Глава 9
Молодые люди уже несколько дней почти безвылазно сидели в библиотеке, перебирая старинные книги, где хоть как-то упоминались события тысячелетней давности. Подумать только! Некоторые книги, особо древние, рассыпались прямо на руках, отчего библиотекари кидали гневные взгляды и недовольно кривили губы, но благоразумно молчали.
Правда, молчали они только последние два дня. В первый же день, как только Ориана с Лисой принялись за работу, они недоуменно и вполне громко начали шептать друг дружке что-то о святотатстве. Мол, праздничная неделя, никто не работает, чего пришли пыль поднимать - непонятно. Лучше бы шли обратно, на балы, банкеты и всякие столичные ярмарки. А когда девушки взялись за не то что старые - древние книги, то поднялись подобно фуриям. Дескать, книги эти для высших придворных слоёв, а их, наглых девиц, никогда прежде не видели. Да и вообще, сели они за стол кронпринца, где все книги собраны для его дальнейших тайных исследований.
Харесент на вопли библиотекарей не обратила внимания, поведя оголённым плечом и равнодушно скользнув по старикам взглядом карих глаз, как и многие другие придворные на её месте. На удивленный взгляд Фероле она, склонившись над самым ухом, шепотом пояснила: в детстве её не пускали в библиотеку из опасений, что маленькая полукровка не сможет совладать со своей магией и устроит пожар. Книги ей покупали в городе, а потому девушка не видела смысла появляться в этой части замка.
К счастью для всех вскоре появился Винелиан с Эрионом на пару. Объяснив всё библиотекарям парой слов, он совсем не по королевски плюхнулся рядом с сестрой, странно посмотрел на колдунью и, к завершению некоего ритуала, заменившего приветствие, вытащил из прочитанной книги стопку полностью исписанных листов. Как оказалось, он давно уже вёл эту работу, но книг было слишком много для одного человека. А помочь не кому было - Эру не хватало веры и терпения, в то время как Риа считала, что для начала надо найти ключ, а уж потом замочную скважину, иначе всё окажется пустой тратой времени.
Первым, уже к вечеру, сдался Реторин, отговорившись, под напором весьма острых и насмешливых замечаний от Орианы, кучей незавершённой работы. Судя по капризному взгляду Атес, брошенному в спину уходящему гвардейцу, добивалась она своими высказываниями совершенно другого исхода событий.
Второй сдалась сама Атес, вдруг вспомнив о праздничной неделе в честь Матери и что ей жизненно необходимо хотя бы пару часиков погулять по самым злачным местам. И испробовать, конечно, всё от сладостей до редких игристых вин, чем-то похожих на фейриское вино.
В те часы Вин с Лисой оставались одни за большим круглым столом. Работать было неохота, а потому девушка выглядывала из-под завала книг и выпытывала у молодого человека подробности первой ночи в столице, как у единственного, кто не мучал её намёками. Но он лишь качал головой, мол, не помню, или превращал всё в шутку, что одновременно и злила, и смущала.
Третьей сдалась, под конец четвертого дня, сама стопка книг. Решила, наверно, что четвертого дня не выдержат ни трое молодых людей, ни двое старых библиотекарей, ни она сама под упрямыми взглядами.
- последняя книга! - даже как-то торжественно оповестил Харесент девушек и довольно улыбнулся. - кто возьмёт на себя эту честь?
Лиса сонно моргнула, поднимаясь из беспорядочной груды листов с какими-то пометками. Последняя книга? Какая честь? Её с самого утра клонило в сон так, словно она истратила весь запас своего магического колодца, и магия требовала отдыха телу, что бы самой восстановиться. Но девушка чувствовала дно переполненного колодца, чего раньше не было - сущность внутри после первой же ночи в Молине ушла на глубину, закрыв неиссякаемый источник пробкой.
- она больше похожа на детскую, чем на историческую - Ориана так быстро схватила книгу, что Фероле едва успела разглядеть на красной кожаной обложке золотые узоры вышивки.
Кажется, в эти узоры были вплетены всполохи пламени, какие-то древние мечи, хищные птицы с умными глазами и осколки льда, по форме больше похожие на драгоценные камни.
