Глава 2
Мораи приняла свой фэйский облик ещё в воздухе и тихо приземлилась на балкон белокаменного замка, превратив интенцию от падения в веками отработанный кувырок до самой арки в тени виноградных лоз. Она, конечно, могла превратиться в фэйку в метре от пола, не прячась по углам, а могла и вовсе сделать переброс прямо в свои комнаты, не заботясь, что вообще могла кому-то попасться на глаза... Могла, да, но тогда бы её, с большей вероятностью, поймали бы в птичьем облике слуги принца или почувствовали бы её магию сами хозяева замка, чего ей совершенно не хотелось.
Ей вообще не хотелось появляться в Ферианте - слишком много воспоминаний и тех, кто ещё помнит предательство её семьи - но другого выбора не было. Король приказал явиться и доложить о своей работе и фэйка должна была этот приказ выполнить, коль хотела прожить ещё спокойно несколько веков да сохранить в секрете одну нехитрую истину - Мораи Аснейская отреклась от своей семьи больше восемнадцати веков назад только ради кровной клятвы, принесённой Лианесеи Теранерской.
Обведя острым взглядом просторный коридор с редкими дверями и широкими окнами, которые были прикрыты легчайшим шифоном фиолетового цвета, бессмертная бесшумно скользнула к противоположной, от балкона, стене и направилась вдоль ряда картин к заветным дверям своих комнат.
Было темно, что совсем не удивляло - на дворе глубокая ночь да и в этом крыле почти никто не жил после ухода наследной принцессы. А ещё было подозрительно тихо. Так тихо, что даже с чутким фэйскии слухом Мораи не слышала игры ветра в лёгких занавесках.
Она резко остановилась. Ей это совершенно не нравилось. Фэйка привыкла полагаться на свои чувства, хоть и притупившимся от огромной силы да с веками прожитыми в Междугорье, и прекрасно знала, что в белокаменном замке она не хищница - добыча.
И ведь не подвело её чутьё. Втянув побольше воздуху, Мораи тут же ощутила помимо пыли острый запах ладана и кедра. Вот чёрт...
Только не он...
Фэйка едва успела подавить страдальческий стон. Его она не хотела видеть в первую очередь и желала как можно дольше не встречаться с ним, но он, гад ползучий, сам явился чуть ли не к порогу её комнат. Специально ждал, наверно, чтобы перехватить её именно в коридоре.
В это же мгновение фэйский свет ярко вспыхнул по молчаливой команде хозяина, слепя гостью, привыкшую к темноте. Мораи оскалила удлинённые клыки, а после стремительно развернулась на каблуках, стремясь застать противника врасплох быстротой реакции и посильней его ударить.
Вот только она давно не была в Ферианте и одного не учла...
- Матерь, ты ведёшь себя как ведьма - укоризненно протянул Видар Теранерский, блокируя руку фэйки со скрюченными пальцами, и цокнул языком: - смотреть тошно, до чего докатилась одна из сильнейших воительниц Бессмертных земель.
Мораи была не в птичьем облике и даже не в одной из крепостей Ведьминых гор, где ей, для удобства, создали стальные когти, ничем не отличающиеся от железных ногтей самих железнозубых ведьм.
- Ваше Высочество, уже поздно, не пора ли вам отдыхать в своих комнатах?
Фэйка убрала руки за спину, делая вид, словно и не пыталась напасть на принца, и бесстрастно взглянула на своего собеседника. За последние триста лет он сильно изменился - светлые волосы отрастил до самой поясницы и начал заплетать у висков тонкие косы с бусинами из драгоценных камней; янтарные глаза стали ярко гореть от сдерживаемой и контролируемой магии; черты лица заострились, как если бы он похудел, а в одеждах стало больше фиолетового - цвета королевской семьи.
К своей тысяче лет Видар наконец стал походить больше на принца, чем на главаря разбойников где-нибудь в тёмной глуши.
- твоя ярость, переходящая в ледяное спокойствие пугает меня, Аснейская, больше, чем сказки о трёх огненных королевах.
Фэец скрестил руки на груди и с кривой улыбкой на губах прислонился к прохладной стене. Он специально задевал собеседницу за живое, надеясь вытянуть из неё всю нужную информацию, всем своим видом говоря о своём пренебрежении к ужасной войне тысячелетней давности и истории её семьи, от чего Мораи стало тошно.
