Глова 19
Когда Рыжинка выбралась из зарослей, Ежевичная Звезда услышал, как напряглась Джесси, выпустив когти и распушив шерсть на загривке, словно готовясь принять бой.
«Разумеется, — подумал Ежевичная Звезда. — Ей столько страшилок нарассказывали о враждебном племени Теней, а захватчиков из племени Ветра они видела собственными глазами.
— Всё в порядке, Джесси, — мяукнул он. — Это — Рыжинка, моя сестра. Жди здесь, я с ней поговорю.
Он сделал несколько шагов вперёд и приблизился к сестре. Рыжинка сильно исхудала, её черепаховая шкура была растрёпана, а глаза — расширены от испуга.
— В порядке ли Рябинозвёзд? — спросил Ежевичная Звезда.
— Он держится не хуже всех нас, — ответила Рыжинка. — Однако... Ох, Ежевичная Звезда, племя Теней в большой беде. Мы лишились лагеря и практически всех охотничьих угодий. Наша территория лежала так низко, что вода покрыла почти всё.
— И, правда, всё очень плохо, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Грозовому племени тоже приходится несладко. Нам пришлось начать охотиться за внешними границами. Рябинозвёзд не подумывал поступить так же?
— Подумывал, но наши патрули наткнулись на неприятности, — Рыжинка опустила голову, смутившись, и заскребла лапами по траве.
— Что за неприятности? — Поинтересовался Ежевичная Звезда.
Рыжинка сделала глубокий вдох и заговорила:
— Там живут домашние киски, которые считают, что тот кусок леса принадлежит им, — сказала она брату. — И они нападают на наши патрули.
— Домашние киски? — Ежевичная Звезда ошарашено заморгал. — Это не те ли, что жили в гнезде Двуногих на вашей территории? Я думал, мы преподали им урок.
— Нет, те ушли со своими Двуногими, когда вода начала прибывать, — покачала головой Рыжинка. — Эти коты — другие.
— И они сумели обратить в бегство воителей племени Теней? — Ежевичная Звезда не в силах был поверить своим ушам.
— Их было много! — оправдывалась Рыжинка. — А мы... Мы голодны, и не столь сильны, как раньше.
Ежевичная Звезда не мог не понять беду соседей и не посочувствовать своей сестре. Он видел, что кошка разрывалась между горделивым самолюбием и отчаянной нуждой в помощи.
— Что мне сделать, как вам помочь? — мяукнул он. — Ты хочешь, чтобы я отдал вам часть нашей дичи? Это будет непросто...
Прежде, чем Рыжинка успела ответить, к Грозовому предводителю подскочила Джесси.
— Привет! — мяукнула она Рыжинке.
Ежевичная Звезда расстроился, что кошка не отсиделась там, где он её оставил.
— Это — Джесси, — объяснился он перед сестрой. — Она пока что живёт с нами.
— Обычно я живу вон там, со своими домочадцами, — добавила Джесси, махнув хвостом в сторону озера. — Но они ушли, когда началось наводнение.
— Так ты домашняя киска? — У Рыжинки глаза на лоб полезли, когда она посмотрела за спину Ежевичной Звезде. — И вас таких там ещё больше?!
Обернувшись, Ежевичная Звезда увидел, что из-за деревьев к ним вышли Фрэнки и Минти в сопровождении Голубки.
— Ты совсем мышеголовый? — вскрикнула Рыжинка. — Даёшь пищу и кров домашним кискам, когда такое творится!
— Они бы умерли, если бы я их оставил посреди воды! — рыкнул Ежевичная Звезда, почувствовав, как сбоку от него распушилась Джесси.
— Не понимаю, как это тебя должно было касаться, — отрезала Рыжинка. — Ну, что ж, видать, от тебя помощи не дождёшься, ты слишком занят: нянчишься с домашними кисками.
Ежевичная Звезда еле заставил себя не поддаваться гневу. «Она обычно не такая вспыльчивая. Рыжинка на взводе лишь потому, что она и её племя попали в беду».