Полукровка критично осмотрела обложку книги, покрутила её перед глазами, и уж только потом открыла на первой попавшейся странице. И тут же наткнулась на нечто. Рисунок был прекрасно проработанным и довольно красивым, но то, что было изображено на нём... Пугало.
Три пары чернильных глаз смотрели со страницы из-под опасно опущенных ресниц и словно в душу заглядывали. У́гольные губы изогнулись в злой усмешке, выделяясь на бледной коже. Идеальные юные лица всех троих обрамляли длинные черные волосы, что к концам переходили в какой-то непонятный, пепельный цвет.
На головах сверкали золотом огненные короны. Стройные и высокие фигуры были обтянуты алой тканью древних платьев, чьи подолы развивались на невидимом ветру, едва касаясь обожженных костей. Человеческие черепа смотрели пустыми глазницами на среднюю деву, что в руках у груди держала живой огонь.
При одном только взгляде на этих девушек сразу становилось понятно - не смертные и не ведьмы. Хотя их округлые уши говорили об обратном.
- вот тебе и детская книжка, Ориана - хмыкнул Эрион прямо над ухом Рии, глядя на рисунок через её плечо, от чего та испуганно вздрогнула.
Впервые за всё их с Лисой знакомство.
Реторин пришёл в библиотеку после полудня, но так тихо сидел и ходил, что поглощённая работой и бутылкой вина полукровка не заметила его присутствия и никак не прокомментировала его прятки, на которые жаловалась Винелиану и Фероле ещё утром.
- что за чёрт? - выругалась Атес, отталкивая от себя книгу, и колдунья была с ней согласна.
От страницы и трёх фигур на ней веяло всепоглощающим страхом и древней злобой на весь живой мир. Настоящая тьма в глазах казалась потусторонней, чуждой этому миру.
- где ты взял эту книгу?
- в запретной секции - Харесент пожал плечами - думал, там будет много книг на нужную тему, а там была только она. Собственно, только из-за неё старики так всполошились. А я и забыть успел о ней. Не думал, что в ней будут такие... Реалистичные иллюстрации.
Выпрямившись, Эр отошёл от Орианы, пока та полностью не отошла от увиденного и не переключила своё внимание на него, и поинтересовался:
- так кто они такие?
- огненные королевы - прочитала Лиса надпись на соседней странице, а после сглотнула подступивший к горлу ком, чувствуя как сущность собственному барьеру.
Похоже и ей не нравился этот рисунок.
- справа Королева Сажи, слева Королева Золы и в центре Королева Пепла - кивнул Вин, подтягивая книгу поближе к себе - текст, в основном, не отличается от остальных книг, а вот рисунки вполне интересные. - он умолк на мгновение, вчитываясь в текст - знаете, тут собраны все сведения и мы могли бы обойтись одной книгой и не тратить столько времени.
- и попутно смотреть на этот ужас? Нет, спасибо, я не жалею о потраченном времени, даже если это время было потрачено в праздничную неделю. - фыркнула полукровка.
- ещё бы ты не жалела. Книги и вино - твоя страсть.
Тут замер даже кронпринц, с интересом уставившись на гвардейца, в то время как у Фероле едва челюсть не отвисла. Риа же улыбнулась, обнажив чуть удлинённые клыки, и повернулась к Эриону.
- твои суждения не верны. Моя страсть - это огонь, хорошие мужчины в постели и сладости. И если хочешь, могу доказать тебе это.
Реторин шагнул вперёд, на встречу к Ориане, чуть наклонив голову на бок. Колдунья вдруг осознала, что он был через чур опрятным и хорошо одетым для обычного королевского гвардейца. А ещё почему-то носил синий камзол вместо оливково мундира.
- и как же ты это докажешь? Обольешь шоколадом, поджаришь и в постель положишь?
- возможно так и сделаю.
Винелиан громко прочистил горло, привлекая внимание всех троих к себе.