- трудно назвать сказками то, что так или иначе относится к огненным королевам. - фыркнула она, хотя надо было бы отвесить Теранерскому подзатыльник. Такое - не шутки, с учётом того, что Королева Пепла ещё жива. - все их деяния, о которых в кругах молодняка говорят как о небылицах, были реальными и вам, мужчине Фэ, которому уже за тысячу лет, Ваше Высочество, стоит об этом помнить. Не выставляйте себя посмешищем на глазах придворных.
Видар аж поперхнулся, услышав подобные слова в свой адрес. Его глаза расширились от шока, а после сузились до злых щёлочек, так и норовящих спалить фэйку если не огнём, то гневным взглядом.
- ты! - оскорблённо воскликнул фэец, наставляя изящный палец на собеседницу и изо всех сил стремясь взять себя в руки.
Принц прекрасно знал - каким бы статусом и силой он не обладал от рождения, Аснейскую ему не победить в открытом бою на равных.
- ты, слуга, дочь предателя! Как ты смеешь так со мной говорить? Моей сестры здесь нет, чтобы тебя защитить... - кажется, Теранерский успокоился, даже оскалился в подобии улыбки - кстати о ней... Где она?
- не знаю.
Видар театрально ахнул и приложил ладонь к груди. Таким жестом, обычно, показывали свои переживания за других.
- а как же твоя работа? Неужели ты скажешь королю, что твои поиски Лианесеи длиной в девятьсот лет ничего не принесли? А быть может, что она давно уже состарилась и умерла, отказавшись от своего бессмертия? Но тогда зачем ты ещё живёшь? Почему бы тебя не убить?
Мораи вознесла бирюзовые глаза к потолку, прося у Матери побольше терпения. Она никогда не любила вести придворную жизнь и общаться с кем-то вроде фэйского принца или собственного отца...
- Ваше Высочество, мы все прекрасно знаем, что Её Высочество не может отказаться от бессмертия из-за своего источника магии. К тому же она способна так менять свой облик и запах с помощью звёздного тумана, что даже самые родные, при всём желании, не смогут её узнать при встрече...
Фэйка вздрогнула, услышав до боли в груди знакомый - даже после одиннадцати с половиной веков прошедших с тех пор - детский смех. Она словно наяву увидела маленького Ланса на плечах молодого Эриса, что шагал по этому самому коридору рядом со своей матерью - Лианесеей. Они были счастливы, хоть и в глазах наследной принцессы уже был лёд. Этого холода не должно было быть ещё много веков, но из-за предательства мужа и серьезной, даже для бессмертной, травмы матери...
Аснейская сглотнула вязкую слюну, прогоняя прочь вспоминания. Сейчас перед ней стояла не Лианесея, а Видар, который был похож на сестру лишь внешностью.
- Принц, вы же в курсе, что не можете убить свою сестру, а если и сможете это сделать, то ничего не добьётесь? - Мораи прищурила глаза, в то время как фэец ахнул, всем своим видом излучая невинность.
- не будь так прямолинейна - он оскалил белоснежные зубы в притворной улыбке - я не понимаю, о чём ты говоришь, Аснейская... Я всего-навсего любящий брат, хоть и видел сестру в последний раз в свои десять лет, и такой же заботливый сын. Отец приказал привести тебя к нему как только ты появишься, что я и намереваюсь сделать, всё остальное же - из праздного любопытства.
И прежде чем фэйка успела хоть слово сказать, Теранерский схватил её за руку и совершил переброс в просторное помещение с высокими потолками и большими незастекленными окнами, выходящими на ночные виды Ферианта, Канорского моря, Бесконечного леса и долины реки-метери. То был кабинет фэйского короля на самой вершине одной из высоких белокаменных башен.
Здесь было светло, белая мебель, как всегда, идеально чистая, золото начищено до зеркально блеска, а на индиговых шторах не было ни единой складочки, но Мораи на полу мерещилась кровь. Своя собственная, королевы, принцессы и старшего принца. Её было много, и от неё некуда было скрыться.
- Ваше Величество.
Аснейская безупречно поклонилась королю - не больше, не меньше положенного - в попытке отвлечься от жутких воспоминаний ужасных, даже для бессмертных тел, ран.
Но под острым взглядом двух пар одинаковых янтарных глаз шло всё из рук вон плохо.
- а, ты, наконец, соизволила появиться - Ронейд Теранерский отложил бумаги, над которыми работал раньше, но даже не подумал пересесть в роскошное кресло у противоположного окна, как делал это всегда - что нового ты нашла, птичка моя?