— Огнезвёзд показал мне, что сострадание — признак силы, — спокойно ответил он.
— Огнезвёзд бы перво-наперво позаботился о котах в племенах! — бросила Рыжинка. Она развернулась и побрела прочь, а затем остановилась и обернулась через плечо. — Забудь, что я о чём-то просила тебя, Ежевичная Звезда, — прошипела она. — Рябинозвёзд сам придумает, как спасти нас.
— Ничего себе! — воскликнула Минти, смотря в след Рыжинке, которая уже скрылась в кустах. — Экая она яростная! Понимаю теперь, почему вы не ладите с племенем Теней.
— Это — сестра Ежевичной Звезды, Рыжинка, — поведала ей Голубка. — Она ещё ничего.
Ежевичная Звезда разрывался между гневом и беспокойством за сестру. «Должно быть, в племени Теней всё очень плохо, раз она пришла просить о помощи. — Он знал, какую гордость Рыжинка испытывала за своё приёмное племя. — Уверен, Рябинозвёзд об этом ничего не знает».
— С Рыжинкой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Голубка.
Ежевичная Звезда замялся, раздумывая, сколько информации следует выдавать.
— Не очень, — наконец, ответил он. — Но сейчас всем нелегко, приходится трудиться изо всех сил, чтобы пережить наводнение.
Ежевичная Звезда повёл патруль обратно в лагерь, по пути они остановились, чтобы подобрать дрозда Джесси. Когда коты достигли туннелей, Фрэнки сразу же отправился к Милли, которая помогала Иглогривке делать зарядку неподалёку от входа.
— Смотри, что мы с Голубкой поймали! — мяукнул он, с гордостью положив землеройку к лапам Милли.
— Как здорово! — Глаза Милли засияли при виде успеха домашнего котика. — Вот видишь, времени прошло всего ничего, а ты уже начинаешь уживаться с нами.
— А Джесси самостоятельно поймала дрозда, — добавила Минти, когда вокруг собралось побольше котов. — Она забралась на дерево и прыгнула через ветви, как прирождённая лесная кошка! — Минти рассказывала о подвиге Джесси с таким жаром, словно сама ловила этого дрозда.
— Добрая охота! — одобрительно мяукнула Белка, обнюхав дрозда. — В следующий раз можешь потренироваться с учениками.
— Они очень хорошо справляются, — вставила Голубка. — Может быть, им теперь стоит дать уроки боя, — полушутя добавила она.
Джесси и Фрэнки переглянулись.
— Я готова! — объявила Джесси. Фрэнки был не столь уверенным, но, спустя миг, кивнул.
Минти же сделала шаг назад.
— Я остановлюсь на охоте, если вы не против.
Ежевичная Звезда отправился на поиски Песчаной Бури и нашёл её внутри туннеля: она взбивала подстилку, чтобы та просохла. Он припомнил, что ещё недавно кошка болела; сейчас она уже не кашляла, но хриплые звуки её дыхания по прежнему не давали коту покоя.
— Ты чего-то хотел, Ежевичная Звезда? — спросила кошка, повернувшись к нему лицом.
Ежевичная Звезда торопливым шагом прошествовал по туннелю и рассказал о своей встрече с Рыжинкой.
— Как, по-твоему, поступил бы Огнезвёзд? — спросил он её.
Песчаная Буря присела и молча выслушала его рассказ, обвив лапы хвостом.
— Мне кажется, ты неправильно ставишь вопрос, — мяукнула она, не сводя с кота своих проницательных зелёных глаз. — Ты должен спросить себя самого, как поступить.
— Но я не знаю, — признался Ежевичная Звезда. — Поэтому я прошу твоего совета.
Песчаная Буря задумалась, покачав хвостом из стороны в сторону несколько раз.
— Ты ещё не принёс Рябинозвёзду формальных поздравлений в связи с началом его предводительства, — наконец, произнесла она. — А до конца наводнения Советы собираться не будут. Почему бы не нанести ему визит? Если его племя в беде, этого нельзя будет скрыть, и ты с лёгкостью сможешь спросить, не нужна ли ему помощь. И тогда уже он сам решит, принимать помощь или нет.
