Глова 24
— Да ладно? — Мышеус первым вскочил на лапы, когда Ежевичная Звезда и Белохвост вернулись в туннель и объявили, что уровень воды падает. — Я должен это увидеть!
Он вылетел наружу, едва не сбив Ежевичную Звезду и Белохвоста с лап по дороге. Шиповница, Терновик, Берёзовик и ещё несколько котов устремились за ним и скрылись за деревьями. Львиносвет поднялся и собрался было последовать за ними, но Воробей преградил ему путь прежде, чем тот успел выбраться из туннеля.
— Сидеть, блохастый! — шикнул он.
Львиносвет поднял было лапу, словно собираясь заехать брату по уху, но в последний передумал и вернулся в гнездо, гневно махнув хвостом. Когда он свернулся на моховой подстилке, Пеплогривка попыталась утешить кота, лизнув его в уши, но Львиносвет проигнорировал её. Голубые глаза серой воительницы наполнились горечью и раздражением.
— Поговори с Пеплогривкой, — тихо проговорила Песчаная Буря, появившись сбоку от Ежевичной Звезды. — Объясни, что все воители страдают в бою, и научиться терпеливо ждать выздоровления получается не у всех.
Ежевичная Звезда вздохнул. «Советник по отношениям между котами из меня никудышный». Но он понимал, что слова Песчаной Бури были полны мудрости и здравого смысла, поэтому пересилил себя и подозвал Пеплогривку взмахом хвоста.
— Понимаю, у вас не всё гладко... — неловко начал он.
— Я так переживаю! — не удержалась Пеплогривка. — Львиносвет отказывается признать, что больше не неуязвим. Он угробит себя, если так пойдёт и дальше!
— Не угробит, — попытался успокоить её Ежевичная Звезда. — Он не настолько бестолковый. Привыкнет, дай лишь время. — Он хотел представить, как Львиносвет чувствовал себя теперь, после того, как столько времени прожил, не боясь ранений. — Ему придётся найти в себе другой источник храбрости, вот и всё, — продолжил он. — Такой, который будет учитывать появившиеся ограничения. Теперь Львиносвет не может сражаться в одиночку, он должен полагаться на своих соплеменников. Должно быть, ему кажется, что он стал обузой, хотя это не так.
— Понимаю, что не должна постоянно приставать к нему по поводу его безрассудности, — мяукнула она, кивнув. — Мне нужно понять, каково это, когда теперь ты можешь пораниться, а раньше этого никогда не случалось. Ты прав: должно быть, ему кажется, что он подвёл всех нас, потому что больше не может драться, как раньше. Благодарю тебя, Ежевичная Звезда. — Просияв, она вернулась к Львиносвету и свернулась около него, оказывая ему молчаливую поддержку.
— Ты дал ей очень здравый совет, — прошептала Песчаная Буря, снова приблизившись к Ежевичной Звезде.
Предводитель и не знал, что рыжая кошка их подслушивала.
— Потому что ты дала мне хороший совет, — ответил он.
— Всегда пожалуйста, — поклонилась Песчаная Буря.
Оглядев лагерь, Ежевичная Звезда заметил беспокойную Милли, и, в кои-то веки, тревога её, судя по всему, не была связана с Иглогривкой. Её глаза несколько раз прочесали весь туннель, а когда начали возвращаться коты, ходившие проверить уровень воды, она поднялась и стала встречать каждого воителя одним и тем же вопросом:
— Вы не видели Фрэнки?
— Он с нами не ходил, — покачал головой Берёзовик.
— Разве он не с остальными кисками? — мяукнула Шиповница.
Но Джесси и Минти мирно лежали в своих гнёздах и сквозь сон вылизывали друг другу шкуры, Фрэнки же не было и следа. Милли, расталкивая других котов, побрела к ним, а Ежевичная Звезда, поняв, что что-то случилось, засеменил следом.
— Вы видели Фрэнки? — спросила Милли кисок.
— Нет, — ответила Джесси. — Не видели с тех пор, как вернулись из патруля.