- сейчас лето, а не весна, голубки мои, время брачных игр давно прошло, увы. - он вскинул бровь, постучав пальцем по странице с рисунком, от чего показалось, что огонь в руках Королевы Пепла и в правду угрожающе полыхнул. - я устал здесь сидеть, а потому давайте закончим с этим делом и уже потом займёмся своими делами и отношениями?
Полукровка вздохнула, но с вполне серьезным видом потянула обратно к себе последнюю книгу.
- хорошо, братец, раз ты так желаешь, мы посмотрим все картинки из этой книги.
И принялась целеустремлённо выискивать страницы с рисунками среди сотен пожелтевших страниц, исписанных тонким и мелким почерком. Да так быстро, что порой страницы сливались в одну, а текс расплывался сплошными черными строчками.
Первыми, после огненных королев, им попались железнозубые ведьмы - главы четырех кланов во главе со своей королевой. За спинами у них развивались синие плащи, голову каждой стягивали замысловатые обручи определенных цветов. Железные зубы были обнажены в зверином оскале, в то время как пальцы с длинными железными ногтями сжимали эфесы мечей. Они шагали по полю битвы, не обращая внимания на кости и трупы под ногами, и с жаждой крови смотрели куда-то вперёд.
Дальше следовали изображения древних людей, фейри и фэйцев во всевозможных позах и одеждах, но неизменным оставалось одно - все они были на поле боя, сражались в грязи и крови с жуткими пауками и существами, чем-то похожими на огненных королев. Рисунки эти не интересовали молодых людей, хоть и были они элегантными и до ужаса проработанными, словно художником был не человек или бессмертный, а сама жизнь, материя. В темпе, в котором Атес перелистывала страницы, они так и вовсе казались чьими-то застывшими воспоминаниями.
- стой! - воскликнула Лиса, резко вскочив на ноги и хлопнув ладонями по книге, едва не смяв страницы. Железные браслеты громко ударились об стол, а Ориана с изумлением уставилась на девушку, в последний миг убрав пальцы.
Фероле никак не могла объяснить столь внезапный порыв, но сердце её пропустило удар, а после пустилось вскачь. Какое-то предчувствие не давало ей покоя, а когда она опустила взгляд на страницу, чуть не задушило её. По спине тут же пробежали мурашки, кровь застыла в жилах, превратившись в лёд. Тело перестало слушаться хозяйку.
- Ли? - обеспокоенно позвал Харесент, думая, что ненавистное сокращение быстрее привлечёт внимание колдуньи, но с его места не было видной всей картины в целом.
На Лису, в самую её душу, хищно прищурив глаза, смотрела незнакомая девушка. А если быть точнее - фэйка с живыми бирюзовыми глазами, полными смерти, и длинными волосами, похожими на огонь в руках Королевы Пепла. Она больше всего напоминала огненную королеву, но огромные штормовые волны за её спиной говорили об обратном. Складывалось такое чувство, что девушка где-то уже видела её, но где не могла вспомнить.
Сущность, что до этого прилипла к собственному барьеру, отпрянула от него и спешно спряталась в глубинах магической реки, словно боялась именно этой бессмертной, а не тех трёх ужасающих Демониц и их жутких тварей. Она, что, сражалась против этой фэйки в прошлом, на стороне огненных королев? Это звучит странно, учитывая, что сущность управляла ветром и льдом.
Но с другой стороны... Это объясняло реакцию Звёздной Бусины на присутствие Фероле. Если уж фэйская принцесса создала её для своего возлюбленного, чтобы тот мог её найти, то почему бы ей не добавить такую функцию, как обнаружение врагов?
Колдунья тряхнула головой, нахмурив брови. Не её это дело. Хоть она и сказала Эриону в минутном порыве слабости, что ей некуда идти и что она не сбежит при первом же случае, желания погружается во всё это с головой не было. Лиса послушно выполнит свою часть сделки, найдёт корону из льда и ветра, а после попросит у кронпринца домик на окраине столици, поближе к реке и подальше от гор и молинского замка.
- кто это? - поинтересовался Реторин, нарушая гнетущую тишину.
Полукровка нахмурилась, в то время как девушка спешно убрала руки со страниц себе за спину, не зная куда ей деться от стыда. Она ведь чуть не прихлопнула пальцы Рии в своём странном порыве.
