Глава 14
Они скакали во весь опор, до полусмерти загоняя коней и меняя их так часто, что Лиса уже сбилась со счету. К седьмому дню, когда впереди показались первые деревья Дикого леса - искривлённые, с почти черной корой и густой листвой какого-то сочно-зеленого цвета - среди бескрайних полей девушка уже не чувствовала бедер. Казалось, что позвоночник вот-вот отделиться от плоти и останется в ближайшее придорожной канаве.
Увидев, как стремительно стали приближаться низкие деревца с ещё сочной зелёной листвой, контрастирующей на фоне более старой листвы, Фероле испустила вздох облегчения и чуть притормозила своего коня. Но даже лёгкая рысца после бешеной скачки не принесла облегчения. Мышцы онемели и даже целительские свойства магии не помогали хоть как-то это скрасить.
- ещё немного, Ли, - Винелиан придержал своего коня, пока колдунья не поравнялась с ним. Эрион и Ориана не обратили на них внимания, продолжив скакать во весь опор - мы почти достигли границы леса.
- я вижу - фыркнула Лиса в ответ и подняла сжатые в руке поводья.
Спонтанный жест, да к тому же довольно опасный - конь едва не встал на дыбы и недовольно заржал. Как успела заметить девушка, животное было с чувствительной ко всему душой. И его явно нервировали неестественно кривые деревья, чья сочно-зеленая листва казалась чужеродной на фоне темной - почти черной - коры.
- но вы втроём, что, действительно собираетесь проскакать весь лес верхом?
- а есть какие-то проблемы? - искренне удивился молодой человек.
Фероле смогла лишь тупо уставиться на Харесента и глупо захлопать ресницами. Он это сейчас серьезно? Он всерьез считает, что нет никаких проблем? Да лошади и такой хаотичный лес как Дикий лес просто несовместимые вещи!
- ах, нет никаких проблем, - язвительно пролепетала колдунья и для виду небрежно махнула рукой - если, конечно, не желаешь собрать своим лбом все ближайшие ветви или повеситься на каком-нибудь особенном дереве.
Вин ойкнул, уже по-другому смотря на приближающийся лес и Рию с Эром. Те, к слову, заметили пропажу кронпринца и Лисы и остановились около самой кромки молодого леса - предлесья, как назвала его железнозубая ведьма. Он махнул спутникам рукой, подзывая, а после завязал невидимый узел и указал на одинокое дерево рядом с собой.
- оставим коней здесь - объявил Винелиан, когда они вчетвером собрались под указанным деревом - после предложений Ли мне как-то не хочется скакать по лесам.
- каких предложений? - лукаво улыбнулась полукровка подходя к девушке.
Свою кобылку она уже стреножила и та теперь мирно жевала траву.
- самых обыкновенных - в тон Атес протянула Фероле - например, сломать себе шею... или позвоночник...
Стреножив оставшихся коней, они устремились вглубь леса. Трава была свежей и мягко приглушала каждый шаг. Пахло росой, хотя даже в этом лёгком и свежем запахе была какая-то гнилостная нотка.
- а у тебя, похоже, есть личный опыт - бросил Реторин через плечо.
- личного нет, зато я вдоволь насмотрелась, как безбашенные и опьянённые свободой люди скакали по тенорским лесам. Животные обгладывали их тела дня за два. - когда Ориана вздрогнула и поморщилась, колдунья вскинула бровь - что, думали я всю жизнь прожила в четырех стенах и за решеткой?
- вполне возможно.
После таких слов полукровка с опасным прищуром впилась взглядом в гвардейца. Лиса же не обратила на колкость никакого внимания. Её привлекло едва уловимое движение за деревьями и кустами. А ещё покоя не давал странный запах - вроде свежий и чистый, но в то же время гнилой и какой-то старый.
- а сам-то ты...
- прошу, не начинайте! - взмолился Харесент, но его проигнорировали.