— Кто-нибудь видел Фрэнки? — зычно крикнул Ежевичная Звезда, чтобы все соплеменники расслышали его.
Вместо ответа за вопросом последовали лишь покачивания голов и растерянное бормотание.
Минти вскочила на лапы, распушив шубу и хвост.
— О, нет! — простонала она. — Его скушал лис!
— Не надо, я уверен... — начал было Ежевичная Звезда, хотя у него тоже закралось жутковатое подозрение, что с домашним котиком могла приключиться подобная беда. Кот почувствовал, как в племени нарастало напряжение. Тут он уловил движение у входа в туннель, и внутрь ввалился Фрэнки, насквозь промокший и выбившийся из сил.
— Фрэнки! — радостно взвизгнула Минти. — Ты жив!
— Где ты пропадал? — тут же спросила Милли, пробираясь к нему чуть ли не по головам других котов.
Фрэнки осмотрел пещеру и очень удивился, когда заметил, что взгляды всего племени были прикованы к нему.
— А что вы так переполошились? — удивлённо просипел он. — Просто поохотиться сходил. Но, к сожалению, ничего не поймал.
— Я думала, что тебя съели! — жалобно мяукнула Минти, содрогнувшись.
— Как видишь, я цел.
Фрэнки хотел отправиться к гнёздам домашних кисок, но Ежевичная Звезда перехватил его прежде, чем он успел до них добраться.
— Послушай, — мяукнул он. — Не уходи в одиночку, никого не предупредив. Это не безопасно.
— Я могу за себя постоять! — возразил Фрэнки.
«А ёжики летать умеют», — подумал Ежевичная Звезда, но не стал говорить этого вслух: он и так видел, насколько Фрэнки был перепуган и расстроен, поэтому он решил обойтись с котиком помягче: — Сходи поешь и отдохни.
Убедившись, что Фрэнки вышел наружу, к куче со свежей дичью, Ежевичная Звезда повернул голову и обнаружил, что к нему подошла Белка.
— Знаешь, — осторожно начала она. — Тебе не стоит всё время нянчиться с ними. Домашние киски отнимают слишком много твоего внимания, а они всего лишь наши гости. Кроме того, раз вода постепенно сходит, они и так скоро смогут вернуться по своим домам, к Двуногим.
Ежевичная Звезда взглянул на кисок. Фрэнки жевал землеройку, а Джесси объясняла Минти, как правильно выпрыгивать из стойки. Порыв грусти пронёсся по коту от ушей до кончика хвоста, когда он задумался о том, что когда-то им придётся прощаться.
— Честно говоря, я уже привык к ним, — признался он.
— У нас и так хватает голодных ртов, — заметила Белка.
— Они учатся охоте! — упрямо возразил Ежевичная Звезда.
Несколько мгновений Белка неотрывно смотрела на кота, а затем заговорила:
— Ты же сам не знаешь, хотят они остаться, или нет. Пусть сами решат, где им лучше жить.
Когда Ежевичная Звезда очнулся на следующее утро, он едва сумел поверить собственным глазам. Блёклые лучи солнечного света просачивались в туннель, а воздух был насыщен мягкими ароматами зелени. Лапки кота зачесались от приятного предвкушения, и он самозабвенно поскакал наружу, наслаждаясь прикосновениями тепла Юных Листьев на своей шкуре.
Белка, как и всегда, встала спозаранку и уже распределяла патрули, совещаясь с несколькими соплеменниками, собравшимися вокруг неё.
— Белохвост уже ушёл проверять границу с племенем Теней, — доложила она Ежевичной Звезде.
— Тогда я свожу патруль к племени Ветра, — рассудил Ежевичная Звезда. — Хочется выяснить, что они предпримут теперь, раз вода начала спадать.
— Я пойду с тобой, — вызвался Ягодник, протиснувшись сквозь других котов. — Воробей говорит, что я уже могу вернуться к исполнению воинских обязанностей.