- Мор? Мори? - совсем не обратив внимания на смущение Фероле, Ориана поджала губы, продолжая вчитываться в одно единственное слово - Мории? Не уверена, что правильно. Похоже, автор уж очень сильно не любил эту фэйку, раз так неразборчиво написал её имя, позабыв о фамилии.
- может у неё только имя? - осторожно поинтересовалась колдунья.
- исключено, у каждого из народа Фэ, даже самого низкого происхождения, есть фамилия. Другое дело полукровки - если их отец человек и признаёт их родство, то, считай, повезло. - полукровка постучала аккуратным ноготком по рисунку - она же выглядит чистокровной, причём из могущественной семьи.
- это Мораи, служанка Лианесеи Теранерской - вздохнул Вин.
Он поднялся на ноги и подошел к сестре, а это, с учётом гвардейца за спиной Рии, означало, что кронпринц остановился за спиной у Лисы. Эрион и Ориана косо посмотрели на них, словно собирались что-то сказать на этот счёт, но в последний момент передумали. Промолчали, хмуро глядя на фэйку перед ними, хотя, по мнению девушки, лучше бы всё высказали. Того и гляди, раскрыли бы уже Фероле причину их странных намёков.
- Я удивлен, что ты не помнишь, сестрица - продолжил Винелиан, оперевшись руками на спинки обоих стульев - в моём детстве ты любила читать о ней истории. Даже, я бы сказал, восхищалась ею.
- это было давно. Лет двадцать назад? Не помню - отмахнулась полукровка - к чему ты это?
- помню из рассказов, Мораи не любили другие фэйцы, за исключением наследной принцессы, и если её всё же где-то изображали, то рядом всегда была Лианесея. - Харесент перелистнул страницу, являя всем изображение светловолосой фэйки и двух фэйцев на обратной стороне рисунка с Мораи.
Это было слегка необычно, если брать во внимание, что на всех предыдущих таких страницах был текст.
- собственно, вот и сама Лианесея Теранерская со своими сыновьями, и если бы Ли не остановила нас, мы бы их пропустили.
- никогда не слышала, что у фэйской принцессы есть сыновья.
- они были, но войну не пережили. - Вин покачал головой - кажется, их смерть была переломным моментом во всей истории.
Колдунья сглотнула подступивший к горлу ком. Она никак не могла оторвать взгляд от двух совершенно юных, почти мальчишеских, лиц с идеальными, как и у всех бессмертных, чертами. Они, что уж там скрывать, были красивыми с этими поразительными янтарными и аметистовыми глазами, выглядывающими из-под непослушных светлых волос.
А ещё они напоминали соколов, в которых, судя по узорам на лёгких доспехах, они превращались по одному лишь желанию.
- прискорбно, что принцев убили. Будь они сейчас живы, уверяю вас, в них бы были влюблены все, даже люди, никогда не ступавшие на земли за Ведьмиными горами. - Рия хмыкнула и обвила плечи Лисы рукой - а вот и доказательство моих слов, смотрите как наша Лиса засмотрелась на двух горячих фэйцев.
- что? - девушка отпрянула, с неохотой отводя взгляд от картинки. - нет... Я...
- о, тоже видишь своё сходство с ними? Чего так хмуришься, думаешь, я это выдумала, чтобы посмеяться? Посмотри на фэйскую принцессу, ты очень сильно похожа на Лианесею с этого рисунка.
Глубоко вздохнув и повинуясь словам Орианы, Фероле перевела взгляд с фэйцев на фэйку в центре, что, в отличие от своих сыновей, не держала в руках никакого оружия. Её глаза были незнакомыми, фиалковыми и совершенно холодными, небольшой и прямой нос был чуть сморщен в отвращении, а правильные алые губы, слегка приоткрытые и криво изогнутые, обнажали удлиненный клык. Часть длинных золотых волос спокойно спадала с плеч на спину и грудь, в то время как вторая была заплетена в косу и красиво обрамляла кристальную корону с серебряными витками узоров.
Колдунья не видела никакого сходства между ними, ничего знакомого, кроме как длинных светлых волос, но такое сходство было... Слишком обобщённым? По такой логике можно было сравнивать целый Нарес.
