Глова 20
Первым, кого Ежевичная Звезда встретил, добравшись до временного лагеря Грозового племени, был Воробей. Целитель шагал с противоположной стороны вместе с Яроликой. Оба кота несли в зубах охапки трав. Воробей остановился перед входом в туннель и обернулся к патрулю Ежевичной Звезды, словно мог их видеть. Затем он бросил свои травы и подошёл к ним.
— Где Листвичка? — спросил он.
— Она осталась, помогает Пёрышку, — объяснил Ежевичная Звезда. «Ой, что сейчас начнётся...»
Мех на загривке Воробья ощетинился моментально.
— И ты ей разрешил? А как же Грозовое племя? Ты думаешь, мне хватает собственных лап, когда столько котов заболели Белым Кашлем?
— У тебя есть Яролика, — заметил Ежевичная Звезда.
— Это — не то же самое, — прошипел Воробей.
Яролика, приблизившись к нему из-за спины, заговорила, ничуть не обидевшись:
— Я сделаю всё, что в моих силах, — мяукнула она.
Воробей презрительно фыркнул и заковылял прочь. Яролика бросила сочувственный взгляд в сторону Ежевичной Звезды и поспешила за целителем. На противоположном конце поляны Белка организовывала Мышеуса, Голубку и Терновика в охотничий патруль. По пути на охоту она остановилась возле предводителя.
— Как прошла встреча с Рябинозвёздом?
Ежевичная Звезда рассказал ей, как предложил помощь племени Теней в борьбе со злыми домашними кисками, и как Рябинозвёзд отказался. Белка пожала плечами, но её зелёные глаза светились состраданием.
— Это решение — за Рябинозвёздом, — отметила она.
Когда Белка ушла со своим патрулём, Ежевичная Звезда заметил Джесси, которая стояла неподалёку и, наверняка, внимательно слушала о ходе его визита к соседям. Он собрался было подозвать её к себе, но его опередила Шиповница, которая расстилала кусочки шкуры Двуногих на кусте остролиста.
— Эй, Джесси, иди сюда, помоги мне освежить эти шкуры!
Джесси, не медля, засеменила к ней через поляну. Ежевичная Звезда испытал радость и небольшое удивление, заметив, как гладко кошка вписалась в коллектив.
— Не зная заранее, можно принять её за племенную кошку, — поделился он своими соображениями с Крутобоком, который как раз проходил мимо него со скворцом в зубах.
Тот кивнул, сбросив ношу, чтобы ответить.
— Странно, что мы по-прежнему продолжаем удивляться домашним кискам, — мяукнул он, скривившись в усмешке.
— Эй, Ежевичная Звезда! — позвала Черешня, высунув голову из туннеля. — Посмотри, как мы организовали новые палатки!
Полосатый кот последовал за ней, оставив Крутобока наедине со своей добычей и кучей дичи. Внутри туннелей его взору предстали небольшие переборки, сделанные из переплетённых ветвей. Они отделяли друг от друга разные секции и давали дополнительную защиту от сквозняка. Внутри каждой комнатки располагалось несколько гнёзд из мха и папоротников. Ощупав подстилки лапой, он обнаружил, что они были практически сухими.
— Ну как, тебе нравится? — поинтересовалась Черешня.
— Просто великолепно, — ответил Ежевичная Звезда. «Это уже почти можно назвать домом».
— Всё станет ещё лучше, когда Шиповница занесёт обратно шкуры Двуногих, — мяукнула Черешня. — Переборки разработали Дым и Бурый, а мы с Мышеусом помогли соорудить их.
— Вы все проделали отличную работу, — мурлыкал Ежевичная Звезда. — Сдаётся мне, теперь наш сон станет гораздо крепче.
Он зашагал дальше по туннелю, мимо Пурди, который спал, свернувшись в гнёздышке в палатке, которую он делил с учениками, и, наконец, достиг секции, где свою палатку разместили Воробей и Листвичка, рядом с больными котами. Воробей и Яролика распределяли свеженабранные травы по трещинам в стене.