— Превосходно, — мяукнул Ежевичная Звезда. Оглядевшись, он заметил Белолапу и Каплелапа. — Вас двоих я тоже возьму. И тебя, Терновик. И... Ага, Яролику. «Лучше набрать котов побольше, на случай, если племя Ветра начнёт нарываться на неприятности».
Однако когда Ежевичная Звезда и его патруль достигли границы с племенем Ветра, на территории Грозового племени не было ни следа соседей. Подобравшись к ручью, Ежевичная Звезда отметил, что поток был несколько шире и глубже обычного, но уже практически вернулся в свои берега. «Не иначе, всё возвращается в норму».
Ежевичная Звезда довёл котов вплоть до самой внешней границы и не встретил ни одного кота племени Ветра, но вот на обратной дороге они заметили Грача с его ученицей, Перолапкой, а также Дроковницу и Утёсника, которые следовали вверх по ручью на противоположной стороне. Ежевичная Звезда остановился и стал дожидаться их.
— Приветствую, Грач, — мяукнул Ежевичная Звезда, когда патруль племени Ветра поравнялся с ними. — Добрая ли охота в племени Ветра?
— Скажем так, она лучше, чем оригинальность твоих вопросов, — буркнул Грач. — И пока вы не начали обвинять нас: нет, мы не ходили на вашу сторону ручья.
— Я заметил, — ответил Ежевичная Звезда, предпочёвший умолчать о бревне, которое они своротили. «Племя Ветра тоже о нём не обмолвилось».
— И даже не собираемся туда ходить, — распушила свою серо-белую шкурку Дроковница. — Так что держите свои вонючие грозовые лапы на своей стороне.
— И своих ручных кисок тоже, — добавил Грач.
— Ах, да, — презрительно усмехнулся Утёсник. — Мы тут имели удовольствие наблюдать ваше свежее пополнение охотничьих патрулей. Просто потрясающее... убожество.
— Ну, Грозовое племя вообще особо никогда не разбиралось, кого принимает в свои ряды, — мяукнула Дроковница. — Бедняжки, вы, должно быть, так соскучились по Огнезвёзду, что в отчаянии начали искать себе новую домашнюю киску ему на замену.
В груди Ягодника заклокотала злоба, Терновик и Яролика распушились, а Каплелап подбежал к самому краю ручья и принялся мерить патруль племени Ветра ярым взглядом. Ежевичная Звезда предупреждающе взмахнул хвостом.
— Спокойно, — пробормотал он. — Нам не нужны неприятности с ними. Не их дело, кого мы принимаем в наше племя.
— Хочешь сказать, мы позволим им безнаказанно чесать языком и унижать нас? — взорвался Терновик.
— Хочу сказать, что не стоит лезть в битву понапрасну. — Ежевичная Звезда усилием воли придал голосу спокойный оттенок, но внутри он весь кипел от желания выбить из племени Ветра информацию о том, каким образом они узнали о домашних кисках. Он же не просто так старался держать их подальше от границ и не включал в пограничные патрули! — Вдоль всего ручья ни следа племени Ветра, так что граница в безопасности. Пусть тявкают, на большее они не способны.
— Пусть даже не думают нападать на нас! — Речь Ягодника была скорее взволнованной, чем воинственной. — Эти киски — наше слабое звено.
— До этого не дойдёт, — сказал ему Ежевичная Звезда. — По крайней мере, не должно дойти, если Белолапа соблаговолит-таки утихомирить своего ученика.
Каплелап всё ещё стоял на берегу, махал когтями на патруль соседей и осыпал их проклятиями.
— А ну идите сюда! Мышеголовые! Псы вы, да, вшивые, вас колышет, что ли, блохастые, вот за такие слова об Огнезвёзде у меня в племени вам мало бы не показалось! — выл он на весь лес.
Белолапа подошла и толкнула Каплелапа своим хвостом.
— С них довольно. Нам пора возвращаться в лагерь.
— Пусть они... — начал было возмущаться Каплелап.
— Я сказала, довольно! Хочешь, чтобы я тебя волокла за загривок у них на глазах?
