Глава 5
Ветер шептал в кронах, нес с собой тонкий запах осеннего мха и мокрой коры. Крылохмур вышел из лагеря, словно просто на охоту — лапы мягко ступали по податливой почве, усы дрожали от движения воздуха. Но глаза его были слишком внимательны, движения — чересчур осторожны.
Он шёл туда же, где однажды магия дала слабину, туда, где деревья стояли особенно близко, будто хранили чью-то тайну. Стоило ему войти в чащу, как она начала раскрываться.
Сначала в воздухе что-то дрогнуло. Потом — вздох силы, тихий, как шорох крыльев.
И вот — они расправились.
Крылья. Его. Настоящие. Широкие, серо-дымчатые, дрожащие в свете между листвой. Он закрыл глаза, вдохнул, как в детстве, когда ещё не знал страха.
— …Почему ты не сказал?
Голос. Слишком близко.
Он резко обернулся. Ветви хрустнули, и между них вышел Белогруд.
Глаза его не были злыми. Но в них была боль. И растерянность.
— Ты следил за мной?.. — голос Крылохмура дрожал.
— Я чувствовал, что ты что-то скрываешь. Но не хотел верить. — Белогруд сделал шаг вперёд, глаза его скользнули по крыльям. — Это… ты… Кто ты?
Крылохмур попытался заговорить, но голос застрял в горле. Он закрыл глаза, вдохнул магию обратно, и крылья исчезли, как дым.
— Я твой друг, — наконец выдохнул он. — Просто… с другим прошлым.
— Ты не врун, Крылохмур. Но ты молчал. Почему?
— Потому что боялся. — Голос стал крепче. — Боялся, что вы прогоните меня, что станете видеть только... их. Крылья. А не меня. Я сам ушёл из своего прошлого. Я хотел жить по-другому.
Белогруд долго молчал. Затем сел рядом. Слишком близко, чтобы бояться.
— Ты мой друг. И если ты оставил то, кем был... значит, ты выбрал нас. Пока ты предан — я с тобой.
Крылохмур опустил голову. Он знал — это не конец. Скоро кто-то узнает. Кто-то не будет так добр.
Но хотя бы сейчас, здесь, в этом мгновении, он не был один.
Ветер переменился. Он пах не просто сырой землёй — в нём чувствовался тревожный привкус. Как перед бурей, которую ещё не видно, но тело уже знает.
Вернувшись в лагерь, Крылохмур чувствовал это особенно остро. Шепот. Взгляды. Напряжённые движения. Не к нему — ко всем. К тому, что приходило снаружи.
— Ты слышал? — шепнула юная воительница Лисолапка своему брату. — Опять следы у границы. Снова не наши.
— Это уже третий раз за луну, — буркнул тот. — И ни одного запаха. Будто тени ходят.
Старейшины сидели возле утёса, спорили. Их голоса срывались, как листья с веток:
— Кто-то наблюдает, — говорил глухо Огнехвост. — Мы не знаем кто. Но это не просто охотники.
— Может быть, Ветролапы? — предположила Синяя Гряда.
— Нет. Я их знаю. Это… другое. Будто что-то ждёт сигнала. Словно вражда копится в воздухе, — глухо сказал глашатай.
Крылохмур сидел у края поляны, старательно ел добычу. Рядом — Белогруд. Они почти не говорили. Молчание было безопаснее слов.
Но внутри него буря набирала силу. Он знал, что эти следы — не просто враждебные коты. Это его прошлое. Или его отражение. Что-то идущее за ним по пятам.
Они всё ближе.
И племя чувствует это — хоть и не может назвать.
— Будет война, — сказал Белогруд вполголоса, будто случайно. — Только никто не знает, когда. И с кем.
Крылохмур не ответил. Он смотрел вдаль, туда, где на фоне тьмы колыхались листья.
Он знал одно: если это начнётся, ему придётся сделать выбор — снова.
В ту ночь лагерь был тихим. Тревожная, давящая тишина. Даже сверчки будто боялись шелохнуться. Луна висела тусклым пятном над соснами, глядя безмолвно, как свидетель.
Крылохмур лежал, уставившись в небо. Он не мог спать. Сны больше не приходили — только тени, подрагивающие на краю сознания. Внутри него росло странное ощущение: что-то зовёт. Не голос, не звук — будто сама ткань прошлого натянулась, готовая лопнуть.
Он поднялся. Тихо, не тревожа мох рядом. Белогруд заметил движение, открыл один глаз:
— Снова не спится?
Крылохмур чуть кивнул. Он не хотел говорить. Но что-то внутри — дрогнуло.
— Я не просто так пришёл в ваше племя, — прошептал он, когда они вдвоём стояли у границы лагеря, в тени кустов. — Я говорил, что ушёл потому, что стало трудно. Это правда… но не вся.
Белогруд молчал. Смотрел прямо. Его глаза были не обвиняющими — внимающими.
— Там, где я жил раньше… были свои правила. Своя жизнь. Сильная, суровая. Мы… мы отличались от других. Очень. — Крылохмур отвёл взгляд. — Я чувствовал, что не могу больше жить так. Я хотел увидеть мир по-другому. Найти что-то, где не надо бояться каждый день. Где можно быть… просто котом.
Он резко вдохнул:
— Но, кажется, моё прошлое меня нашло. Эти следы. Эти взгляды. Это не случайность. Оно… пришло за мной. Или за кем-то, кого я знаю. И я боюсь, что оно заденет и вас.
Белогруд смотрел на него долго. Потом подошёл ближе и коснулся плечом.
— Ты с нами. И ты не один. Я не понимаю всего… Но я знаю — ты не предатель.
Крылохмур с трудом сдержал дрожь. Он кивнул, но внутри было всё наоборот — волны страха, беспокойства, обострённой интуиции.
Он чувствовал, что за их хвостами уже тянутся когти прошлого. И что время, когда он сможет молчать, скоро закончится.