Гроза Ежевичной Звёзды

Ежевичная Звезда сидел в укрытии под орешником и смотрел, как Минти кралась к мыши. Другие члены патруля, Фрэнки и Джесси, наблюдали за ней поодаль, оставаясь за пределами поляны. «Поверить не могу! — мысленно усмехнулся Ежевичная Звезда. — Охотничий патруль из домашних кисок!»

Но с тех пор, как состоялся поход на новые охотничьи угодья племени Теней, миновала четверть луны, и вся троица добилась значительных успехов в навыках выслеживания дичи. Даже Минти, которая, вдобавок, обладала преимуществом благодаря маленькому размеру и лёгкому весу. Мышь, копошащаяся среди корней бука, и понятия не имела, какая угроза нависла над ней. Кошка даже не забыла проверить, в каком направлении дует ветер.

Внезапно Минти бросилась вперёд и придавила мышь вытянутой лапой.

— Поймала! — воскликнула она.

Мышь в ужасе заверещала.

— Ах ты, бедняжка! — Минти отпрыгнула и отняла от зверька лапу, и мышь поспешила пуститься в бега.

Однако она не успела уйти далеко: Фрэнки, покачав головой и раздражённо вздохнув, кинулся за ней и прибил её стремительным ударом в голову.

— Хороший улов! — похвалил Ежевичная Звезда, когда домашний котик подошёл к нему с ещё тёплым тельцем, свисавшим у его в зубах.

Минти присоединилась к патрульным мгновение спустя; её голова понуро повисла на плечах.

— Простите, — мяукнула она. — Но я не могу удержаться, когда они начинают плакать.

— Когда ты их поедаешь, тебя ничто не останавливает, — с укоризной заметила Джесси.

— Знаю. В следующий раз я попытаюсь сдержать себя в лапах, — пообещала Минти.

— Выслеживаешь ты научилась очень хорошо, — подбодрил её Ежевичная Звезда. — Может, попробуешь разыскать ещё какую-нибудь дичь?

Минти послушно принялась вертеть головой и нюхать потоки воздуха, и уже скоро вышла на новый след и устремилась через поляну, держа нос ближе к земле.

— Какая молодец! — обрадовался Ежевичная Звезда.

— Странно, — пробормотала Минти. — Я не узнаю этот запах, но, наверняка, это какая-то добыча, да?

Ежевичная Звезда и остальные молча наблюдали за кошкой: та сунулась в кусты ежевики на противоположной стороне поляны и замерла, лишь ещё бёдра и хвост продолжали торчать снаружи. Чувствуя, как его шерсть начала становиться дыбом, словно предчувствуя опасность, Ежевичная Звезда распахнул челюсти и распробовал воздух. В тот же миг Минти начала неспешно отступать из зарослей.

— Это... Совсем не добыча... — промяукала она.

В горло Ежевичной Звезды ударил лисий смрад, а из глубины кустов раздался жуткий рык. Минти развернулась и помчалась по поляне, волоча своё брюхо по траве и задрав хвост трубой. Из ежевики позади неё выскочил молодой лис.

— Назад! — крикнул Ежевичная Звезда домашним кискам.

Кинувшись вперёд, воин столкнулся с лисом на середине поляны и поднялся на задние лапы, чтобы отработать когтями передних лисью морду. Лис затявкал, то ли от боли, то ли от неожиданности, и метнулся на Ежевичную Звезду, разинув пасть. Кот нырнул в сторону, но прежде, чем отскочить на безопасное расстояние, успел, вдобавок, наградить лиса ударом в бок.

Зверь извернулся, намереваясь последовать за ним, но его растерянность уже начала давать о себе знать. «Что, не ожидал, что добыча будет отбиваться?» — довольно подумал Ежевичная Звезда, а затем снова бросился вперёд и рассёк лису ухо молниеносным ударом лапы. Издав протяжный визг, преисполненный ужаса, тот сделал шаг назад, а потом развернулся и бросился бежать прочь с поляны, и уже скоро скрылся в густых зарослях папоротника. В тот же миг на сцену выбежал другой охотничий патруль Грозового племени во главе с Мышеусом.

— Мы услышали драку! — заговорил Мышеус. — Вы целы?