В своих спорах Риа с Эрионом мало когда обращали внимание на окружающих, и сейчас не было никаких исключений. Вин же, понимая, что в лесу с необузданной и дикой магией Атес походила на бомбу замедленного действия, пытался затушить склоку в зародыше. Они и не заметили, что Фероле отстала от них.
Сама же девушка не заметила как отошла от компании куда-то в сторону. Местность почти не изменилась - того и гляди, заблудишься, да не поймёшь в какую сторону шел раньше - а запах остался прежним, но что-то тут было не так. Казалось, что воздух был иным, сверкающим в лучах солнца, пробивающегося сквозь крону невысоких деревьев...
Тут был кто-то ещё.
Игнорируя быстро бьющееся сердце, Фероле осторожно - следя за каждым шагом - пробиралась к месту, где видела движение. В обычной ситуации это мог быть какой-нибудь зверь, но на подъезде к лесу колдунья не видела ни одной пташки или мелкого грызуна, да и в лесу было подозрительно тихо.
- крадешься по лесу и даже ветка не хрустнет под твоим сапогом - с лёгкостью и элегантностью хищницы с дерева спрыгнула девушка и преградила Лисе путь.
Её рыжевато-красные волосы были заплетены в пять тугих кос, увитых вьюном. В черных глазах сверкала чистая магия, а на резких чертах лица застыла неприкрытая враждебность. Одета она была просто - домотканая туника, войлочные шаровары и короткие кожаные сапожки. Расшит цветочными узорами и животным орнаментом был только кушак, к которому на кольца были пристёгнуты всевозможные мешочки и склянки. Об их содержимом можно было только догадываться.
- ты не местная, как и трое твоих спутников. Только один похож на местных, жителей Сэлианского королевства. - глаза незнакомки сузились до злых щёлочек. - Что вы ищите?
В этот момент Фероле остро ощутила отсутствие хоть какого-нибудь оружия. Она была бы рада даже столовому ножу, только не использовать магию в этом странном месте и не тревожить сущность из глубин. Девушка не внушала никакого доверия и выражала открытую неприязнь.
- мы ищем... - медленно произнесла колдунья, поднимая раскрытые ладони и лихорадочно соображая, что сказать незнакомке. Ведь признаться, что они ищут железнозубую ведьму по указке другой ведьмы будет верхом глупости. - убийцу...
- убийцу? - саркастично переспросила девушка, опасно приблизившись на шаг. Усмешка искривила её алые губы. - ты хоть веришь собственным словам?
Она не поверила.
- мы действительно ищем убийцу... Убийцу зотарца. - Лиса отступила на шаг. Уж лучше держаться на расстоянии, мало ли, что придет незнакомке на ум - если расскажу подробности...
- так вы из столицы - собеседница грубо перебила Фероле и с её лица исчезли все эмоции - ну конечно, яркая троица Молина во главе с кронпринцем и в компании с нарестемкой. - она подняла руки, словно собиралась призвать магию как уличные шарлатаны - как там говориться? Искуснейшая целительница Дикого леса?
Колдунья отступила ещё на шаг, чувствуя как холодеет внутри. Она попала. Влипла по самое не хочу. Целители Дикого леса были горды, мстительны и жестоки. Они не прощали тех, кто пользовался их славой, назывался одним из них, но не жил в Диком лесу. А тут... Лиса же говорила, что эта сказка выйдет им боком...
- это лишь сплетня...
- о, как удобно для тебя, не имеющей магии - меж её пальцев уже искрилась древняя и дикая магия - не так ли?
Фероле отскочила в сторону непозволительно медленно, едва не попав под атаку целительницы - необузданная магия пролетела в каких-то нескольких сантиметрах от нее, лишь слегка ужалив чистой энергией. Но прийти в себя ей не дали. Девушка вновь направила магию на колдунью, заставляя ту бежать со всех ног, петляя между невысоких деревьев, пышных кустов и перепрыгивая через ручейки и целые овраги.
Картинка перед глазами сливалась в черные, голубые и зелёные мазки, мешая ориентироваться. Ей бы остановиться и позволить сущности во всем разобраться, но Ли упрямо бежала под треск и гром за спиной, всеми правдами и неправдами привлекая внимание чудовища внутри себя к некой загадке ведьминых браслетов.