Ягодник и Кротоус оба спали, их дыхание, судя по звуку, почти вернулось в норму. Янтарка тоже смотрелась гораздо лучше. С Иглогривкой они делали зарядку, перебрасывая друг другу мячик из мха. Ежевичная Звезда с горечью отметил, что покалеченную кошку хватало лишь на пару бросков, а затем ей приходилось останавливаться и переводить дыхание.
Песчаная Буря свернулась в своём гнёздышке, но, когда подошёл Ежевичная Звезда, она подняла голову и поприветствовала его.
— Как прошёл визит в племя Теней? — спросила она.
— Не очень, — признался Ежевичная Звезда. — Рябинозвёзд не дал нам помочь ему с домашними кисками.
— Зато очень шустро заграбастал нашего целителя, — донеслось до них бурчание Воробья.
— Листвичка скоро вернётся, — сказал Ежевичная Звезда. «По крайней мере, я на это надеюсь».
Кашель Песчаной Бури вернул его внимание к кошке. Она выглядела очень больной, её глаза слезились от лихорадки.
— Как ты себя чувствуешь?
— Ой, я в порядке, — ответила Песчаная Буря. — Просто пыль с папоротников залетает мне в рот. Выйду-ка на улицу, подышу свежим воздухом. — Поднявшись на лапы, она отряхнулась от кусочков засохшего папоротника и засеменила прочь.
— Как она себя чувствует на самом деле? — спросил Ежевичная Звезда Воробья, не в силах подавить беспокойство о рыжей кошке.
— Зелёного Кашля у неё нет, — ответил Воробей. — Так что ничего с ней не случится. Но пребывание в холодном, затхлом туннеле на пользу не идёт.
«Как бы мне хотелось, чтобы мы вернулись обратно в ущелье», — подумал Ежевичная Звезда. — Знаешь, схожу-ка я проверю уровень воды, посмотрю, не начал ли он снижаться, — произнёс он вслух.
— Я пойду с тобой, — Воробей затолкал несколько стеблей пижмы в расщелину и повернулся к Яролике. — Останься здесь и закончи работу. Я ненадолго.
Снаружи, на поляне, Ежевичная Звезда заметил Львиносвета, который вместе с Ромашкой возвращался в лагерь с большим грузом мха.
— Мы идём проверить уровень воды, — позвал его Ежевичная Звезда. — Не хочешь пройтись с нами?
Львиносвет остановился и поправил свёрток мха под своим подбородком. Ромашка по-дружески подтолкнула него.
— Иди, — посоветовала она ему. — Я сама распределю подстилки.
— Спасибо! — Львиносвет сбросил мох и присоединился к Ежевичной Звезде и Воробью.
Устремившись в гущу деревьев, Ежевичная Звезда уловил аромат Грозового племени, и тут же наткнулся на охотничий патруль Белки, который возвращался в лагерь. Белка несла с собой дрозда, а у Голубки и Терновика было по мыши в зубах.
— Какой хороший улов! — заурчал Ежевичная Звезда.
— Кажется, добыча начинает возвращаться, — кивнув, пробормотала Белка сквозь перья, забившие ей рот.
— Может, сходишь с нами проверить уровень воды? — предложил Ежевичная Звезда.
— Разумеется! — Белка сбросила свою добычу к лапам Мышеуса. — Отнеси это вовнутрь. А ты, Терновик, сходи с патрулём, поохоться ещё. Судя по всему, добычи сейчас много, не стоит упускать такой случай.
Когда патрульные ушли в лагерь, Ежевичная Звезда отправился вниз по холму. Белка держалась сбоку от него, а Львиносвет и Воробей — немного позади. Неожиданно для себя, он расслабился, чувствуя себя умиротворённым и счастливым рядом с котами, которых он так хорошо знал. Остальные, по всей видимости, почувствовали себя так же, их напряжение и волнение таяли с каждым новым шагом, пока совсем не исчезли.
Позади послышалось шебуршание, сопровождаемое притворным рыком Львиносвета.
— Умри, захватчик из племени Теней!
— Отстань, великовозрастный дурачина, — возмутился Воробей, но смех в своём голосе подавить не сумел.
— Честное слово! — Белка резко обернулась. — Вам обоим сколько лун?
Братья разнялись, смутившись.
— Извини, — пробормотал Львиносвет, но его глаза всё так же сияли коварным огоньком. — Не знаю, что на меня нашло.