- к чему ты это? - Лиса не знала, спросила она сама, или это был кронпринц.
- к тому, что я наконец поняла, почему Бусина выбрала именно Лису! - полукровка улыбнулась, вскинув подбородок - и то, что наш план не такой уж и провальный в конце, как я предполагала до этого. Найдя корону мы вряд ли бы смогли использовать её в полную мощь, но с Фероле, в чьих жилах течет капля крови и магии Теранерской, всё по-другому!
- я не уверена, что...
Рия, полная энтузиазма, хлопнула колдунью по плечу.
- Во всяком случае эту теорию мы сможем проверить лишь в тот момент, когда найдём корону фейской наследной принцессы.
- если сможем найти - уточнил Эрион, скептически приподняв бровь.
Винелиан невесело хохотнул, просматривая их записи, до которых добрался, пока Ориана стремилась поделиться своим восторгом. Лиса едва не покраснела, с трудом сдерживая магией жар, подступающий к щекам. Читать то она умела, а вот письмо оставляло желать лучшего. Кажется, даже курица лапой писала лучше.
- а судя по всему, мы в тупике - Харесент раздражённо стряхнул волосы с плеч на спину и бесцеремонно сел прямо на край круглого стола - все сведения о фэйской принцессе обрываются после образования современных границ и её уходом в добровольное изгнание с последующим отказом от бессмертия.
- круг сузился - саркастично хмыкнула полукровка - теперь вместо целого континента у нас всего-то четыре государства.
- три - девушка поджала губы - Лианесея Теранерская вряд ли бы осталась рядом с Ведьмиными горами и землями Бессмертных, а потому Сэлиан можно вычеркнуть из списка возможных мест.
Реторин прищурился, с сомнением глянув на Фероле. Он словно всем своим видом говорил, что она мало что смыслит в подобных делах, а потому ей лучше заткнуться.
- откуда ты знаешь? - на удивление с его языка слетели совершенно другие слова.
- потому что сама бы так поступила.
Глаза Эра вспыхнули, в то время как губы дрогнули. Он, что, действительно собирался спорить с ней в преддверии ночи? Неужели столкнулся с бессонницей или боялся, что, когда они выйдут из библиотеки, Риа последует за ним дабы привести свои доказательства к их недавним заигрываниям?
- ладно! - Ориана хлопнула ладонями по столу, привлекая к себе внимание остальных, да так эффектно, что те подпрыгнул от испуга. - я поняла, что поздно ночью в праздничные дни голова у меня не варит, а потому давайте отложим решение нашей загадки на завтра или, лучше, на несколько дней.
Она бодро вскочила на ноги, отпихнув от себя колено брата так, что тот потерял равновесие и опасно накренился в сторону колдуньи. И, покачивая бедрами, направилась к резным дверям.
- не знаю как вы, но я собираюсь развлечься сегодня ночью и заснуть только утром! - бросила через плечо полукровка, а после помахала рукой на прощание.
- Матерь, убереги сегодняшнюю стражу от встречи с ней...
Выругавшись, гвардеец поспешил за Рией и только где-то на полпути вспомнил о кронпринце, что остался один в компании "страшной" колдуньи. Но Винелиан лишь помахал рукой в прощальном жесте, прежде чем вернуться к бумагам.
- что, решил испытать на себе мои доказательства любви к шоколаду, огню и мужчинам в постели? - где-то в коридоре поинтересовалась Ориана.
Эрион ответил ей неразборчиво, но судя по тону - обыкновенным ворчанием, приправленным отборной руганью. Смех полукровки отразился от стен, но вскоре утих, как и сами шаги странной парочки.
- какие отношения у Орианы с Эрионом? - Лиса наклонила голову к плечу, глядя, как молодой человек собирает бумаги в одну большую стопку.
- странные. Их словно притягивает друг к другу и одновременно отталкивает - тот пожал плечами - они словно кошка с собакой, но, думаю, ты и сама это заметила.
