одним едва заметным движением скинув с плеч две тугие косы. Четыре двери были богатыми и располагались на значительном расстоянии друг от друга, в то время как пятая была неприметной и распологалась на углу - явно спальня для приезжей стражи.
- комната для Атес и лорда Эриона, для леди Валлы и леди Лиссы, для графини Эсар и покои для Его Высочества - Мерчез поочередно указала на двери и вздернула подбородок - надеюсь, законы Зотара для вас не пустой звук и вы не злоупотребите нашим гостеприимством. Ужин принесут вам в комнаты за час до заката, так что советую вам привести себя в порядок.
Все прилежно кивнули и распрощались с зотаркой до следующего дня. Эсар сразу поспешила скрыться в отведенной ей комнате, в то время как остальные девушки в их компании переглянулись. Этот их взгляд не сулил ничего хорошего так, что Харесент решил не заострять на этом внимание и перед тем как зайти в свои покои ободряюще похлопала Эра по плечу. Тому предстояло несколько суток ночевать в одной комнате с Орианой по странной - одной Соррель известной - причине.
Возможно, наследница Зотара решила таким способом убить двух зайцев одним выстрелом: Атес большую часть времени будет под присмотром, а к гвардейцу в комнату никто из его родственников не посмеет войти, опасаясь пагубного влияния магии.
°*****°
Зотарская прощальная церемония была настолько тяжёлой и мучительно долгой, что стоило Лисе вернуться в свою временную комнату и не переодеваясь лечь на кушетку, которую слуги принесли в первый день после заката в качестве кровати для лекаря, как сознание отключилось и девушка проводилась в сон, не успев заметить, что ведьмы в комнате нет, а за окном приглушённо рокотал гром.
Проснулась она резко, от сильного толчка в плечо и ощущения теплой руки на губах. Спросонья Фероле не сразу поняла, где находится и что происходит, к тому же в комнате стояла не просветная тьма. В голове было пусто - ни единой мысли и даже предостережения от сущности - хотя сердце бешено билось о ребра, будто знало, что за колдуньей пришли Охотники.
В руке закружилась обжигающая холодом магия, излучая неестественный и тусклый свет, неспособный разогнать и малую часть мрака. Кто-то - совсем по-змеиному - зашипел, а в следующий миг сверкнула молния являя очертания комнаты и человека нависшего над Лисой.
Каштановые волосы и глаза с намёком на зелень. Девушка вдохнула влажный от дождя свежий ночной воздух и в нос ей ударил запах грозы, лёгкий, доносящийся откуда-то издалека, и железа, более тяжёлый, окруживший её со всех сторон.
- интересно - прошептал женский голос.
Всего лишь Луноликая.
Хотя сомнительно было давать железнозубой определение "всего лишь". Веластра, если ей вздумается, могла быть опасней любого зотарского охотника на "ведьм".
- Фероле, ты всё больше и больше меня удивляешь - промурлыкала ведьма, отпуская колдунью - я уже почти не жалею, что согласилась на сделку. Мне интересно сколько секретов ты ещё скрываешь?
- ты ведь разбудила меня не просто так?
Луноликая улыбнулась, обнажив железные зубы. После перевоплощения она старалась придерживаться легенды, но сегодня впервые показала часть себя, которую никто из посторонних не должен был видеть. На мгновение Лисе привиделась кровь на губах и острых железных зубах.
- о, Матерь, - выдохнула девушка - скажи, что ты со скуки не убила первого попавшегося зотарца.
- зотарцы что-то прячут на этаже, но одной мне туда без шуму не пройти - Веластра жестом поторопила Фероле подняться с постели - пахнет древностью, так что это может быть связано с вашими поисками. Хотя не исключено, что оно осталось от Зотарских.
- Зотарских? - эхом отозвалась колдунья, впопыхах стягивая зотарские ритуальные одежды особого серого цвета и в темноте шаря в поисках более практичных вещей.
Ведьма щёлкнула языком, и даже не видя ее, Лиса догадалась, что собеседница качает головой.
- ну конечно, кто же вам расскажет... - она вздохнула то ли от разочарования, то ли от того, что девушка долго собирается, и протянула той темный свёрток.
То оказался женский уличный халат, отличающийся от мужского тем, что его, при желании, можно было носить без нижней рубашки, на голое тело, благодаря потайным крючкам и широкому поясу. Ткань была тёмно-синей и слегка вытянутой. Вещь явно была с чужого плеча, а спрашивать, где её стащила Луноликая, как-то не особо хотелось.