— Я тебе это припомню, — пообещал Воробей, когда они возобновили движение.
«Такое впечатление, что они снова стали котятами... Нашими котятами», — подумал Ежевичная Звезда. Горестный выдох вырвался из его пасти, когда он представил Остролистую. — «Вот бы она была с нами. Надеюсь, она обрела покой в Звёздном племени».
Добравшись до вершины утёса, четвёрка котов свесилась вниз, окинув взором разлившуюся воду, скрывшую под собой их палатки.
— Тут так же глубоко, как и было, — мяукнул Ежевичная Звезда, расстроившись.
— Не будь столь категоричен. — Львиносвет указал хвостом на переплетение промокших корней, которые торчали из скалы точно над тем местом, где раньше стояла детская. — Видишь их? Выглядят так, словно только недавно оказались свободны от воды.
Ежевичная Звезда медленно кивнул, припоминая, были ли корни видны, когда он смотрел на ущелье в прошлый раз.
— Когда мы ходили в глубины туннелей, — мяукнул Львиносвет, — ты нацарапал на полу отметину на уровне воды. Быть может, нам стоит сделать то же самое и тут. — Он нахмурился. — Однако я не знаю, как мы собираемся оставить отметку на сводах утёса.
— Может, нам и не понадобится, — подключилась к обсуждению Белка. — Можно дойти до кромки наводнения в лесу и отметить уровень воды там, используя палки.
— Отличная мысль! — согласился Ежевичная Звезда.
Следуя по вершине утёса, коты добрались до края воды и остановились на мгновение, окинув взором озеро и подтопленный лес. Ежевичная Звезда чувствовал, как его лапы утопают в глине.
— Мышиный помёт! — выругался Воробей. Он сделал несколько лишних шагов и угодил лапами в самое болото, и, сколь ни пытался выбраться, только глубже увязал в грязи.
Львиносвет нагнулся вперёд и, ухватив брата за загривок, вытянул его наружу.
— Смотри, или... Нюхай, куда идёшь, мышеголовый! — шикнул он.
Воробей отпихнул его и, поднимая поочерёдно каждую лапу, принялся отряхивать их от комков глины. Львиносвет поспешил отпрыгнуть, чтобы не попасть под грязевой дождь.
— Все запахи перемешались, стали другими, — мяукнул Воробей мгновение спустя. — И чувство ветра на моей шкуре стало каким-то незнакомым. Лес изменился. Я чувствую это в воде, чувствую в земле, ощущаю в воздухе. Многое из того, что было, ушло.
Несколько секунд Ежевичная Звезда стоял неподвижно, созерцая свои затопленные земли. Он видел, как сильно они изменились: быть может, навсегда. «Не знаю, сможем ли мы когда-нибудь снова охотиться в той части леса».
— Очнись! — мяукнула Белка, пихнув его в бок. — Пошли, поищем палки.
Вместе с Ежевичной Звездой и Воробьём она засеменила вверх по холму, разыскивая длинные, тонкие палки, которые можно было бы с лёгкостью вогнать в глину и оставить в качестве разметки. Собрав несколько подходящих находок в кучу, они отнесли их Воробью, который зубами заострил им концы.
— Какие они гадкие, — пробормотал он, сплюнув кору.
— Как бы мне хотелось таким же образом отметить уровень воды в ущелье, — мяукнула Белка, вогнав первый колышек в болотистую почву.
— И мне, — согласился Ежевичная Звезда. — Придётся на память запомнить, докуда достаёт вода на утёсе.
Они продолжили расставлять отметки вдоль линии наводнения между ущельем и ясенем, о корни которого бились озёрные волны.
«Сразу за ним была площадка для тренировок», — с грустью подумал Ежевичная Звезда. Тут он заметил, что Воробей медленно подкрадывался к Львиносвету, пока тот втискивал колышек в землю, повернувшись к нему спиной. Ежевичная Звезда открыл было пасть, чтобы окликнуть Львиносвета, но тут же закрыл её, решив посмотреть, что будет дальше.