— Целы, — просипел Ежевичная Звезда. — Собери своих патрульных и отправляйся в погоню, — добавил он. — Не останавливайтесь, пока не найдёте его логово.

— Понял. — Мышеус махнул хвостом своим котам и умчался в гущу папоротников, выслеживая лиса по горячим следам.

«Как хорошо, что они вовремя появились, — подумал Ежевичная Звезда. — Весь лес мы от лис избавить, к сожалению, не сможем, но нам необходимо точно знать, где они живут, особенно теперь, когда мы охотимся за внешней границей».

Три домашних киски обступили Ежевичную Звезду и с восхищением уставились на него.

— Это было потрясающе! — воскликнул Фрэнки.

— Никогда не думала, что кот может вот так вот одолеть лису, — добавила Джесси, сияя от восторга. — В жизни не видела никого столь же храброго!

— Это пустяки, — мяукнул Ежевичная Звезда, которому в тот момент очень хотелось заёрзать лапами по земле, подобно смутившемуся ученику. — Лис молодой, его легко было сбить с толку. Кроме того, нам прогонять лис или барсуков — обычное дело.

— Барсуков! — взвизгнула Минти. — Пурди мне о них рассказывал. Они же огромные! — Она взволнованно огляделась по сторонам, словно ожидая, что гигантская чёрно-белая тварь вот-вот выскочит из-за кустов и схватит её.

— Поверь мне, встречаются они редко, — успокоил её Ежевичная Звезда. — Мы давным-давно изгнали из леса всех барсуков. Но, если ты боишься, я готов показать тебе пару полезных приёмов, так что, в случае чего, будешь готова.

Минти сделала шаг назад и вжалась в землю, словно желая забиться в туннели и не вылезать оттуда до конца жизни. Но Джесси и Фрэнки, услышав такое предложение, напротив, оживились, и с интересом навострили ушки.

— Нам, нам покажи! — мяукнул Фрэнки. — А то кто знает, и не такие неприятности могут приключиться.

— По сути, вы можете использовать те боевые техники, которые как раз изучаете, — начал объяснение Ежевичная Звезда. — Но вам нужно получше отработать бросок вперёд для удара и быстрый отскок, подобно тому, который я недавно провернул. С барсуками он ещё лучше работает, ибо они медленнее лис. Другой вариант, которым можно опробовать — вскочить барсуку на спину. Вцепитесь когтями в него по самые не хочу, и всё, он до вас не доберётся.

— На спину? — ахнула Минти, ужаснувшись.

— Покажи, как прыгать, — попросила Джесси.

— Хорошо. — Ежевичная Звезда сделал шаг вперёд и оказался сбоку от кошки. — Сперва прими охотничью стойку. Когда Джесси прижалась к земле, он продолжил. — Отлично, а теперь запомни, вот такое положение задних лап...

Он прервался, когда уловил движение на краю поля зрения. Кот обернулся и увидел, что на поляну выбежала Белка. Она спешила к нему, в её зелёных глазах читалось волнения.

— Мне доложили о лисе, — сказала она ему. — Всё ли хорошо? — Заметив Джесси, которая застыла в необычной позе, она добавила: — Эм... Вы чем занимаетесь?

— Я показываю ей, как отогнать барсука, — мяукнул Ежевичная Звезда.

— Ах, во-от как, — протянула Белка. — Мы с тобой однажды тоже дрались с барсуком, помнишь? В старом лесу. С нами был Терновик. Тогда я ещё была твоей ученицей.

Белка подняла голову, и их глаза встретились. Воспоминания лавиной обрушились на него. «Тогда она на меня посмотрела точно так же, — подумал Ежевичная Звезда. — Буквально на мгновение, пока мы удирали от того барсука».

Белка вышла из ступора и отряхнулась.

— Проверю, нет ли других следов того лиса, — мяукнула она.

— Береги себя! — предостерёг её Ежевичная Звезда.

— Я могу за себя постоять, — ответила Белка. — Ты же сам меня учил. — В её голосе чувствовалось тепло, но сияние в глазах кошку потухло тут же, стоило ей снова обратить внимание на Джесси. Она резко развернулась и кинулась прочь с поляны.