- до войны с огненными королевами не было никаких делений на Смертные и Бессмертные Земли. Были лишь обширные владения фэйского короля и горы королевы ведьм. - железнозубая не обратила внимания на замешательство Фероле и, скрестив руки, со снисходительностью продолжила свой рассказ - вся жизнь кипела за Фейрийскими горами, а центром всей жизни считался Фериант - нынешняя столица Бессмертных земель - в Междугорье стояла пара крепостей чтобы в случае чего быстро усмирить ведьм и не потерять особо ценные товары. За Ведьмиными горами находились четыре провинции, где в основном жили смертные под покровительством четырех фэйских лордов - Сэлианских, Зотарских, Тенорских и Нареских. Столицы и замки остались от них, хотя смертные не хотят признавать такой правды.
Колдунья кивнула, пряча небольшой кинжал в рукаве-фонарике и напоследок проверяя не выбились ли светлые пряди из-под платка.
- люди сделали из бессмертных абсолютное зло и не хотят иметь с ними ничего общего. Они предпочитают бояться магию, чем развиваться вместе с ней.
Веластра ничего не ответила, лишь как-то по другому взглянула на Лису перед тем, как выйти в полумрак коридора. Так что девушке пришлось следовать за ведьмой по пятам, стараясь так же бесшумно ступать по керамической плитке. Выходило неважно, каблуки сапог периодически стучали непозволительно громко в ночной тиши коридоров, хотя на улице сверкали молнии и глухо рокотал гром. Все же буря, налетевшая на столицу с утра, постепенно утихала.
Словно ничего не замечая, Луноликая прошла мимо комнат сэлианской тройки и спокойно скользнула в тень соседнего коридора. Дворец в Тольте, по слухам, считался целым комплексом лабиринтов, где на каждом этаже была своя планировка коридоров, а большинство комнат было лишено окон и выхода на балкон. Эсар, Винелиану и Веластре с Лисой ещё повезло иметь в комнатах хотя бы пару окон, в отличие от Орианы и Эриона, которым досталась комната не имеющая окон вообще.
Как железнозубая ориентировалась в полумраке одинаковых коридоров оставалось только гадать. Или списывать всё на то, что Веластра жила на свете уже больше двух веков и все это время обитала в горах. Без разницы. Ведьма походила на ищейку, вынюхивающую добычу. В какой-то момент она остановилась, взмахом руки приказав Фероле сделать то же самое.
Впереди был поворот, освещенный одиноким факелом, и темный тупик, возможно, с потайной дверью для слуг. Луноликая неподвижно замерла, прислушиваясь к обстановке вокруг. Затем, сверкнув глазами, она повернулась к колдунье:
- лиши их воздуха так, чтобы они потеряли сознание.
На мгновение Лиса опешила, удивлённо моргнула и подняла правую руку, показывая железный браслет на запястье.
- с этим я не смогу и лёгкого ветерка создать - ложь сорвалась с языка так, словно была чистейшей правдой.
Вот только железнозубая ей нисколько не поверила. Только вскинула бровь и выразительно посмотрела на спутницу.
- я чувствую твою магию. Её силу едва сдерживают эти железки и средненькие заклятия. Ты способна придушить нескольких людей без какого либо вреда для себя и ты это знаешь.
Вздохнув, девушка покорно повиновалась приказу Веластры. Сущность из глубин была, конечно, недовольна, но на поверхность колодца она не поднялась. Наверняка побоялась, что ведьма её учует.
В тишине, вдали от последних раскатов грома, послышался звук, словно несколько мешков упали на каменный пол. Всего Фероле насчитала четверых. И убедилась в этом, когда они с Луноликой завернули к двери и колдунья увидела четырех стражников в полном облачении лежащих на полу без сознания.
Железнозубая даже не взглянула на мужчин у ее ног, перешагивая растянувшиеся в разные стороны конечности с видом ленивой кошки. Она остановилась у двойных дверей и замерла на мгновение, приложив кончики пальцев к деревянной поверхности. Проверяла, есть ли кто прямо за дверью.
- ты делаешь это ради своего любопытства, ведь так? - какое-то странное осознание настигло Лису так неожиданно, что слова сами слетели с языка.
Веластра посмотрела на неё, недовольная или тем, что ей помешали, или тем как долго девушка соображала. Уголок губ слегка изогнулся, но в общем черты лица не изменились, отчего в свете одинокого факела лицо Валлы казалось дешёвой маской. Какой оно, собственно, и являлось.
- это не любопытство - будничным тоном ответила ведьма и тихонько потянула створку двери на себя - я не могу на долго расслабиться, когда не знаю, что меня окружает. В прошлые разы я исследовала другие коридоры и до сюда дошла только сегодня.
Луноликая полностью открыла дверь и заглянула в помещение. Она поражено приоткрыла рот и резко вдохнула воздух носом, явно не ожидая увидеть ровные стеллажи с древними свитками по соседству с оружием настолько искусным, что вряд ли бы его смогли сделать смертные. Фероле протиснулась между железнозубой и дверным косяком, инстинктивно втянула в лёгкие чуть застоявшийся воздух и замерла где-то на проходе, так что теперь Веластре пришлось пробивать себе путь. Весьма бесцеремонно и болезненно для колдуньи.