Каплелап наградил котов племени Ветра ещё одним злобным взглядом на прощание и побрёл за наставницей, всё ещё сохраняя распушённый загривок.
— Лучше бы им не попадаться мне на глаза, — пробурчал он.
Ежевичная Звезда вежливо кивнул Грачу и его котам, подозревая, что это у них вызовет гораздо больше раздражения, чем любое оскорбление. Затем он повёл патруль восвояси, с удовлетворением ощущая недобрые взгляды на своём затылке, и вскоре скрылся в зарослях.
Как только Ежевичная Звезда и патруль вернулись в лагерь, к предводителю подбежал Бурый.
— Теперь пропали и Фрэнки, и Минти! — пожаловался он. — Они должны были отправиться со мной во второй утренний охотничий патруль.
— Забудь о них, — попытался успокоить его Ежевичная Звезда, но у него самого подушечки на лапах заныли от недобрых предчувствий. Поискав глазами, кто оставался в лагере, он добавил: — Возьми вместо них Черешню, а также Маковку и Кувшинку.
— Можно, я тоже пойду? — попросилась Джесси, оторвавшись от своего занятия по развешиванию двуногих шкур на близлежащем кусту. — Ромашка поручила мне развесить эти шкуры на солнце, но вот эта была последней.
— Конечно, — Бурый по-дружески поманил её хвостом. — Покажешь мне эти свои невероятные охотничьи навыки, о которых без умолку твердит Ежевичная Звезда.
Как только патруль покинул лагерь, Ежевичная Звезда обнюхал поляну по периметру и, наконец, уловил едва заметные следы Фрэнки и Минти, которые совместно проследовали прочь от туннелей. «Они ушли уже довольно давно», — подумал он, оценив размытость запаха.
След привёл Ежевичную Звезду к утёсу, к паре выделяющихся скал, между которыми когда-то находился другой вход в туннели. «Который когда-то обрушился за Остролистой много лун тому назад». Ежевичная Звезда содрогнулся от воспоминания: ему по-прежнему не хватало кошки, которую он когда-то считал своей дочерью. Когда скалы оказались на виду, он заметил маленькую чёрно-белую кошку, которая свернулась на солнышке и бессовестно спала. Он подкрался к ней, навис и крикнул, что есть мочи:
— Минти!
Минти распахнула глаза и взмыла в воздух.
— Ааа! — завизжала она что есть мочи. — Ой, это ты!
— Что ты здесь делаешь?! — грозно мяукнул Ежевичная Звезда.
Минти смущённо лизнула грудку.
— Фрэнки предложил пойти сюда и полежать на солнышке, — оправдывалась она. — Он сказал, что у нас ещё много времени до патруля. — Она растерянно заморгала. — Я что, проспала? А где Фрэнки? Ты его уже разбудил?
— Фрэнки здесь нет. — Кончик хвоста кота начал подёргиваться. «Звёздное Племя, дай мне силы удержаться и не оторвать уши этой глупой кошке! Какие же эти киски безответственные! А я-то начал думать, что они уже начали приживаться в племени!» — У меня нет времени искать пропавших кисок, — отрезал он. — А ну, живо, обратно в туннель!
У Минти расширились глазки.
— Ты разве не собираешься поискать Фрэнки?
— Не собираюсь! — Ежевичная Звезда был сыт по горло домашними кисками и не собирался тратить на них больше ни единого мгновения. — Проголодается — вернётся, ещё как.
Когда он вернулся в лагерь, Долголап, Искра и Белолапа демонстрировали своим ученикам новый боевой приём, который заключался в том, что кот переворачивался на спину и отрабатывал задними лапами по своему противнику.
— Можно мне присоединиться? — спросила Минти, подобравшись к ним.
Долголап ответил ей хладнокровным взглядом.
— Нет. Эта тренировка только для котов, которые не уходят в самоволку и не прогуливают свои патрули.
Минти отвернулась и побрела в обратную сторону, свесив голову и хвост. Ежевичная Звезда подумал, что Долголап зря так сурово обошёлся с кошкой: в кои-то веки она по-настоящему захотела освоить боевые навыки, а он её прогнал. Предводитель просиял мгновением спустя, когда к понурой кошке подошла Яролика и опустила хвост ей на плечо.