Девушка кивнула, соглашаясь со словами Харесента, и выжидательно посмотрела на него. Только сейчас она заметила как темно стало на улице за высокими окнами библиотеки.
Ответа так и не последовало.
- и?
- что и? - Вин хитро улыбнулся - в их отношениях нет ничего хитрого - что видишь на поверхности, то и на глубине. Они с самого детства заигрывают и ругаются друг с другом, считая это нормой, и дальше не заходят. Ох, я надеюсь, ты спросила об их отношениях не для того, чтобы поиграть в сваху.
Фероле едва воздухом не подавилась от возмущения и негодования. Она - сваха? Как такое могло только в голову прийти? А меж тем, кронпринц обнял её за плечи одной рукой, в другой держа кипу исписанных листов, и повёл на выход.
- что? Нет... - колдунья вздохнула, силясь совладать с чувствами. Почему эта троица не видела очевидных вещей? - мне просто интересно. Всё же знаю я вас не так уж долго. Не больше двух недель уж точно.
- и точно. Прости, совсем забыл. - Винелиан покачал головой - чем я могу загладить вину?
- можно посмотреть на Звёздную Бусину ещё разок?
- ты можешь брать её в любое время дня и ночи, всё же из-за неё ты здесь. Какое ещё желание у тебя есть?
- тогда скажи, что произошло на ужине в день нашего прибытия?
Кадык молодого человека дрогнул, но выражение лица не изменилось. Так и излучало хитрость пополам с очарованием, чем сильно раздражало.
- кажется, я уже говорил - ничего особенного не произошло, просто все напились. А Рия с Эром смотрят на тебя косо потому как завидуют. Не каждому, даже полукровке, дано выпить столько фейриского вина. Что-нибудь ещё есть на примете?
- раз так, то давай погуляем завтра по городу и ты расскажешь всё-всё о вашей компании. Мне надоело оставаться в неведении - Лиса выдохнула, пристально глядя в зелёные глаза собеседника.
Она совершенно не думала, что загадать простенькое желание будет так сложно.
- я не уверен, что смогу рассказать всё-всё об остальных, но, так и быть, я попробую.
Они медленно дошли до развилки, окутанной в полумрак. Гостиное и королевское крылья были в разных сторонах, а потому здесь пути Фероле и Харесента должны были разойтись, но девушка непреклонно решила ещё раз взглянуть на Бусину.
- спасибо за вашу благосклонность, Ваше Высочество - фыркнула колдунья в ответ на реплику Вина - буду ждать с придыханием нашей встречи с самого утра в саду под самым прекрасным деревом.
- если сможешь завтра утром проснуться. По рассказам Эра он с трудом растормошил тебя перед началом церемонии - кронпринц усмехнулся - сладких снов, Ли.
- я бы хотела, всё же, взглянуть на Звёздную Бусину ещё раз - Лиса скрестила руки на груди.
- сейчас?
- сам сказал, что можно в любое время дня и ночи.
О нет, так просто он не отвертится.
- к тому же, если не отвлекусь на другую загадку, мне всю оставшуюся ночь будут сниться образы хищных птиц, бессмертных и демониц в человеческом обличии.
°*****°
Эрион довёл Ориану до порога её комнат, не обронив по пути ни единого слова. Лишь в конце настоятельно, в своей излюбленной манере, попросил поскорее ложится спать и не пугать ночью молодых гвардейцев и стражников своими ночными похождениями, или, того хуже, маской. На это полукровка ничего не ответила. Только фыркнула и, пройдя вглубь небольшой гостиной, принялась медленно стягивать одежду, оголяя тем спину, а затем и поясницу.
Дверь она намерено оставила открытой, хотя искусно сделала вид, что совершенно о ней забыла. И всего через мгновение молодой человек зло зашипел, а после громко захлопнул дверь. В ночной тишине отчётливо были слышны его тяжелые шаги.
Риа хмыкнула, вернув ткань на место. Нет, Атес не собиралась слушаться Реторина. Просто дождётся, пока окончательно не стихнут шаги и отправиться на ночную прогулку по замку. Проще простого, даже за углом никто поджидать не будет. После такого небольшого представления Эр ни то что около двери не будет караулить - спрячется в своей небольшой комнатке и до утра не вылезет.
