Глава 4
Винелиан не знал, смеяться ему или плакать, когда увидел приближающихся к нему Эриона и Лису. Оба они были одеты в парадную одежду, с уложенными и прибранными волосами, как король и любит, но их лица... Молодой человек выглядел крайне мрачным и злым, в то время как девушка - недовольной и даже слегка смущённой.
Они не смотрели друг на друга и не пытались вести разговор, напряжённо глядя на того, кто стоял впереди. На кронпринца.
- какая кошка пробежала между вами? Что случилось? - поинтересовался Вин, когда пара подошла к нему и дверям в просторный банкетный зал за его спиной.
- определённо большая и ледяная. - спокойно ответила Фероле.
А вот глаза Реторина гневно вспыхнули:
- ты кинула в меня снежком!
- радуйся, что снежком, а не ледяным шипом! И к тому же, ты сам виноват, нечего было врываться в ванную без разрешения.
Эр раздражённо махнул рукой, не желая более говорить на эту тему, а после кинул взгляд на колдунью, дабы убедиться, что она поняла его правильно, но тут же отвернулся, выругавшись себе под нос.
- ты могла бы выбрать одежду поприличней?
Харесент видел, что Лиса была в красном платье с в меру пышной юбкой до самого пола, не обращая особого внимания на детали из-за вихря мыслей о том, что произошло между этой парочкой и размышлений о словах короля, что были сказаны ему по возвращению домой. Но после слов гвардейца он взглянул на девушку повнимательней, да так и застыл. Её плечи, ключицы и лопатки были обнажены - даже золотистые волосы не скрывали открытых участков нежной кожи, собранные в замысловатую причёску из кос на голове с помощью белой ленты, что так же украшала лоб. И это если смотреть только прямо... Только взгляд опусти - увидишь по бокам алой юбки разрезы до самых бёдер, что при ходьбе оголяли стройные ноги.
Так при королевском дворе Сэлиана ходила одна Ориана, и нетрудно было понять откуда было взято это платье. Винелиан не удивился бы, узнай, что сестрица сама приложила руку к выбору платья для той, с кем Эриону придётся провести большое количество времени.
- и это говорит человек, без стука и предупреждения врываюшийся в чужую ванную?! - взъелась Фероле, недовольно прищурив серые глаза - если не нравится - не смотри. Тебя никто не заставляет!
Видя, что Реторин собирается ответить колдунье в своей обычной грубой манере, и не желая наблюдать за назревающей ссорой, молодой человек натянуто хохотнул, тем самым привлекая к себе внимание обоих.
- Эр, я не могу поверить... Ты и пытался за кем-то подсмотреть?
Кронпринц знал друга очень хорошо, а потому решил перевести его гнев с Лисы на самого себя. В конечном итоге гвардеец не мог ругаться по пустякам ни с ним, ни с Орианой, довольно спокойно принимая всех их подзуживание и насмешки. А иногда и сам принимался донимать молодых людей.
- Фероле, ты настоящая лисица, раз смогла за короткое время перетянуть на свою сторону такого коварного лиса, как Вин! - кажется, Эрион успокоился, даже слегка усмехнулся и использовал сокращённое имя Харесента, вместо титула или полного имени, но затем устало вздохнул - не будет мне покоя, если об этом узнает и Ориана.
По взгляду девушки, устремлённом на Реторина, Винелиан вдруг понял, что сестрица его уже всё знает и действует очень тонко, потому как весь вид колдуньи так и говорил голосом Рии:
"Дорогой мой, от меня ничего не скроешь"
Молодой человек скрыл рвущийся наружу смех за кашлем, прикрыв при этом рот кулаком. Бедный Эр даже не представлял во что он влип, яро идя против магии и стремясь за всем уследить.
- я не против быть на стороне столь очаровательной лисицы, не правда Ли? - Харесент обворожительно улыбнулся и посмотрел на Лису.
Ему определённо понравилось, как стушевалась девушка, недовольно поджав губы на то, что он вновь назвал её Ли, а не полным именем. Впрочем, замешательство и недовольство продержались недолго, и вскоре Фероле выглядела так, словно собиралась если не ударить, то кинуть в Вина снежок, так же как перед этим кинула снежок в гвардейца.