Ежевичная Звезда облегчённо перевёл дух.
— Ты права, — мяукнул он. — И почему я об этом не подумал? Что же я за предводитель за такой, что мне постоянно приходится спрашивать тебя, как поступить.
— Ты не так уж часто просишь моего совета, — утешила его Песчаная Буря. — Ты и сам неплохо справляешься. Я рада, что Рыжинка нашла в себе силы прийти и попросить твоей помощи, — добавила она. — Иногда границы между племенами приносят больше вреда, чем пользы.
Два охотничьих патруля вернулись, когда солнце стояло в зените. «Дело не в том, что солнце не видно, — подумал Ежевичная Звезда. — Порой мне кажется, что мы никогда больше не почувствуем его тепло». Когда коты закончили трапезу, Белка начала организовывать полуденные патрули.
— Я не против снова прогуляться, — вызвалась Джесси. — Охотиться утром было весело.
— И я готов идти! — мяукнул Фрэнки.
Ежевичная Звезда порадовался за двух домашних кисок, которые столь быстро приживались в племени, но от него не укрылось то, что необычная тренировка этим утром серьёзно подорвала их силы.
— Нет, вы своё честно отработали, — возразил кот. Он обратил внимание на двух целителей, которые методично вышагивали туда-сюда, перенося в челюстях травы с места на место, и предложил: — Почему бы вам не помочь Воробью и Листвичке рассортировать запасы?
— Помощь была бы очень кстати, — подошла к ним Листвичка. — Мы сумели организовать новую кладовую, но наводнение лишило нас всех запасов, так что мы были вынуждены начинать всё сначала.
Ежевичная Звезда заметил Яролику, бессменную помощницу целителей: и сейчас она активно помогала им, попутно беседуя с Голубкой.
— Как думаешь, сможешь взять с собой Минти на поиски трав? Это поможет ей привыкнуть к лесу, — проговорила кошка.
— Разумеется, — ответила Яролика.
Ежевичная Звезда одобрительно кивнул Голубке. Его приятно впечатлили доброта кошки и её тонкое чутьё: не каждый смог бы так удачно подобрать работу хрупкой домашней киске, чтобы помочь той лучше приспособиться к новым условиям.
Черешня и Мышеус протащились мимо него, волоча за собой ветки, пока Бурый и Дым координировали их действия.
— Будьте осторожны рядом с горой грязи, — предупредил Дым. — Мы её так старательно укрепляли, будет нехорошо, если вы её развалите.
— Мы и так осторожнее некуда! — пыхтела Черешня.
— Не беспокойся, — успокаивал Дыма Бурый. — Лучше подумай, насколько уютнее станет в гнёздах, когда мы закроемся этими ветками от ветра.
Они скрылись в туннеле, а Ежевичная Звезда посмотрел им вслед. Волей-неволей он обратил внимание, как сильно постарели Дым и Бурый: мех вокруг их мордочек седел, а их движения становились всё более скованными. «Хорошо, что рядом есть молодые коты, готовые помочь».
— Нет, Пурди, тебе не нужно ходить в патрули, — голос Белки прервал размышления Ежевичной Звезды. — Что тебе нужно — так это присматривать за больными, особенно за Иглогривкой.
Ежевичная Звезда заурчал. «Без Белки я бы пропал! Она каждого кота держит при делах! У неё — такая природная хватка, что каждый рядом с ней чувствует себя полезным и нужным, даже Пурди».
Когда упрямый полосатик прохромал в туннель, Белка поймала на себе взгляд Ежевичной Звезды и подошла к нему.
— У тебя есть какие-то особые поручения на сегодня?
— Подумываю сходить в племя Теней, поговорить с Рябинозвёздом, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Посмотреть, как он держится.
Белка в недоумении заморгала.
— Сомневаюсь, что Рябинозвёзд оценит подобное любопытство соседнего племени, — сказала она ему.