Воробей крался к нему, пока не оказался на расстоянии вытянутого хвоста от своего брата. Тогда же он плюхнул лапы в воду, подняв огромный фонтан брызг, окативший Львиносвета от ушей до хвоста. Воробей же практически не попал под импровизированный дождь, вовремя отскочив назад.
Львиносвет резко развернулся и яростно прошипел:
— Несносный комок шерсти!
— Я же говорил, что припомню! — Довольный собою Воробей лизнул лапку и повёл ею за ушком.
— Ты у меня дождёшься! — Львиносвет обнажил зубы и кинулся в сторону брата, который уже сорвался с места и помчался в лес.
Ежевичная Звезда прислушался к звукам погони и едва сумел подавить потешливое урчание.
— Приятно видеть, что они, в кои-то веки, веселятся, — проговорила Белка, приблизившись к нему. Она покрепче воткнула палку, над которой работал Львиносвет. — Вот так вот. Всё готово.
Кошка резко замолчала, и Ежевичная Звезда заметил, что она уставилась куда-то за его плечо. Обернувшись, он обнаружил, что в нескольких хвостах от них стояла Джесси и наблюдала за ними.
— А ей что надо? — мяукнула Белка.
Ежевичная Звезда чуть-чуть занервничал.
— Не знаю. Пойду, спрошу её. — Он зашагал к кошке, попутно размышляя, уж не случилось ли какое-нибудь бедствие во временном лагере. — Всё ли в порядке?
Джесси подняла на него свои сияющие глаза и моргнула.
— Прости, если помешала, — мяукнула она. — Всё хорошо. Я могу подождать, если ты сейчас занят.
— Нет, ничего страшного, я могу поговорить, — сказал ей Ежевичная Звезда. Обернувшись к Белке, он крикнул: — Разними этих двух дуралеев и возвращайся в лагерь. — Затем он повёл Джесси вдоль границы разлива, в сторону земель племени Теней. — Чем я могу тебе помочь? — спросил он.
Не отвечая, Джесси остановилась и оглянула наводнённый лес.
— Мне было интересно, как тут было до того, как началось наводнение, — прошептала она.
— Лес был прекрасен, — не задумываясь, ответил Ежевичная Звезда. — Шелестела высокая трава, а среди неё, то тут, то там, росли кустики терновника и папоротника, в которых так любила укрываться дичь. В сезон Зелёных Листьев сияло солнце, и ветки своей тенью рисовали причудливые узоры на земле. Воздух переполнялся ароматами: ароматы молодой зелени переплетались с тёплым запахом добычи. А в Голые Деревья, среди мороза и сугробов, холодный воздух карабкался под шкуру и пробирал до самых костей, но заставлял чувствовать себя таким живым!
— Ты влюблён в этот лес.
— Ты себе даже не представляешь, насколько, — мяукнул он, продолжая путь. — Я помню наш старый дом, порой я даже гуляю по нему во сне, но я никогда не переставал верить, что Звёздное племя направило нас правильно, в лучшее место.
— Так ли ты в этом уверен? — не унималась Джесси, уловив нотки сомнения в голосе кота.
— Я должен верить, что вода уйдёт, — сказал ей Ежевичная Звезда. — Но давай оставим это, Джесси, — продолжил он. — Ты пришла ко мне не о лесной жизни побеседовать.
— Нет, — прищурилась Джесси. — Я хотела поговорить с тобой о домашних кисках, которые чинят все эти неприятности племени Теней. Мне кажется, я знаю, о ком речь.
— Правда? — неожиданно обрадовался Ежевичная Звезда. — И кто они такие?
— Есть одна банда домашних кисок и парочка примкнувших к ним бродяг, которые заявляют права на тот кусок леса, — ответила Джесси. — Они там охотятся... Но ты-то, конечно, скажешь, что они ну точно ничего поймать не способны, — добавила она, искоса глянув на Ежевичную Звезду лукавым взглядом.
«Она когда-нибудь забудет о том, что я ей наговорил?»
— Продолжай, — мяукнул он.
— Я не очень хорошо знаю этих кисок, — возобновила рассказ Джесси. — Если я не ошибаюсь, одного зовут Зигги, а другого — Рига. Но я точно знаю, где они живут и где предпочитают охотиться.