А меж тем что-то подсказывало ей, что о таком решении она ещё пожалеет.
Две магические сферы ударили в толстую ветвь, под которую мгновение назад Лиса нырнула, не находя сил перепрыгнуть, расщепив ту на мелкие щепки, градом ударившие Фероле в спину. Сдерживая проклятия, так и рвущиеся с языка, колдунья юркнула за пару близко растущих деревьев и прильнула к темной коре. Сердце бешено колотилось, на лбу выступила испарина, а внутренности сковало льдом. Собственная магия - такая спокойная и тихая, как зимнее солнечное утро - сейчас казалась настоящей пургой так и рвущейся на свободу, из-за чего ведьмины браслеты нещадно жгли кожу.
- почему ты прячешься? - нарочито невинно спросила девушка, неуклонно приближаясь к Лисе.
- кто сказал, что я прячусь? - в тон незнакомке ответила Фероле, магией унося свои слова в другую сторону, к кустам, где было так удобно спрятаться. Она устала бегать по лесу, но и в открытую пустить свою магию не могла. - может я просто тяну время?
Вин с Эром и Рией были где-то рядом и уже заметили пропажу колдуньи - отголоски их криков Лиса слышала всё более четко по мере продвижения на северо-восток. В ту же сторону она направила поток воздуха со словами целительницы, что купилась на ее уловку и шла теперь к кустам левее деревьев, за которыми пряталась Фероле.
- у тебя проблемы со слухом. Твои друзья далеко и никто не придет тебе на помощь.
На этот раз девушка воспользовалась не концентрированными сферами дикой энергии. Куст, за которым якобы сидела колдунья, вырвало с корнем сильным потоком безумной и чистой магии. Довольная своей работой незнакомка хмыкнула и похлопала руками, словно стряхивала с них пыль.
- кажется, это у тебя проблемы со слухом - протянула Лиса, выходя из своего укрытия.
И вновь в нее полетели магические сферы, опасно накалённые из-за злости целительницы. Фероле не стала прятаться или отскакивать в сторону - не находя ни желания ни сил после долгой беготни - а позволила собственной магии, той небольшой части, независящей от сущности, что сейчас была занята железными браслетами, сбить сферы с намеченной цели, а после и вовсе развеять по ветру.
Глаза девушки округлились и она зарычала:
- быть того не может!
Всего за несколько шагов она преодолела расстояние между ними и наотмашь ударила колдунью кулаком по лицу. Скулу тут же обдало жаром. Лиса никак не ожидала подобного шага, но не растерялась - пнула что есть силы по голени противницы и отскочила в сторону.
Её никто не учил драться и уж тем более элегантно сражаться, как делали это гвардейцы на тренировочном поле. Все её способности оканчивались на стрельбе из лука и незаметной магии. В уличной драке Фероле смогла бы ударить пару раз, прежде чем её забили бы до полусмерти или она придушила кого-нибудь, вытянув весь воздух из лёгких.
Сейчас, стоя напротив враждебно настроенной незнакомки, в чьих черных глазах сверкали настоящие молнии, колдунья как никогда чувствовала себя беспомощной.
- ты не можешь управлять дикой магией! - целительница выпрямилась, сжала кулаки, но подходить ближе не стала.
Она внимательно пробежалась взглядом по Лисе, пока её глаза не зацепились за железные браслеты. На губах вновь расцвела злая усмешка.
- ну конечно, ведьмины браслеты. Уж если придерживаться легенды, то во всех смыслах. Такими грязными фокусами ты оскверняешь Лес.
- это я-то оскверняю лес? Сколько деревьев ты превратила в щепки и сколько кустов выдернула с корнем? - Фероле незаметно отступала к тропинке, по которой во всю мчались её спутники, пока девушка кружила перед ней как хищник перед добычей. Как кошка перед мышкой - что же до ведьминых браслетов... Они призваны не для того, чтобы управлять чужой магией, а сдерживать мою собственную. Знаешь почему слухам позволили расползтись по всей столице? Они не хотели, чтобы люди узнали о второй колдунье при дворе.