Тут внимание Орианы привлёк конверт на кофейном столике. Странно. К ней обычно никто не заходил, да и встречи не искал - слишком уж она своенравна для каких-либо отношений. А для большинства так и вовсе никакой ценности не имеет. Подумаешь, очередная леди ошивающаяся около короля и принцев. Хоть и долгое время.
Полукровка насторожилась, всеми фибрами души ощущая как где-то в уголке скребётся плохое предчувствие. Но стоило ей взять в руки конверт, как в нос ударил сильный запах Эсар Лермонт, едва не вызвав рвотный рефлекс.
Она, что, целый флакон своих духов вылила на этот клочок бумаги?
Первым порывом было сжечь послание и больше о нем не вспоминать, но вспыхнувшее следом любопытство остудило пыл и пламя, рвущееся с пальцев. Что могло потребоваться графине? Та не вспоминала об Рии пока не видела её где-нибудь поблизости.
Впрочем, в послании не было ничего особенного или интересного и его стоило всё же сжечь сразу. На бумажке изящным почерком была выцарапана лишь пара предложений с просьбой встретиться. Ни даты. Ни времени. Ни места встречи.
- отлично - пробормотала себе под нос Харесент и, подкинув смятую бумагу, сожгла письмо в воздухе так, что и пепла не осталось. - хотела прогуляться ночью по замку? Вот тебе и повод.
Окинув спальню взглядом в поисках чего-нибудь подозрительного, Атес подошла к двери. Эрион давно уже должен был выйти за пределы королевского крыла, но Ориана всё равно прислушалась к тишине коридора. Это что-то вроде привычки, если не ритуала, без чего ей уже не обойтись.
Дверь тихонько скрипнула. Полукровка выглянула в коридор и воровато оглянулась, словно была незванной гостьей в чужом доме. Она точно знала, что Лермонт жила со своей бабушкой в королевском крыле, но совершенно не помнила на каком этаже и в какой стороне.
Кажется, её комната была этажом ниже. Или выше? Или же двумя этажами ниже? Рия нахмурилась. Нет. На первом и четвертом они бы не стали жить. А если бы это был третий - Харесент бы часто встречала графинь, а так порой сама забывала об их существовании.
Оставался лишь второй этаж, куда, собственно, Атес и направилась, освещая дорогу маленьким язычком пламени у себя на ладони. Играться с огнём практически у всех на виду было опасно - мало ли кто увидит. Всё же и в Сэлиане многие боялись магию. Но в потёмках она не могла пойти на поиски нужных комнат даже с острым зрением, доставшимся от бессмертных предков. А факел был слишком заметен и неуклюж. Куда его потом девать?
Спустившись, Ориана остановилась в проходе. Принюхалась, впуская в лёгкие ночной воздух такой свежий и чистый, словно где-то было открыто окно или приоткрыта дверь, а может и то и другое разом, создавая тем сквозняк. В любом случае этот сквозняк доносил едва различимый, для человека не обладающим обострённым чутьём, аромат дорогих духов.
Полукровка хмыкнула, а после сжала язычок пламени в кулак, тем самым гася его и вновь погружая коридор в полумрак. Она совершенно забыла, что может обойтись без зрения, полагаясь на один только нюх. Неужели стареет? Но ей только тридцать два и она определённо отхватила частичку бессмертной природы!
Может дело в том, что Рия всю жизнь жила при дворе? Лиса, вон, с непривычки чуть ли не от всего нос воротила на ужине в день приезда, в то время как в библиотеке спокойно вдыхала запах многовековой пыли.
- ты уверена в своей госпоже? Как скоро она начнёт? - возникший словно из ниоткуда резкий голос Шерилин Рантон заставил Харесент остановиться и внимательно прислушиваться.
Близко.
Следом послышался вздох и лёгкие шаги.
- не переживайте, бабушка, у нас полно времени. Госпожа знает, что делает. - мягко ответила Эсар.
Бесшумно вышагивая вдоль стены, точно крадясь, Атес даже удивилась. Она бы никогда не подумала, и вряд ли поверила бы, что голос Лермонт может так нежно и невинно звучать.
