Глова 22
Ежевичная Звезда резко обернулся. В лисьем хвосте от него стоял Рябинозвёзд, а рядом с ним — Сосногривка, Хорькоглаз и его ученик, Шиполап. Все четверо котов так распушили свои шкуры, что казались вдвое больше своих обычных размеров. Их яростные взгляды были устремлены на Грозовых котов.
— Как вы посмели прийти сюда? — зашипел Рябинозвёзд.
Краем глаза Ежевичная Звезда заметил, что домашние киски поспешили воспользоваться заминкой и крадучись ускользнули восвояси. Он сделал шаг вперёд, попутно судорожно соображая, как оправдать себя и своих патрульных. «Вот ведь лисий помёт! Я надеялся, что мы успеем сбежать прежде, чем племя Теней узнает, что мы сюда приходили».
— С чего вы взяли, что можете сражаться в наших битвах вместо нас? — прорычал Рябинозвёзд. — Эти охотничьи угодья ныне принадлежат нам. Кто дал вам право ступать на эти земли? — Он поглубже вонзил когти в почву, словно затачивая их перед тем, как исполосует лицо Ежевичной Звезде. — Вы пришли к нам и предложили помощь, но мы отказались. Неужто вам не ясно значение слова «нет?»
— Я думал... — начал Ежевичная Звезда.
— Ты не думал! — отрезал Рябинозвёзд. — И Огнезвёзд тоже никогда не думал! Он всегда считал, что ему одному известно, как всем племенам лучше жить!
Оскорбившись, Ежевичная Звезда был вынужден приложить колоссальные усилия, чтобы не поддаться гневу. Ему не хотелось, чтобы другие коты считали, будто он ставит себя выше прочих предводителей и вмешивается в их дела, особенно если в этом нет необходимости.
— Я выяснил, что Джесси располагала информацией о них, — мяукнул он, поведя ушами в сторону бурой кошки. — Она знала, где живут эти буйные домашние киски.
Рябинозвёзд перевёл взгляд на Джесси.
— Это потому что она сама — домашняя киска, так ведь? — Кот усмехнулся. — Грозовое племя снова открыло набор домашних кисок, какая неожиданность! — съязвил он, взмахнув хвостом. — Не суй свой нос в наши дела, Ежевичная Звезда. Позаботься о собственном племени.
По команде Рябинозвёзда коты племени Теней окружили Грозовой патруль и начали теснить его к домашней территории, не давая им отойти далеко друг от друга. У Ежевичной Звезды складывалось неприятное ощущение, будто их сопровождают до границы, словно мелких нарушителей. «Что бы Рябинозвёзд ни говорил, мы спасли их жалкие шкуры», — гневно подумал он, но вслух ничего не сказал, понимая, что его слова делу не помогут.
Они пересекли территорию племени Теней и добрались до своей границы у травянистой поляны.
— А теперь проваливайте и держитесь подальше, — рыкнул Рябинозвёзд. Он кивнул головой, и его патруль устремился вглубь собственных земель.
— Вот ведь неблагодарные плешивые комки шерсти! — не выдержал Снеголап, как только коты племени Теней скрылись в зарослях. — Мы же помогали им! Они должны благодарить нас!
— Видишь ли... — Искра прижала уши. — Мне кажется, нам не стоило им помогать, пока они нас сами об этом не попросили.
— А мне кажется, нам в принципе не стоило им помогать, — мяукнул Терновик.
— Поверить не могу, что они так сильно рассердились! — пробормотала Джесси, которая ещё не успела оправиться от шока. — Мне так жаль, Ежевичная Звезда. Я не хотела, чтобы ты попал в неприятности.
— Ты не виновата, — сказал ей Ежевичная Звезда. — Я сам принял это решение, и, если благодаря нему патрули племени Теней перестанут заходить на нашу территорию, оно окажется верным.
«Эх, ещё бы сам я был в этом так уверен, — добавил он про себя. Оглядев своих помятых воителей, он задумался, а разумно ли поступил, втянувшись в этот бой, или просто поддался харизме и смелости Джесси и пошёл у неё на поводу.
К лагерю Ежевичная Звезда и его коты добрались уже после того, как солнце миновало зенит. Большинство котов растянулись на поляне и пытались согреться в редких лучах бледного солнечного света, который то тут, то там пронзал облачную завесу. Белка беседовала с Бурым у входа в тоннель и вскочила на лапы, лишь завидев воротившихся патрульных.