Черные глаза незнакомки вспыхнули праведным гневом. Она скривилась в отвращении и негодовании. В её руках образовались бесформенные сгустки магии, что были раскалены добела. Хотя Лиса могла поклясться, что отвращение было направлено не на нее лично - ветер сменил направление, принеся с собой гнилостный запах, нотки которого она чувствовала ранее.
- это не даёт тебе права называется одной из нас.
И вновь сгустки полетели в Фероле. Но если в прошлые разы сферы вместе могли расщепить толстую ветвь или небольшое дерево, то в этот раз сгустки могли уничтожить несколько больших деревьев и кого-нибудь с ними в придачу. И летели эти сгустки в колдунью, за спиной которой бежали Винелиан с Орианой и Эрионом. Они были уже близко.
Рука Лисы дрогнула, но она все же отбила один сгусток магии, сильным порывом ветра унеся его в сторону. Со вторым так не прошло - он немного отстал от первого и Фероле не успела поменять направление потоков воздуха - все же железные браслеты давали о себе знать. Пришлось пригнуться.
Послышался треск и чей-то предостерегающий восклик. Деревья, куда попала магия превратились в щепки, а целительница уже формировала новые сферы и сгустки. Было видно, что и она уже устала, израсходовав все свои силы на управление такими большими потоками дикой магии, хотя сама магия была неиссякаемой.
Колдунья сглотнула. Её спутники были рядом - никакие деревья больше не скрывали от их взора небольшую полянку с двумя девушками - и Лиса не могла больше колдовать в открытую. Атес же, отстав от Харесента и Реторина на добрых шесть метров, была довольно далеко, чтобы воспользоваться огненной магией в полную силу и не задеть при этом ни лес, ни Фероле.
Они оказались в безвыходном положении. Незнакомке нечего было терять. Как только соберётся достаточное количество чистой энергии целительница запустит сферы в колдунью и скроется, прежде чем кто-то из троицы успеет добежать. И для неё уже не будет значения, попала она в колдунью или нет. А она попадёт, Лиса в этом не сомневалась, потому как ей негде было прятаться, конечности не слушались, а перед глазами рябило.
Что-то просвистело около уха и в следующее мгновение девушка перед Фероле вскрикнула от боли. Её правая рука безвольно повисла, а на рукаве её светлой туники расцвело кровавое пятно. В левой руке магия ярко вспыхнула и бесследно исчезла. Оскалившись, незнакомка вытащила из раненого плеча метательный нож и швырнула его в кусты. Рана начала затягиваться, но не так быстро, как того желала целительница - похоже в клинке содержалось железо.
- грязные трюки - прошипела девушка, двинувшись к колдунье.
Между ними возник мужской силуэт, но вопреки ожиданиям Лисы, то был не Эр, а Вин. Образ кронпринца с коротким мечом в руке, пинком валящий на землю девушку из Дикого леса, никак не вязался с образом принца-мечтателя и искателя легенд, сложившегося у Фероле за время их знакомства, и она ошарашенно отстранилась.
Винелиан с непроницаемым выражением посмотрел на колдунью, повернувшись при этом спиной к незнакомке. Эмоции на его лице были сложными, едва читаемыми, и Лиса решила пропустить это из виду, обратив всё внимание на то, что он так беспечно открыл спину противнику. Только она решила открыть рот и указать на оплошность молодого человека, как к ним подоспел Эрион.
Он достал откуда-то железные кандалы - словно специально носил их с собой каждый день - и скрутил целительницу прежде, чем та успела встать. Но девушка не спешила так просто сдаваться и, пока Реторин пытался поднять её на ноги, заехала ему затылком в нос. Эр забористо выругался - через рябь в глазах Фероле увидела у него кровь - и Вин поспешил помочь своему другу.