Ежевичная Звезда почувствовал, как шерсть вдоль его хребта начала приподниматься.
— Ты что, предлагаешь напасть на них без ведома племени Теней?
— Есть такая мысль, — пожала плечами Джесси.
На какой-то миг Ежевичная Звезда почувствовал прилив гордости за отважную Джесси, готовую помочь едва знакомым ей дикарям.
— Я вижу, как много для тебя значит твоя сестра, — добавила Джесси. Растерявшись от поразительной проницательности кошки, Ежевичная Звезда никак не мог собраться с ответом, и кошка продолжила: — У многих ли котов есть родственники в других племенах?
— Великое Звёздное племя, конечно, нет! — воскликнул Ежевичная Звезда. — Коты должны жить в племени, в котором родились. Мы очень высоко ценим племенную верность. Кот, который переходит в другое племя, расценивается как предатель, и его новым соплеменникам будет непросто научиться доверять ему. Рыжинка живёт в племени Теней лишь потому, что наш отец когда-то был их предводителем.
— Ничего себе! — Глаза у Джесси полезли на лоб от удивления. — А почему ты не остался с ней?
Ежевичная Звезда замешкался. «Я не могу пускаться в рассказы о Звездоцапе, мы тогда тут целый день проторчим!»
— Всё... Очень запутанно, — наконец, мяукнул он. — Моим домом всегда было Грозовое племя. Я скучаю по Рыжинке, но о своём решении не жалею.
Он и Джесси какое-то время шли молча, пока Ежевичная Звезда не уловил запах пограничных меток племени Теней.
— Нам пока поворачивать, — мяукнул он.
— Хорошо, — Джесси в прыжке развернулась. — Но мы же нападём на тех домашних кисок, да? Я вам покажу, как их выследить. Они частенько гуляют по ночам, в это время их можно очень удачно подкараулить. — Она подпрыгнула и рассекла передней лапой коровью петрушку, усеяв землю белыми цветками. — Жду не дождусь научить их держаться подальше от племенным котов!
— Не торопи события, — одёрнул её Ежевичная Звезда. — Я ещё не решил, стоит ли нам это делать. Сперва я должен посоветоваться со своими соплеменниками.
Джесси слегка обиделась.
— Но ведь...
Она замолчала, когда услышала котов, снующих по зарослям. Ежевичная Звезда принюхался и расслабился, когда уловил запах Грозового племени. Перед ними появился патруль, возглавляемый Белохвостом. За ним следовали Берёзовик и Белолапа со своим учеником, Каплелапом.
— Ежевичная Звезда! — Белохвост подбежал к предводителю и прижал уши. — Эти шелудивые гнилоеды из племени Теней снова нарушали границу!
Ежевичная Звезда оглядел патрульных котов: они все распушились в гневе, а их глаза метали молнии.
— Мы нашли запах в нескольких лисьих хвостах от границы, по нашу сторону! — поддержал его Берёзовик.
— Должно быть, те домашние киски, о которых ты слышал, нападают на них и не выпускают за внешнюю границу, — мяукнула Белолапа. — И им приходится охотиться на наших землях.
— Нельзя оставить их безнаказанными! — Рыкнул Белохвост.
— Ты прав, нельзя, — согласился Ежевичная Звезда. Обернувшись к Джесси, он мяукнул. — Похоже, придётся воспользоваться твоим планом.
***
Вечером было тихо и свежо, сквозь несколько пробоин в облачной завесе пробивались лучи алого закатного сияния. Длинные тени тянулись по поляне снаружи туннеля, а лёгкий бриз покачивал уставшие от бури ветви.
«Эта погода — лучшая с тех пор, как прошло наводнение, — обнадёжил себя Ежевичная Звезда. — Быть может, скоро наступят перемены к лучшему».
Запрыгнув на вершину грязевой горы, он громогласно рыкнул.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся перед туннелем на собрание племени!