— Великое Звёздное племя! — воскликнула она, зашагав к ним. — Что случилось?
— Киски случились, — наскоро буркнул Ежевичная Звезда.
— Но вы... Вы так сильно ранены! — Зелёные глаза Белки наполнились ужасом, кошка развернулась и бросилась назад, к туннелю. — Воробей! — взвыла она. — Сюда! Нужна твоя помощь!
В тот же миг целитель выскочил из туннеля. Он разомкнул челюсти и распробовал воздух. Ежевичная Звезда понимал, что тот, лишь зачуяв, способен тут же распознать аромат крови.
— Я знал, что это было ошибкой, — замяукал Воробей, когда приблизился к патрулю и начал обнюхивать их раны. — Особенно учитывая, что Листвичка до сих пор в лагере племени Теней. Она нужна мне здесь!
«Ох, Звёздное племя! — подумал Ежевичная Звезда. — Надеюсь, Рябинозвёзд не выместит свой гнев на нашей целительнице!»
Фрэнки и Минти пересекли поляну и остановились рядом с Джесси. Ужас застыл на их лицах, когда они увидели кровь, запекшуюся на ранах на плечах кошки.
— Ты и вправду сражалась? — спросила Минти, широко распахнув глаза.
— Вы одолели тех домашних кисок? — вопросительно мяукнул Фрэнки.
Ежевичная Звезда слушал, как Джесси рассказывала им о битве, с особенным смаком иллюстрируя самые опасные моменты. Фрэнки и Минти едва дышали, слушая, как Джесси, очень довольная собой, повествовала о победе над Виктором и его друзьями.
— Ничего себе! — Фрэнки был скорее впечатлён, нежели напуган. — Жаль, что я не пошёл с вами.
— Мне не жаль, — вздрогнула Минти.
— Было великолепно! — Глаза Джесси просияли от восхитительных воспоминаний. — Я знала, что мне тоже достанется, и будет больно, но преподать этим домашним кискам урок стоило того!
Ежевичная Звезда обратил внимание, что, пока он слушал разговор кисок, к нему сбоку подошёл Бурый.
— Ты всё ещё уверен, что не сводил счёты за наших гостей? — прошептал он.
На какой-то миг Ежевичная Звезда засомневался. «Нет, — твёрдо заверил он самого себя. — Джесси искренне пыталась помочь».
Прежде, чем он успел ответить Бурому, его отвлекли стоны Львиносвета. Златогривый воитель пошатнулся и завалился набок.
— Какая боль... — просипел он.
— Я же говорила тебе! — вскрикнула Пеплогривка, подбежав к нему. — Когда ты уже поймёшь, что больше не неуязвим?
Она подняла Львиносвета на лапы, а Воробей подпёр его с другого боку. Вместе два кота не то отвели, не то оттащили его в туннель, где его ранам будет оказан необходимый уход. Остальные патрульные пошли следом.
— Мышеголовые! — недовольно бормотал Воробей по дороге. — Вы все мышеголовые! И всё из-за кучки домашних кисок!
Не смея попадаться на глаза сердитому целителю, Ежевичная Звезда смотрел ему вслед. Он чувствовал, как мрачное настроение распространялось по племени: коты чувствовали, что, хотя они одержали победу, она оказалась пустой. Судя по всему, довольны были исключительно домашние киски.
— Пойдём, — мяукнул он Джесси, коснувшись кончиком хвоста её плеча. — Тебе тоже надо сходить к Воробью, чтобы он осмотрел твои раны. — Когда она развернулась и пошла за ним, покинув своих товарищей, он добавил: — Я очень благодарен тебе за проявлённую отвагу, Джесси. Я знаю, что тебе эта битва далась тяжелее, чем любому из нас.
Джесси замерла и посмотрела ему в глаза.
— Я просто повторяла за тобой, — мяукнула она. — Мне попался самый лучший учитель.
В этот миг Ежевичная Звезда совсем растерялся, не зная, что ответить ей. Но прежде, чем эта неловкая пауза могла растянуться ещё сильнее, подошла Белка. Джесси поклонилась Ежевичной Звезде и побрела вовнутрь, к Воробью.
Ежевичная Звезда напрягся, ожидая взбучки от глашатой, и приготовился к обороне. Но, к его удивлению, взгляд Белки был полон сочувствия и понимания.
— Ты не мог сидеть сложа лапы, — мяукнула она. — Племени Теней нельзя было позволять охотиться на наших землях. Ты пресёк их действия тем способом, который счёл наиболее разумным.