В этот момент ноги у колдуньи подкосились и она обессиленно осела на траву. До этого она не обращала должного внимания на свое самочувствие, что позволяло ей скакать по лесу, но сейчас её словно ушатом горячей воды окатили. Если раньше мышцы просто ныли от усталости, то теперь они полностью онемели. Лёгкие горели от нехватки воздуха. Сердце больно билось о ребра. Магия бурлила в жилах, а под железными браслетами чувствовалось что-то липкое.
- кто это? - звенящую тишину нарушила Ориана, что наконец добралась до спутников - ох, во имя Матери, Лиса, что с тобой?
- просто давно не бегала... - отмахнулась Фероле, но поморщилась, когда взгляд упал на запястья. Кожа под ведьмиными браслетами покраснела, появились волдыри, а местами выступила сукровица. - хотя, будет лучше, если вы снимете с меня эти браслеты.
- ещё чего - тут же фыркнул гвардеец, сплевывая скопившуюся во рту кровь.
Им с кронпринцем удалось немного утихомирить буйную целительницу, крепкой хваткой держа ее ровно на ногах. Полукровка же, для верности, добавила к железным кандалам огненные путы, что обвили тело незнакомки тонкой мерцающей нитью.
- о, только не говори, что не доверяешь мне даже сейчас! - вспылила колдунья.
Гнев притупил боль, но вместе с тем привлек внимание сущности из глубин. Истинная хозяйка магии поднялась на поверхность, поняв что Лиса наломала дров со своей горсткой магии, пока сама она отвлеклась на ведьмины браслеты. Сущность как-то устало вздохнула, всеми доступными способами ворчливо сообщая, что Фероле одну и на мгновение оставить нельзя. Магия как по щелчку перестала бурлить в жилах, устремившись залечивать все увечья, нанесенные заклятиями ведьм, отчего колдунья зашипела.
Слишком рано, слишком поспешно.
- не после того, как меня пытались убить из-за вашего решения подержать сказку, рассказанную какой-то высокомерной графине! Посмотри на себя, Эрион, ты и сам истекаешь кровью...
- мне уже много раз ломали нос. Ничего от меня не убудет.
- от тебя может и не убудет - вмешалась Риа, помогая Лисе подняться на ноги - но Лиса запросто может лишиться рук. Ты только посмотри на её запястья.
Она потянулась к железным браслетам словно намеревалась их снять. Но стоило смуглым пальцам коснуться украшений, как Атес с визгом отскочила назад под неприятный смех целительницы.
- я и не думала, что ведьмины браслеты могут так... реагировать - Ориана выглядела шокированной, прижимая мигом покрасневшие пальцы к груди. - не думала, что магия...
- вы, за пределами Леса и по эту сторону Гор, ничего о магии не знаете - подала голос незнакомка, продолжая смеяться над полукровкой - а потому и думать вам не о чем.
Риа оскалила чуть удлиненные клыки:
- ещё хоть слово слетит с твоего языка и я назову тебя ведьмой и убийцей зотарского посла и отправлю тебя в Тольту к его убитым горем родственникам, если не сожгу тебя лично прямо на месте.
- а сил хватит, полукровка? - с издёвкой протянула целительница. - Лес оберегает своих детей от любой напасти.
Атес вспыхнула, но прежде чем она успела обрушить свой гнев на девушку, Винелиан затолкал той кляп в рот и предостерегающе посмотрел на сестру. Он одним незначительным жестом напомнил ей, где они находятся, после чего спокойно снял с Фероле браслеты.
Хоть его лицо и оставалось отрешенным, колдунья чувствовала с какой силой молодой человек держал её руки в своих мозолистых ладонях. Видела из-под налетевших вместе с летним ветерком волос, как он смотрел на её запястья, пока изувеченная кожа вновь становилась светлой и гладкой.
- в каждой присказке есть доля правды - как ни в чем не было улыбнулся Харесент, отступая назад. - и уж коль ты, Ли, у нас взаправду целительница, не могла бы ты исцелить Эру нос? Боюсь, он долго ещё будет ворчать по этому поводу.