— Я собираюсь в лес, травы поискать, — мяукнула она. — Хочешь отправиться со мной?
— Конечно! — радостно просияла Минти.
Ежевичная Звезда смотрел им вслед, а затем решил, что уже досыта набеспокоился о надоедливых домашних кисках за этот день. «Пойду, попробую нагнать охотничий патруль».
След привёл кота за утёс и внешнюю границу, вглубь дальних лесов. Ежевичная Звезда наслаждался одиночеством: слушал шебуршание мелкой дичи в зарослях, пение птиц у себя над головой. Воздух был преисполнен ароматом свежести и молодости, поднявшей голову после долгих Голых Деревьев.
Когда Ежевичная Звезда в очередной раз вобрал в себя запахи возрождающейся жизни, он уловил слабоватый аромат горечи. «Барсук?» — заволновался он, чувствуя, как приподнялся мех на его загривке. Воин пытался убедить себя, что ему могло померещиться из-за постоянных стенаний Минти, но он знал, что обязан проверить подозрения. Следуя по следу глубже в заросли, кот понял, что инстинкты его не подвели: по меньшей мере два барсука проходили по этой тропе. Он обнаружил мятый папоротник и норы, заполненные барсучьими отходами, которые подтвердили его опасения.
Ощетинившись, Ежевичная Звезда сделал шаг назад и постарался как следует запомнить окрестности, чтобы предупредить патрульных, дабы те остерегались. Как только он вернулся по своим следам к тропе, проложенной охотничьим патрулём, он услышал, как одинокий кот проскользнул через заросли. Из укрытия под пучком папоротника показалась мышь и выползла на открытую местность. Мгновением спустя из запутанных терновых кустов выскочила Кувшинка и набросилась на мышь.
Ежевичная Звезда ждал, пока кошка убивала добычу, а затем вышел вперёд. Кувшинка вздрогнула, заметив кота, но затем выпрямилась и гордо продемонстрировала предводителю свой улов.
— Отличная работа! — мяукнул предводитель. — Твои охотничьи навыки улучшаются день ото дня!
— Спасибо, Ежевичная Звезда! — пробормотала охотница сквозь мышь во рту.
«Может, она ещё мала, но храбрости и трудолюбия ей не занимать», — подумал Ежевичная Звезда, последовав за Кувшинкой к остальному охотничьему патрулю. Укол горечи, словно огромный шип, пронзил кота насквозь, когда он вспомнил, какую большую утрату она пережила совсем недавно. «Нужно мне не забыть переговорить с Бурым наедине и сказать ему, как хорошо идут дела у его дочери».
Ночью Ежевичной Звезде не спалось в его гнезде. Живот скрутило от острой боли: кот подозревал, что в ней виноват особенно жёсткий грач, которого он съел накануне. Сколько кот ни вертелся, он продолжал чувствовать невидимую веточку, торчащую у него в боку.
— Да ради Звёздного племени! — прошипела Белка, которая подошла и села возле него. — Прекрати ёрзать, ты всё племя будишь! Кроме Фрэнки, — добавила она. — Он вернулся поздно и был таким уставшим, что сразу же рухнул в гнездо, и теперь дрыхнет без задних лап.
— Прости, — шепнул Ежевичная Звезда. — Беспокоюсь я о Фрэнки, — продолжил он.
— И я. — Согласие Белки несколько удивило Ежевичную Звезду. — Давай в следующий раз, как он отлучится, проследим за ним?
— Думаешь, он сговорился с другим племенем? — Повёл усами Ежевичная Звезда.
— Да ну, нет, — скептично фыркнула Белка. — Он же домашний котик. Но сейчас мы отвечаем за него, так что нужно выяснить, куда он ходит. — Она сунула лапу в его гнездо и вынула оттуда одинокий, но внушительного размера шип. — Вот так вот, теперь ты должен прекратить ворочаться. Добрых снов.