— Чернозвёзд очень тепло приветствовал меня, когда я только стал предводителем, — ответил Ежевичная Звезда. — Хотелось бы ответить на любезность. — Своей встречей с Рыжинкой он решил с Белкой не делиться.
Белку он убедить не сумел, но та спорить не стала.
— Тогда я останусь здесь, присмотрю за лагерем, — мяукнула она.
Ежевичная Звезда обернулся и стал высматривать котов, которых хотел взять с собой. Взмахом хвоста он подозвал Листвичку.
— Я собираюсь навестить племя Теней, — сказал он ей. — Поскольку у Воробья теперь есть помощь, мне бы хотелось, чтобы ты отправилась со мной.
— Ну разумеется, Ежевичная Звезда.
— Долголап, Пеплогривка! — крикнул предводитель.
Длинноногий чёрный воитель мигом подскочил к нему, а Пеплогривка, беседовавшая со Львиносветом под кустом бузины, не спеша присоединилась к нему несколько мгновений спустя. Львиносвет не отходил от неё ни на шаг.
— Можно, я тоже пойду? — спросил Львиносвет, узнав, куда предводитель ведёт свой патруль.
— Неприятностей я не ожидаю, — мяукнул Ежевичная Звезда, покачав головой. — Так что я не хочу брать с собой слишком много воителей. Кроме того, Львиносвет, всякий раз, когда ты рядом, конфликты с племенем Теней начинают вырастать, словно грибы после дождя.
— Не спорю, — согласился Львиносвет. — Береги себя, — нежно мяукнул он, потеревшись мордочкой с Пеплогривкой. — Ты не знаешь, что может вам попасться на пути.
— Не переживай, — Пеплогривка лизнула его в ушко. — Я буду в порядке.
Наблюдая за их расставанием, Листвичка нагнулась к Ежевичной Звезде.
— Не удивлюсь, если уже очень скоро племя будет ожидать котят, — прошептала она.
«Котята! — восторженно подумал Ежевичная Звезда, но затем грустно вздохнул. — Только бы им не пришлось рождаться в этом холодном, затхлом туннеле».
Когда патруль Ежевичной Звезды уже был готов отправляться, Джесси, которая раскладывала травы вместе с Воробьём, оторвалась от своего занятия и подбежала к ним.
— Удачи тебе, Ежевичная Звезда! — мяукнула она. — Твои поступки делают тебя хорошим братом.
— О чём это она? — удивилась Белка. — Хорошим братом? — переспросила она, дёрнув кончиком хвоста.
В тот же миг Ежевичная Звезда пожалел, что не поведал Белке о своей встрече с Рыжинкой. «Но теперь уже слишком поздно».
— Эм... Ну... Такое дело, Джесси знает, что у меня есть сестра в племени Теней, и что я о ней очень беспокоюсь.
Белка, неудовлетворённая этим ответом, несколько раз перевела прищур своих зелёных глаз с Ежевичной Звезды на Джесси и обратно.
— Как много Джесси уже о тебе знает. Быстро учится. Ну, разве она не молодец? — проговорила Белка мгновение спустя.
Понимая, что любой ответ только усугубит его положение, Ежевичная Звезда поспешил увести свой патруль из лагеря и скрыться в роще, взяв курс на границу с племенем Теней. Когда они добрались до неё, и перед ними открылся вид на весь масштаб наводнения на территории соседей, Долголап и Листвичка замерли и в ужасе уставились на необъятные просторы воды.
— Я и не предполагала, что озеро так сильно разлилось! — воскликнула Листвичка.
— Всё очень плохо, — Пеплогривка, которой уже довелось видеть эту картину во время предыдущих патрулей, была спокойнее. — Племени Теней сейчас, наверняка, приходится несладко.
— Нам всем сейчас приходится несладко, — равнодушно мяукнул Долголап.
Ежевичная Звезда не представлял, как им искать временный лагерь племени Теней, так что он просто водил свой патруль вдоль границы, оставаясь на стороне Грозового племени, навострив ушки, выискивая звуки других котов, и распахнув челюсти, чтобы поймать их аромат. В конце концов, повеяло запашком племени Теней, и раздалось шуршание высокой травы, сквозь которую скользили коты.
