Глава 16
Веластра критично окинула взглядом своё отражение в тусклом зеркале небольшой комнатки постоялого двора недалеко от Дикого леса, едва его узнав, хотя сама направляла Лису Фероле по образу застывшему в памяти. Белые волосы потемнели, обрели золотисто-каштановый цвет, в то время как малиновые глаза стали землистыми, с примесью зелени. Кожа обрела розоватый оттенок вместо привычного голубоватого. Черты лица где-то сгладились, а где-то наоборот стали более острыми, в совокупности став неказистыми, смертными. Изменить так внешность с помощью обычной магии никто не мог, как было известно ведьме, но Лиса как-то смогла. Настояла после замечания смертного принца о том, что Луноликая своей внешностью привлечет слишком много ненужного внимания на их пути, и предложения надутого мальчишки, зовущего себя гвардейцем, покрыть её грязью и одеть в лохмотья.
Это было противоестественно даже по меркам бессмертных в чьих жилах могла течь голубая кровь с жидким железом, превращающимся в острые зубы и ногти, больше похожие на когти, по одному желанию; облик мог меняться на звериный по одной лишь молчаливой команде, а порой сочетать не совместимые, казалось бы, вещи и расцветки. Веластра подушечками пальцев ощущала тонкую прослойку между кожей, водя пальцами по контурам чужого - своего - лица.
На такой фокус была способна только Первобытная магия, магия из других миров столь редкая, что считалась исчезнувшей или - как любили говорить фэйцы - окончательно приспособившейся к этому миру. Миру, которому требовалась грубая сила и дикость, а не хитрость и способность творить чудеса, что доказывалось существованием железнозубых ведьм и фэйри.
- все очень плохо? - от уверенности колдуньи не осталось и следа как только она взялась за выполнение своей задумки - видно, что это Дикая магия?
Нет. Эта... маска со стороны выглядела как самое настоящее лицо смертной девушки. И нет. Это была не Дикая магия. Девчонка сделала свою работу на высшем уровне мастерства, словно занималась этим не один десяток лет, но явно не представляла с чем именно работала.
Ведьма не могла сказать наверняка о других бессмертных, но с уверенностью могла заявить, что железнозубые - своеобразные любительницы знаний и истории - не вспомнили бы уже имени того, кто обладал бы подобным даром, да и время, когда в последний раз он проявлялся. Так откуда у Лисы могла появиться такая сила? А умение?
- я не привыкла к этому лицу - призналась Луноликая чтобы смертная перестала волноваться. Запах волнения вперемешку с напряжением ей совершенно не нравился. - в нем я не вижу своих черт из-за чего оно кажется чужим.
Фероле улыбнулась, задорно, но чуть сковано:
- приму как за комплимент моим трудам.
Пальцы её потянулись к запястьям, но, наткнувшись на голую кожу, отпрянули, словно обжегшись. Колдунья тут же спрятала руки за спину и как ни в чем не бывало посмотрела на Веластру. В её серых глазах плясали темные крапинки после использования магии.
Девчонка явно что-то скрывала, возможно, сама того не подозревая.
Шаги в коридоре ведьма услышала за пару мгновений до того, как дверь распахнулась и в комнатку влетел Винелиан.
- как ваши дела?.. - он застыл на мгновение уставившись на Луноликую, издал протяжное "о" и закрыл за собой дверь - не думал, что когда-нибудь увижу подобное чудо! Ли, у тебя явно есть чем нас удивить, а ты ещё удивлялась, почему бусина засветилась в твоём присутствии.
- пустая похвала - фыркнула в ответ Лиса, немало удивив Веластру.
Не каждая смертная - и даже бессмертная - смогла бы устоять перед природным обаянием Харесента и его невинным, на первый взгляд, флиртом. Девочка же не обратила никакого внимания, приняв всё за пустую болтовню, словно с детства привыкла к такому вниманию. Или же сердце её было сделано из льда.
- не похвала, а факт - парировал принц, отходя от двери - благодаря тебе мы не будем наслаждаться запахом немытого тела, как того предлагал Эр.
Ведьма утробно зарычала, оскалив часть железных зубов. Если этот мальчишка думал...
- я не со зла, Вел, - Винелиан поднял руки в примирительном жесте, а Луноликая задохнулась от возмущения от того, как он ее назвал - но я бы посоветовал поработать над прикрытием. Девушки из королевств не рычат когда чем-то недовольны. И у них нет железных зубов и ногтей.
- смертный, я живу побольше твоего и знаю о трёх мирах намного больше.