Фэйка второй раз за ночь вздрогнула, едва подавив желание превратиться в сову и выпорхнуть в окно. Лишь бы не оставаться в одном помещении с фэйским королём, так похожим на огненных королев. Он молодо выглядил, но молодость эта была обманчива - в глубинах живого янтаря тлела жестокость возрастом в четыре тысячи и две сотни лет.
- в Землях Смертных неспокойно.
Ронейд не спрашивал о чём-то конкретном, а потому Мораи решила начать с самого простого. Ей трудно было говорить о своей принцессе с королём в этом кабинете, ведь как только имя Лианесеи слетало с её губ на неё тут же опускалась оглушительная тишина. Такая же тяжёлая, как и та, которую они специально создавали во время наказаний.
Их били, посыпая глубокие раны солью и железной пылью, но они, назло своим мучителям, молчали с гордо поднятой головой.
°*****°
Веластра Луноликая едва успела закрыть за собой двери, войдя в личную библиотеку королевы, как с одной из верхних полок свалилась старинная и весьма своенравная книга в попытке сбежать на свободу. Вот только на пол ей упасть не дали - хозяйка ловко поймала беглянку и, пригрозив пальцем с железным ногтем, поставила на место.
Недовольная своим скорым возвращением на место, книга противно завизжала. Она хотела подбить другие книги к своему протесту, но те, после хмурого взгляда серебристых глаз, молчали, не решаясь поддержать соседку. Жизнь им была дорога.
- проходи, Веластра, пока другие не решили попытать свою удачу.
Ксилла Железнозубая была стара, но не лишена изящества, как многие смертные, или даже некоторые ведьмы, в преклонном возрасте. В её смоляные волосы закралась редкая седина, а в уголках глаз собралась паутина морщинок, что никак не влияло на красоту древней ведьмы.
- у тебя есть что доложить? Ты узнала что за сова подлетела близко к тюрьме Королевы Пепла?
- её зовут Мораи - прежде чем пройти к скромным деревянным креслам, где уже расположилась королева, Веластра сняла со своей спины метлу и поставила её около двери. Так, на всякий случай, хотя за дверью на страже стояли надёжные ведьмы из клана Луноликих и ведьмы, являющиеся частью королевской семьи - она служанка фэйского короля, но в Землях Бессмертных появляется нечасто, предпочитая находиться в Междугорье, крепости Стальной Шип и в Землях Смертных.
Ксилла задумчиво поправила железную корону у себя на голове, словно где-то уже слышала это имя, но никак не могла вспомнить.
- это всё, что удалось узнать?
Ответом послужил утвердительный и довольно резкий кивок, отчего несколько коротких белоснежных прядей выпало из слегка растрёпанной косы.
- но имя кажется знакомым при упоминании огненных королев - добавила Луноликая, немного подумав.
- верно, но сейчас это не важно. Главное узнать зачем Ронейду Теранерскому понадобилась Королева Пепла и почему клан Серокрылых не сообщал о своей частой гостье-фэйке...
Древняя ведьма нахмурилась, а после подскочила на ноги и, противореча собственным словам, ринулась к полкам с историческими книгами. От туда она достала довольно новую, по меркам бессмертных, увесистую книгу в кожаном переплёте цвета запёкшейся крови. Пожелтевшие страницы зашелестели в тот же миг, и в воздух поднялось облачко пыли, которое Железнозубая тут же разогнала быстрыми движениями руки.
- Мораи Аснейская, служанка фэйской наследной принцессы - королева хмыкнула - героиня войны с тремя огненными королевами...
- Серокрылых славились своей дружбой с фэйской принцессой - среди них, кажется, есть даже пара внучек её старшего сына - и нет ничего удивительного в том, что они позволяли Аснейской десятилетиями жить в их крепости, но...
- но это не объясняет того факта, что они пустили её к горе Королевы Пепла, к которой ни одна живая не может подойти. - закончила Ксилла за Веластру, шумно захлопнула книгу, подняв новое облачко пыли, и надула губы. Так и не скажешь, что ей уже больше восьми веков и является она королевой грозных железнозубых ведьм. - отправь кого-нибудь из своего клана, а лучше бы из шабаша, следить за Стальным Шипом и горой, а сама хорошенько подготовься к собранию кланов. Как ни как у твоей бабушки много врагов, а до девятисот лет ей осталось всего двадцать восемь лет. Пусть она спокойно доживёт свои века и достойно отправиться к трёхликой богине.
На немой вопрос в малиновых глазах и красноречиво выгнутые светлые брови собеседницы Железнозубая мягко, совсем несвойственно ведьмам, улыбнулась:
- я многим обязана Колтании Луноликой, как и многие другие в вашем клане.