- полно времени! Ха! Она столь же молода и красива как ты, Эсар, и у вас, конечно, полно времени. Но я давно уже стара и у меня нет того времени, на которое вы с ней рассчитываете.
- бабушка...
- что? Хочешь сказать я не права? В моём возрасте надо жить настоящим днём, а не грандиозными планами на будущее и, коль твоя госпожа хочет использовать богатства моих земель, то пусть учтёт это и то, что я собираюсь пожинать плоды вместе с вами.
- я уверяю вас, скоро вы увидите первые результаты. Надо лишь немного подождать.
- что-то я не уверена - протянула старая графиня, а следом послышался стук, словно та ударила деревянной тростью по каменному полу. - взять, к примеру, ту же леди Ориану. Чем ей полезна эта своенравная бастардка короля? Сколько мы её уже ждём?
Полукровка остановилась у приоткрытой двери. Чуть нахмурившись, заглянула в просторную гостиную. Там было светло, летний ветерок игрался с лёгкими зеленовато-голубыми занавесками, Шерилин сидела на бархатном диване боком к двери, в то время как Эсар стояла на ногах, отвернувшись к окну. На открытую дверь они не обращали никакого внимания, полностью погрузившись в свой странны разговор. Что за госпожа у них такая? Какие результаты? Чего они хотят?
Рия украдкой проскользнула внутрь.
- в том, что мы долго ждём нет ничьей вины. Слуга ясно дал понят, что не смог най... - девушка обернулась и едва не подпрыгнула от неожиданности. Глаза её стали похожи на два маленьких блюдца - пепел!
- чего испугались? Сами же позвали меня на встречу - Харесент вскинула бровь, со всей грациозностью развалившись в кресле - да и косточки мои вы перемывали только что.
Рантон обошлась лёгким удивлением на морщинистом лице, в то время как Лермонт шумно выдохнула, прежде чем сделать шаг навстречу.
- я просто не ожидала... Вы так внезапно появились...
- ах, хватит мямлить! - старуха вновь ударила тростью по полу, устроив костлявые пальцы на рукояти в виде язычков пламени - говори уже, что хотела, время позднее.
- вы, как всегда, резки в выражениях, графиня Рантон.
Атес улыбнулась одними губами, подперев рукой подбородок. На это Шерилин нахмурилась, но ничего не ответила. Лишь выжидательно уставилась на внучку.
- леди Ориана, вам хорошо живётся в таком положении?
- о чём вы, Эсар?
- вам нравиться жить в роли бастарда своего отца и скрываться за маской матери? - девушка села в соседнее кресло, говоря всё так, словно и не было никаких тайн.
Полукровку же прошиб озноб. Как? Как они смогли разглядеть в Атес её, Рию? Как смогли соединить все мелкие детали воедино?
- в определённых кругах говорят, что вы имеете влияние на короля - продолжала Лермонт - но те, кто говорит, не знает, что Его Величество прислушивается к вам только когда на вас надета маска Атес.
- чего вы хотите от меня?
- помогите мне стать королевой и я сделаю вас принцессой.
С губ Харесент сорвался смешок. Невеселый, скорее даже неестественный, грубый, иронический. Нет, она это серьёзно? С тем же успехом графиня могла попросить Аньеса или королеву о том же. Различие было бы только в эмоциональности ответа.
- с чего вы решили, что я хочу быть принцессой?
Эсар похлопала ресницами, но всего мгновение спустя поддалась вперёд и бесцеремонно заправила длинную чёлку за ухо, стянув при этом золотую каффу. Взору тут же открылся чуть заострённый кончик.
- разве вам нравиться носить жуткую маску своей матери, скрывать своё наследие и терпеть унижения от Её Величества?
Атес прикусила язык. Ответ был очевиден - нет, ей это совершенно не нравилось.
Но и идти против семьи она не хотела. У Вина были свои интересы и Лермон в них не входила. К тому же, он мог сделать всё, что предлагала девушка, совершенно безвозмездно...
Тень в углу комнаты шелохнулась. Огонь в масляных лампах дрогнул.