Не совсем правда. Она понятия не имела о том, как живут люди в Землях Смертных - знала лишь о предрассудках ведьм и смертных. Но признаться в этом Веластра не могла из гордости.
Принц хмыкнул, отвернувшись к окну, прикрытому куском ткани подозрительно похожим на дорожный плащ:
- я видел как ты скривилась при сокращённой форме собственного имени, Веластра. Неужели ты думала, что сможешь спокойно ходить со своим именем? Оно чужеродно для людей, что вызовет множество ненужных вопросов.
От ведьмы не укрылся страх, мгновенно обуявший Фероле, хотя на лице её ничего не отразилось. И ведь не в чем ее было винить - хоть они и заключили сделку, в ходе которой колдунья исцеляла Луноликую, а та, в свою очередь, должна была помочь в поисках чего-то на грани смертных легенд и разобраться в назревающей проблеме мирового масштаба, никто бы не смог помешать железнозубой нарушить данное слово.
Железнозубые ведьмы среди смертных считались своенравными, лёгкими на гнев, и если им что-то будет не по нраву они спокойно закусят человеком, забрав то, что, по их мнению, им причитается. Кланы всегда полагались на хитрость и коварство, напрочь забывая о чести. Но клан Луноликих отличался от других. Порядок, дисциплина и честь - в своеобразном понимании ведьм - вот чему Луноликих учили с детства. Веластре нечего было забирать, да и убивать Винелиана ей не было смысла - Лиса прекрасно это знала - но она могла развернуться и уйти, бросить их в дерьмо, на которое они сами напоролись.
Не моя забота - так бы ответила каждая железнозубая на месте Веластры, и не стала бы участвовать в маскараде смертных.
Как дочь наследницы клана, как командующая одного из самых сильных шабашей клана и как командир охраны Крепости Железнозубых ведьма должна была вернуться в Ведьмины горы, к своему клану и шабашу. Но то, что сказал тот вампир перед тем как умереть, подозрительно походило на ситуацию, описанную Фероле в Диком лесу.
В этом что-то было. Чувствовалось, что ко всему причастна Трёхликая богиня.
К тому же, скорее всего, её считают мертвой. Возможно и Каллистрада мертва - они вдвоём-то с трудом справились с одним комаром, что уж говорить о схватке один на один (это при условии, что, ранив вторую наследницу Луноликих, вампир не побежал прямиком к своим сородичам)
- Валла Лецан, королевский гвардеец из отряда, охраняющего покой кронпринца Сэлиана. - глаз Луноликой дернулся от осознания того, что она делает - как по мне, отличный вариант оправдать моё пребывания с вами.
Харесент побледнел, резко переведя взгляд на железнозубую. Кажется, она задела его за живое. Хорошо. Веластра давно хотела - как только вдохнула запах смертного принца - узнать кем приходилась ему та девочка. Из праздного любопытства, но всё же.
- Валла Лецан мертва уже как пару лет... - кадык его дрогнул - Откуда тебе о ней известно?
Колдунья, на первый взгляд, в замешательстве замерла, как порой делали фейри, что для смертной, утверждающей будто она и не полукровка вовсе, было довольно странно. Впрочем, с этим можно было разобраться позже - времени впереди было достаточно.
- она имела неосторожность приблизиться к одной из наших крепостей.
Об остальном ведьма решила умолчать. Смертным вовсе не обязательно знать, что одна из них, в желании пройти через Ведьмины горы и попасть в Кермо, как-то пробралась в Крепость Железнозубых, а когда ее заметил патруль Луноликих, учинила беспорядок. Да такой, что о происшествии стало известно королеве Ксилле.
В той потасовке одна из младших Луноликих потеряла руку - так, что второй наследнице пришлось отправить весь шабаш на повторное обучение обратно в Темную Башню - а Серокрылая лишилась пальцев. Веластра тогда отделалась парочкой царапин прежде чем смогла подобраться к Валле поближе и отрубить той голову.
- что ж, это было в ее духе - к Винелиану вернулось прежднее выражение лица, и он заговорил так, словно не говорил только что о потерянном близком человеке. Похвально. - надеюсь, ты уже придумала хорошую легенду для этого имени, потому как за нами приехал экипаж. И не чей-нибудь, а графини Ленмонт.
Мальчишка поспешил ретироваться, чем немало удивил Лису. Она хохотнула, скрестив руки на груди, но ведьма видела по её лицу, что девчонка хотела сказать что-нибудь колкое вдогонку Харесенту.
- то, как он произнес имя графини не предвещает ничего хорошего - заметила Луноликая в повисшей тишине.