Удивлённый мяв раздался со стороны котов, которые лежали неподалёку от входа и пытались согреть шкурку в последних лучах солнца. Ученики остановили свою учебную схватку на дальнем конце поляны и резво поскакали к подножию грязевой горы, их наставники следовали за ними. Из туннеля показались Ромашка, Черешня, Пестроцветик. Мгновением спустя вышел и Пурди, плюхнувшись рядом с учениками. Его шуба была усеяна кусочками мха и прочим мусором, который словно сам по себе лип к старику. Джесси подошла к Фрэнки и Минти, которые делили грача под дугообразным папоротниковым навесом, и позвала их присоединяться к общему собранию. Воробей сел у входа в туннель, вокруг него сбились в кучку больные коты.
— Коты Грозового племени! — начал Ежевичная Звезда, когда все были в сборе. — И наши гости, — он кивнул в сторону трёх домашних котов. — Вам всем известно о кисках, которые нападают на племя Теней в роще за их внешними границами. Завтра я поведу патруль с намерением избавиться от них.
— Что? — Дым вскочил на лапы. — У тебя пчёлы в мозгах завелись?
— Ты предлагал племени Теней помощь, и они отказались, — заметил Крутобок. — Рябинозвёзд тебе за вмешательство спасибо не скажет.
Всё больше котов вторили их возражениям. Ежевичная Звезда напрягся, увидев, как дыбилась их шерсть, как яростно били по земле хвосты. «Хорошо, что мне хватило ума не упоминать, что эта идея принадлежит Джесси».
— Если эти домашние киски продолжат нападать на племя Теней, — продолжил он, усилием воли вынуждая себя не поддаваться гневу, — то соседи начнут охотиться на наших землях или в лесах за нашей границей. В интересах Грозового племени разделаться с этими кисками. — С облегчением кот заметил, что этими словами завоевал внимание нескольких котов, но понимал, что ещё не убедил их до конца.
— Почему племя Теней само не может справиться со своими проблемами? — роптал Мышеус. — Это же домашние киски, Звёздное племя их подери! Насколько опасными они могут быть?
— Надо сказать, в былые времена нам приходилось сталкиваться с яростными кисками, — заметила Песчаная Буря, не вставая со своего места внутри туннеля. — А племя Теней сейчас ослабло из-за наводнения.
— Мы тоже ослабли, — возразила Шиповница. — Почему мы должны рисковать жизнью и здоровьем ради племени Теней? Они нам когда-нибудь платили добром?
— Вот именно! Мы еле пережили Великую Битву, и теперь должны драться за племя Теней? — согласился Бурый.
Ежевичная Звезда глянул вниз и поймал взгляд Джесси. Она была шокирована напором возражений, с которым столкнулся её план. Кот заметил, что Белка тоже смотрела на Джесси, а затем она перевела взгляд своих зелёных глаз прямо на него. Она ещё не сказала своё слово.
Воители, один за другим, повернулись к глашатой, ожидая её мнения. Мгновения одно за другим сменяли друг друга, а Белка всё не сводила взгляда с Ежевичной Звезды. Наконец, она поднялась на лапы. Предводитель заметил, что невольно задержал дыхание, ожидая, когда она заговорит.
— Я считаю, нужно действовать, — мяукнула она. — Нельзя позволить банде кисок выдавить племя Теней на нашу территорию. Если соседи не способны разделаться с ними, значит, мы должны сделать это!
Ежевичная Звезда заметил, как волна энтузиазма захлестнула племя в ответ на воодушевляющие слова глашатой. Воздух наполнился одобрительным гулом, исходящим ото всех котов, включая Шиповницу и Мышеуса.
— В этом есть смысл, — одобрительно кивал Крутобок.
— Да, прогоним их! — выл Терновик.
Шиповница впилась когтями в землю.
— Лес — воителям, а не домашним кискам! Пусть убираются к Двуногим!
Ежевичная Звезда заметил, что Фрэнки и Минти несколько испугались криками ненависти по отношению к домашним кискам. Милли наклонилась к ним, и до Ежевичной Звезды донёсся её шёпот:
— Не переживайте, они не про вас. Просто на них иногда находит.
— Значит, решено! — объявил Ежевичная Звезда. — Присоединяйтесь ко мне, воители, готовые идти в бой!
Он соскользнул с горы, собрав шерстью на лапах и между когтями кучки грязи. У подножия горы его с готовностью встретили Белохвост, Терновик, Пеплогривка, Львиносвет, Пестроцветик, Искра и её ученик, Снеголап.