Эрион тут же насторожился и было протянул руку к колдунье, но слова её, сказанные тоном совсем не вяжущимся с выражением лица, заставили его замереть.
- а не заждались ли нас на ужине?
- нет, не зажда...
- вообще-то, да - Ориана распахнула двери, впуская в тихий коридор шум банкетного зала. Как и ожидалось, одета она была не лучше Ли, хотя та на её фоне была одета вполне прилично. - сколько ещё можно болтать? Король начинает терять терпение.
Порой сестра пугала кронпринца своим характером, что разительно отличался в разных ситуациях и порой казалось, что в одном теле было два совершенно разных человека.
Один задорный и смешливый, а другой - суровый, довольно жестокий и властный. Вполне в духе селианской принцессы, которой она, к сожалению, не являлась. И всё это из-за отсталых взглядов на полукровок.
Винелиан поднял раскрытую ладонь и было уже открыл рот, намереваясь сказать что-нибудь в их защиту и отпустить что-нибудь колкое насчёт ожидания и терпения короля, как вдруг Риа нахмурила темные брови, а в её карих глазах сверкнуло нетерпение.
- хватит вам дразнить Лису и оправдываться! - серьезно заявила она, толкая всех троих к дверям.
По лицу Реторина было видно, что он хотел возразить и в едкой форме указать, кого именно здесь дразнили, но Ориана не дала ни шанса раскрыть рот, заставив всех троих не очень элегантно ввалиться в зал, что, впрочем, никто не заметил. Исключением была лишь королева, но она смотрела на них, как и на всех остальных, с видным безразличием на холодном лице.
- Ваше Величество - сестра поклонилась отцу, совершенно забыв о королеве, а та сделала вид, что перед ней стоят только двое знакомых молодых людей и одна незнакомая девушка, похожая больше на красивое украшение.
Король тоже посмотрел на Фероле как на элегантное, но бесполезное оружие, прежде чем перевести взгляд на Рию.
- почему ты не в маске Атес? - сурово спросил он, больше надеясь напугать дочь, но Ориана не дрогнула под тяжёлым взглядом отца, хотя и знала, что на подобных вечерах, когда кто-то приводил опасного гостя, должна была ходить в алой мантии и жуткой маске из черного золота с мелкими рубинами.
- ситуация не настолько критична, чтобы пугать знать.
Харесент вдруг заметил как колдунья с подозрительным прищуром посмотрела на его сестру, а её ноздри раздулись, словно уловили что-то необычное. И это было странно. Ничем особым в банкетном зале не пахло, а острым нюхом обладали лишь бессмертные, коей Лиса не являлась. Хотя, возможно, в её родословной присутствовали полукровки и эта особенность передалась через кровь. Было бы просто превосходно, будь это так.
- к тому же, - продолжила сестра, видя Неирена Харесента насквозь - появись Атес сегодня вечером на обычном ужине это вызвало волну подозрений и сплетен, а они нам ни к чему. Особенно, когда послов из других стран, в преддверии грандиозного праздника и последующего за ним собрания, намного больше, чем обычно. О, и мы же хотим сохранить в секрете тот факт, что во дворце появился человек обладающей магией...
- леди Ориана!
- отец... - Винелиан поспешил выйти вперёд, прежде, чем эти двое смогли на эмоциях выкрикнуть что-нибудь не предназначенное для чужих ушей - не сердись на Ориану. Знаешь, что язык у неё остёр, но слетают с него вовсе не пустые слова. Это правда, что нам сейчас не нужно лишнее внимание, которое, несомненно, привлекла бы Атес ведь, прознай другие о наших поисках, люди вознамерились бы нам помешать дабы самим заполучить столь ценный артефакт. О тех, что за горами, я и вовсе молчу. Они захотят вернуть своё и ничто их в этом не остановит.
- ты уверен, что всё получиться? - поинтересовался король, скептически оглядывая Фероле - когда ты говорил, что нашёл ключ к поискам, я и представить не мог, что перед мной предстанет столь жалкая наресанка. Не находишь, что она слишком молода и костлява?
На сей раз ноздри колдуньи раздулись от злости, а серые, точно пасмурное небо, глаза гневно сощурились, но сама она благоразумно молчала. Даже губы плотнее сжала, дабы ненароком лишнего звука не издать.