— Эй, племя Теней! — закричал он, остановившись. — Сюда!
Его соплеменники сгруппировались вокруг предводителя и стали ждать, и уже скоро из-за ежевичных зарослей вышел Враноклюв. Когтегрив и Углехвост следовали за ним, отставая на пару шагов. Все три кота выглядели жутко тощими, их рёбра выступали из-под поредевших шкур.
— Что вам нужно? — прорычал Враноклюв, остановившись перед Ежевичной Звездой. — Вам нечего здесь делать!
— Мы вашу границу не пересекали, — спокойно отметил Ежевичная Звезда. — Но очень хотели бы навестить Рябинозвёзда. Я хочу поприветствовать его как вашего нового предводителя.
— Думаю, они просто хотят выяснить, где мы разбили новый лагерь, — встрял Углехвост, выглянув из-за плеча Враноклюва.
— Ну, нам не обязательно отводить их туда, — ответил Враноклюв. — Если вы действительно хотите именно этого, — продолжил он, обернувшись к Ежевичной Звезде. — То мы приведём Рябинозвёзда сюда.
Ежевичная Звезда уже готов был согласиться на эти условия, но Долголап не дал ему такой возможности.
— Слушайте, вы не единственные пострадали от наводнения! — гаркнул он. — Делать нам больше нечего, кроме как на ваш лагерь нападать. Отведите нас туда уже!
— Прекрати! — одёрнул его Ежевичная Звезда, подняв хвост.
Но, прежде чем он успел извиниться перед котами племени Теней, Враноклюв понуро опустил плечи и пробормотал:
— Хорошо, пойдёмте. — У него совсем не было сил вести спор.
Патруль Грозового племени покинул свои земли и отправился вслед за котами племени Теней, шагая в сторону внешней границы. Земля резко пошла в гору, и холодный ветерок, гнувший верхушки деревьев, неприятно взъерошил котам шкуры против шерсти. Враноклюв притормозил, оказавшись перед густыми ежевичными зарослями. Из них сочился едкий запах племени Теней, а до ушей Ежевичной Звезды донеслись звуки перемещений и приглушённый мяв, исходившие откуда-то из глубины кустов. «Судя по всему, они решили разбить лагерь повыше, опасаясь, что вода не перестанет подниматься».
— Ждите тут, — приказал Враноклюв. — Я выведу Рябинозвёзда к вам.
Прижавшись к земле, он прополз вовнутрь. Углехвост с Когтегривом остались снаружи, сторожить. «Стоит нам не так поставить лапу, на нас тут же набросятся», — подумал Ежевичная Звезда.
В конце концов, кусты зашевелились, и появился Рябинозвёзд. Его сопровождал Враноклюв и ещё два-три кота.
— Приветствую, Ежевичная Звезда, — мяукнул предводитель племени Теней. — Враноклюв, благодарю тебя, что привёл их ко мне. Враноклюв — наш новый глашатай, — пояснил он Грозовым котам, которые в ответ закивали и наскоро поздравили кота.
— И, разумеется, поздравляем тебя, Рябинозвёзд, с получением девяти жизней, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Мы уверены, что ты станешь могучим предводителем, достойным племени Теней. Вижу, что тебе удалось найти хорошее место для лагеря, где вы можете пережидать наводнение.
Рябинозвёзд коротко кивнул.
— Да, нам пришлось перебраться, как, полагаю, и вам. Очень скоро вода начнёт отступать, но пока этого не происходит, мы выживаем, как можем.
Завесой смелых речей Рябинозвёзду не удалось укрыть от Ежевичной Звезды панику, сквозившую в его взгляде. Судя по его впалым бокам, он всю свою долю добычи отдавал соплеменникам. Но Грозовой предводитель понимал, что открыто поднимать этот вопрос не стоит. «Он в этом ни за что не признается».
Листвичка сделала шаг вперёд и склонила голову перед Рябинозвёздом.
— Могу ли я поговорить с Пёрышком?