В комнате пахло, как и сказала ведьма, древностью, но так же чем-то смутно знакомым. Чем-то, что было в памяти существа, но никак не Лисы. Девушка через силу шагнула к ближайшему стеллажу, провела по холодному металлу пальцами.
- мечи, кинжалы, пики, копья, стрелы и луки, булавы... - перечислила она, не открывая взгляда от рукоятей с реалистичными растительными узорами и сплетениями драгоценных металлов в такие формы, что и представить-то трудно - оно такое новое...
- фэйская сталь может сохранять первозданный вид несколько тысячелетий - отозвалась Луноликая, вертя в руках метательный нож - некоторым вещам здесь больше пятнадцати веков, но они настолько дорогие, что вряд ли принадлежали Зотарским или другим лордам провинций. А некоторым нет и века, и лежат они здесь не больше десяти лет.
- ты хочешь сказать, что зотарцы специально собирают фэйское оружие? Но откуда? Доступ к Землям Бессмертных закрыт для смертных.
Железнозубая неопределенно пожала плечами. Она вернула на место нож и устремила взгляд куда-то в дальний конец помещения. Проследив за взглядом собеседницы, Фероле заметила ещё один одинокий факел и очертания двойных дверей. Таких же, в какие они сами зашли.
- возможно это контрабанда, которую зотарские власти отобрали при осмотре товара в своих портах - Веластра перевела взгляд на колдунью, и той показалось, что взгляд был каким-то до смерти спокойным. - если же это не так... ваши опасения станут ещё более обоснованными.
В дальнюю дверь постучали. Напористо, громко, привлекая внимание ведьмы и Лисы. Так стража проверяла, всё ли в порядке на другом конце, осознала девушка и тут же посмотрела на Луноликую. В этот раз страже никто не сможет ответить, а даже если незваные гости попытаются отвести подозрения, не факт, что у них получиться отстучать правильный ответ.
- уходим - одними губами произнесла железнозубая.
И в этот момент дальняя дверь распахнулась, впуская в помещение пятерых охранников в полном облачении и с оружием в руках. Тот, что зашёл в комнату первым, поднял руку в тяжёлой кожаной перчатке и указал на Фероле и Веластру.
- стоять! - рявкнул он, в расчете, что напугает незадачливых воришек и те с испугу выполнят его приказ.
Но не тут-то было. Ведьма с нечеловеческой скоростью метнулась к дверям, и колдунья последовала за ней, стараясь не оглядываться и не смотреть, побежали ли стражники за ними. А они побежали - это было слышно по тяжёлым, но далёким шагам за спиной.
Расстояние между преследователями и беглецами было на столько большим, что можно было бы уйти от погони обычным бегом - достаточно лишь затеряться в лабиринте коридоров - но Луноликая решила не рисковать и как можно быстрее оказаться в своей спальне. Лиса не могла тягаться с бессмертной в скорости, так что железнозубая быстро скрылась из виду, но бегала она всё равно быстрее смертных. Стража пробежала всего полпути, когда девушка очутилась рядом со знакомыми дверьми. Все они были одинаковыми и если комнату Орианы и Эриона можно было сразу определить, то вот с остальными было куда сложнее. Особенно в темноте.
В спешке Фероле открыла первую выбранную наугад дверь и скользнула в комнату. Всем телом прижавшись к двери с обратной стороны, она на мгновение закрыла глаза. Перевела дух, отмечая что такая короткая - по сравнению с тем, что было в Диком лесу - пробежка полностью выбила её из сил, и что через закрытые веки пробивается тусклый свет. Колдунья понадеялась, что это Веластра решила так обыграть бессонницу, но в комнате пахло совершенно по-другому.
От слабого запаха алкоголя и табака - так же пахло и на прощальной церемонии перед могилами прошлых правителей Зотара - Лиса резко открыла глаза. Первым, за что уцепился взор, был тупой угол прямо напротив двери и две стены с окнами чуть ли не до самого пола, и только потом он сфокусировался на обстановке вокруг и человеке в центре комнаты.
Готовившийся ко сну Винелиан удивлённо уставился на девушку, сжав в руках только что снятую рубашку, после перевел взгляд на дверь, за которой в тиши были слышны тяжёлые шаги и ругань разозленных стражников, и жестом поманил Фероле к себе. Он догадался, что виной шума была колдунья, но подробностей спрашивать не стал.
- под халатом что-нибудь есть? - прошептал молодой человек, когда Лиса поравнялась с ним, и отбросил свою рубашку в сторону.
Только сейчас девушка осознала, что Вин был в одних штанах и стоял он близко к кровати. Память услужливо подкинула непрошеные воспоминания с первого вечера в Молине, от чего вопрос Харесента окончательно выбил Фероле из колеи.