Ежевичная Звезда обернулся к Джесси и стал терпеливо выжидать, пока та запоминала нужную стойку. «Великое Звёздное племя! — подумал он. — Белка что, ревнует, потому что я теперь обучаю Джесси? Вот потеха!»

Джесси выпрямилась из стойки, сделала полоборота и пару раз энергично лизнула грудку. Ежевичной Звезде показалось, что кошка немного смутилась.

— Пора возвращаться в тоннели, — рассудил он. — Фрэнки, мышь свою не забудь.

— Не знаю, как вы, а я для себя твёрдо решила, что, если встречу барсука, побегу так быстро, что пятки сверкать будут, — объявила Минти по дороге обратно к лагерю. — Или на дерево заберусь. Они же по деревьям не лазают? Или лазают? — переспросила она, взволнованно посмотрев на Ежевичную Звезду.

— Нет, не лазают, — уверил он её.

— Значит, так и поступлю, — решила Минти.

Пока они шли домой, начался небольшой дождь, который очень быстро усилился. Ежевичная Звезда замахал хвостом в гневе: после нескольких дней сухой погоды он понадеялся, что ливням настал конец.

Когда они добрались до входа в тоннель, он увидел Кувшинку, Снеголапа, Каплелапа и Янтарку, которые носились туда-сюда, перетаскивая в челюстях охапки листьев и укрывая ими кучу свежей дичи, которую вынесли наружу буквально вчера. Маковка, наставница Кувшинки, координировала их действия.

— Торопитесь! — подгоняла она их. — А то нам всем придётся есть мокрых мышей.

— Янтарка! — позвал Долголап ученицу, высунувшись из туннельного проёма. — А ну вернись сюда! Тебе станет только хуже, если будешь мокнуть под дождём.

— У меня уже прошёл кашель, — проворчала Янтарка, но всё же послушалась наставника и засеменила в туннель.

Оставшиеся ученики шустро накрыли всю кучу, остановившись лишь на мгновение, чтобы дать Фрэнки положить туда мышь. Вскоре после этого появились Крутобок и Милли, волоча вдвоём здоровую белку, и сразу же поспешили в укрытие, отряхнув шкурки от дождя прежде, чем просочиться мимо грязевой горы. Маковка и ученики вбежали вовнутрь после них.

Ежевичная Звезда задумался, насколько же проще было пережидать дождь в каменистом ущелье, в котором крыши каждой палатки были плотно заделаны стеблями ежевики и плющом и не пропускали дождь, так что гнёзда оставались неизменно сухими. «Пойдём-ка все вовнутрь, там можно мирно побеседовать, или даже уйти на боковую, возобновим работу, когда вернётся солнце. А то снаружи сейчас ничем заниматься не хочется».

Киски устремились к туннелю, Ежевичная Звезда собирался было последовать за ними, но тут он заметил Листвичку, которая продиралась сквозь промокшие заросли с пучком свежих трав, свисавших у неё изо рта. Ежевичная Звезда кивнул ей, когда та приблизилась. С усиков кошки стекала капельки дождя.

— Смотрю, у тебя тоже хороший улов, — полушутя прокомментировал он.

— Мне пришлось сходить почти до самой внешней границы, чтобы найти их, — сказала ему Листвичка, положив свёрток наземь. — Тут лепестки ромашки, они помогают от болей в суставах пожилым котам. Для Пурди, очевидно, но и Крутобоку, Песчаной Буре и Дыму они не помешают. Хотя они ни за что не признаются, что старые, — добавила она, то ли усмехнувшись, то ли недовольно фыркнув.

— А ко мне какие претензии? — оправдывался Ежевичная Звезда. — Не мне указывать им, когда становиться старейшинами.

— Понимаю, — вздохнула Листвичка. — Но жизнь в туннелях на пользу не пойдёт, доложу я вам.

Она вновь подняла травы и скользнула за гору грязи. Ежевичная Звезда последовал за ней и обнаружил, что большая часть племени уже была внутри. Туннель оказался неприятно переполнен, а дышать было трудно из-за запаха мокрых шкур. Из дальнего конца прохода раздался раздражённый голос Ромашки:

— О чём вы, ученики, только думали? — роптала она. — Сколько раз мне нужно повторить вам, что нельзя ходить в туннель дальше последних гнёзд? К вам что, нужно приставить круглосуточную охрану, чтобы за каждым вашим движением следили? Что касается вас, Черешня и Кротоус, то вам должно быть стыдно: это вы подали им идею!