— Прости, учеников взять с собой я не могу, — мяукнул Ежевичная Звезда, посмотрев на Снеголапа.
Обиженный котик сделал шаг назад.
— Почему нет? — спросила Искра Ежевичную Звезду. — Им рано или поздно придётся сражаться, а битва против домашних кисок не будет столь уж опасной, как битва против другого племени.
— Действительно. — Ежевичная Звезда склонил голову набок. — Ладно, Снеголап, можешь пойти с нами.
Снеголап издал восторженный визг и взмыл в воздух, а его сестра, Янтарка, выскользнула из туннеля и побежала вперёд.
— Я тоже хочу! — попросилась она.
Но Воробей обвил хвостом шею Янтарки и потащил кричащую и извивающуюся кошку обратно в туннель.
— Даже не думай. Ты ещё слишком больна! — Вскоре, отчаянные крики ученицы потонули в тёмных глубинах туннеля.
— А что насчёт тебя, Каплелап? — поинтересовался Ежевичная Звезда, заметив неподалёку третьего котёнка из того же помёта. Его глаза были расширены, а серо-белая шкурка взъерошена.
— Я собираюсь остаться и охранять лагерь, — объявила Белолапа прежде, чем её ученик успел ответить. — Но Каплелап может пойти с вами, если захочет, — добавила она, взглянув на маленького котика подле себя.
— Всё в порядке, — покачал головой Каплелап. — Я останусь и помогу тебе, Белолапа. Я могу тебе пригодиться.
Ежевичная Звезда увидел Кувшинку, которая проползла перед толпой воителей и, поговорив о чём-то с наставницей, Маковкой, покачала головой. «Кувшинка ещё слишком слаба для битвы, слишком мало времени прошло после смерти Зернолапки». Маковка согласилась с ученицей и, нежно погладив её по макушке, присела, чтобы продолжить с Кувшинкой разговор.
Сквозь толпу воителей вокруг Ежевичной Звезды пробилась Белка.
— Когда мы выступаем?
— Ты не выступаешь! — сказал ей Ежевичная Звезда. — Мне нужно, чтобы кто-то возглавил племя в моё отсутствие.
Зелёные глаза Белки расширились от удивления.
— Хочешь сказать, что ты идёшь туда сам? Это же мелкая стычка, там не нужен предводитель племени!
— Предложение было моё, — напомнил ей Ежевичная Звезда. — Я обязан принять участие и принять на себя те же риски, что и мои соплеменники.
— Как скажешь, — кивнула Белка, сдавшись. — Я останусь.
Ежевичная Звезда завертел головой, пока не нашёл Джесси, которая сидела вместе с Фрэнки и Минти.
— Джесси, — позвал он её. — Не будешь добра, не сходишь с нами? Ты нам покажешь, куда идти.
Джесси кивнула и поднялась на лапы, устремившись к Ежевичной Звезде.
— Бросаешь киску против кисок? — шепнула Белка на ухо Ежевичной Звезде.
— По правде говоря, Джесси подала эту идею, — прошептал Ежевичная Звезда в ответ. — Она знает этих кисок.
Глаза Белки сощурились до состояния двух узеньких зелёных щёлочек.
— А ей зачем помогать племени Теней? — недоверчиво спросила она. — Тебе не кажется, что она использует тебя, чтобы свести с кем-то старые счёты?
Ежевичная Звезда понял, что это предположение имело смысл.
— Нет, я ей доверяю, — ответил он. — И очень уважаю её за то, что ей хватило смелости предложить такой план.
Белка лишь фыркнула в ответ.
— Наивный. Ладно, будь осторожен и помни, что мы её совсем не знаем.
Фрэнки вместе с Джесси подошёл к предводителю и заговорил:
— Ежевичная Звезда, я тоже пойду, если прикажешь.
Предводитель оглядел его, а затем и Минти, которая выглядывала из-за его плеча, до смерти перепуганная перспективой оказаться в бою.
— Нет, — мяукнул он. — Спасибо за предложение, но оставайся лучше здесь и продолжай тренироваться. И ты тоже, Минти. — Окинув взглядом собравшихся воителей, он прокричал: — Мы выступаем на рассвете!