Глова 21
Лёгкая серая дымка окутывала лес. Задолго до того, как солнце поднялось над хребтом, Ежевичная Звезда вывел котов из лагеря и повёл их сквозь росистые заросли, вверх по холму, прямиком к внешней границе. Его лапы закололо от предвкушения, когда он и его соплеменники перемахнули через собственные метки и оказались в незнакомом лесу.
Оказавшись на противоположной стороне ущелья, Ежевичная Звезда позволил Джесси встать во главе процессии, следовавшей вниз по склону далеко за пределами территории племени Теней. Никто из присутствующих ни разу не бывал в этой части леса. Патрульные с опаской обходили гигантские дубы, извилистые корни которых тянулись во все стороны и так и норовили поставить подножку неосмотрительным котам. Ничто не смело нарушать тишину прохладной зари.
Мало-помалу, дубы поредели, их места занимали мрачные тонкоствольные сосны. Землю плотным слоем покрывали опавшие иглы, которые разлетались в стороны даже от самых лёгких шагов кошачьих лап. Пестроцветик взмыла ввысь на целый хвост, когда её спугнул внезапный крик притаившейся среди ветвей птицы. Оправившись от потрясения, кошка смущённо лизнула мех на грудке и попыталась сделать вид, что ничего не произошло.
— Не переживай, — сказал ей Ежевичная Звезда. — Мы все, как на иголках. Никто не знает, что ждёт нас впереди.
— Не нравится мне, что нас можно заметить издалека, — мяукнул Белохвост, махнув хвостом в сторону стройных рядов сосен, лишённых малейших зарослей. — Я и вовсе буду торчать на виду, как гриб на поляне.
— И я, — беспокойно добавил Снеголап.
— Попробуй изваляться в глине и сосновых иглах, — посоветовал Терновик. — Тогда домашние киски смогут принять тебя за кустик.
— Неплохая мысль, — ответил Белохвост. Он нашёл лужу с глиной под соседним деревом и отвёл туда Снеголапа. Ежевичная Звезда и остальные терпеливо ждали, а два кота валялись в грязи до тех пор, пока их шерсть не превратилась в липкие колючки.
— Вы такие чудаки! — воскликнула Джесси, поражённо наблюдавшая за происходящим с озорной искоркой в глазах. — На что угодно готовы, лишь бы подкрасться к врагу незамеченными!
— Зато мы не домашние киски! — парировал Терновик.
Когда коты возобновили движение, Ежевичная Звезда начал старательно улавливать любые следы запахов племени Теней, но все они были старыми, и хотя один аромат был перемешан с привкусом беличьей крови, было похоже, что племя Теней не бывало в этих краях уже несколько дней.
Прежде, чем они успели отойти достаточно далеко от этого места, Белохвост поравнялся с Ежевичной Звездой, и тот всеми силами пытался не воротить носа от вонючей глины, пропитавшей шкуру белого воителя.
— Мне немного неспокойно за Джесси, — прошептал Белохвост. — Стоило ли брать домашнюю киску в бой?
— Знаю, тренировок у неё было немного, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Нам просто придётся следить, чтобы её не прижали один на один.
— Нам, может статься, в бою будет не до того, свои хвосты бы целыми унести, — проворчал Белохвост.
— Как же мне не терпится! — Донёсся до Ежевичной Звезды разгорячённый голос Львиносвета, раздавшийся позади него. — Целые луны миновали с тех пор, как нам доводилось применять наши боевые навыки на практике!
— Ты так говоришь, как будто это что-то плохое, — пробормотала Пеплогривка.
— Понимаю, — сказал ей Львиносвет. — Но я не в новую Великую Битву рвусь, ты не подумай. Но насколько опасным это может оказаться, преподать урок парочке домашних кисок и объяснить им, что не стоит связываться с племенными котами?
— Ты про ту парочку домашних кисок, что одолела племя Теней? — заметил Ежевичная Звезда, обернувшись через плечо.
— Пф, племя Теней! — Улыбнувшись, Львиносвет закатил глаза.