Веластра поджала губы, но всё же кивнула. В словах королевы ведьм сомневаться было нельзя, особенно, если ты из клана Луноликих. Клана, что был приближен к королевской семье больше остальных и чья группа молодых ведьм охраняла главную крепость Ведьминых гор, в то время как остальные готовили, строили, ремонтировали и следили за чистотой. Унылое занятие, однако, и в родных крепостях куда интереснее (хоть и нет там драк ведьм из разных кланов), но половине молодых ведьм должны выслужиться перед королевой и трёхликой богиней.
Забрав свою метлу у входа и попрощавшись с Ксиллой Железнозубой, Луноликая вышла из библиотеки в мрачный пещероподобный коридор, где её встретили несколько пар знакомых взглядов. Остара привычно прищурила свои чёрные глаза, выжидающе глядя на командира своего шабаша, в то время как Саенна широко распахнула свои карамельные и посмотрела на старшую, сжимая её меч до белых костяшек у самой груди, с интересом и предвкушением.
- найди Кетуру. Пусть она подыщет кого-нибудь из своих для слежки за Горой Пепла.
Веластра ели вытащила свой меч из мёртвой хватки младшей ведьмы, но та даже не заметила - серьезно кивнула, да ринулась на поиски названой ведьмы, трепля и до того небрежный пучок белоснежных волос.
- видно что-то серьезное, раз ты сплавила мелкую - Остара скрестила руки на груди, устав ждать новостей от командира шабаша. И это на глаза у других!
Она являлась второй заместительницей дочери наследницы клана Луноликих и была третьей по старшинству в их небольшом, по меркам остальных, шабаше, уступая Веластре и Каллистраде всего на три года, от чего подобное отношение сходило ей с рук.
Сходило. Веластра намеревалась прекратить это своеволие потому, как чувствовала - и ни сколько бы не удивилась, случись такое в скором времени - Саенна начнёт повторять за Остарой. Уж слишком много времени эти две ведьмы были вместе.
- нет. - шумно вздохнула Луноликая, направляясь к главному залу - подальше от любопытных ушей.
- слежка за Горой Пепла входит в перечень первостепенных задач от королевы.
- кто-то пробрался к ней?
- фэйка, хорошая знакомая Серокрылых. Возможно она просто хотела убедиться в том, что Королева Пепла всё ещё там... - Веластра потёрла переносицу. Она совершенно не представляла, как подготовить всё к собранию кланов на этот раз и вытерпеть при этом Фетонию Зеленопалую - но основная проблема не в этом...
- скоро собрание кланов - хмыкнула вторая заместительница, то втягивая, то выпуская свои железные ноги.
Луноликая кивнула. Подобные события случались раз в пятьдесят лет, но нервы трепали всем без исключения и оставляли неприятный осадок до следующего раза.
- Ксилла считает, что жизни Колтании может что-то угрожать именно на этом собрании.
- твоя бабушка побывала уже на шестнадцати собраниях как в роли главы, так и в роли наследницы, и считается одной из самых грозных ведьм. Что может пойти не так на семнадцатом, в её долгой жизни, собрании? - Остара резко остановилась, схватила руку, в которой глава шабаша держала ножны с мечом, да посмотрела своими глубокими черными глазами в малиновые глаза собеседницы.
Королева верно сказала. Многие в клане Луноликих обязаны своей главе и за неё они будут стоять горой, не в пример отношениям в клане Зеленопалых.
- сама же знаешь, у древних свои причуды после восьми веков жизни.
Веластра посмотрела вдаль, в конец пещерообразного коридора, где тихо открылась и закрылась дверь в главный зал, впуская в полумрак и тишину немного света, криков нескольких десятков ведьм и запаха еды - в основном жареного мяса.
- но в их словах всегда правда, а потому нам не стоит пренебрегать предупреждением.
Её ноздри, как и ноздри Остары, раздулись, улавливая слабый запах трав. Так пахли Красногрудые, даже если давно не были в родной крепости - этот ядовитый запах впитывался в их кожу с самого рождения, и с этим они ничего не могли поделать.
- и не нам одним стоит прислушиваться к предупреждениям других, не так ли, Красногрудая? - вторая заместительница оскалила выдвинутые железные зубы, что в полумраке зловеще сверкали, и уставилась в тень около двери - шпионами вы всегда были дрянными. Никогда не умели прятаться, да и ваш отвратительный запах всегда выдаёт вас с потрохами.