— Да, разумеется, — ответил Рябинозвёзд, высказывая положенное целителям уважение. — Светлоспинка, будь добра, пойди, приведи его.
Кремовая кошка, брюхо которой распирали нерождённые котята, развернулась и протиснулась сквозь ежевику. «Она — дочь Рыжинки, — подумал Ежевичная Звезда. — Моя родня... И скоро окотится. Я обязан сделать что-нибудь, хоть как-то помочь этому племени».
Мгновением спустя из зарослей вышел Пёрышко. Его старый и дряхлый вид поверг Ежевичную Звезду в шок. Мутные глаза целителя, уже не способные сфокусироваться на чём-то определённом, смотрели куда-то вдаль. С жутким хрустом суставов кот на трясущихся лапах уселся наземь.
Листвичка смотрела на Пёрышко с таким же потрясением, как и Ежевичная Звезда. Кошка подошла к целителю и коснулась его мордочки своей.
— Как ты себя чувствуешь, Пёрышко? — спросила она.
— Более-менее, — прохрипел старый полосатый кот. — Поиском трав занимаются ученики, им удалось восполнить часть запасов. Все коты здоровы.
— Ты позволишь мне взглянуть на твои запасы? — предложила Листвичка. — У меня могут найтись лишние травы, которых тебе не хватает.
Глаза Пёрышка засияли благодарностью.
— Благодарю тебя, Листвичка! Твоя помощь будет очень кстати.
Шерсть на загривке Рябинозвёзда слегка встала дыбом, но он не стал возражать, и его целитель отправился обратно в заросли, сопровождаемый Листвичкой.
Едва целители успели скрыться, со стороны озера приблизились Сосногривка и Прыткохвост, волоча за собой охапки сухого папоротника. Ежевичная Звезда, удивившись, переглянулся с Пеплогривкой. Затем он вспомнил, что в племени Теней не хватало учеников, поэтому некоторые их обязанности приходилось выполнять воителям.
— Отлично, вы нашли ещё! — воскликнул Углехвост, обрадовавшись возвращению двух котов.
— Мы отнесём их прямиком в детскую, — проговорила Сосногривка сквозь забивший ей рот папоротник. — Сегодня ночью Снегокрылой и твоим котятам будет тепло.
— Давайте я помогу вам с ношей, — вызвалась Пеплогривка, сделав шаг вперёд.
— Я тоже готов, — добавил Долголап.
Теневые воители, которые едва справлялись с большим грузом, были бы рады принять помощь, но Рябинозвёзд задрал хвост и резко заговорил:
— Племя Теней как-нибудь сумеет расстелить свои подстилки и без вмешательства Грозового!
— Никто не ставит это под сомнение, — мяукнул Ежевичная Звезда, сохраняя спокойный голос. — Но, в то же время, готовность принять помощь — не признак слабости.
Рябинозвёзд раздул ноздри, а Сосногривка и Прыткохвост поспешили утащить папоротник в лагерь прежде, чем разгорится полномасштабный спор. Грозовые же воители оставались на своих местах.
Поведя ушами, Ежевичная Звезда поманил Рябинозвёзда в сторону от зарослей ежевики, надеясь поговорить с ним наедине.
— Слушай, — начал он, решив перейти сразу к делу. — Мне известно о домашних кисках, которые мешают вам охотиться за внешними границами. Если ты согласишься, я готов прислать тебе нескольких воителей, чтобы помочь расправиться с ними. Мы так помогали друг другу, когда только поселились на этих землях.
Рябинозвёзд яростно замахал хвостом и так яростно ощетинил мех на спине, что в этот момент даже ежи могли позавидовать его колючести.
— Кто тебе проболтался? — потребовал он ответа.
На этих словах, словно по волшебству, из-за кустов появилась Рыжинка, держа тощего грача в зубах. Остальные коты, составлявшие охотничий патруль, шли за ней с парой столь же жалких кусков дичи. При виде Ежевичной Звезды и Рябинозвёзда она замерла.