— Помни, что у тебя больше нет твоих... твоих способностей, — предупредила его Пеплогривка. — Тебя могут ранить, как и любого другого кота.
— Я буду осторожен, — заверил её Львиносвет, размяв когти. — Не беспокойся.
Пеплогривка скептически взглянула на кота, очевидно, не разделив его уверенности, но вслух ничего не сказала.
— Эй, Ежевичная Звезда! — раздался голос Искры в нескольких лисьих хвостах сбоку. — Иди сюда, ты должен это видеть!
Искра с учеником отклонились от тропы в сторону и остановились перед белой кучкой на земле. Приблизившись, Ежевичная Звезда учуял запах племени Теней и понял, что белый цвет принадлежал разбросанным голубиным перьям.
— Должно быть, здесь племя Теней прикончило дичь, — мяукнула Искра.
Ежевичная Звезда кивнул. Запах, вдобавок, был свежим, куда более ясным, чем прочие следы, встретившиеся им по пути.
— Судя по всему, племя Теней и само неплохо справляется, — рассудил Терновик, сделав несколько шагов вперёд и обнюхав перья. — Ты уверен, что им нужна наша помощь с домашними кисками?
— Из одного мёртвого голубя кучу свежей дичи не соорудишь, — мяукнул Ежевичная Звезда. — И помни, что наши границы окажутся под угрозой, если племя Теней начнёт голодать.
Однако когда патруль снова двинулся, Ежевичная Звезда признался сам себе, что начал сомневаться в целесообразности их миссии. «Но я не могу позволить племени Рыжинки страдать, — не унывал он. — И собственные земли необходимо обезопасить». Но его лапы закололо при мысли, что случится, если их застигнет патруль соседей.
Чуть дальше по дороге Ежевичная Звезда заметил, что сосны начали редеть. Он принюхался и уловил расплывчатый запах Двуногого и его собаки, но тут же расслабился, стоило ему осознать, что их уже давно не было поблизости.
Джесси оказалась сбоку от него.
— Видишь тот пенёк? — мяукнула она, махнув хвостом на останки поражённого молнией дерева. — Уверена, что узнаю его. Мы уже точно близко к цели. — Она начала идти осторожнее, время от времени принюхиваясь, а остальные патрульные сгруппировались, следуя за ней.
— Чую следы домашних кисок, — провозгласила Джесси, подняв голову. — И я уверена, что это — те самые, что нападали на племя Теней.
— А отчего ты так уверена? — Прищурилась Пестроцветик. — Мы не будем нападать на домашних кисок, если они невиновны.
— Нет невиновных кисок! — вскрикнул Снеголап. — Они все — жирные и ленивые!
Джесси многозначительно прочистила горло.
Снеголап глянул на неё исподлобья и свесил ушки.
— Прости, — буркнул он.
— В ненужную битву мы ввязываться не будет, — убеждал Ежевичная Звезда соплеменников. — Искра, ступай в том направлении, — приказал он, махнув хвостом. — А ты, Пеплогривка — в том. Ищите новые запахи кисок и любые следы патрулей племени Теней.
«А то очень не хочется попасться здесь, — мысленно добавил он, когда две кошки устремились в противоположных направлениях. — Эти охотничьи угодья теперь принадлежат племени Теней».
Ежевичная Звезда дождался, пока Пеплогривка и Искра вернутся, но те пришли с пустыми лапами, не обнаружив никаких следов домашних кисок.
— Нужно подойти ближе к их гнёздам, — мяукнула Джесси. — Сюда.
Она вела их вперёд, пока деревья ещё сильнее не поредели, а густые заросли не заполнили промежутки между стволами. Протиснувшись сквозь плотные кустарники, которые царапали ему кожу и вымочили до нитки, Ежевичная Звезда выбрался на поляну, по дальней границе которой тянулся ряд оград Двуногих. За ними высился ряд Гнёзд Двуногих, построенных из красноватых камней.
Когда весь патруль высвободился из зарослей и заскользил по незнакомой земле, окутанной запахом Двуногих, Белохвост приблизился к Ежевичной Звезде и прошептал:
— Напоминает мне старый лес, то место, где лес заканчивался, и начиналось место Двуногих.
