Глава 2. Встреча
Дорога в Иерусалим заняла несколько недель, и за это время я успела увидеть мир таким, каким его никогда не показывают принцессам.
Мы пересекли густые леса моего родного севера, где утренний туман стелется по земле, как молоко, и птицы поют о приближении весны. Мы шли по каменистым дорогам, где кареты часто ломались, и мне приходилось спрыгивать на землю, чтобы помочь слугам разгружать телеги. Иногда мы останавливались в маленьких деревнях, и я видела бедных крестьян, которые смотрели на меня так, словно я сама была чудом из легенд.
Но дальше земля становилась суше, а солнце — беспощаднее. Я впервые оказалась в пустыне, и ветер обжигал лицо, а песок забивался в волосы, в сапоги, в каждый шов одежды. Ночами я почти не спала, слушая завывания шакалов и далёкие крики караванов, грабленных бандитами. Один раз на нас напали. Пятеро всадников попытались остановить наш обоз. Мои люди отбились, но двоих из моей охраны мы потеряли. Тогда я впервые поняла, что путь в Святую землю — это не только паломничество, но и испытание.
Когда мы наконец увидели Иерусалим, сердце ёкнуло. Город сиял на холме, словно сам Бог охранял его светом. Белые стены сверкали под солнцем так ярко, что я прищурилась. Это был не просто город — это был символ веры, надежды и войны.
— Прекрасен, не так ли? — сказал капитан Рено, мой сопровождающий.
Я кивнула, но внутри меня смешались восторг и тревога.
Мы вошли в город через массивные ворота. Жар ударил в лицо, пахло специями, потом, горячим хлебом и дымом. Улицы были шумные: торговцы выкрикивали цены, женщины в длинных платьях несли корзины, дети кричали, играя в пыльных переулках. Я слышала арабскую речь, французскую, латынь, греческий — казалось, весь мир сошёлся в этих стенах.
Но моё внимание всё время возвращалось к дворцу. Я знала, что там меня ждёт тот, кого я должна увидеть — король, о котором ходило столько слухов.
Когда я вошла в королевский дворец, прохлада ударила в лицо, как глоток воды после жгучей жары. Здесь всё было величественным: колонны из белого камня, ковры, резные окна, через которые лился мягкий свет. И запах — благовония, смешанные с чем-то металлическим, странным.
На встречу вышел высокий мужчина с суровым, но умным лицом.
— Принцесса Сабрина, — произнёс он, слегка поклонившись. — Я Тиберий, маршал Иерусалима. Добро пожаловать. Король ждёт вас.
Я кивнула, и мы прошли в тронный зал.
Он был просторный, но тихий, словно здесь держали дыхание истории. На возвышении стоял король. Балдуин IV — тот, о ком я столько слышала. Он был выше, чем я ожидала, его фигура казалась хрупкой и сильной одновременно. Лицо скрывала серебряная маска, отражавшая свет так, что я не могла сразу разглядеть его глаза. Но взгляд — я почувствовала его на себе, прежде чем заметила самих глаз.
Я знала, что он болен. Все знали. Говорили, что его тело постепенно умирает, что он не чувствует боли, потому что кожа гниёт. Говорили, что Бог метил его этой болезнью за грехи — или, наоборот, что он святой мученик, который правит, несмотря на адские страдания.
Когда я заметила забинтованную руку, сердце сжалось. Белые полосы ткани были чистыми, но я знала, что под ними скрывается рана, которая никогда не заживает.
— Ваше величество, — я присела в реверансе.
Он склонил голову чуть вбок, как будто изучал меня.
— Вы — принцесса Сабрина? — голос был низкий, но мягкий, будто он не хотел спугнуть меня.
— Да, — я поднялась и встретила его взгляд. — Я пришла не только заключить союз, но и помочь вам.
В зале прошёл лёгкий шёпот. Я заметила мужчину, стоявшего сбоку, с холодной полуулыбкой, будто я произнесла что-то дерзкое.
— Многие приходят ко мне с дарами, — сказал король после паузы. — Но редко кто приносит в дар свою храбрость.
Я коснулась рукояти меча, висящего на поясе.
— Моя храбрость — не дар, а обещание, — произнесла я. — Я не уйду, пока не исполню его.
Тишина повисла между нами. В этот момент я заметила, как его плечи чуть дрогнули — то ли от боли, то ли от усталости. Он был молод, но я видела, как болезнь медленно забирает его силу. И почему-то мне захотелось протянуть руку и поддержать его, даже если это не подобало принцессе.
— Тиберий, — сказал король тихо, — покажите принцессе дворец.
— Слушаюсь, ваше величество, — ответил маршал.
Когда я выходила из зала, я почувствовала на себе его взгляд, долгий, пристальный. А внутри меня что-то дрогнуло. Я вдруг поняла, что хочу узнать его не только как короля, но и как человека.