— Прости, — пролепетала Черешня.

— Но тут скучно, — возразил Кротоус. — Нам тут предстоит целые луны провести!

— Ах, скучно вам! — воскликнула непробиваемая Ромашка. — Я сейчас устрою вам веселье! Как вам такая игра: собери клещей с Пурди!

— Что, они оба, одновременно? — заворчал Пурди. — Они же меня до смерти ощиплют!

От затхлого воздуха и голосов соплеменников Ежевичной Звезде стало дурно. На какое-то мгновение коту показалось, что ему нечем дышать. «Я должен выбраться отсюда!»

— Пойду схожу, проверю уровень воды, — провозгласил он, не обращаясь к кому-либо конкретному.

— Я отправлюсь с тобой, — вызвался Львиносвет, поднявшись из гнезда и пробравшись к предводителю, попутно оттолкнув с дороги Берёзовика и Белохвоста.

Ежевичная Звезда обратил внимание, что златобокий воитель всё ещё сильно прихрамывал от ран, которые получил в бою с домашними кисками.

— Нет, ты должен отдыхать! — приказал он.

— Я уже по горло наотдыхался! — взорвался вдруг Львиносвет.

— Ежевичная Звезда прав, — мяукнула Пеплогривка, погладив Львиносвета хвостом по боку. — Тебе следует запастись терпением.

— Да у меня терпения столько, что оно хлещет через край! — буркнул Львиносвет, смерив подругу обиженным взглядом.

— Я схожу с тобой, Ежевичная Звезда, — предложил Белохвост, уже поднявшийся на лапы.

— Благодарю тебя. Пошли, — мяукнул Ежевичная Звезда, отвернувшись от Львиносвета. «Ему пока привыкнуть, что теперь всё иначе».

На улице дождь хлестал пуще прежнего, но после забитого битком туннеля Ежевичная Звезда не прочь был освежиться под холодным потоком воды, просачивающейся ему под шкурку. Он жадно глотнул влажного вечернего воздуха и пошёл с Белохвостом мимо деревьев, с которых стекали капельки дождя.

— Кажется, будто Великая Битва была так давно, — мяукнул Белохвост, прервав тишину, в которой они следовали на первых порах. — И, в то же время, такое ощущение, будто она была всего луну тому назад. — Он тяжело вздохнул. — Скучаю по Огнезвёзду.

«Он намекает мне, что из меня негодный предводитель?» — заволновался Ежевичная Звезда, почувствовав, как коготки вины заскреблись у него на душе. Но затем он вспомнил, что Огнезвёзд приходился Белохвосту роднёй.

— Всему племени его не хватает, — буркнул он.

— Ой, не переживай, ты отлично справляешься! — заверил его Белохвост, приняв более радушный тон. — Просто доверяй своим инстинктам, и верь, что правильным всегда будет то решение, которое принял бы Огнезвёзд!

Похвала опытного воителя приободрила Ежевичную Звезду, и он почувствовал прилив оптимизма к тому моменту, когда они вышли к кромке воды. Однако эти чувства сменились озадаченностью, когда кот, прошагав вдоль берега, не обнаружил сигнальные палки.

— Они что, упали? — пробормотал он. — Уверен, что вот здесь вот воткнул одну!

— Ежевичная Звезда! — позвал его Белохвост.

Обернувшись, Ежевичная Звезда увидел, что белый воитель стоял в паре лисьих хвостов выше по холму, а рядом с ним из земли торчала сигнальная палка. Другая палка стояла ещё в нескольких лисьих хвостах поодаль, а за ней — другая, и вот, уже целый ряд меток очерчивал границу по склону холма, находясь на приличном расстоянии от края наводнения.

Огромное облегчение накрыло Ежевичную Звезду, и у него даже закружилась голова.

— Вода сходит!

— Великолепно! — Голубые глаза Белохвоста просияли. — Нет никаких сомнений: уже скоро мы вернёмся домой!