Лиса шумно вдохнула. Воздух все так же пах чем-то гнилостным и неприятным, но Дикий лес казался совершенно иным. Живым, что-ли. Но, что самое главное, она вновь услышала пение ветров. Фероле не слышала их с того дня в темнице, но особого значения такой тишине не предала.
А ведь нежный шепот ветра обо всем и ни о чем успокаивал. Убаюкивал все ненужные эмоции... Внимание... Куда-то манил...
Колдунья тряхнула головой, стряхивая наваждение. Сущность из глубин тут же недовольно зашипела. Ну конечно, она бы не упустила шанса воспользоваться трюком Лисы и отвлечь её внимание, чтобы самой подчинить тело и сбежать от сэлианской троицы, подальше от Ведьминых гор и земель Бессмертных.
Но не тут-то было. Фероле бесцеремонно затолкала хозяйку магии обратно на дно магического колодца. Они это уже не раз проходили, а потому колдунья быстро взяла всё в свои руки. Не так уж и долго она проходила в железе, чтобы забыть как пользоваться магией в открытую и в полную мощь без помощи древнего существа.
Вопреки ожиданиям - Лиса видела как напрягся Реторин и усмехнулась Ориана, когда она посмотрела в их сторону и как их лица изменились после - девушка подошла к полукровке. Взяла её за руки, осматривая покрасневшие пальцы - там где кожа соприкоснулась с браслетами появились пугающего цвета волдыри. Обычно за такое время собственная магия Рии давно бы исцелила ее пальцы, но они были в Диком лесу и имели дело с ведьмиными браслетами.
- что ты... - Атес вздрогнула, когда Фероле коснулась ожогов холодными кончиками пальцев - они казались совсем бледными на фоне смуглой кожи - заживляя поврежденную кожу.
- поразительно - выдохнула Ориана и колдунья не могла с ней не согласиться.
Она делала всё по наитию и не знала наверняка удастся ли ее магии вылечить то, что не смогла вылечить магия полукровки. Её душу терзали сомнения, но руки действовали уверено, словно сотни раз уже так делали... Воодушевленная, Лиса повернулась к гвардейцу.
Тот, к своему стыду, отшатнулся от девушек как от чумы, хотя совсем недавно без каких-либо проблем сковывал кандалами целительницу из Дикого леса - девушку, которая не моргнув и глазом убила бы их всех лишь за то, что они посмели шагнуть в Лес. Его карие глаза округлились. Зрачки в страхе расширились.
- не смей...
Эрион покачал головой, и пара алых капель из его сломанного носа упала на тёмно-синюю ткань дорожного камзола. Но Фероле и не думала его слушаться. Ей понравилось наблюдать за его испугом, так что, для пущего эффекта, она искривила губы в кровожадной улыбке. И чуть просчиталась с изгибом - получилось так устрашающе, что Реторин затрясся всем телом и, едва не крича, попятился.
Колдунье бы растеряться от такой реакции всегда сурового гвардейца, но вместо этого она за несколько широких шагов преодолела расстояние между ними и, резко схватив одной рукой плечо Эра, другой рукой она бесцеремонно коснулась его носа, опухшего и искривлённого. Нос тут же встал на место. Исчезла опухлость и краснота. Кровь перестала течь.
Всё выглядело так, словно ничего не произошло, выдавали лишь только дорожки подсохшей крови на неестественно бледной коже. И широко распахнутые карие глаза.
За спиной раздастся смех, и через мгновение Риа повисла на плечах Эриона:
- Эру-уш, ты выглядишь так, словно тебя убили, а после подняли из могилы. - она похлопала его по руке - боже, Матерь, выражение твоего лица надо было видеть! Теперь, когда буду чувствовать себя неловко, то буду вспоминать как стойко ты вынес Лисены пытки.
Но Реторин не обратил внимания на Атес. Бледнота исчезла, и он зло прищурил глаза, глядя исключительно на Лису.
- что? - Фероле с вызовом вскинула подбородок - всё говорил, что маги нестабильны и опасны, но не думал, что мы можем приносить не только разрушения и смерть? И нечего теперь сказать? - она фыркнула - Мог бы хоть поблагодарить.