— Ты прав, — согласился Ежевичная Звезда. — Те же растения, и запахи...
— Моя маман, Принцесса, родом из точно такого же Гнезда, — продолжил Белохвост. — И Огнезвёзд...
Ежевичная Звезда кивнул, почувствовав укол неожиданного горя от того, что он никогда больше не увидит старого леса. Но, спустя миг, его мысли перебил зов Джесси.
— Теперь я точно знаю, где мы! Я узнаю то большое дерево с белыми цветами. Сюда, идёмте!
Она побежала впереди, набирая уверенность с каждым новым рывком, а остальные патрульные поспешили за ней.
— Вон, видите то Гнездо со сломанной оградой? — мяукнула Джесси. — Там же местечко, где я любила играть с парой маленьких двуногих. Отсюда уже недалеко.
— По-моему, она просто решила нас впечатлить, — прорычал Терновик, поравнявшись с Ежевичной Звездой.
— Мы без неё были бы совсем пропащими, — заметил Львиносвет. — В прямом смысле.
Наконец, Джесси остановилась, и патруль собрался вокруг неё.
— Домашнего кота, который живёт за этим забором, зовут Виктор, если мне не изменяет память, — начала она. — Он ходит в лес с Зигги и Ригой. Если кто и чинит неприятности, то точно эта троица.
— Благодарю, Джесси. — Ежевичная Звезда обернулся к соплеменникам. — Оставайтесь здесь, — приказал он. — Мы с Джесси отправимся вперёд, разведать обстановку.
Он обратил внимание, что воители не слишком обрадовались этому решению, но, поскольку вслух никто возражений не высказал, кот развернулся и вскочил на вершину ограды. Джесси последовала за ним, и вместе они оглядели ухоженный участок травы за Гнездом Двуногих, окружённый кустами и разноцветными цветами Двуногих.
— Виктора ни следа, — проговорила Джесси. — Он мог уйти в гости к другим.
— Раз так, пойдём, поищем, — мяукнул Ежевичная Звезда.
С Джесси во главе процессии, двое котов бегали с забора на забор, проверяя огороженные участки и их неизменно травянистые дворики. Ежевичная Звезда чуял нескольких незнакомых котов, но на глаза они ему не попадались.
Неожиданно мощный аромат окутал кота с головой.
— Вы кто такие? Я вас не звал. Что вам нужно? — пророкотал голос позади него.
Ежевичная Звезда обернулся, неловко зашатавшись на узкой вершине забора. Перед ним, обнажив зубы в зловещем оскале, стоял мускулистый чёрно-белый кот.
— А кто спрашивает? — спросил Ежевичная Звезда. — Виктор?
— Нет, я его друг, — ответил чёрно-белый кот. — Меня зовут Уэбстер. — Он посмотрел за плечо Ежевичной Звезды и заговорил с Джесси. — Тебя я где-то видел, только не помню, как звать. Что ты делаешь с этими дикарями?
— Меня зовут Джесси, а его — Ежевичная Звезда, — ответила Джесси. — Мы пришли сказать вам, чтобы вы оставили диких котов в покое.
Несмотря на дерзость в её голосе, это заявление прозвучало довольно невнятно. «С чего бы им делать то, что мы им говорим, если мы не подкрепим свои слова когтями?» — подумал Ежевичная Звезда.
— Ну, разумеется, — съязвил Уэбстер. — Мы последуем вашим указаниям с точностью... до наоборот!
Ежевичная Звезда чувствовал себя в уязвимой позиции на вершине забора, его лапы дрожали, а выпущенные когти того и норовили соскользнуть. Уэбстер презрительно вильнул кончиком хвоста и угрожающе метнулся вперёд, оказавшись практически нос к носу с Ежевичной Звездой. И хотя полосатый воин понимал, что его прикрывала Джесси, уже ощетинившаяся и изготовившаяся к драке, но он осознавал, что не сможет справиться с этим котом в этих условиях, на такой высоте от земли.