— Рыжинка! — взревел кот, осознав, кто именно не смог удержать язык за зубами. — Сюда! Живо!
Рыжинка передала своего грача другому патрульному и приблизилась к предводителям.
— Ты, признавайся, это была ты! — накинулся на неё Рябинозвёзд. — Ты рассказала коту из чужого племени, что племени Теней нужна помощь!
Ряжинка смерила Ежевичную Звезду взглядом, беззвучно вопрошавшим, зачем он пришёл и выдал её.
— Да, это была я. Если мне нужна помощь, я всегда иду к своему брату и прошу о ней.
— И ты зовёшь себя верной кошкой племени Теней? — требовательно продолжал Рябинозвёзд.
— У тебя нет никаких причин сомневаться в моей верности! — едко прошипела кошка, но затем успокоилась и, смягчив голос, сделала шаг в сторону Рябинозвёзда. — Прошу, позволь Грозовому племени помочь нам! — взмолилась она.
— Ни за что! — Рябинозвёзд гордо вскинул подбородок. — Это племя — моё, и оно выстоит в одиночку!
Ежевичная Звезда почувствовал укол солидарности. «Мне не следовало ожидать, что Рябинозвёзд согласится броситься нам в лапы и просить о помощи».
— Пеплогривка, Долголап, мы уходим, — мяукнул он. — Кто-нибудь, пойдите, приведите Листвичку.
Углехвост скользнул в заросли и уже мигом позже вернулся с Листвичкой и Пёрышком. Целительница подошла к Ежевичной Звезде, и на кота нахлынуло беспокойство, стоило ему уловить скорбное волнение в её глазах.
— Ежевичная Звезда, я хочу остаться здесь, — мяукнула она. — Позволь мне, я прошу.
— Зачем? — Ежевичная Звезда недоумённо моргнул.
— Светлоспинка вот-вот окотится, — поспешила объяснить Листвичка тихим голосом. — А запасы Пёрышка просто ничтожны. Я могу ему помочь, а Воробей и без меня протянет пару дней.
— Ты совсем мышеголовая? — взорвался Рябинозвёзд, уставившись на неё с ужасом в глазах. — Ты хоть представляешь...
Листвичка бесцеремонно оборвала кота.
— Рябинозвёзд, тебе нужны здоровые котята или нет? — Пока предводитель племени Теней, опешив от такой наглости, лихорадочно соображал, что ответить, она продолжила: — Ты же знаешь, что до ваших межплеменных дрязг целителям нет никакого дела? Ты посмеешь отказать мне в предназначении, ниспосланном мне самим Звёздным племенем? У тебя здесь нет власти!
Её слова угомонили Рябинозвёзда. Ежевичная Звезда, окинув взглядом свою целительницу, с восхищением покачал головой.
— Мне очень пригодится её помощь, — признался Пёрышко. — Всего-то на пару дней.
Рябинозвёзд обернулся к старому целителю и с сочувствием оглядел его.
— Ну хорошо, — мяукнул он.
— Пожалуйста, Ежевичная Звезда, — упрашивала его Листвичка. — Я вернусь очень скоро.
Ежевичная Звезда было замялся, но очень скоро сдался, склонив голову.
— Если ты того желаешь.
Подозвав Долголапа и Пеплогривку взмахом хвоста, он распрощался с Рябинозвёздом и устремился в сторону территории Грозового племени. Он никак не мог прийти в себя от неожиданного решения Листвички.
— Как думаешь, Листвичка навсегда останется в племени Теней? — мяукнула Пеплогривка. — Как ни крути, Пёрышко так и не нашёл себе ученика с тех пор, как погиб Огнехвост.
Холодная дрожь сотрясла Ежевичную Звезду с головы до пят, когда воительница озвучила его собственные опасения.
— Она совершенно точно вернётся! — отрезал он. — Она — кошка Грозового племени.
Но, даже столь грубо заставив замолчать Пеплогривку, он не сумел заглушить своих внутренних демонов.
«Неужели я теряю контроль над собственным племенем? Такое чувство, что мои коты, подобно воде, выскальзывают у меня из лап».