Желваки заходили на его скулах, но он упорно молчал. А колдунья выжидательно уставилась на Эра в ответ, не намеренная отступать ни на шаг пока гвардеец не скажет хоть что-то в свое оправдание, хотя Вин положил теплую ладонь на ее плечо в немой просьбе отступить.
И пока они так стояли, в напряженном молчании глядя друг на друга, целительница решила сбежать, направившись в сторону уничтоженных отбитым Лисой сгустком магии. Не помешали ей ни железные кандалы, ни обжигающие путы Орианы - тех вспыхнули ярче стоило полукровке заметить побег пленницы. Вскрикнув в удивлении, молодые люди побежали за беглянкой, но Фероле оказалась быстрее.
В отместку за погоню по лесу она сбила беглянку с ног магией ветра, швырнув ту в ближайшее дерево. Судя по глухому звуку, с ветром долетевшему до девушек, пока те догоняли своих спутников, целительница сильно ударилась головой о ствол и, похоже, потеряла сознание. И хорошо. Будет время и поспорить, и выяснить отношения, и подумать что делать дальше.
- и это ты говорила, что не несёте ни смерти, ни разрушений? - со свойственной ему иронией заметил Эрион, присев рядом с незнакомкой.
У той на плече вновь открылась рана, а по виску текла кровь, но в целом ничего страшного.
- справедливости ради замечу, что она пыталась меня убить...
Взгляд колдуньи скользнул в сторону от расщепленного дерева и среди листвы уцелевшего молодого кустика наткнулся на чью-то белую макушку. Но Лиса была не единственной, кто заметил нечто странное в кустах - прежде, чем она успела осознать, что только что увидела, кронпринц вскочил на ноги и с мечом в руке ринулся в кусты.
Не остановили его ни гневные окрики Реторина, ни отборная брань с забористыми проклятиями Рии. Им ничего не оставалось, как сломя голову броситься за ним. При этом Атес выглядела так, словно была готова собственноручно придушить брата, но когда она влетела ему в спину и увидела, на что он уставился, весь запал как-то спал.
Перед ними предстала девушка, вернее существо потусторонней красоты, тонкие черты которого исказились от боли. Ведьма - судя по запекшейся темной крови на одежде именно ею она и являлась - была в забытьи, но при этом продолжала сжимать бледной, с голубоватым отливом, рукой рану на боку. Белые волосы выбились из тугой косы и теперь беспорядочно лежали на черных наплечниках, синем плаще, и кожаном камзоле - идеально чистых и без единой складки, если бы их хозяйка не лежала раненной в кустах.
- а ваша Серокрылая не соврала... - вынужденно признался Эр, благоразумно стоя поодаль от железнозубой ведьмы. - вот она, бессмертная убийца с медленно, как и у всех смертных, заживающей раной.
- она не убийца - возразил Винелиан и было сделал шаг к железнозубой, но гвардеец грубо остановил его, схватив за плечо - посмотри на её внешность, на цвет волос. Она наделала бы много шуму только появившись в Молине, что уж говорить о королевском дворе.
- но рана...
- похожа, но по времени не сходится - Фероле никто не держал и оттого она беспрепятственно присела рядом с ведьмой, хотя Ориана недовольно зашипела. - ц-ц, вы только посмотрите на её одежду! Она явно не из рядовых ведьм.
- это ровным счётом ничего нам не даёт - отрезал Эрион - оставим её, она уже не жилец. Мы и так уже нашли козла отпущения.
Колдунья капризно надула губы, раздумывая, как убедить упрямого осла и гадая, зачем ей это всё. Почему при взгляде на бессознательную ведьму - считай существо из другого мира - внутри всё холодело и ощущалось как что-то неправильное.
- уверен? - Лиса вскинула бровь и с вызовом посмотрела на Реторина. Хоть тема разговора у них сменилась, она не была намерена так просто его отпускать. А тут ещё и такой шанс поспорить с ним... - даже после убийства зотарского посла и дыма над Ведьмиными горами?