«Уэбстер что, собирается броситься на меня прямо на вершине забора? — заволновался Ежевичная Звезда. — Я, конечно, знаю, что у домашних кисок равновесие хоть куда, но не настолько же!»
— Готовься спрыгивать, — бросил он Джесси. — Примем бой на земле.
— Ах, да, — новый голос замурлыкал позади него, дальше Джесси. — Разве не прекрасная мысль?
Ежевичная Звезда обернулся через плечо и увидел трёх домашних кисок, надвигавшихся на Джесси на вершине ограды. Все трое воинственно распушились и смотрели прямо перед собой сверкающими отчаянно-смелыми глазами.
— А вот это Виктор, — бросила Джесси, указав хвостом на бледно-бурого полосатого кота, стоявшего впереди. — Рыжая кошка за ним — Скарлет, а серебристый, в полоску — О'Хара. Зигги и Рига где-то неподалёку, это точно.
О'Хара помахал Ежевичной Звезде хвостом.
— Какая приятная встреча, — проурчал он.
Словно по сигналу, все четыре киски кинулись на Ежевичную Звезду и Джесси.
— Прыгай! — взвыл Ежевичная Звезда.
Вместе с Джесси он соскочил с ограды и приземлился со стороны леса. Яростно завизжав, домашние киски метнулись вслед за ними. О'Хара приземлился на спину Ежевичной Звезде и сбил того с лап. Грозовой предводитель перевернулся на спину и вскочил снова, проведя когтями по серебристому боку кота.
Джесси отважно сдерживала натиск Уэбстера, но никакая сила воли кошки не могла компенсировать преимущество Уэстера в массе, которое он активно использовал. Уэбстер, судя по всему, был бойцом со стажем, он крепко-накрепко зажал Джесси в когтях и не давал её ни малейшей возможности нанести удар. Когда О'Хара отступил, и Ежевичная Звезда хотел было кинуться на помощь Джесси, сзади в него врезались ещё два тела. Кот взвыл, когда почувствовал, как когти впиваются ему в плечи. Извернувшись, он оказался лицом к лицу с Виктором и Скарлет: их глаза горели огнём, а шубы распушись, словно ежовые иглы. Коты навалились на Ежевичную Звезду, пытаясь вжать его в землю.
Припомнив свои боевые тренировки, Ежевичная Звезда расслабился, позволив двум кискам придавить себя.
— Вот трус! — засмеялась Скарлет. — А я-то думала, что лесные коты умеют драться.
Не тратя дыхание на ответ, Ежевичная Звезда взмыл вверх, балансируя на задних лапах и отрабатывая по своим противникам передними. Его когти исполосовали морду Виктора: домашний котик завизжал от боли и отступил, выводя себя из зоны поражения. Но, несмотря на то, что второй удар Ежевичной Звезды угодил точно в ухо Скарлет, она не остановилась, а, лишь тряхнув головой, снова бросилась на лесного кота. Виктор, оправившись, присоединился к ней, прижав Ежевичную Звезду к земле. Когда лапы кота не выдержали, и он рухнул наземь, то уловил тень тощего чёрного кота, мчащегося в гущу схватки, с рыже-белым домашним котиком сразу позади него.
«О, нет! Должно быть, это Зигги и Рига! Теперь мы с Джесси точно станем падалью!»
— В бой, Грозовое племя! — истошно закричал он.
Ежевичная Звезда был на последнем издыхании под тяжестью Скарлет и Виктора. Он уже было решил, что соплеменники не услышали его, но тут раздались раскаты дерзновенного воя, столь громкие, что они заглушили собой прочие звуки битвы, и из зарослей выскочили коты.
«Хвала Звёздному племени! Мои воители прибыли!»
Уже мгновением спустя вес домашних кисок исчез, и Ежевичная Звезда краем глаза увидел, как Пеплогривка погнала Виктора в кусты. Искра метнулась и распорола один бок Скарлет, а Снеголап повторял движения наставницы по другому боку домашней киски, отчего Скарлет совсем растерялась и не понимала, от кого ей отбиваться.