— Именно этим я и мотивировал своё решение, — ответил Ежевичная Звезда.
— Проблема в том, — продолжила Белка. — Что это может быть расценено как вмешательство и прямое оскорбление племени Теней, да и наших воителей ты подверг неоправданному риску.
— Ты права, — признал кот, вздохнув.
Белка наклонилась к нему и аккуратно лизнула его в ухо.
— Забудем об этом, — сказал она ему. — Впредь будем концентрироваться на проблемах нашего племени и наших соплеменников.
Когда она договорила, подошла Песчаная Буря, а из её челюстей свисала мышка.
— Давай-ка, Ежевичная Звезда, тебе надо поесть.
Ежевичная Звезда почувствовал, как его желудок заурчал от голода. От тёплого запаха мыши его рот заполнился слюной, но он задержался на мгновение, осмотревшись, все ли его патрульные отправились в туннель на лечение к Воробью, и только убедившись в этом, присел и вцепился в мышь.
— Благодарю тебя, Песчаная Буря, — проговорил он сквозь набитый рот.
Пока он ел, появился Крутобок и по-дружески пихнул его в бок.
— Знаю, ты переживаешь, правильно ли поступил, — начал он. — Так знай: переживать не нужно. Ибо Огнезвёзд действовал бы точно так же.
Ежевичная Звезда зажмурился.
— Рябинозвёзд тоже так сказал.
Крутобок на миг затих, а Ежевичная Звезда заглотнул остатки мыши. Когда серый кот заговорил, он словно читал мысли Ежевичной Звезды.
— Между прочим, Огнезвёзд бы не счёл это неоправданным вмешательством. Он искренне верил, что, если другому племени необходима была бы наша помощь, то нашим долгом было предоставить её.
— Но это не так, — заметил Ежевичная Звезда, облизнув усы. — По крайней мере, в Воинском Законе нет такого. Я должен быть верен своим соплеменникам, а не другим котам.
— Помимо Воинского Закона существует такая вещь, как общекотовая мораль, — фыркнул Крутобок.
— Как бы ты поступил? — спросил Ежевичная Звезда.
— Я бы пошёл по стопам Огнезвёзда, — без тени сомнений ответил Крутобок.
Пока Ежевичная Звезда взвешивал его слова, из туннеля вывалился Пурди и пристроился рядом с ним.
— Эт-самое, вы тут напомнили случай, когда, в мои-то времена, как живал я молодым котом со своим Прямоходом... — начал он.
Ежевичная Звезда подавил вздох. «Пурди, сейчас не время для твоих бесконечных баек». Но старика было не остановить, он уже вовсю ведал замысловатую историю о том, как помогал коту по соседству расправиться с новой собакой его Прямохода, и как тот прокрался в гнездо Пурди и украл его еду.
— Вот и сказал я себе, хватит это терпеть, и тогда...
Ежевичная Звезда перестал слушать, когда покачнулся куст папоротника на краю поляны, и в лагерь вошла Листвичка. Её шерсть стояла дыбом, в воздухе от неё волнами распространялась ярость.
Ежевичная Звезда пересёк поляну и подошёл к ней.
— Листвичка! Ты в порядке?
— Рябинозвёзд меня выгнал! — Глаза Листвички искрились от негодования. — Сказал, что сыт по горло вмешательством Грозового племени! Ежевичная Звезда, что ты натворил?
Искра и Пеплогривка выглянули из туннеля, их раны были перетянуты паутиной, а сверху была наложена мазь из ноготков. Они помогли Ежевичной Звезде объяснить Листвичке, что случилось после битвы с домашними кисками.
— Как ты мог быть таким мышеголовым? — вздохнула Листвичка, покачав головой. — Кодекс целителей предусматривает помощь другим племенам, но не Воинский Закон. Ты должен прекратить ориентироваться на Огнезвёзда. Будь честен с самим собой.
— Кроме того, Львиносвет серьёзно ранен, — добавила Пеплогривка.
— Что? — Листвичка на мгновение замерла, расширив глаза в ужасе. Затем, не сказав больше ни слова, она понеслась к туннелю и скрылась внутри.
«Быть честным с самим собой? — Задумался Ежевичная Звезда, хмуро смотря ей вслед. Его обязанности таким грузом ложились ему на плечи, что коту казалось, будто он носит на себе весь лес. — Знать бы, как».