- я полностью уверен. Методы, которыми я пользую, безошибочны и им можно доверять.
- пусть будет так, но учти, кронпринц, деньги в казне не безграничны, чтобы выполнять все твои прихоти и терпеть поражения этих самых прихотей.
Неирен махнул рукой, отправляя Вина обратно в строй, невольно образовавшийся из четырёх человек перед королём и королевой, а после поманил Лису к себе:
- а что скажешь ты, наш ключ к поискам?
Отец делал это специально, проверяя и показывая девушке, что она - не более чем инструмент и оружие, и что на что-то большее ей не стоит даже надеяться. Любая другая, имеющая схожий с Ли характер, уже в открытую, громко, выражала бы своё недовольство, но Фероле, с завидным спокойствие в глазах и недовольным изгибом губ, смотрела на мужчину с достоинством королевских кровей.
- а что вы желаете услышать от меня, Ваше Величество? Я - обычная крестьянка с каплей магии в крови, что давно уже должна была умереть и предстать перед Матерью-богиней. Мне чужда политика, но я готова сделать всё ради тех, кто спас мою жизнь. Моя жизнь в руках моих спасителей.
"В руках моих спасителей" не "в ваших руках" вроде ничего особенного на первый взгляд. На второй же можно заметить, что есть скрытый смысл - жизнь колдуньи в руках не короля, а кронпринца. Но на деле жизнь её ни в чьих руках не находиться - только в её собственных, так как никто Лису не спасал.
Неирен довольно хмыкнул, совершенно незаинтересованный обращать своё драгоценное внимание на всякий скрытый смысл в словах девушки, а после махнул рукой, отпуская всех четверых восвояси. Винелиан уже давно понял, что отец его был пьян, а потому, предвещая не самый приятный разговор назавтра, направился к группе придворной молодёжи, что сидела в дальнем углу зала на мягких диванах - подальше от взрослых с их политикой, моралью и принципами.
Но не успел он сделать и пару шагов, как его перехватила Фероле, потянув в сторону от намеченного пути:
- кто такая Атес?
Точно... Колдунья прежде никогда не бывала в Молине, и, что уж там таить, в Сэлиане никогда не жила. Так откуда же ей знать, кто такая Атес, злая - не хуже страшных сказок об огненных королевах - молва о которой гуляет по королевству уже треть века?
- ах, как же я мог забыть рассказать тебе о столь важном? - вздохнул молодой человек, только сейчас заметив, что Ориана с Эрионом не последовали за ним. - Атес - мать Рии, полукровка обладающая огненной магией, из-за чего ей приходилось почти всё время носить алую мантию и черную маску, чем немало пугала как слуг, так и придворных. Отец этим умело пользовался, взращивая жестокость в Атес и Ориане дабы запугивать ими всех неугодных.
- как я полагаю, Атес рано умерла и, чтобы скрыть сей факт, король решил выдать дочь за мать дабы скрыть сей факт и продолжить держать людей в страхе. - хмыкнула Лиса, элегантно заправляя выбившуюся прядь золотистых волос за ухо.
А молодой человек мог лишь молча удивиться догадливости Ли, что никак не ожидаешь от девушки с такой внешностью и, само главное, происхождением.
- верно... - только и успело слететь у него с языка, как в тот же миг перед ним закружила знать, оттесняя Фероле всё дальше и дальше, пока она совсем не затерялась среди совсем уж высоких людей.
°*****°
Лиса не успела недоумённо ахнуть, когда её бесцеремонно оттеснили от принца, пока он полностью не скрылся из виду, словно она не больше пустого места. Нет, от короля и королевы она ещё могла стерпеть подобное, но от этих... Девушка даже не знала как их назвать, не используя грязных слов.
Ох... Как жаль, что Фероле не могла использовать магию - хоть самую каплю - чтобы намекнуть о своей мощи, но скорее - припугнуть. А ведь ей очень хотелось, ибо пара дам умудрилась совершенно случайно наступить ей на ноги и подол платья, едва не задев нос своими веерами и длинными косами со всевозможными украшениями.