В комнате стало совсем темно - за окном наконец собрались гуляющие с самого утра свинцовые тучи, что не предвещали ничего хорошего с самого начала. В тот же миг на улице подул сильный ветер, и из всех щелей под завывание повалила пыль. Но Фероле словно бы и не заметила надвигающейся бури, наоборот, оживилась как-то и бодро направилась к выходу.
- я встречалась с Эсар только раз и с уверенностью сказать ничего не могу, но она высокомерна и амбициозна. - колдунья усмехнулась - Ориана рассказывала, что Ленмонт планирует стать следующей королевой от чего имеет виды на Вина. На меня она смотрела как на соперницу пока меня не представили как леди Лиссу, целительницу из Дикого леса. С тобой же всё будет куда сложнее, раз ты решила взять имя любовницы кронпринца.
А девочка не наивная дурочка, готовая, как многие другие смертные, на все ради любви богатого и власть имущего человека.
- что ж, с этим легко будет справиться.
Лиса скептически окинула железнозубую взглядом и вскинула бровь:
- ты в курсе, что убивать кого-либо нельзя?
- какая скука - вздохнула Веластра - уж лучше бы оставили тогда подыхать в Диком лесу.
- и упустили бы возможность понаблюдать за тем, как железнозубая ведьма пытается играть роль приближенного к королевской особе смертного? - девчонка покачала головой - это намного лучше, чем простолюдинка с магией при королевском дворе.
- ты не так проста, как хочешь казаться, Фероле.
Усмешка колдуньи стала заговорщической:
- как и все те люди, что вынуждены жить среди себе подобных имея в крови то, что пугает остальных.
°*****°
Погода была ужасной. Всю дорогу - от постоялого двора на окраине деревеньки недалеко от Дикого леса до рукава правой Нэлы, где они должны были сесть на парусник и по воде добраться до Тольты - дул сильный ветер и хлестал дождь. Не спасали от бури ни дорожные плащи, ни диковинные дождевики накинутые поверх, так что одежда все эти дни оставалась влажной и неприятно липла к телу.
Единственным спасением служила карета Эсар Ленмонт, но все, за исключением Винелиана, решили проигнорировать этот факт. Возможно, Харесент поступил бы так же, но увидев как косо смотрит Веластра на экипаж и на возможность ехать с кем-то на одной лошади несколько дней, любезно отдал ведьме своего коня, шутливо заявив, что развлекать графиню кто-то должен. Позвал он с собой и Ориану, предложив передать плененную целительницу Эриону, но та, уже переодевшись в привезенный Эсар костюм Атес, лишь покачала головой.
Так они и ехали, стараясь не замечать ни пронизывающего ветра, играющего с волосами и полами одежд, ни ледяного дождя, прибивающего взъерошенные волосы к лицу, а одежду к телу и крупу коней, отяжеляя её. Лиса как могла незаметно пыталась изменить поведение ветра - её запястья вновь заковали в железные браслеты - но это мало чем помогало.
Погода не изменилась в лучшую сторону когда они добрались до реки. Наоборот, степной ветер стал куда яростней и беспощадней, что на данном этапе не могло не радовать: с таким ветром они быстро доберутся до Тольты. Да и о дожде уже не придется беспокоиться.
За день, что им потребовался на водную дорогу до столицы Зотара, прячась от любопытного взгляда графини Ленмонт, они наконец рассказали Луноликой о своих находках, планах и предположениях.
Она довольно скептически слушала их вначале, но под конец, к некому облегчению Фероле, всерьёз задумалась. Хоть железнозубая лишилась бессмертных черт лица, она продолжала навевать животный страх одним своим присутствием, и то, как она в один миг стала серьезной, заставило молодых людей почувствовать себя маленькими детьми, начитавшихся сказок.
- говорите, что ходили в Молине к Серокрылой? К древней железнозубой ведьме из клана Серокрылых в столице Смертного королевства? - Веластра постукивала ноготками - розовыми, как и у всех людей стараниями колдуньи - по столу - и она сказала, что Зеленопалые предали королевскую семью и остальные кланы и решились освободить Королеву Пепла?
Ориана с вызовом вскинула подбородок, словно собралась защищать кого-то из родных, даже если он был не прав:
- ты не веришь её словам?
В это время светильник на длинной цепи от качки стал раскачиваться сильнее над самым столом, так и норовя зарядить кому-то в лоб. Даже отсюда, окруженная со всех сторон несколькими рядами стен без каких либо щелей, Лиса чувствовала, как усиливается ветер на реке. Что ж, вполне ожидаем, они ушли далеко от Ведьминых гор и Земель Бессмертных, и сущность из глубин стремилась заполучить больше контроля.