- у них что-то назревает - согласился Харесент, всё так же стоя с рукой Эра, сжимающей его плечо - и уж лучше иметь у себя под боком одну из их представительниц, способную разобраться в интригах и кознях собственного народа.
Шумно вздохнув, гвардеец повернулся к полукровке, что молча наблюдала за ними. Весь его вид молил Рию вразумить "непутёвых детей". Атес снисходительно улыбнулась ему, но, казалось, мольбы не заметила вовсе.
- мать всегда учила меня прислушиваться к древним. И раз уж Козенва сказала, что нужная нам ведьма в Диком лесу, кто мы такие, чтобы спорить с самой судьбой?
- она железнозубая ведьма! Их с детства растят убийцами, а с их силой считаются даже фейри. - Эрион и не думал сдаваться - к тому же, мы едем в Зотар, где подобная внешность привлечет ненужное внимание. Как вы планируете скрыть её истинную природу?
- ты слышал о магических сделках? А об иллюзиях, насланных магами? Просто, в кои-то веки, доверься мне.
Наконец Реторин махнул рукой с видом пораженного, но не сдавшегося человека, и Фероле победно улыбнулась. Колдунья быстро положила ладонь на рану и приказала магии исцелять, но не в полную силу - так, чтобы ведьма пришла в себя. И хоть она была готова к любой реакции пробудившейся железнозубой, резко распахнутые малиновые глаза напугали её не на шутку.
Холодные пальцы сомкнулись на запястье, а железные ногти до крови впились в кожу. За спиной тут же всполошились, но Лиса не глядя махнула им, безмолвно прося не вмешиваться.
- а ты ещё кто? - хрипло спросила ведьма, хотя со стороны это больше походило на шипение.
Девушка едва сдержала дрожь, так и намеревавшуюся пробежать по телу от голоса и древнего говора железнозубой. Она, в отличие от Козенвы, походила на кобру, умудренную и озлобленную не то что годами - целыми веками. Именно такими пугали детей во всех королевствах.
- целительница, спасающая тебе жизнь - полуправда сорвалась с губ сама собой так быстро, что Фероле заподозрила сущность из глубин во вмешательстве.
Но та наблюдала за происходящим из-за полуприкрытых век и не выказывала никакого интереса.
- зачем? - было видно, что ведьме было трудно говорить. Голубая кровь собралась на уголках ее губ, но она словно это и не замечала - зачем полукровке из Смертных королевств помогать железнозубой ведьме?
- я не полукровка и я не просто так тебе помогаю. Хочу заключить с тобой сделку.
Железнозубая лишь усмехнулась:
- вот как?
Казалось, что ведьма видела в колдунье неразумного ребенка, лепечущего о чём-то своем, до абсурдности нелепом. И винить её было не в чем, Лиса и в правду могла быть, в сравнении с собеседницей, дитем, только увидевшем мир.
Нет, так дело не пойдет.
Девушка поджала губы. Украдкой посмотрела на своих спутников, а после наклонилась к самому уху железнозубой.
- сэлианский наследник ищет корону Лианесеи Теранерской, в то время как кровная служанка фэйской наследной принцессы что-то высматривает в землях Смертных. Люди видели как горят Ведьмины горы, совсем недавно одна из ведьм убила зотарского посла в самом сердце Молина, а сегодня мы нашли тебя со страшной раной. - прошептала Фероле, краем зрения отмечая, как широко распахнулись глаза бессмертной - в мире что-то назревает и я совершенно не хочу разбираться со всем этим дерьмом одна с тремя вельможами под боком только по тому, что какой-то древний артефакт засветился в моем присутствии. Ты не из рядовых ведьм, так что хочу заключить с тобой сделку - я исцеляю тебя, а ты помогаешь нам в поисках Короны из льда и ветра и разгребании того, что последует за этими поисками.
- как твое имя? - прищурилась ведьма.
- Лиса Фероле
Она почувствовала, как разжались пальцы на её запястье, а всего мгновение спустя увидела перед собой протянутую руку без какого-либо намека на железные ногти.
- Веластра из клана Луноликих.