«Ты очень хорошо обучила своего подопечного, Искра», — подумал Ежевичная Звезда.
Белохвост отбросил Уэбстера прочь от Джесси и теснил его ещё дальше, нанося один за другим удары ему по ушам. Джесси с трудом поднялась на лапы, побитая и окровавленная, но готовая снова броситься в бой. Ежевичная Звезда устремился к ней, но путь ему перградил рыже-белый кот, который бросился на Грозового предводителя с гневным рыком и прицелился нанести удар выпущенными когтями. Ежевичная Звезда пригнулся, пропустив его удар мимо себя, и боднул котика в грудь, сбив того с лап, а затем навалился на него сверху, царапая коту живот всеми четырьмя лапами. Котик еле-еле высвободился и тут же кинулся наутёк.
Ежевичная Звезда поднялся с земли и осмотрелся, его голова раскалывалась после напряжённого поединка. «Никогда не видел, чтобы домашние киски так сражались!» Он увидел, что О'Хара подсёк Львиносвета и затем сел на него, располосовав золотому воителю плечи, но Пеплогривка тут же схватила его и стащила с товарища, а вскоре и вовсе помчалась за врагом, гоня того прочь с поля боя. Львиносвет поднялся на лапы и посмотрел вслед Пеплогривке с яростью в глазах. Ежевичная Звезда понял, что кот рассвирепел оттого, что Пеплогривка решила, будто ему требовалась помощь, хотя у самой кровь тоже обильно сочилась из ран.
Мало-помалу Грозовые коты начали теснить оставшихся домашних кисок к оградам Двуногих, их воинская подготовка позволяла пресекать любые беспорядочные атаки противника. Ежевичная Звезда заметил, что Джесси скопировала его движения, поднырнув под удар чёрной домашней киски и столкнув её с лап. Киска поспешила откатиться подальше от когтей Джесси и убраться восвояси.
«Джесси быстро учится!» — с гордостью подумал Ежевичная Звезда.
— Отличный манёвр! — крикнул он ей.
Виктор выпрыгнул из ближайшего куста и метнулся на Пестроцветик, та упала, не выдержав натиска кота и его массы. Ежевичная Звезда подскочил к ним и оттолкнул Виктора, попутно впившись зубами тому в хвост. Кот взвизгнул от боли и развернулся лицом к Грозовому предводителю, но не сумел вовремя поймать равновесие, что позволило Ежевичной Звезде с лёгкостью придавить его к земле.
Стоя над Виктором, прижимая его двумя задними лапами, Ежевичная Звезда обнажил когти на поднятой вверх лапе, приготовившись перерезать Виктору горло.
— Сдаёшься? — рыкнул он.
Виктор обнажил зубы и оскалился.
— Давай, убей меня, блохастый!
Ежевичная Звезда сделал шаг назад, позволив поверженному котику подняться на лапы.
— Сдаёшься? — повторил он.
Виктор смотрел на противника озадаченным взглядом, явно не понимая, почему лесной кот оставил его в живых. Остальные домашние киски, не считая сбежавшего чёрного кота, собрались вокруг, не меняя своих угрожающих выражений лиц.
— Воители не убивают, если нет нужды, — сказал им Ежевичная Звезда. — Но вы должны позволить диким котам охотиться в этом лесу.
— С чего бы это? — прошипела Скарлет.
— Потому что если вы этого не сделаете, то мы вернёмся и приведём с собой больше воителей, и пощады вам уже не будет, — прорычала Пестроцветик.
Домашние киски всё ещё колебались, но тут Львиносвет сделал шаг вперёд. Его золотистый мех был пропитан кровью, а в янтарных глазах читалась неприкрытая угроза. Ему не нужно было слов, все киски сами поняли, что от него лучше держаться подальше.
— Хорошо, — наконец согласился Виктор, подавляя ярость в голосе. — Мы оставим белкодавов в покое.
— Вот и славно. — Ежевичная Звезда уже собрался было отдать патрулю приказ возвращаться в лагерь, но тут новый голос раздался позади него:
— Что, во имя Звёздного племени, вы себе позволяете?!