- древних ведьм не так-то много, как может показаться на первый взгляд и в их словах всегда правда. Мы не смеем пренебрегать их предупреждениями. - глаза ведьмы сверкнули прежним оттенком, неестественным для человеческого глаза малиновым цветом. - слова Козенвы совпадают со словами королевы Ксиллы о том, что что-то должно произойти на собрании кланов... Но почему нужной ведьмой оказалась я? И почему Серокрылая прячется среди смертных? Для Серокрылых люди не больше букашек и они не любят находиться среди них долгое время, если только не хотят что-то скрыть.
- и что же она, по твоему, хочет скрыть? - поинтересовался Винелиан, для виду размешивающий колоду карт. Эрион смотрел на это неодобрительно, но молчаливо сидел рядом.
Луноликая улыбнулась, но улыбнулась как-то странно. Словно знала нехитрую истину и ждала пока остальные сами поймут свою ошибку.
- а то, что живёт она уже больше, чем обычная ведьма.
- она не выглядела на столько старой - возразила полукровка, ловя рукой разбушевавшийся в конец фонарь, и девушка согласно кивнула.
Железнозубые ведьмы жили долго и вели себя подобно хищникам, но вечной молодостью как фейри и фэйцы не отличались.
- вы никогда не увидите ни Серокрылых, ни Луноликих дряблыми старухами, ведь в отличие от Зеленопалых и Красногоудых, любящих поразвлечься со смертными, они предпочитают сильных партнёров - железнозубая хмыкнула - в случае, когда ведьма живёт больше девяти веков, нужен кто-то могущественный... Кто-то наподобие фэйского принца.
- это лишь догадки.
- так ли? - Веластра вскинула бровь, откинувшись на спинку стула с грациозностью королевы - она знает о предательской натуре Зеленопалых во времена огненных королев, тогда как нынешнее поколение древних ведьм не ведает о таком.
Харесент наклонил голову к плечу и тихо промолвил:
- допустим... Но что это нам даёт?
Фероле догадалась о чем ведьма хотела сообщить прежде, чем слова слетели с её губ, но остальные явно не догадывались об этом: У фэйской наследной принцессы были потомки среди железнозубых ведьм.
- а то, что она может что-то знать о вашей короне из льда и ветра и о Лианесеи Теранерской в целом - от разочарования Луноликая скривила губы - и если Козенва прячется в Сэлиане, то ещё парочка её единокровных сестер прячется где-то в смертных королевствах.
- а что насчёт зотарского посла, убитого ведьмой? - впервые за долгое время подал голос Реторин.
Железнозубая красноречиво посмотрела на Эра, но ничего не ответила, предлагая тем самим выстроить события по имеющейся уже информации. Всё действительно было очевидно, но почему-то никто из сэлианской троицы не мог прийти к выводу.
Не желая участвовать в гадалках, колдунья шепнула Рие на ухо о том, что хочет подышать свежим воздухом и посмотреть где сейчас Эсар. Та посмотрела на нее краем глаза, приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать - вероятно выразить сомнения о погоде - но в итоге лишь кивнула.
Сущность из глубин тут же заворчала, указывая, что Лиса не обязана отчитываться и спрашивать разрешения у кого-либо, но девушка умело проигнорировала её. Выскочив за дверь прежде, чем молодые люди и ведьма заметили бы ее уход, и прошмыгнув мимо двух сэлианских стражей около лестницы, она нырнула в бурю, бушующую за дверью грузового отсека, где они прятались.
Одежда, не успевшая до конца просохнуть, тут же промокла вновь, как, впрочем, и волосы, но Фероле не обратила на это внимания и подняла лицо к небу. Сущность тут же успокоилась, растворившись в морозной магии глубокого колодца и сильном ветре вокруг.
А ведь колдунья успела забыть каково это чувствовать, когда всё внутри подстраивается под погоду, сливаясь воедино. Нечто подобное случалось только в детстве, в Наресе - по обрывкам памяти - когда зимним вечером на дома обрушивался буран, а маленькая девочка - сама Лиса? - выбегала в самую гущу событий и ей казалось, что зверь её не тронет.
Девушка шевельнула пальцами в желании полноценно использовать собственную магию. Ведьмины браслеты, пропитавшиеся Дикой магией, чуть обожгли кожу, словно бы сопротивляясь подобному решению на корабле со множеством глаз, но ветер послушно закружил и взвился вверх.