Колдунья огляделась по сторонам, в попытке найти знакомые лица, которые можно было пересчитать по пальцам одной руки, но ничего не добившись - отошла к окну, на свободный пятачок пространства. Оттуда открывался отличный вид на весь банкетный зал с пёстрой и весьма большой толпой придворных в центре. Здесь же не так воняло терпкой смесью разных духов и ароматных масел.
И это они называют обычным ужином с королём? Боязно представить, что творится здесь в праздники, на грандиозных ужинах и тому подобное.
- ты даже к еде не прикоснёшься? - не прошло и нескольких минут, как рядом из толпы появилась Ориана в вызывающем - ничем не отличающемся от того, что она дала Лисе - бирюзовом платье. На ушах её были каффы, а верхняя половина волос была собрана золотым гребнем, оставляя несколько коротких черных прядей обрамлять смуглокожее личико.
- меня не прельщает борьба за сводное место и еду перед трапезой. - девушка скрестила руки на груди, показушно наморщив нос - а уж о запахах, витающих там, говорить нечего.
- о, это с непривычки. Пару дней и ты перестанешь замечать... - Харесент умолкла на мгновение, оценивающе окинула Фероле взглядом и как ни в чём не бывало вновь заговорила: - хотя, с твоим обострённым чутьём потребуется чуть больше времени.
От этих слов колдунья подавилась воздухом, что обжог гортань едкими запахами, и глупо захлопала ресницами, в недоумении уставившись на собеседницу. Она-то думала, что никто заметить подобное не сможет. Да и как тут заметить то, что увидеть просто невозможно?
- что...? - только и смогла выдавить Лиса.
Риа же улыбнулась, вполне понимающе похлопав девушку по оголённому плечу.
- это вовсе не тайна, хотя многие не знают, на что следует обращать внимание. Обострённое чутьё присуще почти всем, кто обладает магией - это, как бы сказать, перешло нам в наследство от бессмертных вместе с кровью и самой магией.
Вот теперь сомнений не осталось, и оброненные леди слова теперь не кажутся такими странными. Фероле никогда прежде не встречалась с людьми, обладающими магией, да и бессмертных в глаза никогда не видела - этим она себя сейчас оправдывала за то, что сразу не поняла очевидного. Странные и непонятные запахи не присуще обычным людям, а уж запах дыма мог указывать только на магию огня.
Колдунья поджала губы, но ответить, слава Матери-богини, не успела - кто-то из толпы привлёк внимание собеседницы.
- кто это? - поинтересовалась Лиса у Орианы, когда заметила уж слишком сильно выделяющуюся из толпы девушку в изысканных, присущих, наверно, только принцессам на роскошных балах, одеждах, что целеустремлённо шла в их направлении.
Ориана чуть прищурилась, наклонив голову на бок подобно хищнице.
- Эсар Ленмонт - ответила она всего мгновение спустя, едва заметно сморщив нос - наследница своей бабки - графини Шерилин Рантон. Та забрала её у своей дочери, решив, что на этот раз ей не помешают вырастить девочку себе подобной. - голос стал глухим, едва слышным - не знаю, благодарить ли графа Рантона, за то, что отдал свою дочь - леди Лолию - на воспитание нянькам или нет. Быть может, если бы он дал своей жене воспитывать дочь, то нам бы не пришлось терпеть графиню Эсар.
Да уж, девушка никак не ожидала подобного потока слов, но Харесент порой была слишком болтлива, что было вполне полезно.
- всё настолько плохо? - удивление в голосе Фероле было незаметным, но Рии, как заметила колдунья, было вполне достаточно.
- для кого-то, быть может, и не так плохо - леди пожала плечами - но она твёрдо вознамерилась стать следующей королевой, а это...
Полукровка умолкла на полуслове, выжидательно уставившись на Эсар.
- ах, леди Ориана! - та, наконец добравшись до цели, расплылась в приторно-сладкой улыбке. - как же мы давно не виделись!
- графиня Эсар, - губы самой Харесент скривились в придворной, натянутой, полуулыбке - я рада видеть вас в здравии спустя столько месяцев.
Лисе вдруг захотелось фыркнуть. Но это желание не было её подлинным до самого конца - большую его часть вызывала сущность из глубин, что пряталась в телах смертных девушек не одну сотню лет от этих лживых масок.