Из тени раздалось шипение ни то досадливое, ни то злое, а после на глаза показалась, дико улыбаясь, миниатюрная ведьмочка с лохматой гривой шоколадных волос, красным кожаным ободком на лбу и красными наплечниками над синим плащом. Заместительница командира шабаша, а, быть может, и командир какого-нибудь мелкого и ещё слишком молодого шабаша.
- знаешь, Луноликая, нам бы стоило на это обижаться или злиться, но мы итого не делаем. Знаем, что мы не одни и Луноликим трудно прятаться в темноте и среди людей - она оскалила железные зубы так же, как и Остара до этого - белые волосы вас выдают не хуже, чем наш запах.
- а нам не за чем ходить к смертным...
- довольно.
От холодного голоса и командного тона, присущего главам кланов и их наследницам, Красногрудая неподвижно замерла на месте, напряжённо прищурив свои миндалевидные глаза. Даже Остара инстинктивно дёрнулась к Веластре.
- о! Дочь наследницы клана Луноликих, я совсем тебя не узнала. Уж слишком сильно сливается цвет вашего клана с местным интерьером. - на удивление ведьмочка перестала скалиться и даже улыбаться, но в голосе её всё же присутствовала смешинка - а, кстати, там, в главном зале, Зеленопалая с Серокрылой сцепились, а из ваших только одна и она явно не спешит их разнимать. Ах, что же королева скажет на это! Драка в столь священном месте и перед самым собранием кланов!
Вторая заместительница фыркнула:
- держу пари, к драке их подтолкнула одна из ваших, если не ты сама, Красногрудая.
- кто знает - собеседница лукаво улыбнулась, прежде чем скрыться за углом коридора, ведущего в спальни.
- вот ведь... Всё веселье Каллистраде - Остра посмотрела на своего командира - Веластра, где справедливость?
На возмущения своей второй заместительницы, Луноликая лишь пожала плечами. Она продолжила свой путь и вскоре оказалась в светлом зале со сводчатым потолком, где столы стояли в низинке, со всех сторон окружённые помостами и возвышениями. Эхо здесь было отменным, отчего крики двух ведьм были слышны даже у входа.
Каллистрада стояла, облокотившись на перила чуть ли не всей передней частью тела, и с интересом в синих глазах наблюдала за происходящим внизу, ни сколько не заботясь о том, кем является. Могла хотя бы спрятаться или сделать вид, что пыталась разнять Зеленопалу с Серокрылой.
- ты не собираешься их разнимать? - поинтересовалась Остара с весьма недовольным видом.
Подобное ведьмы принимали близко к сердцу.
- нет. - просто и невозмутимо ответила первая заместительница - не хочу пропустить рассказ Веластры, а потому тебе их разнимать, потому как, как я полагаю, ты его уже слышала.
Вторая заместительница зарычала, но благоразумно промолчала и послушно направилась разнимать дерущихся, чья голубая кровь залила уже почти весь пол в радиусе нескольких метров. Знала, что Каллистрада была главнее и способна любое слово обернуть против противника так, что тот и глазом не успеет моргнуть, как будет опозорен на несколько веков вперёд.
- а теперь, дай угадаю, дела у нас плохи? - ведьма приподняла уголок губ, положив подбородок на своё плечо.
Луноликая поморщилась:
- я бы не сказала. Бывало и похуже.
- потерпи ещё немного - цокнула языком первая заместительница - скоро прибудет Колтания с Артемизией и верхушки остальных кланов, и тогда жизнь наша будет не слаще кислого лимона.
Веластра лишь кивнула. Да, жизнь их будет совсем несладкой, когда все кланы соберутся вместе. Но пока...
Она устремила взгляд вниз, к толпе около Остары и успокоившихся ведьм. Все они были красавицами, но по-разному. Серокрылые славились своей суровой красотой, Красногрудые - дикой, Луноликие - неземной, а Зеленопалые - смертной, совсем непохожей на бессмертную с её тонкими чертами. Впрочем, дело было не в этом. Каждая из них носила что-то одно - сапоги, наручи, наплечники или кожаный ободок на лбу - цвета своего клана, что показывало низкое положение в клане.
Здесь не было командиров шабашей, а если и были, то совсем ещё зелёные, ничего не знающие. Заместительницы с поддержанием дисциплины не справлялись, и отношения в крепости Железнозубых между ведьмами были сущим адом. И с этим Веластре, вместе со своим шабашем, предстоит справляться, пока мать её не станет главой клана, а сама она - наследницей.
Но ей ещё двадцать восемь лет торчать с этим балаганом.