За спиной кто-то взвизгнул, и Фероле резко обернулась на звук ожидая увидеть всё... Кроме Ленмонт, что стояла в десятке шагов от неё с элегантным зонтиком в руке. Хотя, от элегантного зонтика в такую погоду мало что осталось, а от шалости колдуньи графиню чуть не унесло вместе с зонтиком в небо.
- Эсар? - удивлённо выпалила Лиса - что вы тут делаете под дождем?
- я увидела, что вы стоите посреди бури и мокнете под дождём - пыхтя над зонтом ответила Ленмонт - к тому же я хотела с вами поговорить, Лисса.
- поговорить?
Надо было бы насторожиться, ведь графиня прежде не обращала на девушку никакого внимания, ловко игнорируя её присутствие после первого праздника, где их познакомили, но Фероле смогла лишь посочувствовать Эсар и жестом пригласить её пройти в жилой отсек.
Когда они вошли в каюту Ленмонт, графиня наконец откинула бесполезный зонтик в сторону и прошла к столу, где кипел зотарский чайничек. Она спокойно налила себе чай и отпила из чашечки горячий напиток так, словно бы и не мокла под дождём в желании поговорить с колдуньей.
- так о чём вы хотели поговорить, Эсар? - не выдержала Лиса, чувствуя как недовольной становиться сущность из глубин, а под ногами собирается лужа.
- хотела поинтересоваться... - Ленмонт мило улыбнулась, налила чай во вторую кружку и предложила её девушке, но та лишь качнула головой - вы прибыли в Молин, чтобы излечить Валлу Лецан? При дворе поговаривали будто она умерла, но сейчас я вижу её здоровее всех живых, хотя, должна признать, что-то неуловимое изменилось в ней...
Фероле прищурилась. И с этим Веластра желала иметь дело? По мнению колдуньи уж лучше притвориться бродяжкой, чем любовницей кронпринца. На земле полно найдётся высокородных девиц, считающих, что именно они подходят на роль кронпринцессы, а в последствии и королевы, и ревностно бдят свой предмет воздыхания от других девушек.
- так и есть... - ложь легко сорвалась с губ в стремлении поддержать легенду ведьмы - она была при смерти, когда я приехала в столицу. Из-за этого же нам пришлось отправиться к истокам магии в Диком лесу, пока Атес ловила убийцу.
- похоже, в королевской гвардии хорошо обучают искусно угождать принцам, раз Его Высочество так дорожит безликой стражницей.
- к чему вы это?
Лиса кончиками пальцев чувствовала, что разговор ничем хорошим не кончится. Она хотела развернуться и выйти из каюты прежде, чем графиня смогла бы всё испортить... Но не могла. По орианеной легенде девушка была леди, а те старались строго придерживаться этикета.
- к тому, что у кронпринца уже есть дорогая игрушка, в которой он души не чает и готов пойти на всё ради неё. Игрушка сломалась, но её починили и, кажется, нам с вами в скором времени придется прощаться.
Какой-то ступор сковал Фероле, а душу наполнила тревога. Кажется, смятение проскользнуло в её глазах, скривило губы, натянуло мышцы, потому как Эсар как-то наигранно ахнула и приложила ладонь к щеке.
- неужели я что-то неправильно поняла? - она скривила губы - На ужине перед праздниками вы с Его Высочеством явно были увлечены друг другом. Вы хорошая актриса, леди Лисса, должна признать.
Вот теперь сущность из глубин услужливо показала колдунье воспоминания с того самого вечера. Раньше они были смазаны из-за большого количества фейрийского вина, и Лиса всякими способами вытягивала у друзей подробности, чтобы восстановить пробелы в памяти, но те упорно молчали и лишь иногда давали какие-то странные намёки. Теперь же всё стало четко, и кровь прилила к щекам от весьма ярких картинок... Картинок того, как она целовалась. И целовала не кого-нибудь, а проклятого кронпринца Сэлиана, краем глаза отмечая в тот момент голодные взгляды второго принца и придворных рядом с ним.
- фейрийское вино раскрепощает... - только и смогла выдавить девушка, понимая, почему никто не хотел говорить об этом прямо.
Ужас-то какой! Как после такого ей смотреть им в глаза? А они как смотрели в её глаза всё это время?
Сущность из глубин над этим только смеялась, чем сильно злила Фероле.
- слышала вы хотите стать королевой - колдунья вскинула подбородок. Минутная неловкость переросла в гнев - но для этого вы ничего не делаете.
- о - Ленмонт улыбнулась, словно только и ждала подобного выпада - над этим работает моя бабушка. Мне не обязательно даже находится рядом с кронпринцем и добиваться его внимания, ведь без богатства Рантон короне не обойтись и они сами будут искать выгодные союзы для обоих принцев...