- ох, вы даже не представляете, как я рада видеть вас в полном здравии. - графиня покачала головой каким-то своим мыслям - когда я вернулась после долгого пребывания дома вас уже не было во дворце, а при дворе ходила молва, будто вы поехали с младшим принцем к Дикому лесу за тем, чтобы найти там искусных целителей.
- боюсь, людская молва не всегда правдива до конца. Целитель нужен был не мне - Риа вновь положила ладонь на плечо Фероле, чуть крепче стиснув пальцы вокруг тонкой кости.
Казалось, так леди предупреждала колдунью чтобы та не делала ничего опрометчивого, но на деле она успокаивала саму себя - Лиса чувствовала струйку жара, протекающую по всей её руке к ведьминым браслетам. Хотя, возможно, это всё же служило ещё и острасткой. Доказательством, что предположения девушки верны.
- не вам? А кому же тогда? - удивление Ленмонт было напускным, но интерес в глазах всё же горел.
Ориана едва заметно покачала головой:
- боюсь, это уже королевская тайна.
- что ж, кто бы это ни был, надеюсь, что он поправиться - Эсар вновь улыбнулась одними губами, а после вздёрнула аккуратный носик, принюхалась. - ох, Матерь, что за дивные духи? Это, кажется, лесные ягоды. Верно? Ле...
Графиня осеклась, чуть распахнула зелёные глаза и сконфуженно поджала губы. Она только сейчас обратила внимание на спутницу Харесент и совсем не ожидала увидеть незнакомое лицо, обрамлённое светлыми волосами - редкостью в Сэлиане.
- ах, графиня, я совсем забыла представить вам леди Лиссу - искуснейшую целительницу Дикого леса, а следственно, и всей земли до самых Ведьминых гор.
- леди Ориана, вы мне льстите - Фероле поневоле пришлось принять участие в этом балагане. - я самая обыкновенная целительница, разве что происхожу из древнего, знатного и давно забытого рода.
- правда? Ах, леди Лисса, мне приятно познакомиться с вами... - на мгновение Ленмонт отвлеклась, устремив взгляд хищных - не иначе - глаз куда-то в толпу - так какими духами вы пользуетесь?
- какими духами? - глупо переспросила колдунья.
Она совершенно не знала как ответить на вопрос потому как ни капли не разбиралась во всех тонкостях, связанных с духами. И сейчас Рия ничем не может ей помочь.
-мм... - Лиса видела, как медленно, но верно приподнимается темная бровь собеседницы напротив, а во взгляде начинает мелькать нетерпение - видите ли, графиня, это не духи... Мм... В последнее время я работала только с ягодами и, похоже, их запах глубоко въелся в мою кожу...
На это Эсар понимающе хмыкнула, а после, потеряв всякий интерес к девушке, устремила взгляд на угол зала, где стояли диванчики с низкими столами. Там собралась группа молодых людей, уже захватившая в свои объятия младшего принца и намеревающаяся так же затянуть старшего с его верным гвардейцем в придачу.
- ах, леди Ориана, леди Лисса, вам не скучно стоять здесь совсем одним?
- вы, графиня, скрашиваете наше одиночество - лаконично ответила Харесент, хотя в темно-карих глазах так и сверкала насмешка. Она знала, к чему клонит их собеседница.
- тогда... - Ленмонт поджала губы, слишком уж явно глядя в сторону. - позвольте пригласить вас к нашему столу. Сегодня лорд Леннс угощает яствами из дальних земель.
И как бы в подтверждение молодые люди довольно загудели, а после громко рассеялись, чем заслужили неодобрительные и гневные взгляды старшего поколения.
- благодарим н...
Но не успела Рия договорить, как Эсар уже преодолела половину пути, без раздумий оставив своих собеседниц позади. Воспользовавшись моментом, Фероле подхватила полукровку под руку и, наклонившись к уху, удивлённо вскинула бровь.
- леди Лисса?
- иначе в её глазах ты была бы не лучше грязи под ногами. - фыркнула Ориана, поглядывая на графиню, но та даже не думала оборачиваться.