- что? - хрипло переспросила колдунья, надеясь, что голос подвёл её из-за бега.
Шаги и голоса становились всё громче. Из-за обострённого слуха и учащенного сердцебиения Лиса не смогла определить как близко стража подошла, но видя как плечи кронпринца напряглись, поняла, что преследователи были совсем близко.
- оголи плечи - нетерпеливо приказал Винелиан, и прежде, чем девушка успела закончить движение и поинтересоваться для чего это нужно, повалил её на кровать.
На постель они упали вместе. И если Фероле была ошарашена, раздумывая при этом как его ударить - магией или кулаком - то молодой человек без каких-либо промедлений ловко накинул себе на плечи одеяло и навис над колдуньей, уперев руки в бессчётное количество подушек по обе стороны от её головы. Дыхание его чуть сбилось, а распущенные волосы, идеально до этого расчёсанные, чуть растрепались и теперь щекотали Лисе щеки.
Мгновением спустя в спальню без стука ворвалось несколько стражей во главе с тем первым, который приказывал девушке и ведьме стоять на месте. Они не сразу заметили людей на кровати, так что Фероле попыталась сползти поглубже в тень одеяла. Попытка провалилась, и колдунье пришлось прильнуть к груди Вина чтобы хоть как-то скрыть свое лицо, хотя светлый кончик косы, попадись он на глаза внимательным людям, выдал бы ее с потрохами.
С такого положения Лисе не было видно ни двери, ни стражников, но она чувствовала их смущение даже на таком расстоянии и видела каким взглядом на них смотрел Харесент. Не поворачивая полностью головы к незваным гостям, тот вскинул бровь, словно ждал немедленных объяснений, и голосом раздражённого придворного поинтересовался:
- вам не говорили, что эти комнаты заняты гостями?
Стража смутилась ещё больше:
- простите... Ваше... Высочество? Мы... Мы шли по следу... Беглецов... И...
- вы ещё здесь?
От тона, с которым кронпринц произнес эти три коротких слова, даже у девушки побежали мурашки по спине. Стража же, как почувствовала Фероле, вздрогнула, пробормотала какие-то извинения и торопливо захлопнула за собой дверь.
Какое-то время молодые люди не двигались, напряжённо замерев в тишине. Первой не выдержала колдунья - она откинулась обратно на подушки и рассмеялась, прикрыв ладонью рот.
- Матерь, как они определили, в какую дверь им надо войти? - выдохнула Лиса сквозь смех.
- их почти с детства учат определять какая дверь заскрипела или хлопнула в нескольких коридорах от них. Не удивлюсь, если они после нас отправятся в комнату Вел и вылетят от туда через секунду едва сдерживая крик. - Винелиан усмехнулся - скажи, это хоть стоило вашей беготни?
- находка для Зотара из ряда вон выходящая...
Взглянув на зелёные глаза, девушка стихла. Вспомнила, где и в какой позе оказалась, а главное с кем.
- что ж, завтра расскажешь всем нам о вашей находке... - молодой человек встретился с Фероле взглядом и брови его поползли на лоб. Наконец осознал, в каком положении оказался, и насторожено поинтересовался: - ты ведь не пила?
- вряд ли бы у меня получилось найти в Тольте хоть один бокальчик фейрийского вина. - фыркнула колдунья, толкая собеседника в грудь - а от обычного вина столько дров не наломаешь.
Поняв намёк, Вин сел на вторую половину кровати, даря Лисе долгожданный простор для движений. Она так же села, подобрав под себя ноги, и накинула халат обратно на плечи. Мельком взглянула на зеркало и едва не поморщилась. В отражении её встретили лишь двое помятых людей.
- так ты вспомнила... - сообразил Харесент, неловко запустив руку в свои длинные волосы.
Девушка расправила плечи и недовольно посмотрела на кронпринца:
- конечно! Сама, без чьей либо помощи, и, предупреждаю, если кто-нибудь ещё хоть раз мне об этом намекнёт, лично придушу если не магией, то голыми руками. - она наставила палец на Винелиана - и запомните, кронпринц, это ничего не значит. То были чужие чувства и руководило мной фейрийское вино.
Выговорившись, Фероле стало легче смотреть на молодого человека, но те чувства, которые испытывала сущность на дне магического колодца к Вину она не разделяла и старалась запихнуть куда поглубже и подальше. Она не могла их разобрать и из-за этого боялась. Просто не могла понять как могли сочетаться горечь утраты и сладость предвкушения в чем-то уникальном и совершенно новым для неё?
Возможно, она узнает, если наконец отпустит чудовище на волю и раствориться в нем без остатка. А может, поймет, когда влюбиться, а после потеряет свою любовь на веки... Кто знает?