- о, хорошо - с напускной серьёзностью кивнула колдунья - тогда, что ты скажешь об искуснейшей целительнице Дикого леса и всех земель до Ведьминых гор?
Дикий лес был клочком древнего леса, окружённый с разных сторон морем, степями и полями, где по какой-то неизвестной, даже для фейри, причине осталась дикая, необузданная магия. Та магия не имела формы, но обладала лечебным свойством, присущим привычной магии. Она никому не подчинялась и хранила себе множество знаний, пока в тот лес не сбежали, спасаясь от расправы и казни, люди, что владели целительской магией, и не научились подчинять себе её силу и знания.
Сейчас в Диком лесу живут потомки тех людей. Они по-прежнему контролируют древнюю магию и практикуют медицину, но редко выходят из леса, и ещё реже помогают людям. Им присуща гордыня и мстительность, что порой граничит с откровенной жестокостью.
Говорить, что ты - искуснейший целитель тех земель - смело, но говорить, что кто-то из лекарей захотел помочь тебе и ради этого согласился приехать в столицу - уже где-то за гранью смелости и безрассудства.
Хотя, если так подумать, то чего ещё ожидать от той, чьё второе имя наводит страх на весь Сэлиан?
- с этим сложнее, - заметила Харесент, улыбнувшись - но всяко лучше назвать тебя целительницей из Дикого леса, чем просто колдуньей. Хоть все королевства и говорят, что в Сэлиане почти не бояться магии, живя под боком у бессмертных, но страх всё же присутствует, и мы не можем точно сказать, как отреагируют другие на тебя, узнай правду.
И ведь она была права - кто знает, как отреагировала вся эта знать, узнай они, что среди них есть колдунья? А если их окажется две?
- ах, неужели две столь прекрасные леди соизволили присоединиться к нам? - нагло протянул довольно симпатичный молодой человек, чьи длинные каштановые волосы были собраны в высокий хвост. На ушах его были каффы в виде заостренных кончиков ушей, оплетенных тонкими звёздными нитями.
- Ориана, твоего брата и кронпринца было проще уговорить, чем вас дождаться. - добавила девушка рядом, деловито положив ногу на ногу. Её волосы тоже были убраны в высокую прическу, выставляя на показ тонкие, почти невесомые, золотые каффы.
- раз уже все собрались, не познакомите ли вы нас со своей гостьей?
Лишь взглянув на собравшихся, Лиса осознала, что молодёжь была одета куда раскрепощённей старой знати - хотя до платьев Рии им было ещё далеко - а так же поголовно носила всевозможные каффы, общей чертой которых было одно - все они имитировали остроконечные уши бессмертных.
У полукровки они тоже были, вот только за громоздкими плетениями скрывали не пустоту, а слегка заострённые кончики ушей.
- всё по порядку - задорно отозвалась Ориана, присаживаясь на бархатный диван рядом с Эрионом. - но сначала скажите, чем сегодня нас угощает Леннс?
- фейриским вином прямиком из Ферианта! - гордо ответил молодой человек с конским хвостом - никакой дохлятины из междугорья!
- фейриское вино? - переспросила девушка, чувствуя, как сердце пропустило удар.
- оно самое! Высшего качества! Неужели вы боитесь попробовать?
- нет, просто...
Просто это вино сильно влияло на смертных и сильно ударяло в голову, оставляя человека, в лучшем случае, на несколько часов в забытье. И Фероле боялась, что сущность внутри неё проснётся от глубоко сна, а сама она потеряет контроль.
- просто никак не ожидала встретить нечто столь редкое так далеко от моря...
- моря? - молодой человек - видимо Леннс - усмехнулся - эту лавочку фэйцы прикрыли лет десять назад. Теперь все продукты спускают по реке.
- от этого вкус не меняется, так какая нам разница? - подал голос Аньес, что до этого сидел молча, переводя взгляд с Винелиана на колдунью, и протянул ей бокал с душистой жидкостью золотистого оттенка. - попробуй.
- Лисса, ты не обязана пробовать, если не хочешь... - Харесент положила руку на плечо Лисы, бросив предостерегающий взгляд в сторону младшего принца.
- всё хорошо! Я сама хочу попробовать...
Слова слетели с языка легко, а тем временем девушка совершенно не знала, что будет дальше.